5.Panzerarmee
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W&W
Hoy, Bastogne está a menos de una hora en coche de Dasburg, que se extiende a ambos lados del Our. En 1944, esas mismas veinticinco millas eran estrechas, retorcidas, en gran parte sin pavimentar y particularmente embarradas; la red de carreteras solo mejoró al oeste de Bastogne. La misión de Lüttwitz se redujo a una esencial: Bastogne tenía que ser tomada para llegar al Mosa. Si sus panzers no lograban tomar la ciudad, los Granaderos Volks debían asediarla, dejando a los tanques libres para continuar su carrera hacia el Mosa, a la que se les ordenó llegar al final del segundo día. Con su cuerpo avanzando en dos ejes, Lüttwitz imaginó a Panzer Lehr como capaz de reforzar o relevar al 2do Panzer, o al 26o Volksgrenadiers, y aprovechar cualquier oportunidad que surgiera.
Una figura alemana importante en la historia del Bulge fue el general Heinrich Freiherr von Lüttwitz, un barón, como su comandante del ejército. Este aristócrata de la vieja escuela era otro ejemplo más de un individuo que personificaba todo lo que Hitler detestaba, sin embargo, le iba bien en el Tercer Reich sin clases. Con su ojo derecho monóculo, su gorra de pico y su enorme Cruz de Hierro balanceándose desde el cuello, Lüttwitz parecía el estereotipo de oficial alemán del elenco central. La apariencia puede ser engañosa: era inteligente y un líder instintivo. Fue nombrado Alférez de un escuadrón de caballería inteligente de Uhlan en octubre de 1914, sirvió en regimientos montados en el Frente Oriental desde 1915 hasta 1917, dirigió un batallón de reconocimiento en Polonia en 1939 donde fue herido, se perdió la campaña francesa pero se recuperó a tiempo para Operación Barbarroja en 1941.
Dos años más tarde, Lüttwitz se había levantado para comandar una división panzer, y el 5 de septiembre de 1944, portador de una Cruz de Caballero y Hojas de Roble, fue ascendido para dirigir el XLVII Cuerpo Panzer. El 27 de octubre, como hemos visto, ya había sorprendido a los británicos durmiendo la siesta en su ataque de dos divisiones más al norte, en Meijel, en las Marismas de Peel, y las lecciones de sigilo, sorpresa, velocidad e impulso en un país difícil no pueden perderse. en él. Aunque Lüttwitz cumplió cuarenta y ocho solo diez días antes de liderar su formación en las Ardenas, hay evidencia de que estaba físicamente exhausto, después de haber ordenado formaciones en acción casi sin interrupción durante casi tres años y medio. Las fotografías de él en este momento muestran a un hombre que parece mucho más viejo: evidencia de la tensión de la lucha continua, seguramente compartida por muchos de los líderes de combate de Hitler.
La 26ª División de Granaderos Volks de Oberst Heinz Kokott era una formación "hueca", que retiene a algunos veteranos de los frentes ruso y normando, pero en su mayoría reemplazos de la Luftwaffe y Kriegsmarine. Como todas las unidades Volksgrenadier, su movilidad se vio obstaculizada por la dependencia total de los caballos, algunos de los cuales eran una raza rusa resistente, acostumbrada al invierno. Sin embargo, estaban a la altura de un destacado grupo de líderes de subunidades y tropas experimentadas, en quienes los recién llegados podían apoyarse para obtener experiencia. Su batallón Panzerjäger (antitanque) tenía su complemento completo de catorce destructores de tanques Hetzer seguidos y un impresionante cuarenta y dos cañones antitanque de 75 mm, lo que convierte a la 26ª en una de las unidades Volksgrenadier mejor equipadas en las Ardenas.
Aunque protegidos por el bombardeo inicial y en la oscuridad, incluso antes de llegar al río, los Granaderos Volks de Kokott tuvieron que penetrar cientos de árboles caídos, enredados copiosos de alambre de púas y grandes áreas de minas, todo dejado atrás al retirarse las tropas alemanas a principios de año. Luego, tuvieron que navegar por el veloz Our en una embarcación de asalto de goma, escalar las laderas lejanas no despreciables y abrumar las líneas estadounidenses hacia adelante. Mientras tanto, las unidades puente debían preparar sitios de cruce para la 2da División Panzer que esperaba. Magníficamente capaz y enérgico, el Kokott con gafas dentadas y dentadas se unió al ejército alemán el 1 de octubre de 1918 justo antes del Armisticio y continuó como oficial de carrera, principalmente sirviendo en Rusia, donde ganó una Cruz de Caballero en 1943. Un improbable cuñado del jefe de las SS Heinrich Himmler, a fines de 1945 el distinguido historiador estadounidense Coronel SLA Marshall lo encontró "un comandante tímido, erudito y digno que nunca alza la voz y parece ser moderado en sus acciones y juicios".
La 2da División Panzer era la antigua división de Lüttwitz, que había dirigido en Normandía. Criado en Austria por su primer comandante, Heinz Guderian, en 1935, y conocido como la División Wiener (Viena), había luchado en Polonia, Francia y los Balcanes. En Rusia, sus unidades avanzadas habían presenciado el sol invernal brillando en las cúpulas de cebolla del Kremlin el 2 de diciembre de 1941: la marea alta del avance de la Wehrmacht hacia Rusia. Más tarde, fue transferido al oeste antes del Día D en 1944. En vísperas de la invasión de Normandía, la formación tenía varios cientos de hombres con exceso de fuerza e informó noventa y cuatro Panzer IV operativos y setenta y tres Panteras: una unidad muy fuerte.
Luchando en Mortain junto a los 116 galgos, ambas divisiones perdieron mucho en el Jabo Rennstrecke (hipódromo de cazabombardero) que era Normandía. Para el 21 de agosto, habían escapado del bolsillo de Falaise con poco más que un batallón de infantería; no poseía ni un solo tanque superviviente. Aunque reacondicionado y reequipado, su Diario de Guerra indica que el 10 de diciembre solo podía presumir de 49 Panteras, 26 Panzer IV y 45 armas de asalto StuG.
Todavía era poderoso, con 120 tanques y cañones de asalto, pero mucho menos que su fuerza máxima de Normandía de 167, y la mitad del tamaño de la Tercera División Blindada de los EE. UU. Sin embargo, algunos Panthers fueron el último modelo recién fabricado, equipado con una novedosa óptica infrarroja para la lucha nocturna. Cabe destacar la gran cantidad de cañones de asalto sin torreta, en lugar de tanques verdaderos, que desplegó 2nd Panzer y más evidencia de la dilución de su fuerza. En 1944, la doctrina blindada alemana se dividiría en Kampfgruppen (grupos de batalla) autónomos para el combate, que incluía tanques, ingenieros, artillería e infantería mecanizada en medio carriles, cada uno con el nombre de su comandante superior.
Hasta el 14 de diciembre, el general Henning Schönfeld había liderado la 2da División Panzer, desde que asumió el mando de Lüttwitz en la elevación de este último al mando del cuerpo. Sin embargo, Schönfeld, de cincuenta años, como muchos de sus contemporáneos, sintió que los recursos que se le asignaron eran lamentablemente inadecuados para la tarea y expresó su opinión con demasiada voz a sus superiores, Lüttwitz y Manteuffel. Le costó su división. En la atmósfera posterior al 20 de julio, donde la falta de entusiasmo podría interpretarse erróneamente en algunos sectores como traición, Manteuffel sintió que no tenía más opción que eliminarlo de inmediato. Un joven y prometedor coronel, que había asistido al curso de un comandante de división y recientemente renunció al liderazgo de un regimiento panzer en Rusia, fue encontrado y el Oberst Meinrad von Lauchert, de treinta y nueve años, se encontró como el nuevo comandante del 2. ° Panzer, nombrado en el día antes de que se lanzara la ofensiva.
Se dijo que la razón oficial de la partida de Schönfeld, un soldado de infantería de fondo, era su falta de experiencia con la armadura, pero eso era claramente una tontería. Subrayó la ansiedad extrema asociada a la ejecución del proyecto mascota de Hitler lo mejor posible. Estos eran los días en que cualquiera podía enfrentarse a un pelotón de fusilamiento si el Führer o Himmler percibían en ellos una falta de vigor. Ser nombrado el día anterior para liderar una división en la punta de lanza de una gran ofensiva debe haber sido estresante para Lauchert, pero, por otro lado, ese es el meollo de la profesión militar, hacer frente a lo inesperado rápidamente, y se las arregló bien aunque , como luego se quejó, ni siquiera tuvo tiempo de reunirse con sus comandantes del regimiento.
La otra unidad de tanques de Lüttwitz era la 130 División Panzer, mejor conocida por su designación Panzer Lehr (la unidad de "Instrucción Panzer"). Su tarea consistía en reforzar el avance donde Lüttwitz veía una oportunidad. Se formó en Francia ese enero mediante la combinación del personal y los instructores de las escuelas de entrenamiento panzer y las unidades de demostración de la Wehrmacht en una formación de combate, lo que la convirtió en una especie de unidad de élite altamente experimentada desde su nacimiento. El Lehr había servido en Normandía, donde, como tantas formaciones blindadas, casi había sido aniquilado, desplegando solo once tanques, sin artillería y menos de 500 hombres para el 1 de septiembre. Más tarde, su comandante describió la experiencia de estar bajo ataque aéreo aliado, lo que subrayó cuán dura era la división en diciembre de 1944. Otros veteranos que luchaban en las Ardenas se harían eco de esto, donde se repitió el mismo castigo:
La duración del bombardeo creó depresión y un sentimiento de impotencia, debilidad e inferioridad. Por lo tanto, la moral de un gran número de hombres se volvió tan mala que, sintiendo la inutilidad de la lucha, se rindieron, abandonaron al enemigo o escaparon a la retaguardia [en] hasta donde sobrevivieron al bombardeo. El efecto de choque fue casi tan fuerte como el efecto físico. Para mí, quien, durante esta guerra, estaba en cada teatro comprometido en el punto del esfuerzo principal, fue lo peor que vi. La infantería bien excavada fue aplastada por bombas pesadas en sus trincheras y refugios o asesinados y enterrados por la explosión. Toda la zona bombardeada se transformó en campos cubiertos de cráteres, en los que ningún ser humano estaba vivo. Los tanques y las armas fueron destruidos y volcados y no pudieron ser recuperados, porque todos los caminos y pasajes fueron bloqueados.
Esta fue la historia de la supremacía aérea aliada por el resto de la guerra, a menos que la niebla del invierno de las Ardenas pudiera intervenir.
El general teniente Fritz Bayerlein, como hemos visto, era el comandante popular de alto perfil de Panzer Lehr, tanto en Normandía como en las Ardenas. Uno de los generales divisionales más jóvenes de Alemania a los cuarenta y cinco años, acaba de alcanzar el final de la Primera Guerra Mundial, siendo reclutado en 1917. Después de la guerra, recibió entrenamiento de oficiales en 1921 y tuvo la suerte de ser uno de los 4,000 oficiales retenidos en el Reichswehr reducido. La invasión de Polonia vio a Oberst Bayerlein como jefe de gabinete en el cuerpo panzer de Guderian, y continuó como la mano derecha de Guderian para la invasión de Francia al año siguiente, cruzando el río Mosa en Sedan el 14 de mayo. Había redactado la orden de operaciones del cuerpo de Guderian para llevar a cabo ese cruce opuesto del río con tres divisiones (más de 20,000 hombres); llegó a dos páginas breves. Bayerlein ganó un alto perfil y luego fue designado como jefe de personal de Afrika Korps de Rommel durante 1941–3.
Su nombramiento para Panzer Lehr en 1944 fue cosa de Guderian; la guerra requirió que las unidades de demostración y entrenamiento de armadura de élite de la Wehrmacht se dividieran y formaran una división. Guderian (como Inspector General de Tropas Blindadas) quería proteger esta inversión de su mejor personal con un brillante comandante. Eligió a Bayerlein, que había servido en todos los teatros (este, oeste y África), experimentó el poder aéreo táctico aliado de primera mano y trabajó como jefe de personal de los principales exponentes de la guerra blindada, Guderian y Rommel. Antes de Herbstnebel, Bayerlein estaba preocupado por operar con los 26o Volksgrenadiers de Kokott que iban a preceder a su avance, debido a la movilidad diferencial de Panzer Lehr con los Volksgrenadiers casi medievales, equipados con caballos y bicicletas; su ansiedad resultaría justificada. Sin embargo, como Manteuffel y Lüttwitz pronto se dieron cuenta, Bayerlein también estaba exhausto y superó su mejor desempeño en diciembre de 1944.
Aunque se volvió a equipar cuando se destinó en septiembre a las Ardenas, Panzer Lehr fue desplegado para contrarrestar el empuje de Patton en la región de Saar, y tuvo que ser reacondicionado nuevamente a principios de diciembre. Luego, su comandante de tanques, el Oberst Rudolph Gerhardt, informó que 23 Panteras, 30 Mark IV y 14 cañones de asalto estaban en funcionamiento, muy lejos de los 14,699 efectivos, 612 medias pistas y 149 panzers de su fuerza máxima en junio de 1944.27 En términos de infantería blindada, ambos regimientos Panzergrenadier tenían entre el 40 y el 50 por ciento bajo su fuerza autorizada, aunque se prometieron más reemplazos. Como los cañones de asalto provenían de una brigada adjunta, esto significaba que Panzer Lehr estaba en realidad a la mitad o por debajo de la mitad de la fuerza y no debería haber sido desplegado en absoluto, a pesar de que Manteuffel sintió que sus tres divisiones panzer eran 'muy adecuadas para el ataque' a mediados de diciembre, aunque lamentablemente escasez de equipo.
De esta lista de comandantes alemanes queda claro que la mayoría de los comandantes panzer de Hitler parecían ser Freiherren (barones), Ritteren (caballeros) o han adquirido el sufijo 'von' después de su nombre, lo que significa que ellos o un antepasado eran dueños del terreno. después de lo cual tomaron su apellido. Hitler puede haber sospechado de sus aristócratas, pero había un número sorprendente en la Wehrmacht, y particularmente en la Panzerwaffe (brazo del tanque). Como en la mayoría de las naciones europeas, los terratenientes medievales habían cabalgado a la batalla, que se convirtió en sus descendientes uniéndose a los regimientos de caballería. Con el declive del caballo para la acción ofensiva y de choque (a diferencia de la logística), los oficiales de caballería se adaptaron tripulando carros blindados y tanques, por lo tanto, la mayoría de las unidades montadas alemanas se convirtieron en parte de una división panzer. Como muchos de estos oficiales habían sido educados, educados como las mismas escuelas o interconectados por matrimonio, esa familiaridad informal a menudo ayudaba al mando y control en la batalla.
Todas estas divisiones constituyeron la "onda de choque" del Quinto Ejército Panzer de Manteuffel. Sin embargo, si es necesario, el barón podría, y de hecho lo hizo, solicitar formaciones de reserva al Grupo de Ejércitos "B" u OKW. Varios se comprometieron a combatir en las etapas posteriores de Herbstnebel, aunque el permiso para hacerlo tenía que otorgarse al más alto nivel. Incluían al Führer-Begleit (escolta del líder) -Brigade, una expansión del batallón de guardaespaldas personal de Hitler, no una formación de las SS, sino una llena por el ejército. En 1939-40, esto había sido ordenado por un oscuro coronel llamado Rommel, pero se había ampliado gradualmente para convertirse en una formación de élite que luchó en el Frente Oriental. Al reacondicionarse después de luchar contra la apisonadora soviética en Prusia Oriental, Hitler le ordenó que se dirigiera al oeste a principios de diciembre de 1944 para prepararse para las Ardenas. Ya hemos visto cómo Ultra había detectado su presencia y lo consideraba un indicador de combate de "problemas para elaborar cerveza". Esto se debió a que en realidad era una mini división en lugar de una brigada, y comprendía poco más de 6,000 personal endurecido por la batalla, incluidos 200 oficiales. Una formación muy poderosa, que incluía un regimiento blindado de dos batallones (casi 100 tanques) y un regimiento Panzergrenadier de tres batallones, con alrededor de 150 semiorugas, un regimiento Flak y un batallón de artillería.
Totalmente motorizado, reflejaba el extraño favoritismo de Hitler: bañar equipos en algunas unidades a expensas de otras: la formación tenía más vehículos que todas las divisiones de Granaderos Volks combinadas. Su presencia en las Ardenas fue indudablemente política: Hitler esperaba que otro de sus favoritos, como el Sexto Ejército Panzer, brillara con fervor nacionalsocialista en la próxima batalla. En el fondo, la experiencia y el equipo estaba a la par con las formaciones Waffen-SS, y su presencia también fue una recompensa para su comandante. El oberst Otto-Ernst Remer fue otro de los protegidos de Hitler, que había desempeñado un papel clave en frustrar el complot de Stauffenberg el 20 de julio de 1944 en Berlín. Como resultado, el 21 de julio el Mayor Remer había sido ascendido directamente a Oberst. Con la Cruz de Caballero y las Hojas de Roble brillando en su garganta, el alto y atlético Remer, de treinta y dos años, era ingenioso, muy peligroso y ya había demostrado ser un nacionalsocialista rabioso.
No sería hasta las 4.00 p.m. el 18 de diciembre se le ordenó unirse a la batalla y llevar a su Brigada Führer-Begleit al frente de San Vith bajo el XLVII Cuerpo Panzer de Lüttwitz; Manteuffel, aunque contento con su poder de combate, también sintió que Remer era el espía personal de Hitler en su campamento.30 También en la reserva de OKW estaba la Brigada de Führer-Granaderos, que surgió de orígenes similares, y también fue considerada una formación de élite e igualmente inusual. , muy similar en tamaño y capacidad a su gemelo, la Brigada Begleit. No lanzada desde OKW hasta el 22 de diciembre, esta poderosa unidad se dispersó a lo largo de las rutas de marzo en atascos de tráfico, cuando se le ordenó al sur enfrentarse al Tercer Ejército de EE. UU.
Al considerar el Quinto Ejército de Manteuffel, surgen varios temas. Todas sus cuatro divisiones de infantería, los Granaderos Volks, eran nuevas formaciones que habían realizado poco entrenamiento, y ninguna como divisiones. Si sus líderes tenían experiencia, la gran mayoría de los granaderos eran nuevos en el combate. Un comandante del Volksgrenadier, Bader, estaba en el hospital y la batalla fue dirigida inicialmente por uno de sus coroneles de la subunidad, Langhäuser. Si las divisiones panzer estaban formadas por veteranos, no tenían fuerza suficiente, y dos de los tres comandantes de división, Waldenburg y Lauchert, eran nuevos. El tercero, Bayerlein, estaba cansado. Hemos visto cómo el general Baptist Kneiss, un comandante de cuerpo en el Séptimo Ejército de Brandenberger, se tomó un mes de licencia y regresó el día en que comenzó la ofensiva, lo que no parece profesional. Quizás Kneiss estaba haciendo lo mismo que el despedido Generalmajor Schönfeld de 2nd Panzer, pero de una manera más sutil, que él, como el mariscal de campo von Rundstedt, tenía poca fe en la ofensiva y, por lo tanto, no quería participar en la planificación.
Todo esto puso a la fuerza de ataque en una enorme desventaja, con poco entrenamiento previo a la batalla y ninguno en un nivel de formación más alto. Pocos de los comandantes habían trabajado juntos, por lo que no podían adivinar las intenciones de sus superiores o subordinados; el combate fluye más suavemente cuando los comandantes perciben instintivamente los movimientos de sus colegas, el resultado de meses o años de lucha juntos.
Esto estaba en gran contraste con el VIII Cuerpo de Middleton. Aunque muchos estaban cansados y degradados debido a las batallas de Hürtgen, los estadounidenses habían estado haciendo campaña juntos desde junio en Normandía, e incluso los recién llegados, como el número 106 de Jones o el noveno de Leonard, habían entrenado juntos por más tiempo que cualquiera de las unidades Volksgrenadier. El Ejército de los EE. UU., Ya sea experimentado pero cansado, o verde y nervioso, tenía recursos mucho mejores que sus contrapartes de la Wehrmacht. Solo el ejército de Manteuffel se jactaba de más de 15,000 caballos, mientras que los estadounidenses dependían completamente de la movilidad con ruedas y orugas, con combustible ilimitado, ahora que la logística aliada fluía desde Amberes y el Red Ball Express había acumulado una reserva de suministros de combate cerca del frente.
Todas las divisiones panzer estaban lamentablemente infestadas; muchos de los batallones antitanques eran deficientes en los destructores de tanques rastreados, las unidades de defensa aérea informaron escasez de armas de fuego antiaéreas, y las municiones y la gasolina escaseaban críticamente. Como Rundstedt admitió ante el historiador Liddell Hart en 1945, "no había refuerzos adecuados, ni [re] suministros de municiones, y aunque el número de divisiones blindadas era alto, su fuerza en tanques era baja, era en gran medida la fuerza del papel".
La moral de las tropas alemanas se elevó cuando vieron la extensión de los recursos cuidadosamente maridos y camuflados a su alrededor. ¿Quizás podrían ganar, después de todo? Gefreiter Hans Hejny, con la 2.a División Panzer, reflejó la experiencia de cualquier soldado que haya tenido que conducir con poca luz en un convoy por la noche. Es agotador para los ojos (la consecuencia suele ser la apariencia de "soldados con ojos de bicho" que los soldados cansados exhiben a la luz del día), por un momento la falta de concentración puede conducir a un giro incorrecto o peor. Hejny recordó una caminata hacia el área de concentración, a la cabeza de su batallón de ingenieros blindados: ‘Las órdenes se dieron en silencio y las luces se atenuaron. Solo un delgado rayo de luz provenía de la luz del convoy que hacía que el carril fuera apenas visible. Era difícil ver los caminos y tuvimos que concentrarnos para evitar caer en las zanjas de la pista. Llegamos a la cima de una colina y pudimos ver los vagos contornos de Luxemburgo. El camino se extendía desde un bosque hacia una llanura y más adelante se veían las luces traseras de otra columna deslizándose hacia abajo y desapareciendo en el bosque ".
