Guerra de Vietnam: Operación Popeye y la guerra del clima

Con la Operación Popeye, el gobierno de los EE. UU. hizo del clima un instrumento de guerra

A medida que los proyectos de geoingeniería se disparan, el proyecto desclasificado es nuevamente relevante.
Por Eleanor Cummins | Popular Science




Tropas vadean un río en Vietnam.
Wikimedia Commons

Fue una tarde tropical en 1974 cuando los senadores Claiborne Pell, un demócrata de Rhode Island, y Clifford Case, un republicano de Nueva Jersey, ingresaron a las cámaras del Comité Senatorial de Relaciones Exteriores para una sesión informativa confidencial. Si bien la reunión fue etiquetada como "alto secreto", el tema en cuestión era bastante mundano: estaban allí para hablar sobre el clima.

Más específicamente, Pell, el presidente del ahora desaparecido subcomité de Océanos y Medio Ambiente Internacional, y su colega estaban a punto de conocer el verdadero alcance de una operación secreta de siembra de nubes de cinco años destinada a alargar la temporada de monzones en Vietnam, desestabilizar el enemigo, y permite que los Estados Unidos ganen la guerra.

Aunque pasó por varios nombres en su historia, la "Operación Popeye" se estancó. Su objetivo declarado, garantizar que los estadounidenses ganaran la guerra de Vietnam, nunca se realizó, pero la revelación de que el gobierno de los Estados Unidos jugó contra Dios con la guerra que altera el clima cambió la historia. La administración de Nixon se distrajo, negó y, al parecer, mintió abiertamente al Congreso, pero periodistas emprendedores publicaron historias condenatorias sobre el uso de la lluvia como arma, y ​​los documentos del Pentágono goteaban detalles clasificados como lluvia artificial. Eventualmente, el gobierno federal desclasificaría sus documentos Popeye y las leyes internacionales dirigidas a prevenir proyectos similares estarían en los libros.

Pero el público, más o menos, olvidaría que sucedió alguna vez. Dado el aumento de los proyectos de geoingeniería, tanto de los gobiernos municipales como de las empresas privadas, algunos expertos creen que Popeye es nuevamente relevante.


Un radarescopio presentado en el Compendium of Meteorology, 1951.
Imágenes de libros de Internet Archive a través de Flickr

La mayoría de los agentes de viajes recomendarían planificar su visita a Vietnam aproximadamente entre los meses de noviembre y abril. Los precios tienden a saltar durante la llamada temporada alta, pero es la única forma segura de evitar la lluvia. Y, chico, ¿hay lluvia?

Entre aproximadamente mayo y octubre, el mercurio se eleva a 90 grados y la humedad puede llegar al 90 por ciento. Pesada por el agua y revuelta por los vientos del monzón, la metrópolis norteña de Hanoi recibe típicamente 8.2 pulgadas de lluvia solo en julio, mientras que la ciudad de Ho Chi Minh en el sur, donde el monzón golpea un poco más tarde, registra un promedio de 11 pulgadas cada septiembre . (En comparación, el estado del sudoeste de Arizona recibe típicamente 8.04 pulgadas de lluvia en un año).

En la década de 1960, sin embargo, los patrones de lluvia de Vietnam no eran la preocupación de los turistas estadounidenses, tanto como los militares estadounidenses. Cuando las pruebas preliminares para la Operación Popeye comenzaron en octubre de 1966 bajo la presidencia de Lyndon B. Johnson, la Guerra de Vietnam había estado en marcha por más de una década (aunque todavía estaba a una década de su sombría conclusión) y más de 8,000 estadounidenses ya habían muerto. Con los métodos tradicionales fallando, el gobierno de los EE. UU. decidió mirar hacia el cielo.

"El monitoreo del tráfico de tropas y camiones en las rutas donde había llovido confirmaba sin lugar a dudas los efectos naturalmente adversos de la lluvia y la humedad acumulada sobre el esfuerzo logístico del enemigo", dijo el teniente coronel Ed Soyster a los Senadores Pell y Case, según el documento desclasificado. notas de esa reunión de 1974. La operación Popeye, continuó, tenía la intención de seguir arruinando carreteras, atascando ríos y extendiendo la cantidad de tiempo que las franjas de Vietnam no eran transitables.


El proceso de siembra de nubes se puede hacer desde un avión o con un generador en el suelo.

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La siembra en la nube es un método para estimular artificialmente la precipitación, como la lluvia o la nieve. La práctica se cree que se originó en 1946. Al experimentar con hielo seco, Vincent Schaefer, un químico autodidacta empleado por General Electric, hizo un gran descubrimiento. Advirtió que los núcleos de condensación de las nubes -las diminutas partículas alrededor de las cuales se condensa el agua- podrían producirse artificialmente para crear lluvia y nieve. Schaefer puso a prueba su descubrimiento "sembrando" las nubes sobre las montañas Berkshire en Massachusetts y creó con éxito la precipitación. "Fue aclamado como la primera persona en hacer algo sobre el clima y no solo hablar de ello", escribió el New York Times en su obituario.

Por supuesto, el descubrimiento de Schaefer no fue recibido solo con entusiasmo. Mientras algunos soñaban con terminar con la sequía (o, como dice rotundamente el Times, asegurando Navidades blancas hasta el final de los tiempos), a otros les preocupaba que la lluvia fuera "robada", ya que los científicos sacaban la precipitación de las nubes en algunos lugares y no en otros.

Al principio, nadie parecía considerar las aplicaciones de la siembra de nubes durante la guerra, pero el 20 de marzo de 1967 comenzó la "fase operativa" de Popeye. Los pilotos y su tripulación volarían sobre regiones selectas de Vietnam con un bote de plata o yoduro de plomo, que en la década de 1960 se consideraban dos de las principales fuentes de núcleos de condensación de agua. La tripulación del avión encendería las latas y liberaría humo rico en partículas en una tormenta existente. Si todo iba bien, la sacudida de los núcleos artificiales repercutiría a través del sistema, provocando precipitaciones adicionales por la fuerza.

A pesar de los 80 años de esfuerzos de siembra de nubes, la investigación rigurosa destinada a probar (o refutar) su eficacia todavía está en marcha. Durante su sesión informativa secreta sobre Popeye, a los Senadores Pell y Case se les dijo que aunque los contribuyentes estadounidenses pagaban, sin su conocimiento, unos $ 3.6 millones al año por tales operaciones en Vietnam (o $ 23 millones por año en dólares de hoy), el éxito de Popeye " ciertamente limitado "y también fundamentalmente" no verificable

A medida que asimilaba estos hechos, procesaba todo el alcance del proyecto secreto de manipulación del tiempo de guerra, el senador Pell parecía cada vez más indignado, como se documentaba en el informe oficial de la reunión. ¿Por qué, preguntó, se mantuvo en secreto? ¿Y qué otros secretos había allí? "Lo que me preocupa", dijo Pell, "no es la lluvia per se, pero cuando abres la caja de Pandora, ¿qué sale con ella?" Cuando los detalles de la Operación Popeye se hicieron públicos dos meses después, el 19 de mayo, 1974, muchos estadounidenses, así como nuestros aliados y enemigos en el extranjero, se quedaron reflexionando sobre la misma pregunta.


Un avión, fotografiado en 1964, según los informes, se utilizó en los esfuerzos nacionales de siembra de nubes.
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Mientras lees esto, en algún lugar, alguien probablemente esté sembrando una nube. Los funcionarios estatales y municipales siembran nubes en la Sierra Nevada cada invierno. Es una forma de ganar un poco de dinero de las estaciones de esquí que pagan por el potencial de una rociada extra de polvo. Pero también es un esfuerzo coordinado para aumentar el suministro de agua que fluye del deshielo de la nieve cada verano y saciar la sed de California y sus vecinos en la cuenca del río Colorado. Y los funcionarios locales de Wyoming a Mumbai llevan a cabo la siembra en verano para proporcionar lluvias a los agricultores. Mientras tanto, la Asociación Meteorológica de China es la operación de siembra de nubes más grande del mundo, según los informes, la creación de miles de millones de toneladas de lluvia cada año por una suma de cientos de millones de dólares.

Estos esfuerzos en tiempo de paz son perfectamente legales. Pero después de que los detalles de la Operación Popeye se hicieran públicos, los legisladores comenzaron a presionar por un tratado internacional que prohibiría que la modificación climática se usara en la guerra una vez más. Como suele ser el caso, la ley se originó en los Estados Unidos, entre las mismas personas que habían estado probando en secreto y, sin duda, se estaban beneficiando de la tecnología en primer lugar. Funcionarios de los EE. UU. Se acercaron a la ex Unión Soviética sobre un acuerdo internacional, que pasó por las Naciones Unidas en 1976 y entró en vigor en 1978.

Llamado Convenio de Modificación Ambiental, el tratado internacional prohíbe cualquier acción emprendida por fuerzas militares u otras fuerzas hostiles que podrían resultar en "terremotos, tsunamis"; un trastorno en el equilibrio ecológico de una región; cambios en los patrones climáticos (nubes, precipitaciones, ciclones de varios tipos y tormentas tornádicas); cambios en los patrones climáticos; cambios en las corrientes oceánicas; cambios en el estado de la capa de ozono; y cambios en el estado de la ionosfera. "La convención es, en efecto, tan completa que prohíbe muchas formas de modificación del clima que, al menos de acuerdo con el conocimiento disponible públicamente, aún no existen. Si bien hay un elaborado wiki de 12 pasos sobre un tornado en una botella, las tormentas no parecen ser tan fáciles de crear -o, para el caso, detenerse- en el mundo real. La siembra en la nube, siempre y cuando funcione, solo tiene éxito porque se aprovecha del clima existente, en lugar de crear nuevos frentes de tormenta desde cero.

Pero Deborah Gordon, directora del programa de energía y clima de Carnegie Endowment for International Peace, dice que la convención es en última instancia desdentada. "Ni siquiera sabes dónde mirar", dice sobre los esfuerzos actuales de manipulación del clima. "Hay una falta de transparencia en la investigación. Ni siquiera sabemos en qué está trabajando la gente. No puedes gobernar algo que no puedes ver. Y eso es para aplicaciones pacíficas. "Sin la capacidad de medir estas modificaciones, la Convención de Modificación Ambiental o cualquier otro tratado relacionado con el clima es casi imposible de hacer cumplir. "¿Cómo sabremos que no hay Operación Popeyes ... continuando o no?", Pregunta.

Dada nuestra incapacidad para monitorear estas actividades, hay motivos para preocuparse de que Estados Unidos u otras naciones puedan violar silenciosamente los términos de la convención. Pero, dice Gordon, la pregunta más apremiante es si miles de proyectos de modificación ambiental a pequeña escala que ya están en marcha eventualmente se sumarán al impacto global. "No importaba [que no hubiera transparencia], porque había muy pocos proyectos", dice Gordon sobre el siglo XX. Pero "en la última década", dice, "el aumento en la experimentación en términos de ingeniería climática no solo ha mejorado desde el punto de vista del gobierno (...) ahora se recoge en el espacio privado".

Por ejemplo, una empresa con sede en Bangalore, Kyathi Climate Modification Consultants, lidera el proyecto de captación de agua en Mumbai. Los técnicos de Kyathi fueron, a su vez, entrenados por la empresa con sede en Dakota del Norte Weather Modification Inc., que ha participado en los esfuerzos de modificación del clima de México a Marruecos. En los últimos años, dice Gordon, también hemos visto el paso más allá de los esquemas de alteración del clima dirigidos por el sector privado a los que alteran el clima. Las grandes corporaciones como Shell, así como docenas de nuevas empresas como Carbon Engineering, han desarrollado y comenzado a implementar tecnología de captura de carbono. Si bien estos proyectos en tiempo de paz están destinados solo a beneficiar a la comunidad local, se han generalizado tanto que podrían tener un efecto a escala planetaria. "Si hay suficiente modificación del clima local", pregunta, "¿en qué punto eso suma más que la suma de sus partes?"


En la década de 1960, otra operación experimental de modificación del clima estaba en marcha. Llamado Proyecto Stormfury, los militares desplegaron pilotos (en la foto) armados con yoduro de plata con la esperanza de debilitar las dañinas tormentas tropicales.

La mayoría de los funcionarios involucrados en la Operación Popeye están muertos. Y aunque la modificación climática es real (y el tema de la literatura científica), también alimenta infinitas teorías de conspiración, desde la preocupación de la era de la Guerra Fría de que los soviéticos controlarían la temperatura del globo hasta los temores actuales sobre el clima de InfoWars. blandiendo superpoderes.

Pero la verdadera preocupación, dice Gordon, es nuestro clima que cambia rápidamente y sus efectos en los sistemas mundiales de agua. Mientras Ciudad del Cabo mira hacia el final de su suministro de agua y las inundaciones y las sequías desestabilizan comunidades en todo el mundo, dice, estamos comenzando a "darnos cuenta de lo poco que sabemos sobre la atmósfera". Las nuevas tecnologías que alteran el clima continuarán surgir. Pero en lugar de brindarnos respuestas fáciles a nuestros mayores problemas, estos desarrollos deberían generar nuevas preguntas.