Frente Oriental: Operación Tormenta de Invierno

Unternehmen Wintergewitter (Operación Tormenta de Invierno)

W&W

El plan de operaciones para sacar al Sexto Ejército

Mientras tanto, el OKH había informado a Manstein que proporcionaría otras fuerzas para la misión del Grupo de Ejércitos Don. Dos divisiones panzer (la sexta y la 23.a) y una división de campo de la Luftwaffe (la 15.a), se unirían al Cuarto Ejército Panzer del Coronel General Hoth, mientras que dos divisiones panzer (la 11 y la 22), tres de infantería (la 62, 294) , y el 336) y dos divisiones de campo de la Luftwaffe (el 7 y el 8), formarían el destacamento del ejército recién creado del general Karl Adolf Hollidt. Pero de las siete divisiones previstas para este último, un panzer (el 22) y dos de infantería (el 62 y el 294) tuvieron que ser trasladados inmediatamente al frente del Tercer Ejército Rumano para llenar las brechas. Además, de las tres divisiones prometidas por el OKH el 22 de noviembre, ninguna pudo participar en el intento de traspasar el Sexto Ejército. La 3.ª División de Montaña ni siquiera llegó. Sus unidades se habían dispersado entre el Grupo de Ejércitos A y el Grupo de Ejércitos Centro para hacer frente a las crisis locales. En cuanto al 17 Panzer y la 306 División de Infantería, llegaron demasiado tarde para participar en el momento decisivo. Teniendo en cuenta que las divisiones de campo de la Luftwaffe solo podrían emplearse para misiones defensivas, por ejemplo, la protección de los flancos de los grupos de asalto, solo dos divisiones panzer permanecieron en el Cuarto Ejército Panzer para la operación de rescate, y solo una división panzer y una división de infantería en Destacamento del Ejército Hollidt.

A pesar de la insuficiencia de sus refuerzos, Manstein presentó el 1 de diciembre sus directivas sobre la Operación Tormenta de Invierno (Wintergewitter). El Cuarto Ejército Panzer de Hoth atacaría, con el grueso de sus fuerzas, desde la región de Kotelnikovo, que estaba aproximadamente a 120 kilómetros al sureste del Sexto Ejército cercado en Stalingrado. Después de haber roto las defensas enemigas, tendría la tarea de romper el frente de asedio soviético en Stalingrado desde el sur o el oeste, contando con la cooperación del VI Ejército ejerciendo presión desde el interior de la bolsa en el punto decisivo.

 

Durante este tiempo, el Destacamento del Ejército Hollidt también atacaría, lanzándose desde la cabeza de puente Nijne Tchirskaya en el tramo medio del Chir en dirección a Kalatch, para interrumpir las líneas de comunicación del adversario y crear un cruce en el Don para el Sexto Ejército. Este último iba a estallar, en una fecha que se fijaría posteriormente en función de los resultados obtenidos por el Cuarto Ejército Panzer, hacia el suroeste en dirección al río Donskaya Tsaritsa, con el fin de conectar con los panzers de Hoth, y hacia el oeste, coordinar con las divisiones de Hollidt para cruzar el Don en Kalatch. Sin embargo, según la orden formal del Führer, se le exigía que mantuviera sus posiciones en la región de Stalingrado, lo que dificultaba aún más su misión. La protección de los flancos derecho e izquierdo de la ofensiva sería proporcionada, respectivamente, por lo que quedaba del Cuarto Ejército Rumano (ahora integrado en el Cuarto Ejército Panzer) y por el Tercer Ejército Rumano junto con ciertas unidades del Destacamento de Ejército Hollidt. El hecho de que algunas de las fuerzas a cargo de cubrir la ofensiva se hubieran derrumbado unas semanas antes durante el poderoso contraataque soviético del 19 de noviembre, demostró cuán desesperada era la situación para el Grupo de Ejércitos Don.

A principios de diciembre, el Ejército Rojo lanzó ataques no solo contra el VI Ejército en Stalingrado, sino también en el frente de Chir y en la región de Kotelnikovo, es decir, en los sectores donde se estaban realizando los esfuerzos de rescate. El mariscal de campo Manstein tuvo que posponer la fecha de inicio de la Operación Tormenta de Invierno, originalmente programada para el 3 de diciembre, primero al 8 y finalmente al 12.

Tras los ataques soviéticos en los sectores de Chir y Kotelnikovo, Manstein empezó a temer cada vez más la posibilidad de una ofensiva a gran escala contra los frentes del Tercer Ejército Rumano y el Cuarto Ejército Panzer, cuyo objetivo sería claramente: llegar a Rostov-on-Don. Como resultado, de ahora en adelante ya no estaba seguro de cómo llevar a cabo las operaciones una vez que se restableció la comunicación con el Sexto Ejército. Hasta ese momento, siempre había abogado por que el ejército se escapase una vez abierto el corredor, ya que era un componente fundamental para estabilizar la situación en el ala sur del frente.

Pero ahora se preguntaba si no sería preferible que el Sexto Ejército mantuviera su posición en Stalingrado, incluso si una operación de rescate fuera a restablecer sus comunicaciones. En otras palabras, a pesar de la urgente necesidad de tropas para reforzar el Grupo de Ejércitos Don en su misión encaminada a restaurar la situación en el ala sur del frente alemán, Manstein creía que el Sexto Ejército quizás desempeñaría un papel más útil al contener a las fuerzas soviéticas. alrededor del bolsillo de Stalingrado. Y, sin embargo, una operación de rescate exitosa sin duda contribuiría más a la restauración y estabilización de todo el frente sur alemán. Por otro lado, pensó, si el Sexto Ejército lograba escapar del bolsillo de Stalingrado, las fuerzas de cerco estarían inmediatamente disponibles para una ofensiva a gran escala en la dirección de Rostovon-Don, con la intención de aislar a ambos ejércitos. Grupos Don y A. A su vez, resultaría en la destrucción de todo el ala sur del frente y el probable final de la guerra. Por tanto, sería mejor para el VI Ejército permanecer en Stalingrado después de la llegada del relevo y no intentar liberarse.

Operaciones Winter Storm y Thunderbolt

Mientras el Cuarto Ejército Panzer de Hoth estaba concentrando su concentración al este del Don, alrededor de Kotelnikovo, el Ejército Rojo atacó una vez más el 10 de diciembre, esta vez al oeste del Don, en el frente del Bajo Chir. Todas las esperanzas de entablar combate con el Destacamento del Ejército Hollidt de la cabeza de puente Nijne Tchirskaya en el Chir y el Don junto con el Cuarto Ejército Panzer se desvanecieron. Hollidt tenía las manos ocupadas simplemente para mantener su posición, mientras que el Cuarto Ejército Panzer ahora tenía que depender únicamente de sus propias fuerzas para restablecer el contacto con el Sexto Ejército. Pero claramente no pudo llegar al bolsillo de Stalingrado con solo dos divisiones (la 6ª y la 23ª Divisiones Panzer), para un total de 232 tanques de asalto. El comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Don exigió así el envío inmediato del 3.er Cuerpo Panzer y el Primer Ejército Panzer comprometidos en las montañas del Cáucaso, y la 16.ª División Motorizada desplegada alrededor de Elista. Hitler le negó el cuerpo blindado, ya que el Grupo de Ejércitos A tendría que evacuar una posición muy avanzada en el Cáucaso y la división motorizada, que representaba la única forma de cobertura de flanco de este último.La Operación Tormenta de Invierno, por así decirlo, parecía condenada al fracaso desde el principio. Básicamente fue un acto desesperado que, dada la fuerza operativa y la movilidad demostrada por el adversario, llevó consigo las semillas del fracaso. Esto fue tanto más aún desde que los rusos habían ampliado el número de sus grandes unidades desplegadas en el frente del Grupo de Ejércitos Don entre el 28 de noviembre y el 9 de diciembre de 143 a 185. No obstante, el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Don creía que aún podía tomar esta cuestionable empresa sobre sí mismo. Esto fue, por supuesto, el resultado de su confianza en sí mismo, su presunción y un sentimiento de superioridad como comandante, intoxicado por las grandes victorias logradas desde el otoño de 1939. Sin embargo, más allá de la refinada experiencia de Manstein, una subestimación del enemigo, que habría graves repercusiones, también estaba probablemente en juego.

El 12 de diciembre, después de la preparación de la artillería, las unidades blindadas de Hoth pudieron atacar el frente de Stalingrado en el punto más débil del cerco soviético. A pesar de sus recursos inferiores, el Cuarto Ejército Panzer logró hacer retroceder al 51 Ejército Soviético y abrirse paso a través del río Aksai el 17 de diciembre. El alto mando soviético inmediatamente reunió sus unidades blindadas y motorizadas para enfrentar la amenaza que había surgido. del Sur. Sin limitarse a la defensiva, lanzó implacablemente contraataques en un intento de recuperar el terreno capturado por el ejército de tanques de Hoth o de rodear partes de este último. A pesar de las violentas batallas, Hoth continuó avanzando y el 19 de diciembre llegó al río Myshkoya, detrás del cual las fuerzas soviéticas mantenían una línea aún más fuerte. El Cuarto Ejército Panzer estaba en ese punto a no más de 48 kilómetros del Sexto Ejército sitiado.

Dentro del bolsillo de Stalingrado, los soldados del Sexto Ejército escucharon, llenos de esperanza, el creciente sonido de las batallas que se libraban en la distancia. Se escuchó un gran clamor entre las filas de las tropas sitiadas: "¡Viene Manstein!" Para los leales a Hitler, las ráfagas de cañones y armas de fuego desde lejos eran una prueba aún más de que el Führer seguía cumpliendo sus promesas. Iba a sacarlos de esto. Hitler, sin embargo, no tenía la menor intención de retirar al Sexto Ejército de Stalingrado. Declaró al coronel general Zeitzler que era imposible retirarse de la ciudad, pues eso equivaldría a repudiar "todo el sentido de la campaña". Añadió que se había derramado demasiada sangre para que abandonaran Stalingrado.

Joachim Wieder, soldado del Sexto Ejército, recordó después de la guerra la esperanza que había despertado el ataque de Manstein: “Durante la segunda semana de diciembre, se supo, primero en el Estado Mayor, que el Grupo de Ejércitos Don, bajo el mando del Mariscal de Campo von Manstein, había comenzado la operación de rescate que se había esperado durante tanto tiempo. Pronto, la buena noticia también se conoció en las filas. La gran noticia se difundió a la velocidad del rayo, lo que renovó nuestra moral […]: "¡Manstein está aquí!" Nuestra esperanza se disparó de nuevo. Comenzó a surgir una nueva alegría de vivir, una nueva confianza, un nuevo espíritu empresarial. ¡Y así, el sufrimiento y los sacrificios no fueron en vano! Ahora, la salvación estaba ante nosotros. El Führer cumplió su promesa. Y seguramente estaba ofreciendo su palabra por generosidad. […] Se acercaba la ayuda externa. "¡El Führer nos sacará de aquí!". Se contaba firmemente con el hecho de que posiblemente se trataba de una operación de rescate a gran escala, cuyo éxito se podría decir que era seguro. El hecho de que la misión de liberar a nuestro ejército fuera confiada precisamente al mariscal de campo von Manstein nos llena de una satisfacción excepcional. Las notables habilidades estratégicas de este jefe de guerra del que se habló en nuestro estado mayor con el mayor respeto reforzaron nuestra confianza y, a primera vista, parecieron garantizar el resultado positivo de la operación futura ”.

Pero esas esperanzas fueron en vano. Después de batallas extremadamente violentas y graves pérdidas, las vanguardias del Cuarto Ejército Panzer capturaron temporalmente una débil cabeza de puente, pero fue inmediatamente amenazada por todos lados en el sector de Myshkoya. Las tropas blindadas, exhaustas, se vieron obligadas a ponerse a la defensiva y la iniciativa pasó a las fuerzas enemigas superiores. La operación de rescate ya había fallado. Mientras tanto, la situación empeoró aún más debido a las nuevas ofensivas enemigas en el Chir. El Ejército Rojo había redoblado sus esfuerzos en las orillas occidentales del Don para romper el frente de Chir y apoderarse de la cabeza de puente de Nijne Tchirskaya, en poder de los alemanes en la confluencia de los dos ríos. Fue así contra este último que lanzó su ataque el 12 de diciembre. Dos días después, la cabeza de puente se perdió, después de haber sido rápidamente destruida por los alemanes para evitar el colapso total del frente de Chir. Al mismo tiempo, se presentó un nuevo peligro en el ala izquierda del Grupo de Ejércitos Don.

El 16 de diciembre, desde la gran curva del Don, los soviéticos desataron una ofensiva que golpeó al Destacamento de Ejército Hollidt, al Tercer Ejército Rumano y al Octavo Ejército Italiano en el sector del Grupo de Ejércitos B. Antes del colapso total de la izquierda del Grupo de Ejércitos Don En el flanco, el problema clave para Manstein se convirtió en la defensa de la cuenca del Donetz y el corredor de Rostov-on-Don, la única ruta de retirada disponible para el Grupo de Ejércitos A, todavía comprometido alrededor del Cáucaso. El alto mando del Ejército Rojo acababa de poner en marcha la Operación Saturno. El Destacamento del Ejército Hollidt había logrado, para bien o para mal, crear un nuevo nivel de frente con el del Tercer Ejército rumano para proteger su flanco y también para cubrir a toda costa las bases aéreas de Morosovski y Tajinskaya, que eran esenciales para reabastecer al Sexto Ejército. Ejército. Pero estaba claro que tal situación no podría mantenerse durante muchos días más, tanto más cuanto que las fuerzas soviéticas ocupaban en adelante toda la orilla izquierda del Chir.

Dada la situación crítica en el frente de Chir y el ala izquierda del Grupo de Ejércitos Don, los alemanes solo pudieron continuar el intento de rescate iniciado al este del Don durante un período de tiempo muy limitado. Manstein dudaba firmemente de que el Cuarto Ejército Panzer pudiera llegar al bolsillo de Stalingrado, ya que el enemigo parecía oponerse implacablemente a él con nuevas fuerzas. A fin de cuentas, los refuerzos demostraron ser esenciales para relanzar el ataque. Hitler finalmente decidió otorgar la 16a División Motorizada, que sería relevada por unidades del Grupo de Ejércitos A, al Cuarto Ejército Panzer. Pero el movimiento exigió diez días, un retraso demasiado largo para poder intervenir en el momento oportuno. Y, además, Manstein lo había pedido exactamente diez días antes. En cuanto al 3er Cuerpo Panzer del Primer Ejército Panzer, el Führer todavía se negaba a sacarlo de la región del Cáucaso. Mientras tanto, las fuerzas de Hoth por sí solas seguían siendo insuficientes para salvar al Sexto Ejército.

En consecuencia, al mediodía del 19 de diciembre, Manstein envió un mensaje a Hitler advirtiéndole que el Cuarto Ejército Panzer no podría, con toda probabilidad, restablecer el contacto con el Sexto Ejército, y menos aún mantenerlo. Para ello, el ejército de Paulus tendría que intentar abrirse paso hacia el suroeste para conectarse con las unidades blindadas de Hoth que acudían en su ayuda. En este caso, tendría que trasladar sus fuerzas al suroeste de la bolsa, abandonando el sector norte de la región de Stalingrado.

A las 6:00 p.m., al no haber recibido respuesta, Manstein le pidió a Paulus que se preparara para llevar a cabo una fuga desesperada en dirección al Cuarto Ejército Panzer, que, por su parte, intentaría un último empuje hacia adelante. Su idea no era tanto una evacuación gradual de la región de Stalingrado como la expansión del bolsillo hacia el suroeste para permitir la apertura de un corredor a través del cual el Cuarto Ejército Panzer pudiera suministrar al Sexto Ejército el combustible, municiones y provisiones necesarias. para continuar su resistencia.En el marco de la Operación Tormenta de Invierno, el Sexto Ejército ya había recibido la orden de prepararse para esta fuga hacia el suroeste, en dirección al río Donskaya Tsaritsa, para restablecer el contacto con el Cuarto Ejército Panzer. Sin embargo, recibió instrucciones de controlar también los otros frentes alrededor de Stalingrado, de acuerdo con la orden formal del Führer. Pero en el estado actual del ejército, era físicamente imposible para él mantener todo el frente alrededor de Stalingrado mientras hacía todo lo posible por abrirse paso hacia el suroeste. En consecuencia, Manstein imaginó a partir de ahora, de acuerdo con las instrucciones dadas a Paulus con el nombre en clave "Thunderbolt" (Donnerschlag), el abandono de varias de las posiciones del VI Ejército, al menos las del norte, para permitir la expansión de la bolsa. hacia el suroeste. En otras palabras, se trataba de que este último desplazara gradualmente su frente bloqueado, en función de los avances logrados en el intento de ruptura, para restablecer el contacto con el Cuarto Ejército Panzer y permitir la entrada a los convoyes de suministro.

El 19 de diciembre, el mariscal de campo Manstein envió a su oficial de inteligencia, el mayor Hans Eismann, al bolsillo por vía aérea. El comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Don iba a afirmar después de la guerra que la misión del mayor consistía en pedir al coronel general Paulus y al general de división Arthur Schmidt, su jefe de personal, que prepararan el Sexto Ejército con la Operación Rayo en mente. Se dieron varias versiones a partir de conversaciones y comentarios hechos por diferentes oficiales, tanto que es difícil llegar a una conclusión clara. Lo que está claro, sin embargo, es que Manstein se negó a asumir la responsabilidad de desobedecer las órdenes del Führer. Obviamente, no dio instrucciones realmente precisas al comandante del Sexto Ejército y se negó, por razones de seguridad perfectamente legítimas, a meterse él mismo en el bolsillo para discutir la situación con Paulus cara a cara. Sin embargo, Manstein debe haber sabido desde hace bastante tiempo que Paulus, siempre respetuoso de los canales de mando oficiales, nunca haría un movimiento sin una orden formal procedente del mando supremo del ejército, es decir, de Hitler.

En la noche del 23 de diciembre, Manstein y Paulus discutieron la situación durante una conferencia celebrada a través de un teletipo. El comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Don enfatizó que el Cuarto Ejército Panzer se ha enfrentado a una oposición muy fuerte y que, en el flanco norte, las tropas italianas se habían derrumbado. Paulus preguntó si el Sexto Ejército estaba ahora autorizado para intentar una fuga. Manstein respondió que aún no había recibido el acuerdo del comandante supremo. El mariscal de campo creyó en ese momento que era apropiado no entrar en detalles. Si el coronel general hubiera recibido más información, habría podido ver que el VI Ejército ya no podía ser rescatado. ¿Hizo esta petición por desesperación?

Stahlberg, en este momento particular en la antecámara, pudo escuchar claramente la conversación. "Herr mariscal de campo", imploró Paulus, "¡le ruego que dé la orden de fuga!" Apenas hubo vacilación en la respuesta de Manstein: "Paulus, no puedo darte la orden. Pero si toma la decisión de forma independiente, haré todo lo que esté en mi poder para ayudarlo y justificar su decisión ". Evidentemente, Manstein se negaba a seguir adelante y asumir la responsabilidad de una acción personal en oposición a la voluntad del Führer. Temía que tal iniciativa pudiera llevar a Hitler a contrarrestar su orden y luego a destituirlo de su mando, una consecuencia que al mismo tiempo pondría fin a su sueño de convertirse algún día en comandante del ejército alemán o en su jefe de personal. .

En cualquier caso, el VI Ejército ya no estaba en condiciones de realizar una ruptura que, al fin y al cabo, entrañaba muchas dificultades y enormes riesgos. Se estimó que el ejército necesitaba seis días para prepararse para una fuga, un período de tiempo que Manstein consideró demasiado largo. El inicio de la crisis en el frente de Chir y, más precisamente, en el ala izquierda del Grupo de Ejércitos Don, ya no le permitió esperar seis días. Además, la reducción sustancial de la dotación del VI Ejército y la disminución de su movilidad, producto de la falta de combustible y la matanza de muchos de sus caballos, hicieron aún más peligrosa una empresa que debía ser ejecutada en las duras condiciones del invierno. .

La situación crítica en cuanto al combustible era tal que los tanques del VI Ejército, de los cuales apenas un centenar estaban todavía en funcionamiento, no podían avanzar más de 30 kilómetros. Por lo tanto, para ejecutar la fuga, sería necesario proporcionar un suministro adecuado de combustible o hacer que los panzers de Hoth se acerquen al menos 30 kilómetros más cerca de la bolsa de Stalingrado. Sin embargo, este último todavía se encontraba a 48 kilómetros de distancia. Del mismo modo, el Grupo de Ejércitos Don no podía esperar en absoluto a que el Sexto Ejército se repostara lo suficiente con un puente aéreo, lo que significaría la entrega de unas 4.000 toneladas. Para la Luftwaffe era físicamente imposible, por lo que no había nada que sugiriera que el suministro de aire mejoraría la situación. Cuando todo estuvo dicho y hecho, el comandante del Sexto Ejército describió el intento de fuga, especialmente si tenía que lograrse sin ayuda externa, como "una solución catastrófica".

Hitler aprobó un ataque del Sexto Ejército al suroeste para restablecer el contacto con el Cuarto Ejército Panzer. Sin embargo, insistió en que los primeros continúan dominando absolutamente el frente alrededor de Stalingrado. Aún esperaba poder abrir un corredor que permitiera el movimiento de suministros, pero sin tener que abandonar el más mínimo terreno al enemigo. Por lo tanto, preguntó al comandante del Sexto Ejército exactamente hasta dónde pensaba que podría avanzar hacia el suroeste si los otros frentes se mantuvieran. La respuesta fue clara: debido al problema del combustible, no solo era imposible ejecutar la fuga, sino incluso prepararse para ella. Sin demora, Hitler decidió abandonar la idea. El 21 de diciembre, Manstein, sin embargo, hizo un último esfuerzo para persuadirlo de que aprobara la Operación Thunderbolt. El Führer respondió de inmediato que no había posibilidad de que el Sexto Ejército expandiera el bolsillo hacia el suroeste debido a la falta de combustible: “¿Qué es exactamente lo que quieres? Paulus solo tiene combustible suficiente para 20 kilómetros, 30 como máximo. No puede abrirse paso, como él mismo declara ”.

Sin embargo, es probable que con su impresionante inteligencia, Manstein hubiera entendido que cualquier intento de fuga estaba obviamente condenado al fracaso. Incluso antes de que el grueso del Segundo Ejército de la Guardia se hubiera desplegado delante de él, el Cuarto Ejército Panzer de Hoth había sido bloqueado en el río Myshkoya. El Sexto Ejército de Paulus, con sus tropas exhaustas y apenas un centenar de tanques hambrientos de combustible, no tenía ninguna posibilidad de atravesar el frente asediado. Aún más importante, Manstein sabía desde el 16 de diciembre que la Operación Saturno, que lanzó tres ejércitos rusos adicionales a su retaguardia, había arrojado una nueva luz sobre todo. Sin embargo, probablemente sintió que, en consideración de cómo la historia lo recordaría, así como a sus colegas de la Wehrmacht, tenía que aparecer como un comandante que había intentado todo lo que estaba en su poder para rescatar a las tropas en Stalingrado, incluso si creía que el único La verdadera posibilidad de que el Sexto Ejército se liberara se había desvanecido casi un mes antes. Su conciencia aparentemente culpable después de la guerra probablemente se debió al hecho de que, dada la negativa de Hitler a retirarse del Cáucaso, había utilizado al Sexto Ejército para contener a los siete ejércitos del Ejército Rojo que rodeaban Stalingrado. Y además, incluso si Paulus hubiera podido atravesar el frente bloqueado, habrían quedado muy pocos hombres del Sexto Ejército, en un estado demasiado pobre, para ser de la más mínima utilidad de combate en operaciones posteriores.

En su relato de posguerra, Manstein dio la impresión de que la orden decisiva de escapar de Stalingrado, en contra de los deseos de Hitler, había sido emitida de hecho por el Grupo de Ejércitos Don, mientras que Paulus, debido a su análisis demasiado concienzudo de los riesgos y su obediencia a los el mando supremo de la Wehrmacht, se había negado a ejecutarlo. Por lo tanto, acusó a Paulus de la responsabilidad de no haber intentado la fuga, a pesar de que había emitido la orden.

En sus Memorias, Manstein se muestra bastante crítico con Paulus: “Si he presentado con tanto detalle las razones que llevaron al jefe del VI Ejército a abandonar la última oportunidad de salvarlo, fue porque atribuí la responsabilidad de esta decisión a él, sin tener en cuenta su personalidad ni su actitud futura. Tales razones, como he dicho, no pueden descartarse. Pero una vez más, se trataba de la única oportunidad de salvación. No aprovecharlo —a la vez que aceptaba los riesgos inevitables— era resignarse a perder el ejército. Sin embargo, apoderarse de él era colocar todo el dinero en una tarjeta. Nuestra opinión al mando del Grupo de Ejércitos Don era que era necesario hacerlo.

Es fácil criticar la actitud que tuvo el futuro mariscal de campo Paulus durante estos días decisivos. Pero su ciega obediencia a Hitler no lo explica, en ningún caso. Seguramente sufrió un grave conflicto de intereses, y la operación le obligó a abandonar Stalingrado, en contra de los deseos expresados ​​formalmente por Hitler. Sin embargo, tal abandono estaba justificado por la presión invencible del enemigo. Por otro lado, el Grupo de Ejércitos Don asumió toda la responsabilidad por haberle ordenado. […] Si [Coronel] General Paulus no aprovechó esta última oportunidad, si vaciló y finalmente abandonó la idea de correr el riesgo, seguramente fue por el sentimiento de responsabilidad que pesaba sobre sus hombros, una responsabilidad que el mando del grupo de ejércitos había tratado de tomar al emitir su orden, pero de la que Paulus creía incapaz de liberarse a la vista de Hitler o de sí mismo ".

¿Manstein había emitido realmente la orden decisiva para lanzar la Operación Rayo, liberando así a Paulus de la responsabilidad de un acto personal de desobediencia contra el mando supremo de la Wehrmacht? En realidad, los archivos refutan tal acusación. De las Memorias de Paulus surge claramente la afirmación de que el Sexto Ejército nunca recibió tal orden. Como hemos visto anteriormente, cuando, en la noche del 23 de diciembre de 1942, Paulus lo presionó para que lanzara la Operación Thunderbolt, Manstein lo instó a ser paciente y le dijo que aún no podía emitir la orden. Por lo tanto, no es sorprendente que Paulus expresara una crítica bastante cáustica después de la guerra contra Manstein: “El que no creyó en ese momento que podía darme la orden o autorización para una fuga, no tiene hoy derecho a escribir que había deseado mi fuga y que la había cubierto ".

Cualquiera que sea el caso, el 21 de diciembre de 1942, Manstein no pudo seguir ignorando la situación general del Grupo de Ejércitos Don, que ya no pudo apoyar al Cuarto Ejército Panzer al este del Don, particularmente debido a la escala de la ofensiva. desatado por el Ejército Rojo desde el 16 de diciembre. En adelante, el destino del VI Ejército ya no era la única preocupación. El futuro del Grupo de Ejércitos Don y del Grupo de Ejércitos A también estaba en juego, ya que el enemigo amenazaba más que nunca con cortar sus líneas de comunicación. En efecto, existía el peligro de ver al enemigo aprovechar la brecha en el sector italiano para avanzar, a través de los cruces del Donetz que ahora estaban abiertos ante él, hacia Rostov-on-Don y la arteria vital de toda el ala sur. . El enemigo tenía claramente la intención de preparar un “super-Stalingrado” para todo el frente sur alemán. La prioridad ahora era mantener abajo el flanco izquierdo para evitar una catástrofe incluso peor que la pérdida del VI Ejército. A partir de este momento, Manstein ya no tuvo otra opción: si quería evitar el colapso de todo el ala sur del frente alemán, tenía que sacrificar absolutamente al VI Ejército. La salvación de los Ostheer significaba simplemente proteger a los Grupos de Ejércitos Don y A, que entre ellos sumaban aproximadamente 1,5 millones de hombres.

La crisis en el sector del Destacamento del Ejército Hollidt estaba ahora en su apogeo. Unidades blindadas y motorizadas soviéticas se adentraron profundamente en la brecha que había sido creada por el colapso del Octavo Ejército italiano. Algunos ya se estaban acercando a los aeródromos de Morosovski y Tajinskaya, mientras que otros habían llegado a la retaguardia de algunas de las unidades de Hollidt, que seguían luchando en los tramos medio y alto del Chir. El 23 de diciembre, Manstein tuvo que retirar la división blindada del Tercer Ejército Rumano para restablecer la situación en el ala izquierda. Para compensar esta pérdida, fue necesario que ordenara al Cuarto Ejército Panzer que enviara a la 6.a División Panzer a la parte baja de Chir, sin la cual el frente no podría haberse mantenido. Como resultado, Hoth tuvo que retirar su ejército de tanques debilitado. En la víspera de Navidad, fue atacado en el río Myshkoya por fuerzas que eran muy superiores en número y en continuo aumento, y fue devuelto al río Aksai.

Frente a un enemigo que acababa de lanzar a la batalla dos ejércitos (el Quincuagésimo Primero y el Segundo de la Guardia), y su intención de envolverlo desde el este y el oeste, el Cuarto Ejército Panzer tuvo que retirarse durante los siguientes días de regreso a Kotelnikovo, desde donde había lanzado su ofensiva el 12 de diciembre. El intento de abrirse paso hasta Stalingrado había fracasado. Y así quedó definitivamente sellado el destino del VI Ejército.