Entreguerra: El apaciguamiento de Chamberlain (2/2)

Apaciguamiento de Chamberlain

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Weapons and Warfare






A principios de septiembre de 1938, los recuerdos de 1914 estaban por todas partes. Polonia y Hungría, ansiosas por participar en el desmembramiento de Checoslovaquia, concentraban tropas a lo largo de la frontera checa; en Praga el gobierno checo proclamó la ley marcial; en Nuremberg, Hitler prometió un apoyo inquebrantable a esas “criaturas torturadas”, los alemanes de los Sudetes; y en Gran Bretaña, la Royal Navy fue puesta en alerta parcial. Al pasar por el cenotafio en Whitehall ese verano de Munich, Alec Douglas-Home, asistente de Chamberlain y futuro primer ministro, notó que se habían colocado varios ramos frescos en su base.

“Bueno, ha sido una semana bastante horrible”, le escribió Chamberlain a su hermana Ida el 11 de septiembre. Cuatro días después, el primer ministro volaba por el Támesis de camino a visitar a Hitler. Al acercarse a Bavaria, el Lockheed Electra de British Airways se abalanzó bajo una fuerte tormenta y aterrizó sin problemas en el aeropuerto de Munich. La puerta de la cabina se abrió de golpe y, con el repiqueteo de los tambores y el chasquido de las banderas con la esvástica ondeando en un fuerte viento, Neville Chamberlain entró en Hitlerland.

Unas horas más tarde, el primer ministro estaba de pie en la enorme oficina de Hitler en Berchtesgaden, admirando la vista wagneriana; al otro lado del valle, una cadena de altas montañas estaba medio envuelta en la niebla de la tarde. Se volvió y examinó la oficina. Había un enorme globo junto al escritorio y una mesa de conferencias de roble en el otro extremo de la oficina. “A menudo he oído hablar de esta sala, pero es mucho más grande de lo que esperaba”, dijo Chamberlain, con la esperanza de aliviar la tensión con una pequeña charla.

"Eres tú quien tiene grandes habitaciones en Inglaterra", respondió Hitler. Luego, habiendo agotado su reserva de conversaciones triviales, exigió la devolución de los Sudetes.

los checos acordaron ceder a Alemania las regiones del país que eran más del 50 por ciento étnicamente alemanas. El 22 de septiembre, Chamberlain regresó a Alemania esperando firmar un acuerdo. En cambio, Hitler le entregó un nuevo conjunto de demandas: la incorporación de los Sudetes al Reich y la anexión de varias regiones estratégicas más allá de las partes de habla alemana de Checoslovaquia.

“Hitler le ha dado a Chamberlain la doble cruz. . . [Y] parece una guerra”, escribió William Shirer, el corresponsal de CBS en Berlín, el día veintitrés. Al final de la semana, la premonición de Shirer parecía estar a punto de hacerse realidad. La flota británica y la RAF estaban en alerta máxima, los reflectores escaneaban el cielo de Londres, todos los edificios importantes de la capital imperial estaban acordeonados con sacos de arena, los territoriales (reservistas) cavaban trincheras en Hyde Park y St. James Park, y el gobierno estaba requisa bodegas y sótanos como refugios antiaéreos. Los londinenses conmocionados sintieron como si hubieran atravesado el espejo hacia Things to Come. Esto “es como una pesadilla en una película”, escribió Rob Bernays, un ministro del gobierno subalterno. “Somos como personas que esperan el juicio”. En una cena,

Mientras tanto, en Downing Street, Chamberlain se enfrentó a una revuelta del gabinete. Después de explicar con cierto detalle su indignada reacción ante los nuevos términos de Hitler, logró que se aceptaran los términos. Esto fue demasiado, incluso para Lord Halifax, el secretario de Relaciones Exteriores y el aliado más cercano de Chamberlain en el gabinete. “Personalmente, creo que Hitler ha hechizado a Neville”, le dijo a un colega. Otros miembros del gabinete sintieron que Chamberlain se había deshecho de su vanidad. Y, sin duda, el deseo de Chamberlain de ser aclamado como un pacificador nubló su juicio, aunque también intervinieron otros factores en su forma de pensar. El 20 de septiembre, dos días antes de que Chamberlain regresara a Alemania, un memorando del general Hastings Ismay, del Estado Mayor Imperial, aconsejaba prudencia:si “tiene que llegar la guerra con Alemania”, escribió Ismay, “sería mejor luchar contra ella, decir,6 a 12 meses que aceptar el presente desafío.”

A fines de septiembre, la crisis checa se resolvió en la Conferencia de Munich, que fue convocada por sugerencia de Mussolini y fue fuente de algunas de las imágenes más evocadoras de los años anteriores a la guerra: Hay una famosa foto de Chamberlain, más mirando al forense que al empresario de pompas fúnebres mientras posa de mala gana para los fotógrafos frente al Lockheed Electra de dos motores que lo llevará a Alemania. Hay uno de Édouard Daladier, el primer ministro francés, en el aeropuerto de Munich, luciendo físicamente enorme pero con ojos vacíos que sugieren que el apodo del primer ministro, el Toro de Vaucluse, puede exagerar el caso; y hay uno de Hitler de pie en la mesa de conferencias, su expresión es un compuesto de todas sus palabras favoritas: "inquebrantable", "invencible", "triunfante", "decisivo"; y hay uno de Mussolini, de brazos cruzados,cabeza inclinada en un ángulo extraño para ocultar el lunar en su cráneo calvo. Y la foto más famosa de todas: Chamberlain, a su regreso de Múnich, de pie frente a un banco de micrófonos, prometiendo “la paz en nuestro tiempo” bajo un cielo gris de otoño. otro llamando a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.el otro llamamiento a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.el otro llamamiento a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.Y la foto más famosa de todas: Chamberlain, a su regreso de Múnich, de pie frente a un banco de micrófonos, prometiendo “la paz en nuestro tiempo” bajo un cielo gris de otoño. Perdidos entre las notas a pie de página menores de la Conferencia de Munich hay dos llamamientos del presidente Roosevelt, uno instando a Hitler a asistir a la conferencia, el otro llamando a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.el otro un llamamiento a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.el otro un llamamiento a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.Y la foto más famosa de todas: Chamberlain, a su regreso de Múnich, de pie frente a un banco de micrófonos, prometiendo “la paz en nuestro tiempo” bajo un cielo gris de otoño. Perdidos entre las notas a pie de página menores de la Conferencia de Munich hay dos llamamientos del presidente Roosevelt, uno instando a Hitler a asistir a la conferencia, el otro llamando a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.el otro un llamamiento a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.el otro un llamamiento a una resolución pacífica de la crisis de los Sudetes.

Tal era la fuerza residual de Never Again, no solo en Gran Bretaña sino en todo el mundo, que la mañana después de prometer "paz en nuestro tiempo", Chamberlain se despertó y se encontró a sí mismo como un héroe mundial. En Munich, los alemanes, algunos con lágrimas en los ojos, acudieron en masa al hotel donde se había alojado el primer ministro, como peregrinos a un santuario. En Francia se levantó una suscripción para construir al primer ministro una casa de campo y un arroyo de truchas. En Gran Bretaña, las calles recibieron el nombre de Chamberlain. Se celebraron cenas en su honor; las multitudes lo siguieron hasta el Palacio de Buckingham, donde apareció en el balcón con el rey, y en las vacaciones de pesca en las Tierras Altas, las multitudes lo siguieron a través de las estaciones de tren escocesas. Los bebés llevaban su nombre,había muñecos de Chamberlain y ramos de flores de Chamberlain con la inscripción "Estamos orgullosos de ti". En Bruselas se acuñó una medalla en su honor; de Holanda llegaron tulipanes por millas; y del pueblo de Nueva York y del pueblo de Sudáfrica, agradecido agradecimiento por el trabajo del primer ministro en nombre de la paz.

“Todo esto terminará a principios de octubre”, dijo Chamberlain a Halifax poco después de su regreso de Múnich. Tenía razón sobre la naturaleza fugaz de la fama, pero estaba equivocado sobre lo rápido que podía huir.

Munich también dio a luz a una nueva percepción entre la gente común, pero era más prosaica. “Vivir con Hitler”, dijo un hombre, “era como vivir en un vecindario con un animal salvaje suelto”.

En marzo de 1939, cuando Alemania ocupó las partes no alemanas de Checoslovaquia, la opinión pública se endureció aún más. La culpa persistente por el Tratado de Versalles había frenado la reacción de Gran Bretaña a las ocupaciones anteriores de Hitler. Austria, Renania y los Sudetes fueron tierras alemanas históricas. En el lugar de Hitler, Bismarck, o casi cualquier estadista alemán, se habría propuesto como objetivo reconstituir la Alemania histórica desmembrada en Versalles. No había explicación para la ocupación de la grupa checa étnica excepto la agresión pura y desnuda. A fines de marzo, cuando el gobierno de Chamberlain extendió una garantía a Polonia, hubo un amplio apoyo público a la decisión.

A finales de agosto, después de que Hitler y Stalin firmaran un pacto de no agresión y de que un ataque alemán a Polonia fuera casi seguro, el News Chronicle, uno de los grandes diarios de Londres, decidió probar la fuerza de Never Again. La encuesta que encargó el periódico encontró que solo el 11 por ciento del público británico seguía siendo decididamente pacifista, es decir, dispuesto a abrazar la paz incluso en términos alemanes. Sin embargo, cualquiera que tuviera un sentido de la opinión pública sabía que los réquiems para Never Again eran prematuros. Quedaba un sustrato significativo, aunque difícil de cuantificar, de sentimiento contra la guerra en Gran Bretaña. “Era un cuerpo vago casi nebuloso. . . y afortunadamente [no tenía] líder”, recordó Alfred Duff Cooper, quien estaba en el lado opuesto del debate sobre la guerra, habiendo renunciado al gabinete de Chamberlain para protestar por el apaciguamiento del primer ministro. El sustrato, dijo Duff Cooper,“estaba compuesto por entidades dispares. El ala izquierda del Partido Laborista. . . cuyo odio a la guerra era tan intenso que dudaban de que valiera la pena luchar por algo, . . . el ala derecha del conservadurismo, . . . [cuyos miembros] creían que el comunismo era el mayor peligro y sentían que Hitler había prestado un servicio a su país al reprimir a los comunistas y que podría convertir a Europa en una al protegerla del peligro rojo.

“Existía también una actitud aún menos definida y más difícil de definir, originada probablemente en el hecho de que la mente del público estaba mal preparada para la guerra. Los ministros habían dicho recientemente a la gente, y algunas secciones de la prensa nunca dejaban de decirles, que ya no había peligro de guerra, de modo que cuando [se hizo inminente] apenas podían creerlo. . . y se aferró obstinadamente a la esperanza de que todo pudiera arreglarse de alguna manera”.

La lista de Duff Cooper omite otro centro importante del sentimiento contra la guerra: la pequeña pero influyente sección del establecimiento británico que tenía serias reservas acerca de arriesgar la economía y el imperio británicos en un segundo conflicto con Alemania. Los miembros del grupo incluían al ex primer ministro David Lloyd George y Montagu Norman, gobernador del Banco de Inglaterra, y varios pares del reino, entre ellos Lord Londonderry y el duque de Westminster. Aunque no eran miembros del grupo, dos poderosos barones de la prensa, Lord Rothermere, editor del Daily Mail y el Daily Mirror, y Lord Beaverbrook, editor del Daily Express y el London Evening Standard, también temían que el Imperio Británico no sobreviviría a otro guerra total.

Si llegara la guerra, el gobierno tendrá que tener en cuenta estas diversas corrientes de opinión al tomar decisiones sobre los objetivos de la guerra, los gastos de defensa, el racionamiento y una serie de temas relacionados. Y si la guerra le sale mal a Gran Bretaña, el gobierno tendrá que estar preparado para la eventualidad de que todas o algunas de estas líneas de opinión se unieran y exigieran un acuerdo de paz negociado para salvar al país de otros cuatro años de “muerte y muerte y muerte”. muerte".

A las 17:00 horas entró en vigor el ultimátum francés.

“Así caímos en Armagedón sin corazón, sin canciones, sin un aliado excepto Francia (y ella tibia), sin aviones, sin tanques, sin armas, sin rifles, sin siquiera una reserva de materias primas y alimentos”, escribió Bob Boothby. . Una semana más tarde, cuando Italia y Japón anunciaron su neutralidad, la amenaza más grave para la seguridad británica, una guerra mundial, retrocedió. Por ahora, solo Alemania tendría que ser confrontada y, aunque sería empujada y aguijoneada, no sería lo suficientemente aguijoneada como para incitar el holocausto de la guerra total por segunda vez. Bajo Chamberlain, Gran Bretaña pelearía una guerra limitada para fines limitados y con medios limitados.

Si bien se aceleraría el ritmo del rearme, por el momento el primer ministro planeaba enfatizar otros dos componentes de su plan de guerra. La primera fue la propaganda. Durante el otoño de 1939, se lanzaron sobre Alemania miles de copias de docenas de diferentes panfletos de propaganda, incluido Hitler y el trabajador, el mejor, aunque no el único, ejemplo de por qué los académicos y figuras literarias que el Ministerio de Información empleó para escribir la propaganda era demasiado gentil para el trabajo. Hitler and the Working Man comenzó describiendo el nacionalsocialismo como "un experimento honorable" y señaló que sus primeros líderes habían tenido muchos "ideales excelentes". El segundo componente del plan de guerra de Chamberlain fue el bloqueo económico.Chamberlain creía, y era una creencia compartida por los servicios de inteligencia británicos y muchos funcionarios de alto nivel, que el enorme costo del rearme había sobrecargado la economía alemana, dejando a Hitler incapaz de pelear otra cosa que no fuera el tipo de guerra corta y aguda en la que estaba peleando. Polonia. Más tarde, los historiadores descartarían la creencia en la debilidad económica alemana como un mito, pero una nueva investigación ha demostrado que Chamberlain tenía al menos la mitad de razón. Hasta el verano de 1940, cuando la riqueza de Europa Occidental cayó bajo el control de Hitler, la maquinaria de guerra alemana estuvo bajo una intensa presión económica. En 1939, Gran Bretaña gastaba solo el 12 por ciento de su ingreso nacional en defensa, mientras que Alemania ya gastaba el 23 por ciento y su economía operaba al 125 por ciento de su capacidad, mientras que la economía británica aún no se había movilizado por completo.

El error de cálculo de Chamberlain fue pensar que la debilidad financiera de Alemania la haría aún más vulnerable a un bloqueo británico de lo que había sido durante la Gran Guerra. Los bloqueos, que tienen por objeto privar de recursos al enemigo, solo funcionan si son herméticos. Y, como Lloyd George, el primer ministro de Gran Bretaña en la Gran Guerra, no perdió la oportunidad de señalar, esta vez, a diferencia de la última vez, el bloqueo británico tenía un agujero enorme. El pacto germano-soviético le había dado a Hitler acceso al petróleo ruso, al cobre, a suficientes materias primas para sostener una guerra de diez años. De hecho, cuando se trataba de las fallas de su sucesor como líder de la guerra, Lloyd George no sabía por dónde empezar o terminar. El marzo anterior, Chamberlain había entregado alegremente a Polonia una garantía de seguridad inaplicable sin la ayuda rusa; luego, cuando surgió la oportunidad de lograr una alianza con Stalin,lo había dejado escapar. Y debido a que Chamberlain se negó a poner a la industria británica en pie de guerra, Gran Bretaña no tendría diez divisiones en Francia hasta la primavera de 1940, y solo tenía 1.270 aviones de primera línea y unos pocos cientos de tanques, muchos modelos obsoletos. Contra esta fuerza, Alemania podría desplegar hasta 157 divisiones, 10 de ellas blindadas, casi 4000 aviones de combate modernos y 3000 tanques modernos. Era cierto que 90 a 94 de las 117 divisiones de Francia también se enfrentaron a Alemania, pero los 3254 tanques y los 1562 aviones del ejército francés estaban en manos de soldados y aviadores que preparaban un ejército de 1939 con entrenamiento y estrategias de 1918.