Alimentación: El café, las guerras y las travesías (2/2)

De café, guerras y travesías (parte 2)

El Cabo Mason H. Armstrong de EE.UU. prepara un café en la salida de su trinchera en algún lugar cerca de Bardenburg, Alemania en el 16 de Octubre de 1944 (Archivo Nacional de EE.UU.).

“Nadie puede ser un soldado sin café”, escribía un miembro de las tropas de la Unión durante la Guerra Civil que se llevó a cabo en Estados Unidos entre 1861 y 1865.

Nuestra querida y amarga bebida ya había sido adoptada por el público y las tropas de este país, impulsada mayormente por sus líderes, que habían pedido que se sustituya el consumo de té, comprado a Gran Bretaña, por café, el cual importaban de Brasil en su mayor parte.

En las raciones de los soldados, previo al comienzo de la guerra, ya se encontraba presente el café. Se puede decir que el consumo había sido forzado en ellos, ya que se reemplazó su ración de ron y brandy por 16 kilos de café al año por soldado.

La guerra puso en batalla a los estados del sur, que peleaban a favor de mantener la esclavitud, contra los del norte, que se oponían a esta práctica.

Poco después del comienzo de la guerra, el norte -o la Unión- logra el bloqueo naval de muchos puertos pertenecientes a los estados del sur, con lo que se produjo una gran caída de las importaciones de alimentos básicos, entre ellos el café.

Soldados de la Unión disfrutan del café en sus tazas de lata, servido desde un balde en el piso (Fotografía de la Colección de la Fundación Financiera Lincoln).

Las raciones de los soldados y de los ciudadanos siempre se controlan y son muy pobres durante periodos de guerra, para garantizar que todas las tropas puedan acceder a una buena nutrición. Pero ahora con el bloqueo de importaciones, el sur tenía todas las de perder contra un norte que controlaba casi todo el comercio con el exterior.

Esto hizo que los soldados del sur -o los Estados Confederados- tengan que sobrevivir con el poco, o más bien nada, de café que se les repartía. Se las ingeniaban para crear sustitutos para el café, tostando cualquier cosa que pudieran encontrar para después hervirla en agua y que genere una bebida negra similar, pero obviamente muy inferior y sin contenido de cafeína. Muchos de los substitutos del café, como la malta, son creados de esta necesidad de producir una bebida similar al café.

Mientras los soldados del sur debían tostar maíz, arroz, y quién sabe qué otras cosas para tener una bebida que los mantuviera calientes, las tropas de la Unión podían consumir cantidades abundantes de café, ya que tenían una gran relación de comercio del grano con Brasil.

Irónicamente, estos granos eran obtenidos en Brasil con una mano de obra completamente esclava, la misma práctica que los estados del norte trataban de erradicar.

“Lo único que me mantiene vivo debe ser el café”, lee la bitácora de uno de los soldados del Norte. Es verdaderamente increíble ver lo importante que era para estas personas el café en el día a día del campo de batalla. La palabra “café” es reportada siendo usada mas veces que las palabras “guerra”, o “balas”, o “esclavitud”, en los diarios de los soldados.

El acto de sentarse a tomar una taza caliente era visto como un oasis de calma y reparación en tiempos difíciles.

La guerra terminaría con la Unión consagrándose como victoriosa, después de 4 largos años. Obviamente, es exagerado decir que la gran diferencia de riqueza de café haya sido lo que hizo que el norte ganará sobre el sur, pero es acertado decir que sí jugó un importantísimo papel en mantener la moral de los soldados y darles algo por lo que luchar.

Además de todas estas historias, la Guerra Civil dejó otros episodios relacionados al café, como la introducción de uno de los precursores del café instantáneo. “Esencia de café”, un liquido negro y espeso mezclado con azúcar, que luego podía ser diluido con leche y agua para preparar café. No tuvo mucho éxito.

Otra invención interesante fue la de las carabinas Sharps, que poseían un molino en la culata, donde los soldados podían moler todo tipo de granos, como por ejemplo, trigo o avena para alimentar a sus caballos. Es totalmente creíble que los soldados han de haber usado esto para moler café, estos parecían estar más obsesionados con tomar su taza del día que con ganar la guerra.


La carabina Sharps, con su suplemento de molino en la culata.

Décadas después llegaría la Primera Guerra Mundial en 1914, y para entonces el café instantáneo ya existía. Práctico y fácil de preparar, era la perfecta solución para que los soldados disfruten de su dosis de cafeína en donde quieran.

Este fue principalmente consumido por los americanos cuando entraron en la guerra en 1917, ya que los otros países europeos tenían sus líneas de suministro cortadas o reducidas, y otros consumían principalmente té, como los ingleses.

El polvo soluble era suministrado a los soldados en pequeños sobres de 7 gramos. Los soldados contaban con una taza de aluminio que iba adosada casi siempre a su cantimplora, la cual ponían en el fuego para poder calentar agua.



Publicidad del Café Soluble Washington’s Coffee. “Fui a la guerra! Estoy en casa de nuevo!”, lee el slogan.

“Hay un caballero a quien voy a buscar primero cuando termine de ayudar a derrotar al Kaiser, y ese caballero es George Washington, el amigo del soldado”, exclamaba un soldado en una carta enviada desde el frente. El George Washington al que se refiere no es el primer presidente de los Estados Unidos, sino el dueño de la empresa de café instantáneo que suministraba los sobrecitos, “Washington’s Coffee”.

De nuevo, la guerra terminaria siendo ganada por las naciones que tenian al grano negro de su lado.

Luego de la guerra, todo el mundo, en especial los Estados Unidos, tenía acceso al café instantáneo. Además de la ya mencionada comodidad en cuanto a preparación, este método ofrecía el mejor provecho del grano verde, ya que para conseguir café instantáneo se extrae casi al máximo el grano. Las empresas no tardaron en aprovechar esto.

Pero el boom del café llegaría a un semáforo rojo cuando en 1929 la Gran Depresión castigaría los mercados de todo el mundo. El consumo de café bajó, dejando a muchos países productores con un superávit de producción y nadie a quien venderle.

Es en ese momento donde el gobierno de Brasil contacta a la compañía Nestlé. Les plantean la idea de crear un nuevo producto de café instantáneo, que haga mejor provecho de los granos, y que posiblemente mejore el sabor del mismo, ya que el que existía hasta el momento no era muy bueno.

El proceso de preparar café instantáneo en un principio consistía de hervir grandes tambores de café molido y agua hasta el punto en el que toda el agua se evapora, dejando en el fondo el sedimento de café soluble sólido. Si se le agregaba agua a este, se volvía a obtener café.

Como pueden imaginar, no producía el café más rico del mundo, por decir poco. Viendo esto, el equipo de Investigación y Desarrollo de Nestlé se pone la meta de crear una forma más óptima de lograr el café soluble, y como continúa siendo la norma con Nestlé, este equipo lo alcanza con una increíble calidad y eficacia.

La nueva forma de obtener el polvo soluble consistía en pulverizar café líquido preparado sobre grandes torres de material a alta temperatura, lo cual hacía que el café se seque y se vuelva sólido casi instantáneamente. Con esto se obtenía el polvo soluble.

Le tomó a Nestlé ocho años conseguir esta innovación, la cual lanzó en 1938, con una fuerte campaña de marketing coronando al producto como Nescafé, el mismo que conocemos hoy en dia (aunque ahora se haya inventado un proceso más innovador aún, el de la liofilización, o secado en frío).

1938 es un año muy especial, como lo fue toda la decada de los 30’, ya que estos vieron el auge y llegada al poder del partido nacionalsocialista en Alemania, mas conocido como el partido Nazi. Un año después, en Septiembre de 1939, comenzaría la Segunda Guerra Mundial.



Las “Doughnut Dollies”, un subgrupo de la Cruz Roja compuesto de mujeres, encargado de llevar donas y café (y otras comidas) a los soldados en sus momentos de descanso.

Esta guerra envolvería y arrastraría al conflicto a muchas naciones, como Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Italia, Alemania, Rusia, y muchas más ¿Cuántos países con cultura cafetera están entre los que mencioné?

Quisiera que ahora el lector recuerde la última vez que tomó una de esas tazas de café que parece sacarle un ruido de los oídos y despejar su cabeza del dolor. Esas tazas que reconfortan como un analgesico y calientan el cuerpo como arroparse en un abrigo.



Una publicidad americana durante la Segunda Guerra Mundial, que alentaba a la población a consumir menos café para que hubiese suficiente para los soldados en la guerra.

Para el soldado peleando en la Segunda Guerra Mundial, todas las tazas eran ese tipo de tazas. Desde los primeros días peleando en el Sedán, hasta el último frío invierno en Bastogne, el café estuvo junto a las tropas en cada momento de descanso.

Luego de caer en paracaídas cerca del puente de Eindhoven en Holanda y luchar durante horas para establecer su posición, lo más probable era que el comandante de un pelotón estadounidense ordenara a sus subordinados que preparen café, y consuma una taza luego de quitarse su transpirado y pesado casco, pensando como continuara su campaña.

El comienzo de la guerra no fue bueno para Nescafé, que encontraba difícil mantener su popularidad sin poder vender al resto del mercado. Ya para 1941 habían encontrado la solución al incluir sobres de Nescafé en todas las raciones de los soldados, y al finalizar la guerra también incluyeron su producto en los suministros enviados a las poblaciones afectadas por el conflicto en Europa y Asia, abriéndose a sus mercados extranjeros.

En 1943, cuando los Aliados invaden Italia para poner un pie en Europa por primera vez desde el comienzo de la guerra, los soldados, en especial los americanos, son sorprendidos por la fuerza y la intensidad del café que los ciudadanos de Italia consumían.



Luigi Bezzera con su máquina de espresso (1901). El espresso resultaría muy fuerte para los soldados americanos, que lo combinaban con agua para reducir su fuerza.

El espresso ya estaba bien arraigado en la cultura Italiana, y no existía ninguna bebida similar a la que los soldados yankees consumían. En esta encrucijada es donde se dice que se creó la bebida conocida hoy como el “Americano”, espresso diluido con agua para asemejarse a la fuerza de un café filtrado.

Sigue pasando hasta el día de hoy. Un extranjero se sienta en las mesas de la vereda de un bar en Roma, y al pedir un café y recibir un espresso no entienden qué pasó. Ni les cuento si, en afán de sonar italianos y modernos, piden un latte, y son servidos con un vaso alto de leche y una mirada rara por parte del mozo.

Por su parte, los alemanes verían su consumo de café fuertemente reducido debido a que el comercio con los países de América del Sur les era imposible. Solo podrán importarlo de los países europeos bajo su control o neutrales, pero la cantidad que estos podían venderle era poca, y muy cara.

Al igual que los soldados de los Estados Confederados, los alemanes recurrieron a substitutos para el café. El “ersatz kaffe” (café falso) fue muy popular en Alemania durante la guerra.

Durante el periodo de tiranía Nazi, otro invento innovador del café encontraría su lugar en ella.

Los Nazis tenían una política de purismo humano. Su macabra visión del hombre ario como una raza superior, estaba fuertemente influenciado por un movimiento cultural llamado Lebensreform.




Publicidad de uno de los “café ersatz” que se vendían en Alemania.

El movimiento del Lebensreform (reforma de vida), quería establecer un estilo de vida más natural y sin prácticas de salud modernas para sus ciudadanos. El café, al ser visto por los pertenecientes a este movimiento como una droga y algo innecesario para los humanos, estaba completamente prohibido por ellos.

Prácticamente nadie en la Alemania Nazi cumplía con este mandato, que también ponía bajo critica el consumo de alcohol. El único que cumplía con esto último probablemente era Hitler, que era abstemio, pero hasta el a veces tomaba una copa de vino a la que le añadía azúcar, ya que le parecía muy amargo.

Pero lo que sí supo encontrar su lugar entre estas cuestiones fue la adopción del café descafeinado como costumbre. El mismo fue inventado por un científico alemán llamado Ludwig Roselius, que se dio cuenta que unos granos de café que accidentalmente habían estado sumergidos en agua salada de mar, habían perdido la mayoría de la cafeína en su composición, pero no mucho de su sabor.



Publicidad de Kaffee HAG, uno de los cafés descafeinados más populares en Alemania.

Roselius creó entonces la marca Kaffee HAG para comercializar su descubrimiento, que ya había especializado con compuestos químicos y no con agua de mar. Kaffee HAG se hace muy popular en la Alemania pre-guerra y en el Tercer Reich.

Como venía pasando con todas las guerras en las que el café estaba entrometido, la Segunda Guerra Mundial termina siendo ganada por los Aliados, tras 6 años de ardua lucha, drama, sufrimiento, y sangre.

Luego de la Segunda Guerra Mundial, y con los soldados volviendo a casa y buscando café como pasó en la Primera Guerra, este vuelve a tener otro boom comercial.

Ya para la guerra de Vietnam, los soldados estadounidenses dependen tanto del café como de la munición para sus rifles, o del napalm que arrojan desde la altura a los campos vietnamitas.



Muchos soldados usaban el combustible de los explosivos C4 para crear pequeñas hornallas donde calentar agua para preparar su café.

Hoy en día, el suministro de café no es un problema para ningún soldado. En el ejército de Estados Unidos, el café es uno de los regalos más comunes que les llegan a los soldados desde la población civil. Muchos soldados hasta tienen Aeropress, V60, y molinos propios para preparar sus bebidas delicadamente.



Soldados en la actualidad en Afganistán, con sus V60 y molinos Hario Skerton. Una mejora un poco notable…

Sin dudas el café jugó un papel más que importante en la vida de los soldados en todos los conflictos bélicos desde su descubrimiento. Acompañándolos durante las largas noches en la trinchera, hasta en los calurosos veranos esperando el combate, la bebida fue crucial en la continuidad del esfuerzo de las tropas y de su habilidad de realizar sus tareas eficientemente.