SGM: El puente "demasiado lejos" de Nijmegen

El puente de Nijmegen: un puente sobre aguas turbulentas

Madeline Hiltz || War History Online




(Crédito de la foto: Metro-Goldwyn-Mayer / United Artists / MovieStills DB y Mirrorpix / Getty Images)

Aunque hoy puede parecer un puente normal, el puente de Nijmegen fue un punto estratégico fundamental durante toda la Segunda Guerra Mundial. Tanto las fuerzas alemanas como las aliadas intentaron controlar el puente de Nijmegen, lo que llevó a una de las operaciones más atrevidas de la guerra, la Operación Market-Garden.

La creación de los puentes de Nijmegen

Vista moderna del puente Nijmegen al atardecer, alrededor de 2019 (Crédito de la foto: SOPA Images / Getty Images)

Nijmegen es una ciudad holandesa situada a orillas del río Waal (que es un brazo del río Rin). El nombre de la ciudad proviene de la palabra romana "Noviomagus" que significa "nuevo mercado". Nijmegen es la ciudad más antigua de los Países Bajos, fundada por los romanos hace más de 2000 años.

Nimega se encuentra a lo largo de una importante ruta comercial fluvial, lo que convierte a la ciudad en un importante centro comercial. Las barcazas transportan mercancías por el río Waal desde el puerto de Rotterdam en Holanda hasta la zona industrial del Ruhr en Alemania. Sin embargo, hasta 1936 no existía una conexión vial fija entre la ciudad de Nijmegen y la ciudad holandesa de Lent, situada directamente al otro lado del río. En cambio, hubo un puente ferroviario que se abrió por primera vez en 1879.


Puente ferroviario de Nijmegen sobre el río Waal, alrededor de 1879. (Crédito de la foto: Wikimedia Commons)

En 1906, se establecieron planes para comenzar la construcción de un puente de carretera sobre el río Waal en Nijmegen. El advenimiento de la Primera Guerra Mundial detuvo esos planes de construcción. Aunque los Países Bajos permanecieron neutrales durante la Primera Guerra Mundial, todas las obras cívicas importantes se detuvieron por temor a que la guerra pudiera traspasar la frontera.

Después del final de la Primera Guerra Mundial, se volvieron a poner en marcha planes para renovar el proyecto del puente de Nijmegen. En 1927, se finalizaron los planos del puente y el 23 de octubre de 1931 comenzó la construcción. El puente se inauguró oficialmente el 16 de junio de 1936, con la reina Guillermina de Holanda presidiendo la ceremonia. El puente Nijmegen sobre el río Waal fue el puente de un solo tramo más grande de Europa.

El puente de Nijmegen durante la Segunda Guerra Mundial

El ejército británico conduce sus tanques a través del puente de Nijmegen, 21 de septiembre de 1944. (Crédito de la foto: Imperial War Museum / Getty Images)

Era incomprensible que solo cuatro años después de que se abriera el puente de Nijmegen, fuera destruido. El gobierno holandés observó con anticipación en septiembre de 1939 cómo Alemania invadió Polonia. Inicialmente, el gobierno holandés esperaba permanecer neutral durante todo el conflicto como lo había hecho durante la Primera Guerra Mundial.

En 1939, con la guerra ya declarada entre Inglaterra, Francia y la Alemania nazi, el gobierno alemán prometió neutralidad a los Países Bajos. En realidad, sin embargo, se estaban haciendo planes secretos para invadir Dinamarca, Bélgica, Francia y los Países Bajos. La promesa de neutralidad de 1939 fue solo una artimaña diseñada para evitar que los holandeses se movilizaran.

No obstante, el gobierno holandés sospechaba de la promesa alemana de neutralidad y, como resultado, comenzó a movilizarse para fortalecer su Ejército y Fuerza Aérea en agosto de 1939. Como parte de la preparación holandesa para una posible invasión alemana, los ingenieros holandeses minaron puentes clave dentro Fácil acceso a la frontera. Los puentes ferroviarios y de carreteras de Nimega estaban equipados con explosivos para ayudar a prevenir una invasión alemana en caso de que ocurriera inevitablemente.

Como sabemos, la invasión alemana de los Países Bajos ocurrió el 10 de mayo de 1940. Nijmegen y sus dos puentes eran un objetivo principal de la Wehrmacht alemana. Si los alemanes lograran tomar estos puentes, podrían traer miles de tropas alemanas adicionales a los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia. Sabiendo que un objetivo principal alemán era capturar los puentes en Nijmegen, el gobierno holandés decidió detonar los explosivos con los que habían manipulado las estructuras. En un instante, tanto el puente del ferrocarril como la autopista Nijmegen se hundieron en el río Waal.


La ciudad de Nijmegen después de ser bombardeada, alrededor de 1944. El puente de Nijmegen sobre el río Waal se puede ver al fondo. (Crédito de la foto: Bettmann / Getty Images)

Desafortunadamente, este esfuerzo no disuadió a la Wehrmacht alemana. El ejército alemán cruzó el Waal en botes de asalto y a bordo de un ferry que corría entre Nijmegen y Lent. Nijmegen fue la primera ciudad holandesa en caer en manos de los alemanes, pero no vio más combates durante la campaña de 1940. Sin embargo, los alemanes ordenaron a los ingenieros holandeses que reconstruyeran los puentes de Nijmegen, y en 1943 se reabrieron a los vehículos alemanes tanto los puentes ferroviarios como los de carretera.

Aunque los puentes de Nimega fueron esenciales para transportar suministros alemanes a la Europa ocupada, no se lanzaron bombas aliadas sobre ellos durante casi la totalidad de la guerra. En retrospectivas, habría sido posible que los bombarderos aliados derribaran estos puentes nuevamente mientras sobrevolaban los Países Bajos, y Nimega específicamente, día y noche en su camino para lanzar bombas sobre Alemania.

Sin embargo, todo esto cambió el 22 de febrero de 1944, cuando bombarderos estadounidenses lanzaron bombas sobre la ciudad de Nimega. Este fue uno de los bombardeos más grandes de una ciudad holandesa durante la Segunda Guerra Mundial, pero desafortunadamente, la campaña salió terriblemente mal para los ciudadanos de Nimega. Se suponía que las bombas lanzadas sobre Nimega iban a ser lanzadas sobre la ciudad alemana de Cleves, pero los pilotos estadounidenses se desorientaron y lanzaron sus bombas sobre Nimega. En total, casi 800 ciudadanos holandeses murieron en este bombardeo cuando las bombas cayeron sobre la zona residencial de la ciudad. Del mismo modo, muchos edificios históricos que alguna vez estuvieron en Nijmegen quedaron reducidos a escombros.

Operación Market-Garden

Un soldado de guardia en el puente de Nijmegen, que acababa de ser capturado por las fuerzas aliadas. 21 de septiembre de 1944 (Crédito de la foto: Historical / Corbis / Getty Images)

A finales de agosto de 1944, una liberación aliada de los Países Bajos parecía estar en el horizonte. A fines del verano de 1944, el ejército alemán se retiraba de Bélgica y Francia de regreso a Alemania. Para el 5 de septiembre de 1944 (un día recordado como "Martes loco"), los rumores volaban por los Países Bajos, diciendo que la liberación aliada tan esperada finalmente estaba cerca. Sin embargo, las fuerzas alemanas lograron reagruparse y no estaban dispuestas a entregar Holanda sin luchar.

Al darse cuenta de que los alemanes no serían sacados del país fácilmente, el general británico Bernard Montgomery ideó un plan conocido como Operación Market-Garden. Si tiene éxito, este plan liberaría a los Países Bajos y flanquearía la Línea Siegfried, lo que permitiría a los aliados hacer un avance hacia el Ruhr, el corazón industrial de Alemania.

La Operación Market-Garden consistió en un plan doble para recuperar varios puentes holandeses, incluidos los puentes de Nijmegen. La “Operación Mercado” era el componente aerotransportado del plan en el que tres divisiones aerotransportadas aliadas (101 y 82 divisiones aerotransportadas de EE. UU. Y la 1.ª división aerotransportada británica) caerían en paracaídas y planeador hacia los Países Bajos. Estas divisiones aerotransportadas tomarían luego territorios clave y puentes para permitir que las fuerzas terrestres, también conocida como la fase de la "Operación Jardín", cruzaran el río Rin hacia Alemania.


Cuatro paracaidistas británicos escapan de los alemanes remando a Nimega en un bote que encontraron, alrededor de 1944. (Crédito de la foto: Bettmann / Getty Images)

El 17 de septiembre de 1944, las unidades de la 82 División Aerotransportada estadounidense realizaron el primer intento de capturar los dos puentes de Nijmegen. Las fuerzas estadounidenses pudieron acercarse a unos 400 metros del puente Waal antes de ser rechazadas por las fuerzas alemanas.

En los días siguientes, se hicieron dos intentos más el 18 y 19 de septiembre de 1944 para capturar los puentes ferroviarios y de la carretera en Nimega, pero tampoco tuvieron éxito. El 19 de septiembre de 1944, las fuerzas terrestres del 30º cuerpo pudieron hacer contacto con las unidades aerotransportadas ubicadas en Grave. Se realizó un ataque combinado para asegurar los puentes, pero el avance aliado fue detenido una vez más por los alemanes que habían recibido refuerzos el 19 de septiembre. Los aliados luego modificaron su plan cuando se hizo evidente que los puentes no podían ser asaltados y tomados por fuerza. Planearon atacar ambos puentes de Nijmegen desde ambos lados al mismo tiempo, lo que significaba enviar fuerzas aliadas a través del río Waal en barco.

El 20 de septiembre de 1944, se ordenó al 3er Batallón del 504 ° Regimiento de Infantería de Paracaidistas del Mayor Julian Cook que cruzara el río Waal y tomara los puentes de ferrocarril y carretera del lado norte. Estaban bajo un intenso fuego enemigo mientras cruzaban el río y se enzarzaron en mortíferos combates cuerpo a cuerpo una vez que llegaron a la orilla. Según testigos presenciales, solo 13 de los 26 barcos que salieron de la orilla sur llegaron al lado norte. Finalmente, las fuerzas aliadas establecieron una cabeza de playa en la orilla norte del Waal. Desde este pequeño punto de apoyo, los aliados pudieron asaltar y capturar los puentes de Nijmegen y finalmente liberar la ciudad de Nijmegen.

Un puente muy lejos

Escena de la película de 1977 "Un puente demasiado lejos". (Crédito de la foto: Metro-Goldwyn-Mayer / United Artists / MovieStills DB)

A Bridge Too Far fue inicialmente un libro escrito en 1974 por Cornelius Ryan que ofrecía una descripción general de la Operación Market-Garden y el fallido intento de los Aliados de romper las líneas alemanas en Arnhem. En 1977, A Bridge Too Far se convirtió en una de las principales películas de Hollywood.

A Bridge Too Far era históricamente bastante exacto, presentando los eventos de Operation Garden Market de la forma en que realmente sucedieron. El elenco incluía a las principales estrellas de Hollywood de la época, incluidos Anthony Hopkins, Sean Connery, Gene Hackman, Dirk Bogarde, Michael Caine, James Cann, Robert Redford e incluso Laurence Olivier.