Guerra de Vietnam: El valle de Ia Drang

El valle de Ia Drang

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La 1ª División de Caballería despliega al 2º Batallón, 7º de Caballería, en Ia Drang, a dos millas al noreste de la Zona de Aterrizaje X-Ray. Allí son emboscados por las fuerzas comunistas y casi invadidos hasta que los rescata el 1er Batallón, el 5º de Caballería. Las pérdidas estadounidenses son de 276 hombres para un estimado de 400 Viet Cong.



La batalla individual más importante de la guerra de Vietnam se libró el 14 de noviembre de 1965 en el valle de Ia Drang en las tierras altas centrales. Fue el primer enfrentamiento de las fuerzas norvietnamitas y una unidad estadounidense, reforzada por la tecnología del helicóptero para llevar tropas a la batalla. La 1ª División de Caballería Aérea prevaleció, pero no sin sufrir bajas significativas, y la victoria se selló cuando el poderío aéreo estadounidense se desató contra las fuerzas numéricamente superiores de la PAVN. Esta primera de las batallas se describe con gran detalle utilizando relatos de testigos presenciales en We Were Soldiers Once and Young de Hal Moore y Joe Galloway (2004 [1992]). Tal escritura fue posible porque los autores habían estado involucrados en la batalla como comandante y reportero, respectivamente. No solo narran la batalla momento a momento, sino que ofrecen un análisis apasionante del impacto del resultado de la batalla en la toma de decisiones en Washington, Saigón y Hanoi. El liderazgo estadounidense asumió que la fuerza masiva y la tecnología siempre prevalecerían, y el liderazgo de PAVN decidió minimizar el tamaño de la fuerza para evitar víctimas. También se dieron cuenta de que Camboya brindaba refugio: “Como oficial, siempre me enseñaron que en una situación de persecución se continúa persiguiendo hasta que matas al enemigo o él se rinde… No seguirlos a Camboya viola todos los principios de la guerra. A los norvietnamitas les quedó perfectamente claro que entonces tenían un santuario; podían venir cuando estuvieran dispuestos a luchar y marcharse cuando estuvieran dispuestos a renunciar ”. En última instancia, prevalecería el análisis norvietnamita de la batalla y la estrategia del campo de batalla posterior.

Las operaciones realizadas a mediados de octubre por unidades de la 1.ª Caballería Aérea proporcionaron inteligencia sobre las disposiciones de PAVN y el general Westmoreland decidió un ataque frustrante. Esto resultó en la Batalla del Valle de Ia Drang, un área boscosa al este del macizo de Chu Pong, del 23 de octubre al 20 de noviembre. Fue la primera gran batalla entre la PAVN y las unidades del Ejército de EE. UU. Y uno de los encuentros más sangrientos de la guerra.

El 27 de octubre, Westmoreland comprometió una brigada de la 1.ª Caballería Aérea para realizar operaciones de búsqueda y destrucción. Durante dos semanas hubo un contacto esporádico pero leve entre los lados opuestos. Esto cambió el 14 de noviembre. Durante los siguientes cuatro días, estalló una lucha salvaje en las zonas de aterrizaje (LZS) X-Ray y Albany. Comenzó cuando Lieut. El 1er Batallón del 7º Regimiento de Caballería del coronel Harold Moore, unos 450 hombres, aterrizó en LZ "XRay" casi encima de dos regimientos PAVN de 2.000 hombres. Superados en número y en un terreno desconocido, los estadounidenses lucharon desesperadamente. En amargos combates, a veces cuerpo a cuerpo, los estadounidenses hicieron retroceder a los atacantes. A partir del día siguiente, 15 bombarderos B-52 de Guam comenzaron seis días de ataques Arc Light en el macizo de Chu Pong. Fue la primera vez que se emplearon B-52 en un papel táctico en apoyo de las tropas terrestres. El batallón de Moore fue relevado por el teniente. El 2º Batallón del 7º Regimiento de Caballería del Coronel Robert Tully, que luego recibió la orden de desalojar LZ "X-Ray" y marchar por tierra a "Albany" a dos millas de distancia. Tres batallones de la PAVN tendieron una emboscada a los estadounidenses en el camino, y en la batalla más salvaje de un día de la guerra, 155 estadounidenses murieron y otros 124 resultaron heridos.

La batalla terminó cuando las unidades de PAVN se retiraron a través de la frontera hacia Camboya. En un mes de lucha, la 1.ª Caballería Aérea había perdido 305 muertos. Los estadounidenses estimaron las pérdidas de PAVN en 3.561, menos de la mitad de ellas confirmadas. Ambos lados reclamaron la victoria. El PAVN se enteró de que podían sobrevivir a las armas estadounidenses de alta tecnología y las nuevas tácticas de helicópteros. También aprendieron a minimizar las bajas manteniendo a las tropas de combate cerca de las posiciones estadounidenses en lo que Giap llamó su táctica de “agarrarlos por el cinturón”.

La PAVN había infligido muchas bajas a los estadounidenses, incluso mientras sufrían horriblemente ellos mismos. Pero el liderazgo de PAVN creía que incluso los recuentos de cadáveres desequilibrados los favorecían y eventualmente desgastarían la determinación estadounidense. Los estadounidenses creían que habían impedido un éxito decisivo de PAVN antes de que pudiera completarse el despliegue estadounidense. Westmoreland y su adjunto en jefe, el general William DePuy, quienes habían aprendido su oficio en las batallas de picadoras de carne de la Segunda Guerra Mundial, vieron su ventaja de proporción de muertes estimada de 12 a 1 como prueba de que la guerra se podía ganar mediante el desgaste, llevando el conflicto a la PAVN en operaciones de búsqueda y destrucción. De hecho, la revista Time seleccionó al General Westmoreland como su Hombre del Año de 1965. En ese año, Estados Unidos perdió 1.275 muertos, 5.466 heridos, 16 capturados y 137 desaparecidos. Perdidas de las Fuerzas del RVN 11.403 muertos, 23.296 heridos y 7.589 desaparecidos. Los aliados estimaron VC / PAVN muertos en 35,382 muertos y 5,873 capturados.

La batalla

LTC Hal Moore, Comandante del 1er Batallón, 7o de Caballería, en la radio durante la lucha por LZ X-Ray en Ia Drang Valley de Vietnam. Hal Moore consideró la batalla como un empate y estoy de acuerdo con esa evaluación. Otro veterano dijo: “Los supervivientes de Landing Zone X-Ray siempre han tenido un aura de fama en ellos. Lucharon en la primera pelea violenta de "stand up" de la guerra, y ganaron ... apenas ".

El ejército de Vietnam del Norte atacó un campamento de las Fuerzas Especiales en Plei Me; cuando fue rechazado, Westmoreland ordenó a la división que lanzara una ofensiva para localizar y destruir regimientos enemigos que habían sido identificados en las cercanías del campamento. El resultado fue la Batalla del Ia Drang, llamado así por un pequeño río que fluía por el valle, el área de operaciones. Durante treinta y cinco días, la división persiguió y luchó contra los regimientos del 32º, 33º y 66º Ejército Popular de Vietnam (PAVN) de Vietnam del Norte, hasta que el enemigo, que sufrió numerosas bajas, regresó a sus bases en Camboya.

Con pelotones de exploración de su escuadrón de caballería aérea cubriendo el frente y los flancos, cada batallón de la 1.ª Brigada de la división estableció bases de compañía desde las cuales las patrullas buscaron fuerzas enemigas. Durante varios días, ni las patrullas terrestres ni los exploradores aéreos encontraron ningún rastro, pero el 4 de noviembre los exploradores vieron un puesto de ayuda del regimiento a varias millas al oeste de Plei Me. Pelotones de aerorifle de reacción rápida convergieron en el sitio. Flotando por encima, los exploradores aerotransportados detectaron un batallón enemigo cercano y atacaron desde cañoneras UH-1B Huey con cohetes aéreos y ametralladoras. Operando más allá del alcance de su artillería terrestre, las unidades del Ejército se enfrentaron al enemigo en un intenso tiroteo, matando a noventa y nueve, capturando el puesto de socorro y confiscando muchos documentos.

La búsqueda del cuerpo principal del enemigo continuó durante los próximos días, con unidades del Ejército concentrando sus esfuerzos en las cercanías del macizo de Chu Pong, una cadena montañosa y probable base enemiga cerca de la frontera con Camboya. A las fuerzas comunistas se les dio poco descanso, ya que las patrullas las acosaron y tendieron una emboscada.

La lucha más dura estaba por llegar. Cuando la división comenzó la segunda etapa de su campaña, las fuerzas enemigas comenzaron a salir de la base de Chu Pong. Unidades de la 3ª Brigada de la 1ª División de Caballería de los EE. UU., Que sustituyó a la 1ª Brigada, avanzaron para establecer bases de artillería y zonas de aterrizaje en la base de la montaña. Landing Zone X-RAY fue una de las varias posiciones estadounidenses vulnerables al ataque de las fuerzas enemigas que ocuparon el terreno elevado circundante. Aquí el 14 de noviembre comenzaron los combates que enfrentaron a tres batallones contra elementos de dos regimientos norvietnamitas. Resistiendo repetidos ataques de mortero y asaltos de infantería, los estadounidenses utilizaron todos los medios de la potencia de fuego a su disposición: las propias cañoneras de la división, bombardeos masivos de artillería, cientos de ametrallamientos y bombardeos de aviones tácticos, bombas estremecedoras lanzadas por bombarderos B-52 desde Guam. y, quizás lo más importante, el rifle M16 del soldado individual, para hacer retroceder a un enemigo decidido. Los comunistas perdieron más de 600 muertos, los estadounidenses 79.

Aunque gravemente herido, el enemigo no abandonó el Valle de Ia Drang. Elementos de los Regimientos 33 ° y 66 ° PAVN, moviéndose hacia el este hacia Plei Me, se encontraron con el 2. ° Batallón de EE. UU., 7. ° Caballería, a unas pocas millas al norte de RAYOS X en la Zona de Aterrizaje ALBANY, el 17 de noviembre. La pelea que resultó fue un sangriento recordatorio de el dominio norvietnamita de la emboscada, ya que los comunistas rápidamente atraparon a cuatro empresas estadounidenses en su red. Mientras las unidades atrapadas luchaban por sobrevivir, casi toda apariencia de combate organizado desapareció en la confusión y el caos. No se pudieron traer refuerzos ni potencia de fuego efectiva. A veces, el combate se reducía a valientes esfuerzos por parte de individuos y pequeñas unidades para evitar la aniquilación. Cuando terminaron los combates esa noche, casi el 70 por ciento de los estadounidenses fueron bajas y casi uno de cada tres soldados del batallón había muerto.

¿¡Lecciones !?

A pesar de las horribles bajas de la emboscada cerca de la Zona de Aterrizaje ALBANY, la Batalla del Ia Drang fue alabada como el primer gran triunfo estadounidense de la Guerra de Vietnam. La división de vehículos aéreos, comprometida con el combate menos de un mes después de su llegada al país, persiguió sin descanso al enemigo por un terreno difícil y derrotó a las unidades del Ejército de Vietnam del Norte. En parte, sus logros subrayaron la flexibilidad que las divisiones del Ejército habían ganado a principios de la década de 1960 bajo el concepto de División del Ejército con el Objetivo de Reorganización (ROAD). Reemplazando la división pentómica defectuosa con sus cinco grupos de batalla ligeramente armados, la división ROAD, organizada en torno a tres brigadas, facilitó la creación de fuerzas de tarea de brigadas y batallones diseñadas para responder y luchar en una variedad de situaciones militares. La división recién organizada reflejó la adopción por parte del Ejército del concepto de respuesta flexible y demostró especialmente adecuado para operaciones en Vietnam. El helicóptero también recibió un gran crédito. Casi todos los aspectos de las operaciones de la división se mejoraron gracias a su capacidad aeronáutica. Durante la batalla, las unidades de artillería se movieron sesenta y siete veces en helicóptero. Los servicios de inteligencia, médicos y de todo tipo de apoyo logístico se beneficiaron también de la velocidad y flexibilidad que proporcionaron los helicópteros. A pesar de la fluidez de la situación táctica, los procedimientos de mando y control de las aeronaves permitieron a la división moverse y realizar un seguimiento de sus unidades en un área grande y adaptarse a los frecuentes y rápidos cambios en los arreglos de mando a medida que las unidades se trasladaban de un cuartel general a otro.

Sin embargo, a pesar de todas las ventajas que la división obtuvo de la movilidad aérea, su desempeño no estuvo exento de defectos. Aunque la conducción de las operaciones de vehículos aéreos del tamaño de una división resultó ser tácticamente sólida, dos importantes enfrentamientos surgieron de la iniciativa del enemigo de atacar a las unidades estadounidenses vulnerables. En varias ocasiones, el apoyo aéreo y de artillería masivo proporcionó el margen de la victoria, si no de la supervivencia. Sobre todo, la autosuficiencia logística de la división no cumplió con las expectativas. Solo podía apoyar a una brigada en combate a la vez, ya que las operaciones prolongadas e intensas consumían más combustible y municiones de lo que podían suministrar los helicópteros de la división y los aviones Caribou de ala fija. El transporte aéreo táctico de la Fuerza Aérea se hizo necesario para el reabastecimiento. Además, además de las pérdidas y daños en combate, los helicópteros de la división sufrieron un uso intensivo y el calor, la humedad y el polvo de Vietnam, lo que afectó su capacidad de mantenimiento. El desgaste humano también fue alto: cientos de soldados, el equivalente a casi un batallón, fueron víctimas de una cepa resistente de malaria peculiar de las tierras altas de Vietnam.

La satisfacción de Westmoreland al frenar la ofensiva enemiga se vio atenuada por la preocupación de que las fuerzas enemigas pudieran volver a entrar en Vietnam del Sur y reanudar su ofensiva mientras la división aerotransportada se recuperaba a fines de noviembre y durante la mayor parte de diciembre. Por lo tanto, solicitó refuerzos inmediatos de la 25.a División de Infantería del Ejército, con base en Hawai y programada para desplegarse en Vietnam del Sur en la primavera de 1966. A fines de 1965, la 3.a Brigada de la división había sido transportada por aire a las tierras altas y, dentro de un mes de a su llegada, se había unido a elementos de la 1ª División de Caballería para lanzar una serie de operaciones para proteger la frontera. Las unidades del ejército no detectaron ninguna fuerza enemiga importante que intentara cruzar de Camboya a Vietnam del Sur. Sin embargo, cada operación mató a cientos de soldados enemigos y perfeccionó las técnicas de los vehículos aéreos, mientras las unidades del Ejército aprendían a hacer frente a la vasta extensión territorial y al difícil terreno de las tierras altas.


Moore, Hall G., and Joseph L. Galloway ( 2004 [1992] ). We Were Soldiers Once and Young: Ia Drang – the Battle That Changed the War in Vietnam. Novato, CA: Presidio Press