Irak: La destrucción de la columna de Manchester (1/2)

La destrucción de la columna de Manchester

Parte 1
W&W


Caballería india en patrulla, c.1918



Si bien la atención del general Haldane se centró en la guarnición sitiada en Rumaytha, la insurgencia continuó extendiéndose, reuniendo a más y más hombres de la tribu, sus jeques barrieron en una gran oleada de fervor religioso y patriotismo primitivo que les dio poco espacio para maniobrar, incluso cuando sus intereses jeques podrían haber sido mejor atendidos al permanecer obedientes a los británicos. A mediados de julio de 1920, alrededor de 35,000 miembros de tribus árabes estaban en armas y el número de guarniciones y puestos de avanzada británicos en riesgo de ser cortados y destruidos estaba aumentando.

En particular, crecieron los temores por la seguridad del puesto de avanzada británico en Kufa, donde un pequeño destacamento de tropas indias del 108º Regimiento de Infantería vigilaba con cautela la ciudad rebelde de Najaf, a siete millas y media al suroeste. Kufa, una ciudad de unos 3.500 habitantes, situada en la margen derecha del canal del mismo nombre, se encuentra a treinta y tres millas al sur de la base británica en Hilla. Durante veintiún millas de esa distancia, un ferrocarril de vía estrecha, construido durante la guerra, corrió hasta Kifl, otro pequeño puesto de avanzada británico y terminal ferroviario y el punto donde la rama Hindiyya del gran Éufrates se divide, formando dos canales más, Kufa y Shamiyya. Ya el 11 de julio, el jefe de estación de Kifl había informado que se anticipaban ataques a la estación de ferrocarril y las líneas telegráficas y que el personal del ferrocarril estaba autorizado a retirarse hacia el norte a Hilla. Sin embargo, al día siguiente, el PO de la División Hilla, Major Pulley, lo consideró lo suficientemente seguro como para que el personal del ferrocarril regresara.

Mientras tanto, el Mayor P. Fitzgerald Norbury, el PO de la División Shamiyya, acompañado por su joven APO, el Capitán Mann, comenzó una serie de visitas a los jeques de las tribus Khaza'il, Bani Hasan y Shibl, intentando sobornarlos para que abandonaran. al-Fatla, que actualmente eran los insurgentes más comprometidos. Pero esto fue en vano y el 13 de julio, al-Fatla y sus aliados comenzaron a amenazar a Kufa.

Los defensores de Kufa totalizaron 730 hombres, 486 de los cuales eran tropas indias de la 108ª Infantería más sus cuatro oficiales británicos. Los únicos otros combatientes eran una fuerza heterogénea de 115 impuestos árabes y persas comandados por seis oficiales británicos y tres suboficiales británicos. También había 102 indios y catorce británicos empleados por la Administración Civil. Sin embargo, Norbury había seleccionado una posición defensiva fuerte de edificios de piedra en el borde de la ciudad y adyacente al río y se aseguró de que este punto fuerte estuviera bien abastecido con suministros y municiones. Además, la lancha cañonera HMS Firefly acababa de llegar a Abu Sukhair, a unas pocas millas al sur de Kufa, después de haber bajado del Eufrates Superior, y podría regresar fácilmente a Kufa en unas pocas horas.

Los signos de hostilidad comenzaron a mostrarse el 14 de julio cuando los insurgentes abrieron fuego contra un lanzamiento británico que transportaba suministros que sin duda habrían sido capturados sin la intervención de Firefly, después de lo cual se ordenó a la cañonera río arriba a Kufa. Luego, el 20 de julio, la base británica en la ciudad fue objeto de disparos de fusil esporádicos.

Al día siguiente, el puesto de avanzada británico estaba completamente cercado y los ataques se volvieron más feroces. Pronto, varios edificios cercanos al perímetro defensivo británico fueron incendiados y Norbury y Mann condujeron repetidamente grupos de bomberos para tratar de extinguir las llamas. El 22 de julio, en el curso de otra de estas incursiones, los atacantes árabes mataron a tiros al capitán Mann. Wilson había perdido a otro de sus "hombres jóvenes". Mientras tanto, los grupos de asalto insurgentes comenzaron a amenazar a Kifl y el 23 de julio su estación de ferrocarril fue invadida por una sección de la tribu Bani Hasan, y el personal del ferrocarril, que había recibido órdenes de regresar a sus puestos el 12 de julio, fueron capturados y llevados prisioneros a Najaf

A medida que la situación militar en la División Shamiyya empeoró, el jueves 22 de julio el mayor general Leslie, aún en Diwaniyya, fue convocado a Bagdad para una conferencia con el jefe de gobierno de China y al día siguiente fue enviado a Bagdad para la reunión con Haldane. . Luego visitó su propio cuartel general de la 17a División y fue allí, ese viernes por la mañana, cuando recibió un telegrama del coronel R.C.W. Lukin, comandante en jefe de Hilla, que había reemplazado al "histérico" general Wauchope unos días antes. Con Kifl invadido por miembros de la tribu rebelde y el ferrocarril Hilla-Kifl cortado en varios lugares, el Coronel Lukin le informó a Leslie que estaba bajo una intensa presión del PO local, el Mayor Pulley, para enviar un destacamento hacia Kifl, para mostrar la bandera 'con la esperanza de que esto disuadiría a las secciones' vacilantes 'del norte de Bani Hasan de unirse a la insurgencia. El telegrama solicitó autorización para hacerlo.


Las únicas tropas disponibles en Hilla para este propósito fueron el 2º Batallón del Regimiento de Manchester (menos una compañía), una batería de artillería de campaña, una sección de ambulancias de campaña, una compañía de pioneros indios y dos escuadrones de caballería india, en total alrededor de 800 hombres. , todas las unidades de la 18 División que habían sido enviadas a Hilla, por orden de GHQ, para formar una columna allí con el propósito de recuperar Kifl y relevar a Kufa, pero solo cuando se había reunido una fuerza suficientemente fuerte.

El telegrama del coronel Lukin informó a Leslie que tenía la intención de enviar una columna compuesta por las unidades actualmente disponibles por el camino a Kifl a un punto seis millas al sur de Hilla llamado Imam Bakr, que había sido reconocido y se informó que tenía un buen suministro de agua. tanto para animales como para hombres. El objetivo era "mostrar la bandera" según lo solicitado por el PO. Lukin le pidió a Leslie que aprobara este movimiento y que autorizara una continuación del avance hacia Kifl si las circunstancias lo permitían.

Leslie, que ahora era plenamente consciente de las restricciones de su oficial al mando sobre el envío de columnas con poca fuerza a instancias de las OP, decidió pasar la solicitud al jefe de gobierno de las autoridades, por lo que telefoneó a GHQ y, en presencia de sus dos oficiales de personal, leyó el telegrama del coronel Lukin al general de brigada Stewart, el oficial de personal general de Haldane que había atendido la llamada. Unos minutos más tarde, Stewart respondió, dando permiso a GHQ para que el Regimiento de Manchester y otras unidades avanzaran hacia Kifl pero, por el momento, no fueran más allá del Imam Bakr, que se consideraría "un puesto avanzado de Hilla". El comandante de la columna también recibió la orden de evitar comprometerse con fuerzas hostiles superiores. Leslie luego transmitió estas instrucciones a Lukin en Hilla, enviando una copia de su telegrama por un despachador especial a GHQ, y más tarde ese día abordó un avión en Bagdad para volar de regreso a Diwaniyya.

Precisamente por qué el general Haldane autorizó el movimiento de la columna Manchester al imán Bakr es algo misterioso. Era completamente inconsistente con sus objeciones previamente mencionadas de hacer un "empuje no preparado" y la maniobra no tenía un objetivo claro. Ciertamente, no había ninguna razón por la cual GHQ debería diferir el juicio del PO que había estado presionando para el envío de la columna. Una posible explicación es que Haldane esperaba la llegada a Hilla de algunas de las unidades de la columna de ayuda de Rumaytha que planeaba retirarse al norte de Diwaniyya y que luego podría enviarse de inmediato para reforzar a los Manchesters en Imam Bakr. Fue esta fuerza más sustancial la que luego avanzaría más hacia Kifl y Kufa.

Sin embargo, cuando se envió la columna de Manchester en la tarde del 23 de julio, ni el coronel Lukin en Hilla ni el oficial al mando de la columna, el coronel Hardcastle, tenían idea de que los refuerzos estaban en camino hacia ellos y podrían llegar en breve, un fallo de comunicación eso fue tener resultados trágicos.

Para comprender mejor el curso de los acontecimientos que estaba a punto de desarrollarse, examinemos primero el terreno a través del cual se movería la columna. Entre Hilla y Kifl, el paisaje era casi completamente plano y sin rasgos distintivos, excepto por la arruinada torre babilónica de Birs Nimrud, conocida localmente como la Torre de Babel, que habría sido visible, situada en un montículo, a unas diez millas al suroeste de El punto de partida de la columna. En esa época del año, el terreno en sí era una mezcla de desierto gris-marrón cubierto de matorrales ásperos de "espina de camello" cruzados por una serie de canales semivacíos que se alimentaban de la rama Hilla del Éufrates. Donde estos canales de riego regaron la tierra, los arrozales, algunos de ellos bastante extensos, rompieron la monótona vista. Dos de estos canales de riego, el Amariyya y el Nahr Shah, corrían aproximadamente de norte a sur, al este de la carretera y la línea de ferrocarril de 2'6 "desde Hilla, mientras que dos canales más pequeños, el Mashtadiyya y el Rustumiyya, se extendían ampliamente hacia el este. Oeste. El imán Bakr, la posición a seis millas al sur de Hilla, donde el coronel Hardcastle había recibido la orden de detener, acampar y regar los equipos de caballería y transporte de los pozos locales, estaba a poca distancia al norte del punto donde la carretera y la línea de ferrocarril cruzaban el canal Mashtadiyya . En cuanto al "camino" a Kifl a lo largo del cual marcharía la columna, era poco más que una pista sin metal.


Mesopotamia de 1920


Tratemos de imaginarnos a la pequeña fuerza británica el viernes 23 de julio de 1920 cuando comienza su avance en territorio enemigo bajo el ardiente sol de Mesopotamia. Unos meses antes, los campos de arroz recién plantados y las pequeñas parcelas de trigo de invierno listas para la cosecha habrían sido de color verde brillante y salpicadas de flores de primavera, pero ahora todo se ha vuelto de color amarillo polvoriento. No hay nada que eleve el espíritu de los hombres mientras se dirigen hacia su destino igualmente triste.

La Compañía "B" de Manchesters, bajo el mando del Capitán G.M. Glover, están a la cabeza de la columna, seguidos por la Compañía "A". Pero después de solo un par de millas, estos jóvenes pálidos de Lancashire con sus topes solares y pantalones cortos holgados ya están en un estado lamentable, empapados con una fina transpiración, como una niebla suave, que parece gotear por cada poro, y desesperadamente sedientos. ; pero el ejército británico cree que las tropas deben abstenerse de beber agua en el calor del día mientras marchan, por lo que se aplica estrictamente la "disciplina del agua". Detrás de ellos marchan una compañía de cipayos: hombres fuertes y delgados del Primer Batallón, los 32 ° Pioneros Sikh, listos en un instante para soltar sus rifles y apoderarse de sus herramientas de afianzamiento; normalmente una marcha de seis millas no sería nada para ellos, pero con la temperatura de sombra tocando 120 ° f, incluso estos soldados duros y experimentados están comenzando a sufrir. Los seis cañones de 18 libras tirados por caballos de la 39a batería de artillería de campo real están en el centro de la columna junto con 150 carros de 'Transporte de animales' (AT) cada uno tirado por dos mulas, llevando municiones y los impedimentos necesarios para construir un campamento. . A medida que sus conductores indios los empujan hacia adelante, los animales agitan el fino polvo del suelo aluvial, asfixiando a los hombres de la Compañía D de Manchesters que marchaban detrás de ellos. Y en la parte trasera, y en cada flanco, hay dos escuadrones del Caballo Scinde 35, los banderines de sus lanzas revolotean en la abrasadora brisa del shamal mientras exploran el horizonte en busca de tribus enemigas; pero, a menudo, en el calor brillante, lo que primero parece ser un jinete es solo un espejismo, o nada más que un racimo de regaliz silvestre de seis pies de altura o un álamo nativo de hojas grises extrañamente retorcido.

El coronel R.N. de cuarenta y cuatro años. Hardcastle, al mando de la columna, marcha con la infantería, alternativamente a caballo oa pie, descansando su montura. Hijo de un "caballero de medios independientes" de Wakefield, Yorkshire, el coronel Hardcastle se unió al ejército con el rango de segundo teniente en diciembre de 1897.9 Ahora es un soldado muy experimentado. Luchó en la Guerra Boer de 1899–1901, sirviendo con el 1er Batallón del Regimiento de Manchester, y recibió el DSO por valentía en septiembre de 1901. En 1914 su unidad formó parte de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia y entre el 18 y el 20 de octubre Enfrentó intensos combates en Richebourg-l'Avoué, donde Hardcastle, ahora capitán, tuvo que asumir el mando temporal del batallón después de que su teniente coronel fuera enviado al hospital. En abril de 1915 fue ascendido a mayor y al año siguiente su unidad fue enviada a Irak, donde participó en la inútil campaña para aliviar a los hombres del general Townshend sitiados en Kut al-maraAmara y durante los cuales el mayor Hardcastle resultó herido. En julio de 1918, Hardcastle, ahora con el rango de teniente coronel brevet, estaba al mando del 1er Batallón de Mancheteros en la exitosa campaña del general Allenby contra los turcos en Palestina. Con el mismo rango, Hardcastle fue puesto al mando del 2º Batallón del Regimiento de Manchester en noviembre de 1919.
Muchos de los otros oficiales de la columna son igualmente experimentados y decorados. Por valientes y experimentados que sean, estos oficiales no se ven menos afectados por el intenso calor que sus hombres y, al llegar al Imam Bakr a primera hora de la tarde, todos los rangos están exhaustos y algunos ya se han derrumbado por la deshidratación y el golpe de calor.

En este punto, los eventos comienzan a dar un giro desafortunado. A pesar de la aplicación de la 'disciplina del agua', la columna no tiene suficientes suministros de agua para una operación en temperaturas tan extremas.10 El Coronel Hardcastle se aseguró de que habrá abundantes suministros de agua en el Imam Bakr, pero cuando sus patrullas de caballería lleguen a los alrededores. En pozos se descubre que el agua es tan salobre que incluso los animales se niegan a beber. Sin embargo, la columna se encuentra a poca distancia del canal Mashtadiyya, por lo que los hombres y los animales avanzan penosamente hacia ese lugar. Pero una vez más están decepcionados: la rama Hilla del Éufrates, desde donde se alimenta la matriz de canales de riego, es muy baja este año y no hay agua que ingrese al canal Mashtadiyya. Entonces las fatigadas y abatidas tropas británicas e indias marchan de regreso al Imam Bakr.

Sin embargo, un PO menor que acompaña a la columna que está familiarizado con esta área, el teniente P.H.S. Tozer, es enviado a buscar fuentes alternativas de agua y pronto regresa informando a Hardcastle que hay suministros adecuados en otro canal, el Nahr Shah, más al sureste; También hay una buena posición defensiva para acampar a ocho millas al sur del Imam Bakr, donde el ferrocarril y la carretera Hilla-Kifl cruzan otro canal con agua, el Rustumiyya. Así que Hardcastle ahora envía un mensaje a Hilla informándole al coronel Lukin que tiene la intención de continuar su avance hacia Rustumiyya, pidiéndole a su oficial superior que apruebe el movimiento.

Al recibir esta solicitud, a las 00.15 del 24 de julio, el coronel Lukin envía un telegrama al mayor general Leslie en la sede de la división Diwaniyya informándole de la difícil situación de la columna y de su intención de permitir que la columna avance más hacia el sur hacia Kifl, principalmente para obtener agua, pero también para continuar "mostrando la bandera" en esta área inestable. Lukin le informa a Leslie que ha autorizado a la columna a partir del Imam Bakr "por la mañana".

En este punto, Leslie todavía está a unas horas de su cuartel general, volviendo de su conferencia con Haldane en Bagdad. Cuando finalmente recibe el mensaje de Lukin a las 10.40 de la mañana del sábado 24, está desconcertado por la expresión 'en la mañana'. ¿Lukin quiere decir que tiene la intención de ordenar el avance para comenzar esta mañana (en cuyo caso ya se habría ido? ) o a la mañana siguiente, el día 25? Por lo tanto, envía un telegrama a Hilla pidiéndole una aclaración, al mismo tiempo que le informa a Lukin que pronto recibirán refuerzos sustanciales de las unidades que se espera que regresen a Hilla del alivio de Rumaytha.

Mientras tanto, se ha confirmado que el canal Nahr Shah sí contiene suministros de agua adecuados y Hardcastle ha enviado parte de la columna allí con los animales sin más autorización. La operación es exitosa, pero debido a las dificultades que llevan a los caballos y las mulas por las empinadas orillas del canal, solo se pueden regar en pequeños lotes.

En consecuencia, la fiesta no regresa al campamento en Imam Bakr hasta las 8.15 de la mañana. Una hora después, Hardcastle aún no ha recibido una respuesta de Hilla a su telegrama de 00.15 en cuanto a un avance adicional al canal Rustumiyya, por lo que la temperatura ya está por encima 100 ° f, decide dar la orden de avanzar sin esperar más. Sin embargo, no es sino hasta las 4.00 de la tarde que Leslie recibe un telegrama de Lukin en Hilla informándole que la columna ya ha salido "esa mañana, temprano". El escenario ahora está listo para un desenlace trágico.

Para el mediodía del sábado 24 de julio, el coronel Hardcastle y sus hombres finalmente llegaron al canal Rustumiyya, momento en que el 60 por ciento de las tropas del regimiento de Manchester estaban tan exhaustos y afectados por el calor como para exigir, en opinión del oficial médico de la columna, un descanso completo durante veinticuatro horas. Sin embargo, la columna ahora estaba cerca de Kifl, cuyo único minarete blanco se podía ver claramente desde la orilla del canal, y, ante la posibilidad de un ataque de bandas de insurgentes, Hardcastle decidió que se tendría que construir un campamento protegido. Entonces, después de solo unas pocas horas de descanso, los hombres se pusieron a trabajar preparando una posición defendible, mientras que dos tropas del Caballo Scinde fueron colocadas como patrullas permanentes en la carretera y la línea de tren ligero que conducía a Kifl.