Guerra de Secesión: El espionaje durante el conflicto (1/2)

Espionaje de la Guerra Civil Americana

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Sentados: R. William Moore y Allan Pinkerton. De pie: George H. Bangs, John C. Babcock y Augustus K. Littlefield

El problema de los periodistas que "espiaban" a los ejércitos continuó durante la Guerra Civil estadounidense (1860-1865). Hasta 150 corresponsales de guerra siguieron al Ejército de la Unión, junto con fotógrafos y artistas, al servicio de los grandes diarios del Norte. La guerra se informaba más rápido que en cualquier otro momento de la historia y con mucho más detalle. Los movimientos de tropas, los planes y las órdenes de batalla se comunicaron a un público hambriento de noticias en su país. También se convirtieron en una de las principales fuentes de información del Ejército Confederado. Los periódicos de Washington y Baltimore llegaban al escritorio del presidente confederado Jefferson Davis a las 24 horas de haber sido impresos, mientras que los de Nueva York y Filadelfia llegaban un día después.

Se intentó limitar el daño, con resultados a veces ridículos. El 2 de agosto de 1861, el general McClellan hizo que los corresponsales de Washington aceptaran no divulgar información sensible sin el permiso del comandante general. Dos meses más tarde, el secretario de Guerra Simon Cameron le dio felizmente al New York Tribune una orden completa del análisis de las fuerzas de la Unión en Missouri y Kentucky. En 1862, un intento del Departamento de Guerra de introducir la censura del telégrafo encontró hostilidad y la administración de Lincoln fue acusada de utilizar la seguridad como excusa para sofocar el debate público sobre el desarrollo de la guerra.

El problema parece haberse vuelto menos agudo después de que se requirió que los periodistas presentaran sus informes a los alguaciles antes de presentarlos. El general William T. Sherman, un hombre con poco tiempo para los reporteros, fue un paso más allá e insistió en que los corresponsales eran "aceptables" para él antes de que se les permitiera trabajar en el frente. En 1864, la prensa cooperó mejor y la famosa "marcha hacia el mar" de Sherman se llevó a cabo sin que se informara. El problema parece haber sido unilateral. Mientras que los comandantes de la Unión estaban frustrados por la presencia de periodistas en el frente, los confederados los excluyeron del frente por completo. La necesidad de una censura estricta parece haber sido mejor comprendida por los pocos periódicos del sur que siguieron funcionando durante la guerra.

Una de las figuras del servicio secreto más pintorescas de la Guerra Civil estadounidense fue Allan Pinkerton (1819-1894), el fundador de origen escocés de la agencia de detectives que lleva su nombre. Famoso por la protección de los ferrocarriles y por perseguir a desesperados tan notorios como James Gang, Wild Bunch y Butch Cassidy, el logotipo de la empresa era un ojo que todo lo ve con el lema "nunca dormimos", de ahí la expresión "detective privado".

En enero de 1861, Samuel Felton, presidente del ferrocarril de Filadelfia, Wilmington y Baltimore, contrató a la agencia Pinkerton para proteger a su empresa del sabotaje de simpatizantes secesionistas en el área de Baltimore. Pinkerton aceptó el contrato y tomó a seis de sus agentes para infiltrarse en los secesionistas. Junto a Pinkerton estaba el detective Timothy Webster, un policía de la ciudad de Nueva York nacido en Inglaterra y sin duda el principal hombre encubierto de la agencia. Webster se hizo pasar por simpatizante del sur y se enlistó en una tropa de caballería rebelde formada para resistir la "agresión yanqui". Otro agente, Harry Davies, ya estaba familiarizado con muchos de los principales secesionistas, ya que había vivido anteriormente en el sur. Fue Davies quien descubrió por primera vez un complot para asesinar al presidente electo Abraham Lincoln (1809-1885).

El decimosexto presidente de la Unión, Lincoln, había sido elegido el 6 de noviembre de 1860. Aunque fue catalogado como "Abe honrado", muchos vieron que ganar la presidencia era similar a la llegada del Anticristo. En Baltimore, un excitante barbero italiano en el hotel Barnum llamado Cypriano Fernandina formó una conspiración para asesinar a Lincoln. Los motivos del italiano no están claros, excepto para decir que muchos de sus mejores clientes eran secesionistas. Según Davies, Fernandina había convocado una votación secreta en la que se habían elegido ocho asesinos. Antes de su investidura en marzo, el presidente electo republicano tuvo que viajar a Washington en tren, siguiendo un horario publicitado. Cuando se detuvo en Baltimore, estallaría una pelea para desviar la atención de la policía de Lincoln y los asesinos atacarían. Al enterarse de esta trama, Pinkerton fue directamente a Filadelfia para consultar con Felton.

Mientras tanto, Lincoln había dejado su casa en Springfield, Illinois, el 11 de febrero. Llegó a Filadelfia el 21 de febrero y le presentaron a Pinkerton, quien describió el complot. Le tomó un poco de esfuerzo convencer a Lincoln de que alguien estaba dispuesto a asesinarlo, pero finalmente se le ocurrió la idea y estuvo de acuerdo en que Pinkerton debería hacer arreglos para su transporte seguro a Washington. Desviándose del horario, Lincoln dejó una cena en Harrisburg temprano y abordó un tren especial provisto por Felton. Para evitar que los espías secesionistas transmitieran detalles de su salida no programada, Pinkerton hizo cortar las líneas telegráficas. En Filadelfia, Lincoln se unió al tren nocturno a Washington. A lo largo de la ruta entre Filadelfia y Washington, Pinkerton y Felton colocaron a hombres confiables que se hacían pasar por miembros de una banda de trabajadores que blanqueaban puentes de ferrocarril aparentemente en un intento de hacerlos a prueba de fuego. A estos hombres se les entregaron linternas para señalar que el tren tenía un paso seguro por su sector.

A lo largo del viaje, Lincoln se hizo pasar por un inválido que viajaba con su hermana, un papel que interpretó Kate Warne. Warne, agente de Pinkerton desde 1856, es reconocida como la primera detective privada de Estados Unidos. Pinkerton afirmó que Warne se le acercó queriendo ser detective, pero otros piensan que Warne estaba buscando trabajo como secretaria. Aunque no hubo vacantes, Pinkerton la contrató de todos modos porque le gustó mucho. Luego se convirtió en la amante de Pinkerton y se haría pasar por su esposa en ciertas misiones.

El presidente electo llegó a Washington ileso y cuando los conspiradores se dieron cuenta de que habían perdido su oportunidad, se desvanecieron. Muchos creían que toda la conspiración de Baltimore fue un truco diseñado por el propio Pinkerton. Pinkerton era un buen hombre de negocios. Si le pagaron para descubrir conspiraciones, entonces encontró conspiraciones. Si las conspiraciones se magnificaron para asegurar que el cliente sintiera que estaba obteniendo una buena relación calidad-precio, bueno… los negocios son los negocios, como dicen.

Después de que se dispararon los primeros disparos de la guerra, Pinkerton volvió a ofrecerle a Lincoln sus servicios. El detective fue invitado a Washington y le pidió consejo para tratar con simpatizantes del sur, pero no le dieron el contrato que buscaba. En cambio, se le pidió a Pinkerton que formara un servicio secreto para el ejército del general McClellan, que comandaba el Departamento Militar de Ohio. Al instalarse en Cincinnati y utilizar el alias de E. J. Allen, Pinkerton envió a sus agentes a la Confederación en nombre de McClellan.

Haciéndose pasar por un caballero de Georgia, Webster fue el primer agente en moverse hacia el sur, en dirección a Memphis. Incluso Pinkerton se unió al acto y cruzó el Ohio. Tuvo un escape afortunado cuando un barbero alemán de Chicago lo reconoció, pero no lo denunció. Otro de los ingleses de Pinkerton, Pryce Lewis, partió en junio de 1861, viajando a través de la Confederación como turista neutral. Cerca de Charleston fue detenido e interrogado por un coronel Patton. Abuelo del general George S. Patton, el coronel confederado estaba tan seguro de las credenciales de Lewis que lo llevó a recorrer las fortificaciones que comandaba.

El 22 de julio de 1861, McClellan recibió el mando del Ejército del Potomac y se le encargó la protección de Washington. Inmediatamente invitó a Pinkerton a seguir con su servicio secreto. La necesidad más urgente en ese momento era un servicio de contraespionaje, ya que tanto Baltimore como Washington estaban llenos de espías y partidarios rebeldes. Mientras Pinkerton envió a Webster y al agente Carrie Lawton a Baltimore para infiltrarse en las células rebeldes, se concentró en atrapar al principal espía rebelde en Washington. Muchos suponían que este agente, incluido el Subsecretario de Guerra Thomas Scott, era la viuda de la alta sociedad con buenas conexiones políticas Rose O’Neal Greenhow (1817-1864).

Greenhow había sido reclutado como espía al comienzo de la guerra por el graduado de West Point Thomas Jordan, un oficial estadounidense que se unió al personal del general confederado Beauregard. Antes de irse de Washington, Jordan le proporcionó a Greenhow un cifrado simple e instrucciones para comunicarse con él usando su alias: Thomas J. Rayford. En julio de 1861 logró un importante golpe cuando envió una copia de las órdenes del general de la Unión McDowell para el Ejército del Potomac, que debía avanzar hacia Virginia. Prevenido, el general Beauregard causó al ejército de la Unión una vergonzosa derrota en Bull Run el 21 de julio.

Pinkerton puso a Greenhow y sus contactos bajo estrecha vigilancia. Según todos los informes, Greenhow intentó sin éxito mover los hilos con amigos del gobierno para que se cancelara a Pinkerton. Luego, una lluviosa tarde de agosto, Pinkerton y tres agentes, incluido Pryce Lewis, siguieron a un oficial hasta la casa de Greenhow. Cuando se encendió una luz en el piso de arriba, Pinkerton hizo que sus hombres formaran una pirámide humana con él en la cúspide. Al echar un vistazo a la habitación, Pinkerton vio al joven oficial entregándole un mapa a Greenhow y lo escuchó dar instrucciones sobre cómo leerlo. Luego los dos entraron en una habitación trasera, donde Greenhow sin duda favoreció al traidor con una recompensa. Una hora más tarde, el oficial salió de la casa de Greenhow con un beso. Pinkerton hizo arrestar al oficial y, cuando se enfrentó a las pruebas, más tarde se suicidó en su celda. Mientras tanto, se veía una lista embarazosa de figuras prominentes yendo y viniendo de la casa de Greenhow, incluido el ex presidente James Buchanan.

Después de haber escuchado lo suficiente, Scott ordenó el arresto de Greenhow. El día del arresto, encontraron a Greenhow en su salón leyendo un libro. Mientras Pryce Lewis la vigilaba, Pinkerton registró la casa y recuperó un increíble tesoro de documentos clasificados de la Unión, incluidos planos de las defensas y fortificaciones de Washington. El premio entre ellos fue el diario de Greenhow, que detallaba todo el alcance de la red de espías confederados. En términos de contraespionaje, el hallazgo no tuvo precio. Dio los nombres de los contactos de Greenhow, sus informantes y los medios para enviar mensajes a la Confederación; se produjeron numerosos arrestos. En un momento de la búsqueda, Greenhow apuntó a Lewis con una pistola, pero no la amartilló correctamente. De lo contrario, el único problema real provino de su hija de ocho años, que se escondió en un árbol fuera de la propiedad y llamó una advertencia a cualquiera que ella reconociera que se acercaba a la casa: "¡Mamá ha sido arrestada!

Con Greenhow bajo custodia, surgió el problema de qué hacer con ella. Estaba demasiado bien conectada y era demasiado famosa para enviarla a la horca, pero la cantidad de soldados prominentes, políticos, banqueros, etc., involucrados en esta conspiración hizo que su presencia resultara sumamente embarazosa para el presidente Lincoln. Este problema se agravó cuando Greenhow continuó enviando mensajes a Richmond desde la cárcel, incluido un relato poco halagador de cómo Pinkerton la había arrestado. Al final, después de un juicio, Greenhow fue enviada a Richmond, donde continuó con su estilo de vida de celebridad. Más tarde fue enviada en misión a Londres, donde tuvo una audiencia con la reina Victoria y a París, donde fue recibida en la corte de Napoleón III. Después de escribir sus memorias, regresó a la Confederación en 1864 sobre el corredor del bloqueo Cóndor. Perseguido por una cañonera Union, Condor encalló y Greenhow se ahogó.

Mientras Pinkerton había estado ocupado con Greenhow, Timothy Webster se había hecho un nombre entre los confederados y sus acólitos de Maryland. Trabajando hasta ahora encubierto, Webster fue arrestado por un detective federal que creía que era un espía confederado. Webster no podía esperar mejores credenciales para mantener su tapadera. Mientras estaba detenido, se reunió con Pinkerton, quien organizó su "escape" mientras lo trasladaban a Fort McHenry para su internamiento. Los guardias cuidadosamente seleccionados incluso dispararon después de que Webster escapó, todo para darle más credibilidad al agente. Al llegar a una casa franca en Baltimore, Webster se había convertido en un héroe de la causa. Incluso cuando un hombre lo denunció después de ver a Webster con Pinkerton, el agente de la Unión simplemente le dio un puñetazo en la mandíbula y lo llamó maldito mentiroso.

Desde Baltimore hasta Richmond, parecía que Webster tenía el control de la Confederación. Sus informes de inteligencia detrás de las líneas enemigas fueron exhaustivos y precisos. Instalado en un hotel de primera en Richmond, Webster era tan creíble que el Secretario de Guerra Confederado le confió sus cartas personales para que las enviara a Baltimore. Esto, por supuesto, permitió a Pinkerton leer las cartas, lo que condujo a varios arrestos de alto perfil.

En apoyo de Webster, otros agentes de Pinkerton fueron enviados al sur, incluido John Scobell, un ex esclavo de Mississippi reclutado para la agencia en el otoño de 1861. Scobell desempeñó una variedad de roles, a veces haciéndose pasar por cocinero o trabajador, otras veces actuando como un sirviente de Webster o Carrie Lawton. Otro de sus medios para obtener inteligencia fue a través de su membresía en la Liga Legal. Se trataba de una organización afroamericana secreta en el sur, cuyos miembros a menudo ayudaban a Scobell proporcionando mensajeros para llevar su información a través de las fronteras de la Unión.

Sin embargo, cuando la guerra entró en su segundo año y McClellan estaba planeando otra ofensiva, Webster comenzó a sufrir enfermedades provocadas por su constante exposición a los elementos. Después de sentir los efectos del reumatismo mientras acompañaba a Carrie Lawton en una misión a Richmond, Webster se enfermó gravemente y dejó de informar. Desesperado por noticias en vísperas de la nueva ofensiva, Pinkerton cometió el error cardinal de los espías. Se impacientó.

Cuando Pinkerton le pidió a Pryce Lewis que reemplazara a Webster, el inglés se opuso a la idea y rechazó la asignación. Luego, cuando Pinkerton lo convenció de lo contrario, le dijo a Lewis que otro agente, John Scully, se uniría a él. Su tapadera sería como contrabandistas que llevan una carta a Webster desde Baltimore. Fue un plan mal concebido.

En la tarde del 27 de febrero de 1862, los dos espías de la Unión estaban en la cama de enfermo de Webster cuando el detective confederado Capitán Sam McCubbin entró en la habitación sólo para comprobar el progreso de Webster. La sensación de alivio fue sólo temporal, ya que McCubbin fue seguido por el hijo de un exsenador, a quien Lewis y Scully habían protegido después de que Pinkerton ordenó que arrestaran a su familia. Antes de que tuvieran la oportunidad de escapar, Lewis y Scully fueron capturados y llevados ante el general Winder, jefe de la policía secreta confederada, quien sospechaba que ambos eran espías.