PGM: El inventor de gas venenoso que la pasó muy mal por ello

Para el químico judío que inventó armas químicas, las consecuencias fueron terribles
La lluvia con su esposa y su familia fue trágica

Josh O'Connor | Timeline





Un ataque de gas alemán contra los soldados durante la Primera Guerra Mundial. Fechado 1914. (Archivo de historia universal / UIG vía Getty Images)

La niebla de color verde amarillento fluía hacia las tropas argelinas francesas en sus trincheras. Pensando que era humo para enmascarar un asalto alemán, los oficiales ordenaron a los hombres que se pusieran de pie y prepararan sus armas. Pero cuando la cegadora nube verde se derramó en sus trincheras, se dieron cuenta de que algo estaba horriblemente equivocado.
"El cloro se chamuscó los ojos y quemó el revestimiento de sus bronquios, causando ceguera, tos, náuseas violentas, dolor de cabeza y dolor en el pecho", escribe el historiador Jonathan Tucker. "Cientos de soldados se derrumbaron en agonía, sus insignias de plata y hebillas de inmediato empañado negro verdoso por el gas corrosivo."
Los argelinos corrieron aterrorizados, llegando a las trincheras británicas poco antes de que la ola de gas llegara allí, también.
"Claramente algo terrible estaba pasando", escribió el soldado británico Anthony Hossak en su diario. "¿Qué era? Los oficiales y los oficiales del Estado Mayor también se quedaron mirando la escena, atónitos y aturdidos; Porque en la brisa del norte llegó un olor acre y nauseabundo que hizo cosquillas en la garganta y nos hizo brillar los ojos.
La noche del jueves 22 de abril de 1915, marcó el comienzo del capítulo más horrible de la Primera Guerra Mundial: la "Guerra de los Químicos". La Convención de La Haya, que Alemania había firmado, prohibía los agentes químicos en la batalla. Pero el tabú se había roto. Los químicos británicos, franceses y americanos rápidamente comenzaron a desarrollar armas de gas propias.
El producto químico utilizado por primera vez en Ypres era el gas de cloro, o fosgeno. Fue la creación de Fritz Haber, un químico judío alemán que se convertiría en el "padre de la guerra química". No hay ninguna figura más polémica o paradójica en la química.


Profesor Fritz Haber en Berlín en 1919. (Agencia de Prensa Tópica / Getty Images)

En 1908, Haber había descubierto un método para crear amoniaco en un laboratorio, para su uso como fertilizante. Fue un descubrimiento crucialmente importante. El fertilizante aumentó enormemente la producción de la cosecha, pero hasta ese punto el amoníaco solo podía ser cosechado de fuentes limitadas y de origen natural como las excretas de los pájaros. Haber ganaría el Premio Nobel de Química de 1918 por la síntesis de amoníaco, considerada como la innovación tecnológica más importante del siglo XX. Se salvó a miles de millones de personas de hambre y todavía ayuda a alimentar a una mitad estimada de la población mundial de hoy.
Pero el proceso también podría utilizarse para fabricar explosivos. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Haber, un patriota ferviente, se puso un uniforme y se volvió a la investigación de armas para ayudar a los alemanes ganar.
Después de que los militares le pidieran que experimentara con gases lacrimógenos, Haber descubrió el fosgeno.
El general Erich von Falkenhayn, el principal comandante militar de Alemania, consideró el gas como "poco equívoco", pero ordenó su uso en Ypres con la esperanza de una victoria rápida .
Su subordinado en Ypres, el general Berthold von Deimling, escribió: «Debo confesar que la comisión de envenenamiento del enemigo, tal como uno envenena a las ratas, me golpeó como cualquier soldado sencillo: me repugnaba». Pero siguió a Falkenhayn No obstante. Haber supervisó la liberación del mismo fosgeno.
Después del ataque de gas, la esposa de Haber, Clara, estaba horrorizada. También fue una brillante química, la primera mujer en obtener un doctorado en química de la Universidad de Breslau. Pero después de casarse con Haber, la carrera de Clara fue ensillada con las responsabilidades de ama de casa y más tarde, madre. Ella trató de continuar su investigación y hablar compromisos, pero se enfadó al descubrir que el público pensaba que Haber había escrito sus discursos para ella. Clara también se resentía de los frecuentes viajes y charlatanería de Haber.


(L) Una sección microscópica de pulmón humano congestionada por envenenamiento por fosgeno. / (R) Clara Immerwahr era una opositora vocal de su trabajo de maridos. (Wikimedia)

Antimilitarista, Clara denunció públicamente a su marido por pervertir los ideales de la ciencia. Ella llamó a su investigación de gas venenoso "un signo de barbarie, corrompiendo la misma disciplina que debería traer nuevos conocimientos a la vida". Haber dijo en privado que sus declaraciones equivalían a traición.
Pocas noches después del ataque de Ypres, en la noche del 1 de mayo, Clara se enfrentó a Haber y discutieron amargamente. Después de la medianoche, Clara se acercó a la funda de su marido y retiró su revólver de servicio. Salió y se disparó en el corazón.
A la mañana siguiente, Haber partió hacia el frente oriental para supervisar la primera liberación de gas venenoso en las tropas rusas. Dejó atrás a su hijo, de sólo 13 años, que había descubierto el cadáver de su madre.
A pesar de los ataques públicos de Haber contra Clara, fue atormentado por su suicidio.
"Escucho en mi corazón las palabras que la pobre mujer dijo una vez", escribió en una carta poco después. "Veo su cabeza saliendo de órdenes y telegramas, y sufro."
Después de que los aliados aprendieron a defenderse contra el gas de cloro con máscaras y pañuelos empapados en soluciones, Haber desarrolló otro gas para eludir esas defensas. La mostaza de nitrógeno fue absorbida a través de la piel. Las máscaras eran inútiles, e incluso la ropa completa no protegía contra ella. Los síntomas pueden aparecer 10 o más horas después de la exposición. Y eran horribles. Incurables ampollas irrumpieron en la piel. Los soldados que inhalaron tardaron semanas en morir dolorosamente, tosiendo sangre. Con su olor ajo y palidez amarilla, el "gas mostaza" se hizo infame a las tropas como el "rey de los gases de guerra".


Soldados austriacos con máscaras de gas, atrincherados en el frente occidental. (Colección de Hulton-Deutsch / Corbis vía las imágenes de Getty)

Después de la guerra, Haber centró su investigación en los pesticidas. Pero cuando los nazis tomaron el poder en los años 30, el sentimiento antijudío creció. A principios de 1933, a Haber se le prohibió entrar en su laboratorio. El portero le dijo: "El judío Haber no está permitido aquí." Haber huyó del país. Murió en un ataque al corazón en 1934 en Suiza.
Pero su historia no terminó allí. Los químicos alemanes comenzaron a experimentar con uno de los pesticidas que Haber había desarrollado.
"De los legados de Haber, este fue el más amargo", afirma la BBC Chris Bowlby. "Para esta investigación se desarrolló más tarde en el proceso de Zyklon, utilizado por los nazis para asesinar a millones de personas en sus campos de exterminio, incluida su propia familia extensa".
En química, sin embargo, todo tiene una segunda vida. Haber tendría un tiro final en la redención.
Mientras la Segunda Guerra Mundial se alzaba, los investigadores de la escuela de medicina de Yale comenzaron a estudiar formas de combatir el gas mostaza. Se dieron cuenta de que sus víctimas tenían sorprendentemente bajos recuentos de glóbulos blancos y teorizaron que la mostaza nitrogenada mataba células blancas de sangre. Por cierto, los cánceres de glóbulos blancos están entre los más agresivos. Los médicos teorizaron que el asesino podría ser una cura.
Efectivamente, cuando inyectaron mostaza de nitrógeno en un hombre con linfoma avanzado, rápidamente y radicalmente redujo el tamaño de su cáncer. La mostaza de nitrógeno se convirtió en la base de la quimioterapia, y todavía se utiliza para combatir ciertos tipos de cáncer.