Prehistoria: Las sandalias en las cuevas

¿Por qué algunas cuevas están llenas de zapatos?

Stephen E. Nash /  Sapiens



He pasado una buena parte de mi vida recorriendo el sudoeste de EE. UU., Y he pateado rocas afiladas y cactus espinosos a medida que anduve por extensas extensiones arenosas y cálidas del desierto. Mis botas de montaña suelen proporcionar la protección adecuada, pero he sufrido una gran cantidad de cortes, quemaduras y pinchazos. Entonces, a menudo me pregunto: ¿Qué hicieron las personas para proteger sus pies hace 1,000 años? Y eso plantea otra pregunta: ¿Los antiguos necesitaban calzado, o sus pies eran tan duros y curtidos que podían ir descalzos la mayor parte del tiempo?

Las respuestas están en cuevas. A diferencia de las herramientas de piedra y las piezas de cerámica, el calzado hecho de materiales perecederos, como cuero, pieles y fibras vegetales, no está bien conservado en los sitios arqueológicos al aire libre. Pero las cuevas perpetuamente secas (las que están naturalmente aisladas de las fuentes de agua subterránea y las precipitaciones, y tienen poco exceso de humedad) hacen un trabajo extraordinario protegiendo los materiales perecederos, y el suroeste tiene algunas cuevas secas excelentes. Mi favorito es la Cueva de Tularosa, cerca de la pequeña ciudad de Aragón, en el centro-oeste de Nuevo México, no muy lejos de donde realizo investigaciones arqueológicas hoy.
Cuando los arqueólogos Paul Sidney Martin y John Beach Rinaldo del Field Museum de Chicago excavaron la cueva de Tularosa en 1950, fue la primera cueva de este tipo excavada profesionalmente en la región. Y resultó ser uno de los más productivos: recuperaron una asombrosa variedad de objetos. Además del conjunto estándar de tiestos de alfarería, figurillas, implementos agrícolas y otras herramientas de piedra y hueso, recuperaron 33,000 mazorcas de maíz (incluidas algunas con los granos aún unidos). También encontraron 1,700 piezas de hilo de algodón, exquisitos fragmentos de cestas de junco y nudos, redes y cuerdas de fibra de yuca. Y recuperaron más de 200 sandalias y mocasines, brindándonos una visión detallada del calzado Ancestral Puebloan en esa región, desde alrededor de 300 d. C. hasta 1200 d.

Zapatos antiguos. Numerosas sandalias se encontraban entre los muchos objetos depositados por los Pueblo Ancestrales en la Cueva de Tularosa (que se muestra aquí) en lo que hoy es Nuevo México.


Numerosas sandalias se encontraban entre los muchos objetos depositados por los Pueblo Ancestrales en la Cueva de Tularosa (que se muestra aquí) en lo que hoy es Nuevo México. Stephen E. Nash

Cuando miro las sandalias de la Cueva de Tularosa, no veo mucha protección para el pie, especialmente los dedos de los pies. (Solo la idea de un diente de cactus en un dedo del pie me hace temblar ante mi teclado.) Pero ofrecen algo de protección para las plantas de los pies, con patrones interesantes tejidos en la base de la sandalia. Lo que más me impresiona, sin embargo, es que eran adorados pares de zapatos: las sandalias a menudo se gastan en los talones. No tengo idea de cuánto tardaron los talones en descomponerse, pero está claro que las sandalias se habían estado desgastando por un tiempo prolongado; los agujeros suelen ser bastante grandes, de modo que todo el talón debe sobresalir del fondo.

Por extraño que parezca a primera vista, Tularosa Cave no es, de hecho, tan inusual en lo que respecta a la gran cantidad de sandalias y mocasines bien conservados que se encuentran allí. Las cuevas secas en el oeste de Estados Unidos están desproporcionadamente llenas de calzado y contienen muchas menos prendas de vestir. Ceremonial Cave, cerca de El Paso, Texas, produjo 1,200 sandalias; una cueva cerca del embalse Navajo en el norte de Nuevo México contenía 1,000; el complejo de cuevas Promontory cerca del Gran Lago Salado en Utah tiene numerosos mocasines para niños.


Diseños únicos a veces se tejen en la base de sandalias antiguas. Laurie Webster / The Field Museum

¿Por qué las cuevas contienen tantos zapatos? Se podría argumentar que se debe a que las sandalias estaban hechas de yuca y otras plantas fibrosas que se conservan en cuevas secas, mientras que las prendas estaban hechas de algodón y cuero, que no se conservan tan bien. Aunque la preservación diferencial puede tener un impacto en lo que encontramos, no puede ser toda la historia, ya que encontramos mocasines, que fueron hechos de piel. Con base en la evidencia, los arqueólogos piensan que la ropa probablemente no se depositó en las cuevas.

Le pregunté a Octavius ​​Seowtewa, presidente del Equipo Asesor de Recursos Culturales de Zuni, sobre la abundancia y prevalencia de las sandalias en las cuevas. Desde su perspectiva, las cuevas ofrecen un punto de conexión entre este mundo y el inframundo. Las sandalias son el punto de conexión individual de una persona con la tierra. Por lo tanto, tiene sentido descartar sandalias en cuevas.

Dicho esto, se han encontrado otros materiales perecederos en estas cuevas, como arcos y flechas de juguete, herramientas para huesos, cadáveres de pavos y más. Solo podemos especular acerca de por qué estos materiales se dejaron allí; Seowtewa dice que sus antepasados ​​dejaron estos materiales "como evidencia de nuestra existencia hace mucho tiempo". Algunos artículos pueden haber sido depositados ritualmente, otros pueden haber sido colocados en cuevas por razones más mundanas. Las cuevas no son lugares agradables para vivir, por lo que me parece más probable que los materiales queden en ellas por razones especiales, no como una cuestión de la vida cotidiana. Creo que la cantidad desproporcionada de calzado que se encuentra en las cuevas nos dice algo acerca de lo que estas personas valoraron.

Los zapatos antiguos no solo protegían los pies, sino que a veces actuaban como dispositivos de señalización. Y dado el nivel de inversión en su fabricación, las sandalias y los mocasines también pueden haber servido como marcadores de estilo y símbolos de estatus, igual que el calzado en la actualidad. ¿De qué otra manera podemos explicar el mercado actual de zapatillas de deporte de $ 350 y bombas de $ 1,000? Sin duda, no mejoró el rendimiento o la función.

Sin embargo, las diferencias estilísticas pueden tener corolarios funcionales útiles. ¿Alguna vez has ido de excursión y visto la huella de un excursionista que vino antes que tú? Con toda probabilidad, notó una impresión de arranque que puede ser única para un fabricante, pero no para el usuario. En la antigüedad, es posible que haya podido utilizar una huella para identificar al usuario específico. Una de las muchas cosas sorprendentes sobre sandalias antiguas es que a menudo tenían diseños únicos en sus plantas. ¡Sirvieron como tarjetas de identificación!

Estas sandalias antiguas bien conservadas provienen de la cueva de Tularosa. Para tener una idea de su tamaño, el centro tiene unos 24 centímetros de largo. ID No. A93643 / The Field Museum

Piensa en lo que eso significaba: estás viviendo en un área que tiene una densidad de población relativamente baja; probablemente conozcas a casi todos en tu región. Un día, sales a buscar, cazar o disfrutar de una caminata. Ves un estampado de sandalias con un diseño particular que reconoces como el de un amigo: la has visto hacer ese patrón muchas veces a lo largo de los años. Como sabe cómo leer los signos y las pistas (por ejemplo, ramas dobladas o rotas, marcadores de senderos, etc.) en el entorno, puede tomar una decisión informada sobre el tiempo que ha pasado su amigo. "Fue de esa manera ayer, probablemente para recoger las nueces de piñón que ahora están madurando", piensas. "Voy a echarle una mano". ¿Qué tan genial es eso?

Recientemente, caminé siete millas alrededor de Denver en calles pavimentadas. Hacía un calor brutal, así que usé sandalias con suela de goma sin calcetines. Resultó que saltar los calcetines fue un error, porque los callos de uno de mis talones se rompieron y sangraron. Estuve cojeando unos días después, usando calcetines para rehidratar y sanar a los insensibles. Es vergonzoso admitir que soy tan listo.

Mi pregunta sigue siendo: ¿qué hicieron las personas para proteger sus pies mientras vivían cerca de la cueva de Tularosa hace 1.000 años? La respuesta no es mucho. Sus pies eran más duros que los nuestros (y probablemente más destrozados como resultado). Pero como con todas las cosas humanas, la respuesta es más complicada de lo que parece a primera vista. Los zapatos no son solo artículos funcionales, son icónicos.

Entonces, la próxima vez que se ponga los zapatos, tómese un tiempo para recordar que están haciendo un trabajo mucho más importante que proteger sus pies y transportarlo de una tarea a otra. Te mantienen conectado con la Madre Tierra y actúan como símbolos de tu identidad.