Frente Oriental: Ofensiva y contraofensiva de 1942

1942: Ataque y contraataque

W&W

“Todavía tenemos que asimilar la experiencia de la guerra moderna ... ni aquí, ni hoy se decidirá el resultado de la guerra. La crisis aún está lejos ".

MARSHAL SHAPOSHNIKOV, DICIEMBRE DE 1941

El dramático cambio de suerte a las puertas de Moscú animó a Stalin a hacer la misma suposición prematura de la victoria a la que habían llevado a Hitler y sus generales las grandes batallas de cerco en el verano de 1941. No importaba que Zhukov hubiera estado al mando de los recién movilizados. y reservas sólo a medio entrenar para hacer posible el contraataque de Moscú; que había sido apoyado por la mayoría de la Fuerza Aérea Roja; y que los alemanes habían estado en el extremo de sus tenues líneas de suministro. Stalin ordenó ofensivas inmediatas a lo largo de la línea desde Leningrado hasta Crimea.

El intento de romper el asedio de Leningrado se basó en el Frente Volkhov, llamado así por el río que fluye hacia el norte desde el lago Ilmen hasta el lago Ladoga. Al mando estaba otro joven superviviente de las purgas, Kirill Meretskov, de 43 años, un veterano del 1º Ejército de Caballería de la Guerra Civil que había servido en España junto a Pavlov. Como comandante del Distrito Militar de Leningrado en 1939, había presidido los asaltos menos exitosos en la Línea Mannerheim a fines de ese año. En enero de 1941 fue despedido por una pésima actuación en un juego de guerra y reemplazado por Zhukov. Lo peor estaba por seguir: a raíz de la detención de Pavlov, él también fue capturado y torturado para que confesara que era parte de la conspiración de Pavlov. Por razones que se perdieron en los archivos de los torturadores, todavía estaba vivo en septiembre de 1941 y fue liberado sin explicación y devuelto a su rango.

El Frente Volkhov fue creado en diciembre de 1941. El 7 de enero lanzó su ofensiva y fue reforzado con el 26º Ejército de la reserva de Stavka una semana después. El 26 se adelantó y fue rebautizado como el 2º Ejército de Choque, una de las cuatro fuerzas de "avance" destinadas a tener artillería extra para abrirse camino a través de las defensas alemanas. En el evento, el segundo choque hizo tal progreso que se encontró en un saliente profundo. Los ataques rusos se estancaron en los densos bosques y la lucha volvió a la guerra de posiciones. Los ataques y contraataques vieron cómo los búnkeres y las líneas de trinchera cambiaban de manos repetidamente, pero los cambios en la línea del frente solo aparecían en mapas tácticos de la escala más pequeña. Las tornas cambiaron en marzo de 1942 cuando el Grupo de Ejércitos Norte alemán contraatacó en la base del saliente y rodeó al 2.º Ejército de Choque. Después de que el comandante del ejército cayó enfermo, Meretskov envió a su nuevo adjunto, Andrei Vlasov, a hacerse cargo del bolsillo.

Vlasov, que había tenido alguna experiencia al romper los cercos alemanes el verano anterior, fue una vez más víctima de confusos y desastrosos arreglos de mando. Logró establecer una tenue línea de comunicación en la retaguardia, pero su posición era insostenible. Stavka disolvió el Frente Volkhov, que tenía poco que mostrar para unas 95.000 bajas. Meretskov debió de tener el corazón en la boca cuando esta, su primera operación desde que salió de la cárcel, salió tan terriblemente mal, pero el grupo del ejército se reformó en junio y él volvió a estar al mando. Pero de abril a junio esto dejó al Frente de Leningrado tratando de dirigir nueve ejércitos, tres cuerpos independientes y dos grupos de batalla; Vlasov no recibió refuerzos ni permiso para retirarse. Cuando terminó la rasputitsa a finales de mayo, los alemanes volvieron a cerrar el ring. La historia oficial rusa moderna culpa al comandante del Frente de Leningrado, el coronel general Mikhail Khozin, que no cumplió con las instrucciones de Stavka emitidas a mediados de mayo para retirar 2nd Shock. Khozin fue degradado al mando del 33º Ejército, pero más tarde volvió al mando del grupo de ejércitos; vivió hasta 1979. Los hombres de Vlasov lucharon hasta finales de junio, cuando capitularon. Muy pocos sobrevivieron a la guerra.



Continuó el bloqueo alemán de Leningrado. Se pensó poco en asaltar la ciudad, simplemente bombardearla y bombardearla y permitir que las temperaturas bajo cero y la falta de comida hicieran el resto. Hitler había declarado públicamente su intención de nivelar el lugar. Aunque el famoso ferrocarril a través del hielo trajo algunos suministros a través del lago Ladoga congelado, el hambre se convirtió en inanición en el invierno de 1941-1942, y más de medio millón de personas perecieron. Los cuerpos no pudieron ser enterrados y el sistema sanitario de la ciudad se rompió. Solo el frío intenso evitó una epidemia. Como era de esperar, la NKVD local estaba ocupada, imponiendo "la disciplina del revólver": la policía secreta ejecutó a unas 5.000 personas en el primer año del asedio. La resistencia obstinada y decidida de Leningrado es poco conocida en Occidente, y Stalin, quien deliberadamente nunca visitó la ciudad después, se ocupó de que ni siquiera se conmemorara en la URSS.

El asedio finalmente duraría 900 días, pero la respuesta de Stalin a esta defensa épica fue purgar el partido de Leningrado después de la guerra, posiblemente asesinando el ex jefe del Partido, Andrei Zhdanov, en 1948 y destituyendo a figuras importantes asociadas con él y la ciudad. Dos mil funcionarios y funcionarios del Partido fueron despedidos y alrededor de 200 ejecutados. El teniente general Alexei Kuznetzov, comisario en jefe del Frente de Leningrado, fue arrestado en 1949 por falsos cargos de traición y ejecutado en 1950 (Jruschov lo rehabilitó póstumamente a él y a muchas otras víctimas de esta purga en 1954.) El brillante tecnócrata Nikolai Voznesensky, diputado Premier y organizador de la industria rusa, fue otra víctima destacada del 'Asunto Leningrado', asesinado en la parte trasera de una camioneta en 1950.

En el área de Moscú, la temperatura descendió a -25ºC en enero. Se ordenó a los Frentes Kalinin y Occidental que destruyeran el Grupo de Ejércitos Centro, y estuvieron desesperadamente cerca de hacerlo. Los alemanes retrocedieron, y antes de que pudiera restablecerse una línea de frente coherente, las unidades de caballería rusa habían penetrado muy por detrás de las líneas, donde seguirían siendo una amenaza para las comunicaciones alemanas hasta la primavera. Dos ejércitos soviéticos, el 29 y el 33, fueron cortados por los contraataques alemanes, formando bolsas que se redujeron lentamente a medida que el mejor clima permitió que los blindados y aviones alemanes operaran nuevamente.

En las duras condiciones climáticas, ninguno de los bandos logró montar ataques aéreos efectivos. La Luftwaffe no había interrumpido seriamente la evacuación de las industrias soviéticas fuera del alcance del ataque alemán: la demanda del ejército de apoyo aéreo cercano era incesante y no dejaba oportunidad para misiones aéreas estratégicas. Los aviones alemanes montaron algunas misiones contra Moscú, comenzando con una incursión importante la noche del 21 de julio, cuando 127 bombarderos lanzaron 104 toneladas de bombas en la capital soviética. La respuesta rusa fue un bombardero simbólico realizado en Berlín por 18 Ilyushin Il-4 del ala aérea de torpedos / minas de la Flota Báltica Bandera Roja el 6 de agosto. Las incursiones alemanas en Moscú provocaron más bombardeos por parte de la fuerza aérea soviética de largo alcance en septiembre, pero el avance del Ostheer puso rápidamente a la mayoría de los aeródromos rusos fuera del alcance de Berlín. Un par de redadas nocturnas en una escala similar por parte de la Luftwaffe afectaron a varios lugares famosos y a la embajada japonesa. Los bombarderos alemanes incluso habían lanzado algunas incursiones diurnas en el otoño, una vez que tenían aeródromos de combate al alcance, pero las demandas de apoyo aéreo táctico pronto redujeron los ataques a Moscú a ataques molestos de unas pocas docenas de aviones por la noche. El otro objetivo estratégico vital, la red ferroviaria soviética, también se había quedado solo por la misma razón.

La Fuerza Aérea Roja brillaba por su ausencia cuando los alemanes retrocedieron desde sus posiciones más avanzadas cerca de Moscú. En diciembre de 1941 y enero de 1942, los alemanes tenían muy pocas carreteras asfaltadas por las que pudieran retirarse. Estas carreteras, que los ingenieros trabajaban como demonios para evitar la nieve, estaban abarrotadas de hombres y vehículos. La Luftwaffe solo pudo realizar un esfuerzo simbólico para protegerlos con combatientes. Sin embargo, casi nunca fueron atacados desde el aire.

Los avances del Ejército Rojo atraparon a un número similar de tropas alemanas detrás de las líneas. Tres importantes "bolsillos" sobrevivieron, en gran parte por reabastecimiento aéreo. En Demyansk, seis divisiones alemanas al mando del general von Seydlitz resistieron hasta que fueron relevados a fines de marzo. Más tarde, Von Seydlitz desempeñaría un papel clave en la batalla de Stalingrado, donde fue capturado, y se convirtió en líder de los prisioneros alemanes antinazis en Rusia, pidiendo a sus antiguos camaradas que derrocaran a Hitler. Era un veterano de la guerra anterior de Alemania en el este, y había estado involucrado en una batalla anterior de cerco en Brczeziny, cerca de Lodz, en 1914. Lideró una fuga de Demyansk, una batalla épica de resistencia de 30 días que terminó justo cuando el deshielo primaveral impuso un alto a las operaciones. El éxito de la Luftwaffe en el mantenimiento de estas fuerzas atrapadas sería aprovechado más tarde por Hitler y Göring en noviembre de 1942, cuando el VI Ejército fue rodeado en Stalingrado; ambos optaron por ignorar que la fuerza de Von Seydlitz era mucho menor. También pasaron por alto el lamentable estado de los supervivientes de Von Seydlitz. El Alto Mando vio que las divisiones se reunían, aunque sin sus armas pesadas. Podían ser reemplazados, pero las consecuencias mentales y físicas de vivir y luchar en este desierto helado sin alimentos, saneamiento o instalaciones médicas eran más difíciles de superar.



Mientras tanto, en Ucrania, una ofensiva al sur de Jarkov empujó un saliente de 70 millas hacia las líneas alemanas y estableció una cabeza de puente en la orilla occidental del Donets. Un asalto anfibio restableció la presencia rusa en la península de Kertsch, en manos de una sola división alemana, la 46, mientras que el resto del 11º ejército de Von Manstein se abrió camino hacia Sebastopol. La 46.a División hizo repetidas solicitudes para retirarse de la península, que Von Manstein rechazó, enviando su única reserva, dos brigadas de tropas rumanas de montaña. Los soviéticos recuperaron el puerto de Feodosia en una operación anfibia nocturna, amenazando con aislar a la 46.a División. El comandante del 30o Cuerpo, el Teniente General Hans Graf von Sponeck, dio la orden de retirarse, a pesar de las instrucciones explícitas de mantenerse firme. La línea se estabilizó en Parpach y Feodosia, esta última finalmente retomada mediante un contraataque del 15 al 18 de enero. Ante la insistencia del ferviente mariscal de campo nazi Walter von Reichenau, comandante del Grupo de Ejércitos Sur, Sponeck se enfrentó a un consejo de guerra y fue condenado a muerte. Los regimientos de la 46.a División fueron despojados de sus premios y honores de batalla, la única vez que esto le sucedió a una formación del ejército durante la guerra. Algunos relatos afirman que el comandante de la división, el teniente general Kurt Himer, fue retirado en desgracia, pero todavía estaba en la 46ª División tres meses después cuando murió a causa de las heridas el 26 de marzo.

El deshielo primaveral encontró al ejército alemán manteniendo sus posiciones a unas 180 millas al oeste de Moscú, el tipo de distancia que las puntas de lanza Panzer habían cubierto en menos de una semana en el verano de 1941. No es de extrañar entonces que Stalin concentrara sus fuerzas en el Frente de Moscú, a la espera de un renovado impulso en la capital soviética. En un mapa, la amenaza alemana parecía muy obvia: un saliente centrado en Rzhev apuntaba a Moscú como una punta de flecha. Detrás de él yacía el 33º ejército ruso atrapado. Al norte, las fuerzas rusas habían hecho retroceder a los alemanes a Veljkiye Luki, la línea del frente se inclinaba hacia el sur hasta 60 millas de Smolensk. Hacia el sur, el avance ruso en Bryansk se había detenido bastante antes de la ciudad: Kursk, Belgorod y Kharkov permanecían en manos alemanas.

Las bajas no han tenido precedentes. Desde la invasión hasta finales de noviembre, el Ostheer había sufrido 743.000 bajas, de las cuales 200.000 habían muerto. En comparación, las pérdidas alemanas en las invasiones de Bélgica, Holanda y Francia fueron 44.000 muertos y 156.000 heridos. Los combates en las afueras de Moscú de diciembre a enero costaron otros 55.000 muertos y 100.000 heridos. Las divisiones Panzer tuvieron la suerte de tener 20 tanques operativos a principios de 1942: tres cuartas partes de los aproximadamente 1.000 tanques ensamblados para la Operación Typhoon se perdieron el 4 de diciembre. La Luftwaffe había perdido 758 bombarderos, 568 cazas y otros 767 aviones destruidos; 473 bombarderos, 413 cazas y otros 475 aviones resultaron dañados.

Las pérdidas soviéticas fueron astronómicas. Todos los cuerpos mecanizados y 177 divisiones de fusileros habían sido cancelados. Quedaron unos 1.000 vehículos de la flota de tanques de antes de la guerra de unos 22.000. La defensa de Moscú y el contraataque que siguió había costado casi un millón de bajas. Más de tres millones de soldados del Ejército Rojo fueron hechos prisioneros en el precipitado avance alemán de 1941. En febrero de 1942, sólo quedaba con vida alrededor de un cuarto de millón.

Detrás de las líneas

Muchas unidades del Ejército Rojo atrapadas detrás de las líneas alemanas en la invasión inicial no se rindieron. En cambio, se fundieron en los bosques y pantanos, para resurgir cuando las fuerzas alemanas habían pasado hacia el este. Ya en julio de 1941, los comandantes alemanes informaban de ataques muy por detrás de las líneas, lanzados por unidades aisladas del Ejército Rojo y voluntarios locales. La Guerra Partisana había comenzado.

A pesar de su asociación anterior con la guerra de guerrillas, el régimen soviético descubrió una grave escasez de comandantes guerrilleros experimentados en 1941. Stalin había ejecutado a la mayor parte de la "vieja guardia" bolchevique y no había habido preparativos para la actividad de resistencia a fines de la década de 1930. Todos los planes de guerra soviéticos anteriores a la guerra asumían una guerra convencional en la que el Ejército Rojo tomaría la ofensiva. El futuro sucesor de Stalin, Nikita Khruschev (entonces jefe del Partido en Ucrania), hizo el primer llamado a las armas en junio de 1941, y Stalin retomó el tema de la lucha de guerrillas en su discurso radial a la nación en julio.

A medida que el avance alemán se adentraba más en la URSS, la NKVD y los funcionarios del Partido intentaron organizar unidades guerrilleras a su paso. Los intentos iniciales no tuvieron éxito. En el campo abierto de Ucrania no había ningún lugar para que los partisanos se escondieran, y la población local estaba dando la bienvenida a los tanques alemanes con flores. Los esfuerzos de resistencia también fracasaron en Crimea, donde la población tártara descontenta ayudó a los alemanes a perseguir a las guerrillas. (Esto no sería olvidado ni perdonado.) La NKVD continuó con sus arrestos masivos en las Repúblicas Bálticas, pero el Terror Rojo resultó tan contraproducente como las políticas alemanas posteriores. La población local anticipó la llegada de los alemanes y comenzó a atacar las instalaciones soviéticas.

A principios de 1942, el movimiento partisano aún no había tenido un impacto serio en la guerra. Aunque se había creado un sistema de comando central en Moscú para coordinar la campaña detrás de las líneas, probablemente no había más de 30.000 guerrilleros en el campo. Sin embargo, se había creado un núcleo. Los restos de unidades del Ejército Rojo, en algunas zonas reforzadas por fuerzas aisladas tras las contraofensivas fallidas de la primavera de 1942, se combinaron con activistas del Partido y lugareños que habían descubierto por sí mismos la naturaleza del "Nuevo Orden" de Hitler. El salvajismo ciego con el que el ejército alemán trató a los pueblos conquistados de la URSS pronto alienó a muchos potenciales simpatizantes y se difundió la noticia de los campos de prisioneros de guerra, donde más de dos millones de soldados habían encontrado la muerte durante el invierno.

Detrás de las líneas rusas, hombres y mujeres también luchaban por sobrevivir. En temperaturas bajo cero, a veces en una oscuridad casi total, descargaron máquinas herramienta de los vagones de ferrocarril y volvieron a montar fábricas enteras en áreas remotas. El éxito con el que la industria soviética fue evacuada hacia el este en 1941 fue celebrado justamente por la URSS como un triunfo tan significativo como cualquier victoria en el campo de batalla. De hecho, fue la base de todas las victorias posteriores. Las plantas de hierro, acero e ingeniería se enviaron a los Urales, Siberia o Kazajstán en aproximadamente 1,5 millones de vagones de carga. Un total de 16 millones de personas fueron con ellos, trabajando con determinación para que las máquinas volvieran a funcionar. La fábrica de cazas Yak en Moscú fue desmantelada y enviada a Siberia, donde se reanudó la producción después de solo seis días en el lugar. En tres meses la producción superó las cuotas alcanzadas en Moscú.

Los esfuerzos hercúleos de la mano de obra industrial soviética permitieron al Ejército Rojo reequiparse a tiempo para las campañas de 1942. Muchas memorias alemanas destacan la abrumadora superioridad numérica y material de las fuerzas soviéticas, pero en 1942 fue Alemania la que disfrutó de todas las ventajas industriales, con las fábricas de la mayor parte de Europa a su disposición. La producción de acero alemana, por ejemplo, fue cuatro veces mayor que la de la URSS. Sin embargo, incluso en la segunda mitad de 1941, en medio del programa de reubicación, la URSS construyó más tanques que las fábricas alemanas entregadas en todo el año. La industria soviética entregó 4.500 tanques, 3.000 aviones y 14.000 piezas de artillería al Ejército Rojo entre enero y mayo de 1942. Durante todo ese año, las cifras de producción soviéticas alcanzarían los 24.000 tanques y cañones autopropulsados, 127.000 cañones y morteros y 25.000 aviones. Las cifras alemanas comparables fueron 9.000 tanques, 12.000 cañones y morteros y 15.000 aviones. Nótese la enorme disparidad en la fabricación de artillería. El creciente abismo en la producción industrial soviética y alemana no comenzaría a transformar la situación en el frente hasta fines de 1942. Mientras tanto, a medida que las inundaciones causadas por el deshielo primaveral comenzaban a amainar, ambos lados se preparaban para tomar la ofensiva, y en la misma zona .