Francial colonial: La colonización de la Conchinchina

La aventura de Tonkín de François Garnier

 

Marie Joseph François Garnier fue un hombre extraordinario. Nacido en 1839, ingresó en la academia naval a los 16 años, ya era estudiante de posgrado (candidato a oficial) durante la Segunda Guerra del Opio, realizó prácticas en los barcos de la escuadra frente a las costas de China, recibió el grado de suboficial por salvar a un hombre que había caído por la borda, participó en la batalla de Ky Hoa... En resumen, en 1863, con menos de 24 años, logró convertirse en prefecto de Cholon, un suburbio de Saigón. Además, combinó su servicio militar y su labor administrativa con la científica: publicó las obras "Cochinchina" y "Colonización de Cochinchina".

Teniente comandante Marie Joseph François Garnier

Sin embargo, la juventud de François a veces avergonzaba a las autoridades navales, así que cuando propuso organizar una expedición para estudiar los tramos medio y alto del Mekong, Dudur de Lagrée, un oficial mayor y con más experiencia, fue puesto al mando, y Garnier se convirtió en su segundo. La expedición llegó al valle del Yangtsé, lo recorrió hasta Shanghái y regresó a Saigón en junio de 1868, tras perder a De Lagrée a causa de una fiebre. La expedición tuvo sus éxitos y sus fracasos. Garnier recibió la Medalla de Oro de la Sociedad Geográfica por ello: cartografió muchas tierras desconocidas, fue el primero en penetrar en Yunnan desde el sur y mucho más. Pero, desde un punto de vista práctico, todo esto fue inútil: el Mekong resultó ser innavegable en los tramos medio y alto, con demasiados bajíos y rápidos.

Miembros de la expedición con Garnier en el centro.

Mientras Garnier estudiaba detenidamente el informe de la expedición, estalló la guerra franco-prusiana, y el teniente comandante se unió al ejército activo. Tuvo que luchar bajo el mando de otro marinero: el almirante Eugène Louis Mequet, comandante del octavo sector de la defensa de París. En el frente, el marinero demostró una gran valentía, pero era un poco impulsivo y no le daba vergüenza criticar a sus superiores. Por lo tanto, al no haber recibido rangos ni condecoraciones, se tomó una licencia de tres años, debido al dolor, que decidió aprovechar para estudiar la guerra de Vietnam.

Hanói a finales del siglo XIX y principios del XX

Allí, el almirante Dupré le pidió que fuera a Hanói para resolver los problemas del comerciante francés Jean Dupuis con las autoridades locales. Garnier conocía a Dupuis desde 1868, cuando lideró los restos de la expedición de De Lagrée a Vietnam: la historia del oficial sobre cómo navegar el Mekong hasta Yunnan permitió al comerciante entregar un gran cargamento de armas a su homólogo chino a lo largo de la nueva ruta con un coste mínimo.

Jean Dupuis con un disfraz de mascarada china

Y los problemas eran de una naturaleza interesante. El hecho es que el tránsito de armas por territorio vietnamita requería la máxima aprobación, y Dupuis no la tenía. Sobornó a las personas adecuadas y se marchó, dejando a algunos de los suyos en Hanói. Pues bien, a su regreso, descubrió que "los que se necesitaban" habían sido arrestados por aceptar un soborno, y a su gente se le prohibió salir de la ciudad. Es más, al propio Dupuis pronto se le prohibió salir de Hanói. De hecho, esto es precisamente lo que el almirante Dupré le pidió a Garnier que resolviera.

Cañonera fluvial francesa junto a un destructor

Para solucionar el problema, se asignaron al teniente capitán 180 infantes de marina y dos cañoneras fluviales: el Scorpion y el Espinol. El 5 de noviembre, la expedición llegó a Hanói. No se organizó una bienvenida formal para los franceses. En principio, tampoco se organizó otra bienvenida: nadie los recibió y, como no querían dejarlos entrar en la ciudad, tuvieron que amenazarlos con bombardearla. El teniente capitán anunció al gobernador de la provincia de Tonkín que había venido "para evitar la guerra y hacer negocios". El gobernador, el general Nguyen Tri Phuong, tras largas negociaciones, permitió a regañadientes que los franceses ocuparan un almacén vacío (el jefe del puesto de seguridad, quien permitió la entrada de la expedición, fue arrestado).

En resumen, al día siguiente, tras aceptar la solicitud escrita de liberación del jefe del puesto de seguridad, el gobernador ordenó a Garnier que se llevara a Dupuis y a su gente y abandonara la ciudad. En respuesta a su solicitud de una reunión personal, le dijeron que no era diplomático ni oficial superior y que, en general, carecía de autoridad, por lo que el gobernador no tenía intención de reunirse con él. Y el general no mentía en absoluto: ¡todo era exactamente igual! Pero Garnier consideró tal comportamiento insultante y envió refuerzos. Estos no tardaron en llegar: 28 marineros y un oficial de las cañoneras, 60 infantes de marina y 4 oficiales de la corbeta "Decre".

En general, después de esto, Nguyen Tri Phuong accedió a liberar al jefe de seguridad, pero con la llegada de los refuerzos, las exigencias de Garnier cambiaron: ahora exigía libre comercio en toda la región. El gobernador no pudo acceder: tales decisiones no eran de su competencia, así que propuso esperar una respuesta de Hué. Pero Garnier se resignó y, con 180 marineros, infantes de marina y 90 mercenarios de Dupuis a su disposición, decidió... ¡tomar la ciudad por asalto!

«La suerte está echada. Todas las órdenes están dadas». Mañana al amanecer atacaré a 7.000 enemigos con mis 180 hombres, que se han refugiado tras los muros de piedra de la ciudadela. Si esta carta te ha llegado sin mi firma, significa que he muerto o he resultado gravemente herido. En ese caso, por favor, cuida de mi esposa y mi hija —le escribió a su hermano—.

Un cañonero francés de mayor tamaño en Tonkín

Las cañoneras habían fondeado previamente a 1200 metros de las murallas de la ciudadela de Hanói: ¡demasiado lejos para los antiguos cañones vietnamitas, pero justo para los franceses de 160 mm! Solo quedaba la tripulación mínima en los barcos: 14 personas en el Scorpion y 23 en el Espinole (los proyectiles se habían sacado a cubierta con antelación para no dejar portaaviones a bordo). El ataque estaba programado para las 6:00 a. m. del 20 de noviembre...

El segundo teniente Louis Edgar de Trintignant: ¡todo bretón es marinero desde niño!

El comandante francés dividió sus fuerzas en tres destacamentos. El primero constaba de 30 marineros y un cañón bajo el mando del guardiamarina Bain de la Cockerie. El segundo constaba de 27 infantes de marina bajo el mando del segundo teniente Trintignant. El tercero constaba de 48 marineros y 4 cañones bajo el mando del guardiamarina mayor Esmez. El mayor de los oficiales (Bain de la Cockerie) tenía 28 años, el más joven (el estudiante de posgrado Georges Bouxin) tenía 20. Los franceses avanzaron al asalto en dos columnas: la primera, compuesta por el destacamento de Bain de la Cockerie, avanzó silenciosamente hacia la Puerta Suroeste, la segunda, compuesta por los destacamentos de Trintignant y Esmez, hacia la Puerta Sureste. El propio Garnier se movió con la segunda columna. Un destacamento de reserva, compuesto principalmente por enfermos, se dejó en el campamento.

Toma de Hanoi, frente a las puertas de la ciudadela

El destacamento de Bain de la Cockerie ocupó un redan frente a las puertas de la ciudadela e instaló un cañón. Pronto, los franceses abrieron fuego contra las gruesas puertas, mientras que los tiradores impidieron que los soldados vietnamitas asomaran la cabeza por detrás de la muralla. La artillería vietnamita no libró combate de contrabatería: todos los artilleros murieron a manos de los fusiles franceses (los cañones de las murallas estaban abiertos). Y los cañones vietnamitas eran muy antiguos, con mosquetes, y además, los soldados disparaban con ellos de forma repugnante. Es cierto que se lanzaron clavos desde las murallas al suelo para que los franceses se lastimaran los pies durante el asalto, pero los marineros llevaban botas resistentes con suelas gruesas, así que este truco militar no funcionó.

El épico asalto a Hanoi según la prensa francesa de aquellos años

Cuando los proyectiles volaron las puertas, los marines cargaron con bayonetas y los vietnamitas huyeron. Al mismo tiempo que las cañoneras abrían fuego contra las puertas suroeste, también lo hacían contra las puertas norte y oeste. Desde el sureste, la columna de Garnier abrió fuego contra las murallas con cuatro cañones. Aquí los franceses tuvieron suerte: uno de los proyectiles impactó en el polvorín vietnamita, privando a los defensores de la ciudadela tanto de munición como de lo que quedaba de su espíritu de lucha. Cuando Nguyen Tri Phuong apareció en la muralla, animando a los soldados con su propio ejemplo, resultó inmediatamente herido de gravedad en el muslo. Cuando los cañones abrieron una brecha en la muralla, Garnier lanzó un ataque con bayonetas, y solo el subteniente Trintignant y dos marines de todo el destacamento corrieron tras él, ¡pero eso fue suficiente! Los vietnamitas huyeron.

Y entonces ocurrió lo que es común en cualquier guerra: el caos. Los mercenarios de Dupuis quedaron a cargo de la guardia de la Puerta Oriental: Garnier temía que los oficiales vietnamitas escaparan por ella. Pero el empresario decidió no esperar a que los soldados se llevaran toda la gloria, y también fue con sus chinos a asaltarla. Fuera de la puerta, el destacamento se topó con marines franceses, quienes los confundieron con defensores de la ciudadela y abrieron fuego. Los chinos respondieron al fuego... En resumen, la única persona herida de muerte durante el asalto a Hanói recibió una bala en esta misma escaramuza...

El teniente comandante Garnier en compañía de los guardiamarinas Esmeza y D'Avricourt

A las 7 de la mañana, todo había terminado: el guardiamarina Esmez izó la bandera francesa sobre la torre más alta de la ciudadela, lo que sirvió como orden para que las cañoneras cesaran el fuego. Los vietnamitas perdieron más de 300 heridos y 80 muertos. Entre los heridos se encontraba el propio gobernador, y entre los muertos, su hijo Nguyen Lam. Nguyen Tri Phuong, a pesar de su herida, intentó escapar a caballo, pero fue capturado y murió un mes después; se dejó morir de hambre.

Dr. Jules Armand

Garnier declaró inmediatamente Hanói colonia francesa y partió de inmediato para tomar las demás ciudades de la provincia. En la mañana del 21 de noviembre, la cañonera Espinol se encontraba en Hung Yen. La ciudad carecía de fortificaciones (solo una valla alrededor del palacio del gobernador), por lo que un parlamentario, el Dr. Jules Armand, que hablaba vietnamita bastante bien, desembarcó acompañado de cuatro infantes de marina. Fue recibido por el delegado del gobernador para la justicia, quien le anunció que el gobernador en persona visitaría al comandante francés, el guardiamarina d'Avricourt, y añadió: «Han logrado capturar la gran ciudadela de Hanói. No somos tan presuntuosos como para intentar proteger Hung Yen de ustedes». Pero los vietnamitas no llegaron a tiempo, y el guardiamarina acudió en persona al palacio del gobernador con diez infantes de marina. Resultó que el documento en el que las autoridades locales reconocían la soberanía francesa aún no se había redactado, y d'Avricourt anunció que si no le entregaban un documento firmado en dos horas, entonces... En general, el francés es rico en expresiones idiomáticas intraducibles. A las 17:00, el documento ya estaba a bordo del Espinoli.

Guardiamarina Adrian Balny d'Avricourt

El 26 de noviembre, la cañonera se encontraba en Fouly. Las puertas de la ciudad estaban cerradas, y cuando d'Avricourt exigió que las abrieran, los guardias respondieron que las llaves estaban en poder del prefecto, a quien ya habían llamado. Al no aparecer nadie después de 10 minutos, Trintignant trepó las puertas y, al ver que los vietnamitas recogían objetos de valor y huían, ordenó a los marineros que escalaran la muralla. En la muralla, el destacamento se dividió: Trintignant con los infantes de marina se dirigió a la izquierda, d'Avricourt con los marineros, a la derecha. Los vietnamitas que aún permanecían en la muralla huyeron ante la aproximación de los franceses, de modo que casi no tuvieron que disparar. En 10 minutos, la ciudadela y toda la ciudad estaban en manos francesas. Desde las murallas, divisaron el palanquín del gobernador que corría por los pantanos. Tras varios disparos, los porteadores abandonaron el palanquín y huyeron con el gobernador. En la ciudadela, los franceses descubrieron 26 cañones de bronce, una pila de armas de chispa y de mecha, una gran reserva de arroz y el tesoro del gobernador.

Un Xuan Bang es el gobernador de Hai Duong.

El 30 de noviembre, el Espinol partió de Fuli rumbo a Hai Duong. El destacamento era pequeño al principio, y tras quedar 15 hombres como guarnición en Fuli, se redujo aún más. El 3 de diciembre, la cañonera se acercó a la ciudad y... encalló. Resultó que el río era tan poco profundo que la única manera de llegar a la orilla era en sampanes vietnamitas. Además, la ciudad estaba fuertemente fortificada: la ciudadela más fuerte de la provincia de Tonkín (¡armada con cañones de acero ingleses!), además de un sistema de fuertes alrededor de Hai Duong.

Trintignant fue enviado a negociar con cuatro marines. En la costa, los cinco fueron arrestados de inmediato y conducidos a un edificio público, donde se les dijo que esperaran la respuesta del gobernador. El segundo teniente, cansado de esperar después de 15 minutos, fue a la ciudadela y exigió que lo dejaran entrar. Los guardias escoltaron al oficial ante el gobernador, Un Xuan Bang. En el camino, el francés notó que los soldados cavaban fosas para lobos; los vietnamitas claramente planeaban resistir. El gobernador invitó al teniente a un té y, con sincero pesar, lamentó que la cañonera no pudiera acercarse a la costa. Trintignant invitó amablemente al anciano a subir a bordo del Espinoli, pero este declinó cortésmente. El francés le entregó la proclama de Garnier, en la que declaraba la ciudad posesión francesa, algo con lo que Un Xuan Bang no estaba de acuerdo. Entonces Trintignant pasó a las amenazas: «Si no está de acuerdo, tomaremos Hai Duong de la misma manera que tomamos Hanói». ¡Pero el anciano resultó ser una roca! Con mucha cortesía, invitó al teniente a volver a bordo y le obsequió una cesta de fruta.

D'Avricourt le devolvió la fruta, diciéndole que si el gobernador no se rendía antes de las tres, lo consideraría una declaración de guerra. Por supuesto, a las 15:00 nadie había subido a bordo de la cañonera. El Espinol abrió fuego contra la ciudadela a 2 km de distancia y destruyó una de las torres, tras lo cual d'Avricourt envió de nuevo a un parlamentario con una oferta de rendición, pero esta vez antes de las 8:00. Al cabo de un rato, un chino llegó al barco, presentándose como el líder de la comunidad china local, y convenció a los franceses de esperar hasta las 7:00. A las 7:00, subieron a bordo varios mandarines, pero no el gobernador. El comandante francés, furioso, prometió que si el gobernador no llegaba a las 8:00, comenzaría el asalto. El gobernador no llegó...

Durante la noche, los marineros franceses encontraron un paso estrecho que les permitió acercarse al fuerte más cercano, a 300 metros, desde cuya distancia la cañonera abrió fuego. La fortaleza respondió, pero los proyectiles pasaron por encima del barco. Era evidente que si no se neutralizaba la artillería, los artilleros ajustarían su puntería y la cañonera tendría dificultades. Se organizó un grupo de desembarco de 15 infantes de marina y 12 marineros, liderado por los tres oficiales. Tras disparar una descarga desde una distancia de 50 pasos, los franceses obligaron a la guarnición a retirarse, pero más adelante, a 600 metros, se encontraba la ciudadela...

Asalto a Hai Duong

Los paracaidistas, moviéndose a toda velocidad, alcanzaron el redan frente a las puertas de la ciudadela, tras lo cual dispararon una salva contra los artilleros. Sin embargo, estos no se desanimaron y dispararon con precisión desde un cañón: los franceses recibieron una lluvia de tierra por la explosión del proyectil. Tras irrumpir en el redan, los marineros e infantes de marina pusieron en fuga a la guarnición, pero los combatientes que se habían atrincherado en la ciudadela no iban a huir. La mayor parte del destacamento corrió hacia las puertas, y el resto las cubrió con fuego de fusil. Los franceses se protegieron de los disparos bajo las murallas, pero no contaban con cañones ni escaleras de asalto, y comenzaron a lanzar piedras y tejas contra los paracaidistas que se habían refugiado desde arriba. La

situación era complicada, pero las puertas de la fortaleza vietnamita estaban enrejadas desde arriba, y los vietnamitas disparaban a través de las rejas con sus fusiles. El Dr. Armand disparó su fusil contra uno de los vietnamitas, pero impactó en las rejas, dañando una de ellas. El alférez d'Avricourt trepó y rompió la tranca, lo que le permitió meter la mano con el revólver a través de los barrotes. Cuando el oficial abrió fuego, los soldados vietnamitas se dispersaron. El alférez rompió los barrotes y entró en la ciudadela, seguido por el médico y cuatro de los marines más flacos (los demás no lograron pasar). Con estas fuerzas, d'Avricourt decidió atrapar al gobernador. El médico y dos combatientes se dirigieron a la puerta norte, y el alférez se dirigió a la sur.

La puerta sur estaba cerrada, pero no había nadie cerca, así que d'Avricourt corrió a la puerta oeste y vio una multitud de soldados vietnamitas que la atravesaban corriendo. A las 10:15, la bandera tricolor ondeó sobre la ciudadela, la mayor parte de la guarnición y el gobernador huyeron, y unos 200 vietnamitas fueron capturados. Un guardiamarina de la fortaleza capturada escribió una carta al gobernador ofreciéndole aceptar subir a bordo de la cañonera a cambio de la fortaleza. La oferta quedó sin respuesta. El 14 de diciembre, el cañonero emprendió su viaje de regreso, dejando en la fortaleza una guarnición de 15 marines dirigida por Trintignant.

luchador de Black Flags

Garnier era un aventurero y, como suele ocurrir con quienes ejercen esta profesión, ¡tuvo una suerte extraordinaria durante un tiempo! En tres semanas, conquistó la provincia de Tonkín, con una población de siete millones de habitantes. Pero la suerte se acaba, y esto suele ocurrir de repente. En la vecina China, tras la represión de la rebelión Taiping, quedó un número considerable de bandas (que a menudo semejaban ejércitos), las más poderosas de las cuales eran consideradas las "banderas negras", los restos de uno de los "reinos" Taiping. Tras la derrota de la rebelión, trasladaron sus actividades a Vietnam y comenzaron a saquear Tonkín. Y estos asesinos no eran rival para los cobardes soldados del ejército vietnamita...

La muerte de Garnier

Los franceses no tuvieron más remedio que intentar defender la provincia capturada. Cuando Garnier regresó a Hanói, los bandidos ya saqueaban sus alrededores y pronto decidieron tomarla por asalto. El teniente capitán repelió fácilmente el ataque con un cañón de 4 libras, pero parecía que una victoria tan lenta no le convenía. Garnier decidió atacar. Tomó 18 marineros y un cañón, y se trasladó al campamento de los bandidos en la aldea de Tho Lu. En el camino, el cañón se atascó en un pantano, y el francés decidió abandonarlo bajo la protección de un sargento mayor y dos marineros. Al llegar a la aldea, Garnier no encontró a los bandidos y, dejando una guarnición de siete marineros, con los ocho restantes se lanzó en persecución de 300 chinos. Cuando el teniente capitán subió corriendo la colina, solo quedaban tres personas con él. Y entonces una descarga resonó entre los arbustos: las "banderas negras" alcanzaron al aventurero. Un marinero murió al instante, el segundo resultó herido y el tercero cayó al suelo. Garnier disparó el tambor de un revólver contra los chinos, pero tropezó y cayó. Un minuto después, su cabeza y la de D'Avricourt, que intentó rescatarlos, estaban clavadas en picas. La fortuna es caprichosa...

Monumento a François Garnier en París

P. D.: Y los franceses devolvieron Tonkín: en 1873, la república se recuperaba de las heridas de la guerra franco-prusiana, así que no tenía tiempo para conquistas coloniales. De hecho, la muerte salvó a Garnier de un juicio, donde sin duda habría acabado. El tiempo de Tonkín y de todo Vietnam llegará después...

• Gerhard von Zwischen || Revista Militar