PGM: Primeras ofensivas italianas de 1915 (2/2)

Primeras ofensivas italianas de 1915

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La lucha por la Rocca el 9 de junio fue feroz pero breve. Los austriacos retrocedieron por un valle hasta una colina llamada Cosich. Con 112 metros, Cosich se encuentra solo 30 metros más alto que el Rocca, pero era naturalmente apto para operaciones defensivas. Un periodista vienés presumido lo apodó el "Hotel Cosich". Los austriacos no se apartaron de él hasta agosto de 1916.

Stuparich encontró a Monfalcone desierto, "casi espectral". Las fachadas de las tiendas estaban cerradas. No lo sabía, pero los austriacos habían ordenado una evacuación completa el 24 de mayo, y solo 3.000 italianos decididos se quedaron atrás, refugiándose en sótanos del bombardeo. Luego se levantó una contraventana y se asomó una cabeza. Se difundieron rumores de que se había abierto una tienda de dulces, pero lo que querían los soldados era licor. Saquearon las casas en busca de "souvenirs", robaron cuadros, muebles, cubiertos, incluso ropa. Durante los días siguientes, las tropas deambulaban ataviadas con blusas de mujer, hasta que también estas se infestaban de piojos.

Esa noche, Giani camina hacia la Rocca. El aire huele a resina de pino. Al amanecer del día siguiente, la artillería austríaca sobre Cosich se perfila por la luz oblicua. Los Granaderos se sienten inexplicablemente tristes; incluso los oficiales parecen desanimados. Un rumor profundiza su pesimismo: otros pelotones del batallón pueden haber sufrido grandes bajas de la artillería italiana. Esto se confirma pronto; un centenar de hombres han muerto por fuego amigo. (Los comandantes de la batería no aprendieron a coordinar su fuego con los avances de la infantería hasta el verano siguiente.) Esto eleva las pérdidas alrededor de Monfalcone a casi 300. Giani informa que el terrible accidente detiene el avance. Siente que los tendones se rompen en su pecho. Quiere llorar pero no puede, y no tiene apetito para cenar. Ayer Trieste parecía tan cerca, como si pudieran alcanzarlo de un salto. Ahora parece tan lejano.

Unos días más tarde, los pinares alrededor de la Rocca se incendian con los cañones austriacos. Después del incendio, el suelo está alfombrado de ceniza que se arremolina y cubre los rostros de los soldados. Luego, la lluvia comienza de nuevo y el suelo se convierte en barro empapado. A mediados de junio, Monfalcone está en ruinas.

El día que los italianos tomaron Monfalcone, el Segundo Ejército realizó su primer ataque contra la pequeña colina de Podgora, al oeste de Gorizia. Las tropas habían cruzado el río por debajo de San Michele con relativa facilidad, pero no avanzaron en Podgora. Hubo un intento igualmente inútil en el monte Sabotino, al norte de Gorizia. El 11 de junio, Cadorna se dio cuenta de a qué se enfrentaba. Gorizia era, admitió, un verdadero campamento con trincheras reforzado por poderosas colinas: Sabotino y Podgora al oeste del Isonzo, Monte Santo y San Gabriele al este, y luego San Michele al sur. Estas colinas eran las murallas periféricas de la ciudad, que se elevaban abruptamente a unos 600 metros del valle.

También el 9 de junio, los italianos se enfrentaron por primera vez con los austriacos en el bajo Isonzo. Ocurrió en Sagrado, un pequeño pueblo al suroeste de Gorizia. Antes del amanecer, un batallón de la Brigada de Pisa cruzó un pontón que había sido arrojado al otro lado del río donde un islote arenoso en medio del río facilitó el trabajo. (El islote todavía es visible hoy.) La artillería golpeó las posiciones avanzadas enemigas más allá del río. El mayor hizo sonar su silbato, los italianos, sin darse cuenta de lo vulnerables que eran ahora, saltaron para gritar "¡Saboya!", El nombre de la familia real, y salieron corriendo de su improvisada cabeza de puente. De repente, las posiciones austriacas estallaron con un fuego devastador. El pontón fue destruido y el batallón inmovilizado sin suministros ni apoyo. Los italianos retrocedieron al río y usaron bayonetas cuando se les acabaron las municiones. Cuando los austriacos se acercaron, lanzaron algunas armas novedosas que los italianos nunca habían visto: granadas de mano. Los italianos regresaron a la pequeña isla (el agua tenía solo un metro y medio de profundidad) y se hundieron en la arena lo mejor que pudieron. Al anochecer, el puñado de supervivientes regresó a la orilla occidental, dejando unos 500 muertos.

Fue un error asombroso. ¿Por qué se inició la operación sin una cabeza de puente segura en el otro lado del río? ¿Por qué no se previeron ni planificaron los riesgos obvios? Estas preguntas no se hicieron, a pesar de que la primera masacre en el Isonzo había ocurrido una semana antes, a unos 80 kilómetros de distancia, en el tramo medio del río, entre las localidades de Tolmein (ahora Tolmin) y Karfreit, más conocida como Caporetto. Los italianos habían avanzado más rápidamente en este sector. Como en otros lugares, esperaban una fuerte resistencia, pero casi no encontraron ninguna. En una de las colinas sobre Caporetto, no encontraron nada más que un mensaje desafiante garabateado en un italiano defectuoso y metido en una botella. El mensaje terminó, "Así mi suerte llegará a nuestros poderosos enemigos los italianos. ¡Viva Austria! ¡Larga vida al emperador!'

En la mañana del 24, el Segundo Ejército controlaba las crestas occidentales sobre el valle. ¿Que vieron? Excepto por la línea de tejido del Isonzo, el área entre Flitsch (ahora Bovec) en el norte y Gorizia en el sur, donde el río desemboca en la llanura, era un gran revoltijo, sin caminos en las cimas y muy poca agua superficial. . Imagine colinas como las cordilleras más altas de Gales o Escocia, alrededor de Snowdon, el macizo de Ben Nevis o las Cuillins de Skye, pero con piedra caliza en lugar de pizarra, granito o gabro. Las copas suelen ser dentadas, aunque a veces ondulan como los Peninos. Las colinas se elevan mil metros y más desde estrechos valles. Los escarpados acantilados caen hasta corridas remotas. Las colinas están unidas por crestas que suben y bajan, se funden y se separan como olas gigantes en un mar agitado. Solo el valle de Isonzo se ensancha en cuencas donde aldeas o pequeños pueblos se amontonan con el río, y los agricultores usan cada pedazo de tierra para cosechar o para pasto. Un camino accidentado corre al lado del río. Los senderos conducen a algunas aldeas más altas con pastos de verano. La maleza cubierta de maleza cubre las laderas más bajas. En su mayor parte, el paisaje es un desierto pedregoso.


Mirando desde el borde occidental del valle de Isonzo, hacia el monte Mrzli. Los italianos treparon por esta cara de 1.200 metros, pero no pudieron subir a la cima. La vista del coronel De Rossi en mayo de 1915 era desde una elevación más baja.

Los italianos entraron en la aldea de Livek, por encima de Caporetto, pocas horas después de haber sido abandonada por la policía militar de los Habsburgo, que abandonó su nuevo y reluciente cuartel con tanta prisa que las ollas de cocción estaban llenas de chucrut. Como en los otros pueblos "liberados" al norte de Gorizia, la población local era eslovena. La única que hablaba italiano era una mujer llamada Katerina Medves. Cuando le ofrecía café a un soldado de infantería enfermo, él no lo tocaba antes de que ella se bebiera un poco.

Al final del día, varias aldeas habían sido ocupadas en la orilla oriental del río, al pie de las montañas. Para el día 24, solo quedaban unos pocos reservistas austriacos en Caporetto, que fue capturado a la mañana siguiente. (Un niño esloveno, al ver a los Bersaglieri acercándose en bicicleta y fascinado por las plumas de sus sombreros, gritó '¡Papi, papi, mira a todas las damas que vienen aquí en bicicleta!') Los italianos se dirigieron con cuidado hacia el viejo puente de piedra. sobre el Isonzo, que se abre paso a través de un cañón de pocos metros de ancho. Inevitablemente, el puente había sido volado. Al examinar la ladera del otro lado del río, vieron a varios austríacos mirándolos desde la maleza. ¿Por qué no abrieron fuego? Entonces se dieron cuenta de que estos enemigos eran muñecos de paja uniformados. Los primeros prisioneros de guerra fueron tomados a la mañana siguiente.

En este punto, inexplicablemente, el comandante del cuerpo, el general di Robilant, con base a más de 20 kilómetros de distancia, en Cividale, ordenó a los regimientos del valle de Isonzo que se quedaran quietos. En Livek, el duodécimo Bersaglieri se arremolinaba durante cuatro días, contemplando el valle de abajo y la cresta de Mrzli que se elevaba 1.000 metros al otro lado del río. Cuando su comandante, el coronel De Rossi, le preguntó a Katerina Medves sobre las posiciones austríacas cercanas, ella se encogió de hombros: no había ninguna. Escaneando el paisaje inmóvil con binoculares, no pudo estar seguro de que ella estuviera mintiendo.

De Rossi estaba desconcertado por las órdenes de Cividale, y con razón. El objetivo principal en este sector era capturar los picos de Krn y Mrzli y las elevadas cordilleras conectadas, con el fin de flanquear la ciudad de Tolmein. Si los italianos tomaban Tolmein, controlarían la principal vía férrea en Santa Lucía; luego podrían estrangular las defensas de los Habsburgo desde Gorizia hasta Tarvis. Frustrado, De Rossi ordenó a sus zapadores que lanzaran una pasarela sobre el Isonzo el día 27. Cuando envió a sus hombres a través del puente para preparar posiciones bajo Mrzli, el día 30, se le ordenó retirarse a Livek. Le dijeron que otras unidades estaban activas en Mrzli.

El general di Robilant había ordenado inexplicablemente a una división de reserva en Cividale que dirigiera el ataque a la cordillera de Mrzli. Los 26 batallones de Alpini4 y Bersaglieri se quedaron al margen y observaron cómo los reservistas se arrastraban por los flancos de los macizos de Krn y Mrzli. Los italianos no se dieron cuenta de que Mrzli estaba desocupado. Sentados en Tolmein y desesperadamente escasos de hombres, los austriacos esperaban que los italianos se adentraran en el valle y en Mrzli. Cuando se dieron cuenta de que esto no estaba sucediendo, enviaron unidades de una brigada de montaña a la cresta. Más tarde, ese mismo día, el 28, los italianos finalmente intentaron tomar el monte Mrzli y se encontraron luchando contra una de las unidades más fuertes del ejército de los Habsburgo: el 4º Regimiento de Bosnia. No pudieron llegar más allá de una cresta a 1.186 metros en el hombro noroeste de la montaña, todavía 200 metros por debajo de la cima. El fuego feroz hizo imposible asegurar esta cresta, y retrocedieron.

A los hombres de De Rossi se les soltó la correa el 1 de junio. Subieron a la cresta debajo de la cima y cargaron por la empinada ladera, liderados por oficiales blandiendo sables. Las ametralladoras cortaron franjas a través de sus filas, pero se acercaron a 50 metros del enemigo. Esa noche fue suave y clara, y De Rossi se arrastró hasta la posición delantera italiana. El revestimiento de zinc sobre el alambre de púas era plateado a la luz de la luna, que brillaba sobre la línea austriaca, un tosco muro de piedras debajo de la cima. Los italianos capturaron esta línea en un ataque al amanecer. Sin embargo, en lugar de verse a sí mismos como dueños de la cima de la colina, estaban estancados. La última pendiente hasta la cima estaba llena de alambre de púas. Inmovilizado por el fuego austríaco, De Rossi decidió explorar posibles rutas hacia el río a su izquierda, hacia el norte. Pero otro oficial se levantó de un salto y, en lo que De Rossi llamó un ataque de locura, ordenó a sus hombres que atacaran. Este hombre, el teniente coronel Negrotto, estaba preso de la fiebre nacionalista; sus cartas a casa describían la guerra como un enfrentamiento entre la "civilización latina luminosa" y "la cultura alemana bárbara pero disciplinada".

Golpeado en la columna vertebral por el fuego de una ametralladora mientras intentaba detener este ataque suicida, De Rossi quedó paralizado de por vida. Más al norte, donde Mrzli converge con el macizo de Krn en un revoltijo de crestas y barrancos en forma de cuchillo, los italianos se lanzaron hacia las cumbres sin mayor éxito. Además de usar sus armas de fuego, los austriacos apilaron rocas en pirámides y las rodaron por la ladera de la montaña. Para el 4 de junio, los italianos habían perdido más de 2.500 hombres en este sector, incluidos casi un centenar de oficiales. El juicio de Cadorna sobre los ataques a Mrzli fue sucinto: "heroico pero sin sentido". Los austriacos estaban tan consternados por la pérdida de la pequeña cresta a 1.186 metros que los oficiales del batallón defensor fueron sometidos a consejo de guerra. Sin embargo, Austria había sacado lo mejor de este primer enfrentamiento en el alto Isonzo.

Los italianos lo habían hecho mejor más al norte. El propio Krn, que se eleva como la aleta de un tiburón a 2.000 metros sobre Caporetto, fue capturado en un atrevido ataque antes del amanecer por el 3.er Regimiento de Alpini el 16 de junio, con las botas envueltas en sacos de paja para reducir el ruido. Fue un éxito glorioso, el primero de la guerra, presagiando otros que nunca se materializaron. Una de las tres víctimas proporcionó a los propagandistas de Italia un héroe de culto. Alberto Picco era un joven oficial de la Toscana, un chico guapo, delantero centro y primer capitán del equipo de su ciudad natal, La Spezia, donde el estadio de fútbol aún lleva su nombre. Murió en los brazos de su capitán.

En otros lugares, los italianos se mostraban fatalmente tímidos. Tomaron el caserío de Plava, a medio camino entre Gorizia y Tolmein, a finales de mayo, pero sólo lograron cruzar el río el 9 de junio. Había dos objetivos. Uno era el monte Kuk (611 metros), un par de kilómetros al sur. Frente a ellos había una colina más pequeña, que, como la mayoría de las colinas y picos sin nombre a lo largo del frente, era conocida por su altura métrica sobre el nivel del mar: la colina 383.

Kuk estaba envuelto en alambre de púas y los italianos fueron engañados por el camuflaje austriaco. Los árboles parecían llover granadas y la muerte resplandecía entre la maleza. El 37.º Regimiento de Infantería perdió la mitad de sus hombres y la mayoría de sus oficiales antes de ser devuelto al río. Los supervivientes recibieron la orden de unirse a un ataque en la colina 383, defendida por un duro regimiento dálmata, el 22 de Infantería, cuyo comandante instó a los hombres a defender su "suelo eslavo" contra el enemigo ancestral. Décadas más tarde, un veterano recordó que los austriacos parecían saber exactamente cuándo los italianos saldrían de sus posiciones el 16 de junio. Dada la calidad de la inteligencia de los Habsburgo, es muy probable que poseyeran esta información. Incluso si no lo hicieran, el ciclo de bombardeo preparatorio y ataque frontal era patéticamente predecible.

Era como el fin del mundo y uno hubiera pensado que un volcán estaba en erupción. Abajo, el Isonzo estaba hirviendo. Me preguntaba cómo un humilde soldado de infantería podría salir vivo de este infierno. Estuvimos subiendo todo el tiempo, bajo una avalancha de fuego; Estuve orando todo el tiempo. Ya había grandes agujeros en nuestra línea ...

A pesar de las terribles pérdidas, casi quinientos muertos, casi mil heridos, los italianos tomaron la colina. Los austriacos se escondieron en trincheras y túneles a lo largo de su segunda línea mientras los italianos celebraban y luego dormían. Temprano al día siguiente, el contraataque hizo retroceder a los italianos hasta la mitad del río. Entre los prisioneros tomados se encontraba un teniente, un diputado en el parlamento italiano, que habló libremente sobre el servicio médico desesperadamente malo de su ejército y el empeoramiento de la moral.

En el extremo norte del frente de Isonzo estaba la pequeña ciudad de Flitsch, con vistas a amplios prados a una docena de kilómetros río arriba desde una curva en forma de perro en el río. A principios de junio, los italianos controlaban esta curva y gran parte de la cresta que va desde aquí hasta el macizo de Krn. Sin embargo, el comandante del sector no intentó tomar la ciudad, a pesar de que las órdenes de Cadorna eran hacerlo lo más rápido posible. Porque Flitsch ocupaba una posición estratégica. Está dominado por una enorme montaña llamada Rombon, que se eleva casi 2000 metros desde el fondo del valle. Cualquiera que sea el lado que controle a Rombon tendrá un dominio absoluto sobre Flitsch y controlará el acceso al paso norte. Los austriacos necesitaban hacer invencible a Rombon; la pausa italiana les dio la oportunidad de hacerlo así.

Durante el primer mes de guerra, Italia perdió entre 11.000 y 20.000 hombres. Las pérdidas austríacas rondaron las 5.000. El ejército de Cadorna fue incapaz de realizar ofensivas exitosas contra posiciones defendidas de manera competente. No había logrado inculcar el "espíritu ofensivo" a sus oficiales superiores. Las órdenes circulares no sustituyen a la exhortación directa, en persona. Para los observadores más cercanos, dio la impresión de estar solo a medias. Lo que hizo fue iniciar una purga continua del cuerpo de oficiales que continuó durante su mandato; en octubre de 1917, Cadorna había destituido a 217 generales, 255 coroneles y 355 comandantes de batallón. Esta dureza poco caballeresca conmocionó a los oficiales de carrera, que tenían más miedo de ser "torpedeados" que de cumplir órdenes absurdas o sacrificar la vida de sus hombres sin sentido. Combinados con la intolerancia de Cadorna a todo lo que pudiera sonar a insubordinación, los despidos desanimaron a los oficiales ambiciosos de compartir sus pensamientos sobre el curso y la conducción de la guerra.

Para ser justos, su fe en la ofensiva de infantería frontal no era más tenaz que la de Joffre o Haig. Pero estaba luchando en un terreno que exponía los defectos de esta doctrina con total crueldad. La mala calidad de la organización y el equipamiento ya estaba surtiendo efecto. En junio hubo casos inquietantes de reclutas que escupieron a la bandera nacional. Muchos soldados se sintieron decepcionados por la fría respuesta de los civiles locales a sus libertadores, tan diferente de la aclamación prometida por los periódicos. En cambio, se encontraron, en su mayor parte, con ventanas cerradas y "caras duras friulanas". Algunos de los soldados empezaron a preguntarse si, después de todo, su causa era justa. Su idea heroica de la guerra se desvanecía y, en cuestiones de moral, los voluntarios eran referentes; las dudas que los asaltaron pronto se sintieron más ampliamente.

Es probable que los movimientos iniciales en cualquier esfuerzo militar sean torpes, especialmente cuando el ejército atacante carece de experiencia de campaña relevante. Los ejércitos aprenden sobre la marcha, a menudo más rápido que sus propios comandantes. Traducir información nueva en pensamiento táctico es un desafío para cualquier cuartel general de estado mayor en la guerra. Sin una comunicación fluida, difícilmente se pueden aprender lecciones. A principios de junio estaba claro que los canales de este ejército estaban gravemente obstruidos. Más allá de esto, la situación que enfrentaba Cadorna a fines de mayo era peor de lo que razonablemente había esperado. Los esfuerzos aliados para abrirse paso en Gallipoli habían fracasado, por lo que las potencias centrales no tenían que reforzar a los turcos. Los neutrales de los Balcanes, Rumania y Bulgaria, no se habían salido de la valla. Italia estaba sola.

El 10 de junio, Cadorna reconoció que las cosas no iban a planear. Le dijo a su familia que el avance enfrentaba grandes dificultades y que se avecinaba una guerra de trincheras, una perspectiva que detestaba. Salandra estaba bajo la presión de belicistas cuya euforia comenzaba a cuajar. Una nota de aspereza se coló en sus comunicaciones con Cadorna, quien advirtió que la campaña llevaría mucho tiempo y aconsejó a Salandra que informara al público de la situación real. Este consejo no fue tomado.

Mientras tanto, a medida que los enfrentamientos se apagaban en la segunda semana de junio, el ejército de Cadorna se dedicó a cortar trincheras y emplazamientos de armas en la piedra caliza, esculpiendo caminos de mulas en zigzag por las montañas y cubriendo el valle con cables telefónicos y teleféricos suspendidos de forma triangular. puntales de madera que aún se pueden encontrar en los bosques que ahora cubren las laderas más bajas. Se reforzaron los pontones sobre el Isonzo, barridos por las lluvias tardías de primavera, y se reconstruyeron. Se construyeron barracones en la parte trasera. Cadorna se hizo cargo del palacio arzobispal de Udine, al que llamó "Comando Supremo" en lugar del tradicional "Cuartel General". Los comandantes del Segundo y Tercer Ejércitos instalaron su cuartel general más cerca de sus sectores. El 21 de junio, Cadorna estaba listo para comenzar la guerra en serio. Con más de un millón de hombres en las llanuras de Véneto y Friuli, la mayor fuerza jamás reunida en Italia, emitió órdenes para un avance general hacia Trieste y Gorizia. La primera batalla del Isonzo estaba a punto de comenzar, pero el ejército austrohúngaro estaba mejor preparado de lo que nadie había creído posible en mayo.