¡Aplasten a esas malditas langostas! ¡No tiene sentido retirarse!
Reproducción del cuadro de I. M. Pryanishnikov "El almirante Nakhimov en el bastión de Sebastopol".
Preparativos para el Asalto Final sobre Sebastopol (junio de 1855)
Tras la captura de las posiciones avanzadas rusas el 7 de junio de 1855 —los reductos Selenginsky y Volynsky, así como la luneta de Kamchatka—, las fuerzas aliadas intensificaron sus preparativos para un asalto decisivo contra Sebastopol, en el marco de la Guerra de Crimea. El objetivo inmediato era quebrar la resistencia del sector defensivo ruso situado en el flanco izquierdo de su línea, correspondiente al área de Korabelnaya, mediante una ofensiva combinada de artillería y tropas de infantería.
La operación fue concebida como una acción de ruptura total, con claras resonancias napoleónicas, en la que los mandos aliados esperaban repetir el esquema de victoria decisiva de Waterloo, esta vez adaptado al teatro bélico de Crimea. Para ello, se desplegaron intensos bombardeos previos sobre las fortificaciones rusas del sector señalado, con particular énfasis en el Gran Redán, designado como objetivo principal del ataque británico.
Las fuerzas francesas, por su parte, planificaron una ofensiva simultánea en el centro de la línea defensiva rusa, focalizada en la posición del montículo Malakhov, así como un ataque de flanqueo por el lado derecho, dividido en tres columnas de asalto comandadas respectivamente por los generales D’Otmar, Brunet y Mayran.
La magnitud del ataque revela la importancia estratégica atribuida a la operación: participaron directamente ocho divisiones francesas e inglesas, sumando un total aproximado de 44.000 efectivos. Frente a ellos, las tropas rusas, numéricamente inferiores —alrededor de 20.000 soldados—, se hallaban bajo el mando del general Mijaíl Khrulyov, un experimentado oficial del ejército zarista.
El alto mando aliado, encabezado por el comandante en jefe francés, general Aimable Jean Jacques Pélissier, mantenía una marcada confianza en el éxito del asalto. Esta convicción se basaba en la premisa de que el prolongado sitio de Sebastopol había debilitado considerablemente la capacidad operativa rusa, tanto en lo material como en lo moral. La expectativa era que un ataque bien coordinado, masivo y rápido permitiría doblegar la defensa rusa y abrir el camino hacia la caída definitiva de la ciudad.
Fuente del mapa: old.bigenc.ru
Al mismo tiempo, Pélissier estaba muy irritado por el hecho de que Napoleón III y sus consejeros aún intentaran dirigir las operaciones militares desde París. El emperador, cansado del asedio, que no condujo a una victoria rápida, agotó a las tropas aliadas y propuso volverse contra el ejército ruso, derrotarlo y tomar Simferópol. Después, sitiar Sebastopol desde el norte, creando un bloqueo total. El general Pélissier no quería escuchar las instrucciones de París y levantar el asedio de Sebastopol. Al contrario, quería intensificar los esfuerzos para capturar la ciudad.
El 15 de junio, se celebró una conferencia de los comandantes en jefe de los tres ejércitos: Pélissier, Lord Raglan y Omer Pasha. Finalmente, se decidió atacar el primer y segundo bastión, el montículo de Malakhov, la batería de Gervais y el tercer bastión con las fuerzas principales francesas e inglesas. Las tropas turcas y sardas (22.000) constituyeron una barrera contra el ejército ruso, reforzadas por el general francés Bosquet con un cuerpo de 20.000 hombres.
Cabe destacar que Pierre François Joseph Bosquet, quien se distinguió en las batallas de Alma, Balaclava e Inkerman, el general más popular del ejército francés, se oponía a un asalto inmediato. Creía que las minas subterráneas junto al barco aún no estaban lo suficientemente avanzadas y que el asalto debía esperar. Por lo tanto, Pélissier, de forma totalmente inesperada para todo el ejército, destituyó repentinamente al general Bosquet del puesto de jefe de las tropas que debían iniciar el asalto.
Pierre François Joseph Bosquet (1810-1861) fue un líder militar y estadista francés, Mariscal de Francia (18 de marzo de 1856) y participante en la Guerra de Crimea. Fotografía del fotógrafo militar británico Roger Fenton.
4º bombardeo
La Preparación Artillera del Asalto Final a Sebastopol (17 de junio de 1855)
El 17 de junio de 1855 tuvo lugar el cuarto gran bombardeo de Sebastopol, como fase previa al planeado asalto final por parte de las fuerzas aliadas franco-británicas. Esta preparación artillera alcanzó una intensidad sin precedentes y constituyó un esfuerzo coordinado para debilitar decisivamente las defensas rusas en el sector sur de la ciudad, en especial el montículo Malakhov y los bastiones principales.
La potencia de fuego desplegada por los aliados fue significativa: las baterías de asedio estaban compuestas por un total de 587 piezas de artillería, de las cuales 421 eran francesas y 166 británicas. De estas, únicamente 39 fueron asignadas a tareas de defensa costera y vigilancia del sector septentrional; el resto, es decir, 548 cañones, se dedicaron íntegramente al bombardeo de la línea defensiva terrestre rusa. Mientras las fuerzas francesas concentraban su fuego en los bastiones primero y segundo, así como en el montículo Malakhov y la batería de Gervais, los británicos se enfocaban en el tercer bastión y en Peresyp.
Por parte rusa, las fuerzas defensoras contaban con 549 cañones, pero sufrían de una marcada escasez de municiones y pólvora. Tal situación obligó a recurrir a las reservas de la flota, desmontando cargamentos de munición de los navíos. Según estimaciones contemporáneas, el volumen de proyectiles disponible para la artillería rusa era tres a cuatro veces inferior al de los aliados. En consecuencia, las baterías rusas respondieron de forma limitada, adoptando una estrategia de fuego selectivo y ahorro de recursos. Esta reducción del fuego ruso fue interpretada por los mandos aliados como indicio de debilitamiento de la defensa, aumentando su confianza en un desenlace favorable.
Testimonios recogidos en la Colección de manuscritos sobre la defensa de Sebastopol, en particular las cartas de K. R. Semyakin, ofrecen una descripción vívida del bombardeo:
“Todo se fundió en un rugido común [...] la noche era calurosa debido a los incendios [...]. El fuego era tan frecuente que parecía no haber resquicios [...] bombas, granadas, cohetes caían sobre la ciudad como granizo [...] la muerte, en el pleno sentido de la palabra, se deleitó en ese momento.”
El bombardeo fue acompañado por el fuego de cohetes y la intervención de embarcaciones a vapor, que lanzaron proyectiles contra posiciones defensivas y objetivos urbanos. La ciudad, parcialmente en ruinas y construida en piedra, no ofrecía ya combustible para grandes incendios, pero la violencia del ataque causó importantes explosiones secundarias, como la ocurrida en un taller de municiones donde estallaron más de mil granadas.
Los aliados tenían como objetivo político-militar la captura de Sebastopol para el 40.º aniversario de la batalla de Waterloo (18 de junio). Este hito simbólico debía servir para restaurar la imagen del general Pélissier ante la opinión pública francesa y ante el propio emperador Napoleón III, quien había manifestado su descontento con la conducción de la campaña. En términos estratégicos, se aspiraba no solo a la toma del montículo Malakhov y de la ciudad portuaria, sino también a la derrota del ejército ruso en Bajchisarái, la ocupación total de Crimea, y la eventual proyección ofensiva hacia el Cáucaso y Tiflis.
En el conjunto del plan aliado, el bombardeo del 17 de junio representó un esfuerzo de máxima concentración de fuego para abrir paso a la ofensiva terrestre del día siguiente, concebida como una maniobra decisiva para concluir la campaña en Crimea con una victoria total.
El artista francés Horace Vernet. Asalto al montículo de Malakhov por los zuavos franceses.
Asalto. 1.er y 2.º bastión
El asalto comenzó por un error de los aliados. La brigada de Mayran, en el flanco derecho, atacó antes que las fuerzas principales, iniciando su movimiento de noche. El propio Mayran murió al inicio del ataque, por lo que no pudo revelar su decisión.
Al amparo de la oscuridad, los franceses lograron acercarse al foso del bastión. La vanguardia entabló combate cuerpo a cuerpo con soldados de los regimientos de Suzdal y Yakutsk. Los rusos repelieron al enemigo en un sangriento combate a bayonetas. Entonces, la columna francesa fue literalmente atacada desde el frente y el flanco derecho por el vapor Vladimir del capitán Butakov y otros barcos. Los franceses no resistieron ni un cuarto de hora y se retiraron a Kilen-Balka, con cientos de bajas entre muertos y heridos.
A la señal acordada (tres cohetes de señales), la división de Brunet atacó el montículo Malakhov, y parte de la división de Otmar atacó la batería de Zherve (ubicada entre el montículo Malakhov y el tercer bastión).
Más de 13 mil combatientes participaron en el ataque. El oficial de artillería Ershov, quien se encontraba en el parapeto del segundo bastión, recordó:
Los soldados rusos dispararon a quemarropa desde los bastiones con metralla, bombas, balas de cañón y fuego de fusil.
Los franceses intentaron romper la muralla defensiva que conectaba el segundo bastión con Malakhov Kurgan. Allí se encontraron con tres batallones de los regimientos de Suzdal, Selenginsk y Yakutsk, trasladados apresuradamente a la peligrosa zona. Los batallones de los dos últimos regimientos, los llamados "batallones de escaramuzadores", se distinguieron especialmente. Los mejores tiradores se reunieron allí, algunos armados con fusiles belgas.
Así, los franceses lucharon con los mejores tiradores. Se desató una feroz batalla. Los franceses lucharon desesperadamente, pero no pudieron resistir la embestida: "Los gritos de los atrapados en las fosas de los lobos, los gemidos de los moribundos, las maldiciones de los heridos, los gritos y maldiciones de los combatientes, el ensordecedor estallido de las armas; todo se mezclaba en un rugido terrible e indescriptible".
Los soldados franceses retrocedieron hasta el reducto de Kamchatka, a sus trincheras más cercanas.
La brigada de Mayran, tras reagruparse, intentó atacar de nuevo. Pero nuevamente fue derrotado y se retiró. Los franceses lucharon con valentía, pero no lograron romper la defensa rusa.
Batería rusa en el kurgán de Malakhov. Foto de James Robertson, 1855.
Bastión de Kornilov y la batería de Gervais
Al mismo tiempo, los franceses intentaron tomar el Bastión Kornilov, una posición clave cerca del kurgán Malakhov. Y la batería Gervais (la batería estaba comandada por el suboficial Pyotr Gervais, un héroe de la defensa de la ciudad), lo que les permitió colocarse tras los defensores del kurgán Malakhov y el tercer bastión.
El general Yuferov, quien estaba al mando del bastión Kornilov ese día, enfrentó a las columnas francesas con un terrible fuego de metralla, repeliendo dos ataques. Luego, los franceses atacaron furiosamente la batería Gervais, donde el Regimiento de Poltava, muy mermado, se defendía. Los franceses fueron atacados de frente, las baterías del kurgán Malakhov disparaban desde la derecha, y el tercer bastión y la potente batería del coronel Budishchev, que había avanzado ligeramente hacia adelante desde este bastión, disparaban desde la izquierda.
Sin embargo, la infantería ligera francesa (Zuavos), sufriendo terribles pérdidas, capturó la batería. El coronel Budushchy fue asesinado. Tras los zuavos, llegaron los batallones de línea. El coronel Garnier irrumpió entonces en Korabelnaya Storona con su destacamento, un suburbio de Sebastopol que separaba la ladera occidental del montículo de Malakhov de la bahía sur. Garnier solicitó al general Otmar el envío de refuerzos, pero los primeros mensajeros murieron. Cuando el cuarto llegó al puesto de mando, ya era demasiado tarde. Los rusos habían recuperado la posición.
La situación era crítica. Si los franceses hubieran enviado fuertes refuerzos a la brecha, Sebastopol habría corrido el riesgo, si no de caer, de perder posiciones clave.
La situación fue rectificada por el general Stepan Khrulyov, quien en ese momento lideraba la 1.ª y la 2.ª línea defensiva. Los soldados que servían a sus órdenes lo apreciaban. Confiaban en él. Galopando hacia la batería en un caballo blanco y viendo que las tropas que la defendían se retiraban en completo desorden, Khrulyov les gritó: "¡Muchachos, alto! ¡La división viene al rescate!". Las tropas se detuvieron. Los restos del Regimiento de Poltava, al mando del capitán Gorn, volvieron a la batalla.
Al ver la 5.ª Compañía del capitán Ostrovsky, del Regimiento Sevski, que regresaba del trabajo en la tercera línea, Jruliov se dirigió hacia ella gritando: "¡Mis benefactores! ¡Carguen las bayonetas! ¡Seguidme! ¡La división viene al rescate!". Los hombres de Sevski corrieron inmediatamente tras su querido comandante. Y estas 138 personas cumplieron la misión de la división que Jruliov había prometido.
Héroe de la Defensa de Sebastopol, General Stepán Aleksándrovich Khrulyov (1807-1870). Fuente: Galería de Retratos de Personalidades Rusas. San Petersburgo: Tipografía y Literatura. A. Munster, 1864-1869. Volumen I.
La batalla fue encarnizada. Los franceses lucharon a muerte. Cada casa y sus ruinas tuvieron que ser tomadas por asalto. Nuestros soldados subieron a los tejados, los desmantelaron y lanzaron piedras desde arriba. Irrumpieron en puertas y casas. Apuñalaron con cuchillos y machetazos. Finalmente, expulsaron a los franceses, capturando a unas 100 personas. El resto murió; nadie pudo escapar de la posición avanzada.
Entonces llegó el turno de la batería de Zherve. Seis compañías del regimiento Yakut acudieron en ayuda de las tropas de Sevsk y Poltava. La batería fue reconquistada. En un feroz combate cuerpo a cuerpo, la mayoría de los franceses murieron. Nuestras tropas también sufrieron graves bajas en estos enfrentamientos. Así, en la 5.ª compañía del regimiento de Sevsk, de 133 combatientes, solo quedaron 33.
Unidades separadas de la división francesa de Otmar intentaron de nuevo atacar la batería de Zherve, pero fueron rechazadas. El almirante Nakhimov también llegó aquí, quien, como de costumbre, apareció en los lugares más peligrosos. Lideró la defensa del kurgán de Malakhov durante un tiempo.
El general Niol, al mando de la brigada, volvió a liderar a los soldados para asaltar el bastión de Kornilov y el kurgán de Malakhov, pero fue rechazado.
Mientras tanto, el comandante en jefe francés fue informado de la muerte de los comandantes de las dos columnas, Mayran y Brunet. Sus tropas fueron rechazadas. Cuando Pelissier fue informado de la derrota inglesa en el tercer bastión, ordenó a sus tropas que se retiraran a sus posiciones.
Jean-André Louis Brunet (3 de febrero de 1803, Valençay – 18 de junio de 1855, Crimea) – general de división. Participante en la guerra de Crimea. Murió durante el asalto a Malakhov Kurgan.
Batalla en el 3er Bastión
Lord Raglan, quien previamente se había enfrentado al arrogante Pelissier, esperó y vio la derrota de las divisiones francesas. Los británicos avanzaron cuando, de hecho, los franceses ya estaban derrotados.
El Comandante en Jefe informó con franqueza al Secretario de Estado británico, Lord Panmore:
Es decir, al principio, el comandante británico esperó, con la esperanza de que los franceses rompieran la defensa rusa. Al ver que los franceses estaban derrotados, inició el ataque para evitar ser acusado posteriormente de interrumpir la operación.
Los británicos salieron de las trincheras y avanzaron en dos columnas hacia el tercer bastión. Los rusos les dispararon a quemarropa, y los británicos sufrieron grandes pérdidas, especialmente muchos oficiales muertos. El valiente general Campbell murió justo al comienzo del ataque. Ahora que los ataques franceses habían sido repelidos en su mayor parte, el tercer bastión pudo dirigir el fuego de sus potentes baterías contra los británicos, que finalmente se habían preparado para actuar.
Incapaces de superar la zanja, los británicos se retiraron. Al mismo tiempo, otra columna británica, que se dirigía desde el este hacia el tercer bastión, fue repelida a sus posiciones originales.
La operación secundaria británica (el ataque a las baterías situadas en Peresyp) había sido liquidada incluso antes por las baterías de los regimientos de Ojotsk y Tomsk. No se llegó al combate cuerpo a cuerpo; los británicos huyeron a medias.
Justificaron la derrota con el fuego letal de la artillería rusa. Que el ataque estuvo mal planeado y peor ejecutado. Se esperaba que los rusos ya estuvieran derrotados y que no encontrarían una resistencia fuerte. Resultó todo lo contrario. El enemigo se mantuvo firme y listo para atacar. Los soldados británicos de algunas unidades incluso se negaron a repetir los ataques.
Un oficial del Estado Mayor británico señaló:
Teniente Piotr Lyubimovich Zhervais (1829-1907). Héroe de la Defensa de Sebastopol. Ascendió al rango de contralmirante. Durante los 11 meses que duró la Defensa de Sebastopol, comandó la batería que lleva su nombre en el Bastión Kornilov. Por sus hazañas al repeler asaltos y su eficacia durante los bombardeos, fue condecorado con la Orden de Santa Ana, 4.º grado con la inscripción "Por Valentía", la Orden de Santa Ana, 3.er grado con espadas, y la Orden de San Vladimir, 4.º grado con espadas. El 2 de julio de 1855, fue ascendido a teniente por distinción. El 16 de noviembre de 1855, recibió la Orden de San Jorge, 4.º grado, por su valentía y eficacia. El 10 de julio de 1855, Zhervais resultó herido en el brazo y recibió una conmoción cerebral por proyectiles. Como consta en el expediente de Gervais, “por la brillante hazaña realizada durante el bombardeo del 5 y 6 de octubre de 1854”, recibió “la sincera y sentida gratitud del Soberano Emperador”.
Resultados
Como resultado del asalto, los aliados sufrieron entre 7.000 y 10.000 bajas, entre muertos y heridos. El bando ruso sufrió 4.800 bajas durante el bombardeo y el asalto. Al mismo tiempo, las pérdidas rusas el 17 de junio durante el bombardeo fueron mayores que durante el asalto del 18.
Los franceses culparon del fracaso a sus vecinos británicos, quienes actuaron con retraso. Cabe destacar que las relaciones entre Francia e Inglaterra no eran amistosas. La enemistad histórica entre las dos grandes potencias dejó su huella. Además, los franceses despreciaban a los ingleses por su tradicional debilidad en tierra.
Totleben creía que Pelissier había elegido la dirección equivocada para el ataque principal: “No hay duda de que si los franceses hubieran elegido el cuarto bastión, el reducto n.º 1 (Schwartz) y el quinto bastión para el asalto y hubieran dirigido contra ellos el mismo fuego pesado que contra el kurgán de Malakhov, habrían desorganizado por completo la defensa de artillería de estas fortificaciones... Con la caída del cuarto y quinto bastiones, la defensa posterior de Sebastopol... se habría vuelto absolutamente imposible”.
El hecho es que los franceses tuvieron que ir al segundo bastión y al kurgán de Malakhov unas 200-300 brazas (braza es una unidad rusa de longitud, 2,13 m) a través de terreno abierto bajo el intenso fuego ruso. Desde el flanco izquierdo, el fuego de las baterías rusas fue apoyado por los barcos de vapor Vladimir, Khersones, Gromonosets, Krym, Odessa y Besarabia. En los bastiones 4.º, 5.º y 6.º, los aliados ya habían cavado trincheras de entre 30 y 50 brazas de profundidad.
La moral del ejército ruso había subido considerablemente. Ya en plena batalla, muchos ansiaban pasar a la contraofensiva. Así, los rusos acababan de arrebatarles la batería Gervais a los franceses y se lanzaron a perseguirlos, justo debajo de las baterías francesas, ignorando la orden de detenerse.
«Los soldados rieron encantados con la victoria, los colmaron de juegos de palabras, golpearon a los que se defendían, ¡repelieron a los que huían!... Un centenar de hombres se abalanzaron sobre los franceses por las troneras y los persiguieron hasta las mismas trincheras. Este juego era muy peligroso. En cualquier momento, el enemigo podía recurrir a sus reservas y, con su ayuda, pasar inmediatamente a la ofensiva. El teniente coronel Navashin ordenó que sonara la señal... ¡Adónde! ¡No quieren escuchar!... Gritaron: "¡A matar a esas malditas langostas! ¡No tiene sentido retirarse!". Los soldados gritaban, embriagados por el éxito. Los comandantes apenas obligaron a los soldados a retirarse a sus posiciones.
Los aliados estuvieron desmoralizados por un tiempo. Los franceses y los británicos se culparon mutuamente de los errores. El mariscal de campo Raglan, a quien muchos consideraban el principal culpable del fracaso, enfermó y murió el 28 de junio.
El cuerpo sardo, tras recibir la noticia del fracaso del asalto, huyó con todas sus fuerzas del Río Negro a su campamento. Los italianos, que, al igual que los turcos, solían ser utilizados como trabajadores, no querían luchar y no entendían en absoluto por qué los habían llevado a Crimea.
En Viena, tras la victoria rusa, cambiaron de tono. Ya no tenían prisa por iniciar una guerra contra Rusia. De nuevo, esperaron a ver qué rumbo tomaría el viento.
Los franceses y los británicos, que antes consideraban la campaña de Crimea un paseo, ahora trataban a los soldados e ingenieros rusos con gran respeto. Los comandantes franceses, en particular, admiraban a Totleben.
Monumento al General E. I. Totleben en el Bulevar Histórico de Sebastopol. Construido en 1903, inaugurado el 5 (18) de agosto de 1909 y restaurado debido a los daños sufridos durante la Gran Guerra Patria en 1945. Autores del monumento: el artista aficionado, el General Alexander Bilderling y el escultor Ivan Schröder.
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