George Winston | War History Online
Era el 2 de enero de 1942, y la caída de Manila en la batalla de Bataan que daría a los EEUU su primer gusto de la angustia de la guerra.
Los japoneses habían planeado paralizar la flota naval estadounidense en Pearl Harbor, evitando que fuera una fuerza efectiva en el Pacífico y permitiendo a la flota japonesa un acceso sin obstáculos a la costa del Pacífico. Para mantener las fuerzas estadounidenses fuera de balance, los japoneses siguieron el ataque a Pearl Harbor con un ataque a la base estadounidense en Filipinas a partir del 8 de diciembre de 1941. El 22 de diciembre, las tropas terrestres japonesas aterrizaron y se movieron hacia la capital, Manila.
Los militares de la base estadounidense en Manila no estaban preparados para la guerra moderna. El general Douglas MacArthur tenía alrededor de 19.000 soldados, pero la mayoría eran artilleros, tripulaciones aéreas, mecánicos, marineros y personal de apoyo. Casi no había soldados de infantería ni tropas de armadura. Las tropas filipinas que servían con las tropas estadounidenses para defender a su país estaban peor preparadas y uniformemente más mal equipadas que las tropas estadounidenses.
Por otro lado, los japoneses enviados a Filipinas eran tropas de combate. Fueron entrenados y equipados con armas modernas. Debido al ataque anterior en Pearl Harbor, los japoneses eran incomparables en el Pacífico en términos de la supremacía aérea y naval. Las fuerzas estadounidenses y filipinas no tuvieron oportunidad de derrotar a los japoneses. Sin embargo, lo mal que fueron derrotados, casi desafía la creencia.
Dinalupihan, monumento nacional de la Segunda Guerra Mundial de Bataan.
El ataque de Pearl Harbor estaba destinado a destruir la Marina de los Estados Unidos. El ataque a las Filipinas estaba destinado a destruir el poder aéreo estadounidense. La inteligencia estadounidense era consciente de un ataque potencial desde Japón durante semanas, sin embargo las fuerzas estadounidenses en Filipinas estaban completamente desprevenidas. Una serie de errores dejaron a los Estados Unidos desamparados ante el ataque japonés.
A principios del 8 de diciembre, 108 bombarderos japoneses y 84 cazas Zero comenzaron su ataque contra Clark Field. La mayoría de los bombarderos y cazas estadounidenses estaban en el suelo y recién alimentados. Los proyectiles antiaéreos estadounidenses explotaron entre dos y cuatro mil pies por debajo de los aviones japoneses. Algunos de los cañones de tres pulgadas tenían municiones hechas en 1932, que no pudo disparar hasta cinco de seis veces.
Los japoneses esperaban el ataque del día anterior a Pearl Harbor, además de varias horas de mal tiempo que le habrían dado tiempo a la base estadounidense para preparar sus defensas. Estaban en la incredulidad en cómo fácilmente podían destruir los aviones de los EEUU.
Estados Unidos no se recuperó del golpe. Después del primer día de batalla, la Fuerza Aérea del Lejano Oriente de los Estados Unidos ya no era una amenaza en la región. Dieciocho bombarderos B-17 fueron destruidos junto con cincuenta y tres P-40, tres P-35 y una treintena de aviones. Los aviones que sobrevivieron al ataque fueron severamente dañados. Por el contrario, los japoneses perdieron siete aviones de combate.
Ahora que la Marina de Estados Unidos y la Fuerza Aérea fueron removidas como amenazas, los japoneses fueron imparables en la captura del resto de Filipinas. En abril de 1942, Estados Unidos entregó Filipinas a los japoneses.
Se estima que treinta mil estadounidenses murieron o resultaron heridos en la batalla por Bataan, que terminó con la caída de Manila. Setenta y cinco mil soldados estadounidenses y filipinos fueron hechos prisioneros por Japón y llevaron la infame marcha de Mariveles a San Fernando, un viaje de sesenta y cinco millas. Alrededor de veintiséis mil soldados filipinos y mil quinientos soldados estadounidenses murieron en la marcha de la inanición, la deshidratación, el paludismo o la muerte de los guardias japoneses.
La victoria japonesa no duraría. El general MacArthur volvió a dirigir el contraataque y liberó a Filipinas en 1945, informó el Interés Nacional.
Pero, si las defensas estadounidenses hubieran sido suficientes, las Filipinas podrían no haber caído. Con el control estadounidense de Filipinas, es posible que los japoneses no hayan podido avanzar hasta ahora en todo el Pacífico, y la guerra en el Pacífico pudo haber terminado mucho antes.
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