Guerra del Paraguay: Lo absurdo y costoso, todo en un conflicto

La Guerra del Paraguay fue el conflicto más tonto y costoso que jamás haya experimentado América

Dejó una nación próspera en ruinas


Darien Cavanaugh |  War is Boring




La guerra paraguaya, a veces referida por los sudamericanos como la Guerra de la Triple Alianza o la Gran Guerra, enfrentó a los ejércitos de Paraguay con los de Argentina, Brasil y Uruguay. Fue una competencia increíblemente desequilibrada. Paraguay tenía una población de aproximadamente 500,000 personas, mientras que Brasil era hogar de 9 millones, Argentina dos millones y Uruguay 250,000.

Durante seis años, desde 1864 hasta 1870, Paraguay permaneció aislado y bajo asedio mientras luchaba contra una alianza mucho más grande y mejor equipada.

Incluso en lo que respecta a las guerras, fue un asunto extraño en muchos aspectos. Hubo rumores de intrigas que involucraron a una amante extranjera, caballerías armadas con lanzas de bambú enfrentadas contra batallones de fusileros, uno de los presidentes menos recordados de los Estados Unidos se convirtió en héroe nacional en otro país, y el beligerante sufrió una de las tasas más altas de bajas de cualquier guerra moderna.

Tal vez el aspecto más extraño de la guerra es el hecho de que el presidente paraguayo Francisco Solano López fue el instigador, y que la Argentina no tenía ningún interés en involucrarse hasta que Solano López los arrastró al lado de sus enemigos.

Solano López llegó al poder tras la muerte de su padre, Carlos Antonio López, en 1862. Aunque ambos hombres fueron elegidos para servir en el Congreso paraguayo, James Schofield Saeger sugiere en Francisco Solano López y la Ruina de Paraguay: Honor y Egocentrismo que ellos gobernó como dictadores benevolentes que ejercen un control estricto del gobierno, el ejército y las finanzas del país.

Durante el reinado de su padre, Solano López se había desempeñado como vicepresidente, ministro de la guerra y enviado a Europa durante la presidencia de su padre. En Europa observó la Guerra de Crimea de primera mano y asistió a la École spéciale militaire de Saint-Cyr. Su conocimiento de la guerra inspiró a Napoleón III a nombrarlo Comandante de la Orden de la Legión de Honor.

Las experiencias de Solano López en Europa avivaron una creciente obsesión con Napoleón Bonaparte. Comenzó a entretener sueños de convertirse en algo así como un "Napoleón de Sudamérica". Con estas ambiciones en mente, compró suficientes rifles y suficientes pedernales de hierro liso de fuentes europeas para abastecer a "una gran fuerza militar". También aseguró la compra del buque de guerra Tacuari de un astillero de Inglaterra, enviando el barco y las armas de fuego a casa para el ejército paraguayo.

Solano López también conoció a Eliza Lynch, una cortesana irlandesa, mientras estaba en Europa. Ella finalmente regresó a Paraguay con él. Tuvieron seis hijos juntos y ella, en gran medida, sirvió como primera dama durante el gobierno de Solano López a pesar de que los dos nunca se casaron. Hubo rumores de que ella alentó aún más el militarismo de Solano López.

Por el Solano López llegó al poder, Paraguay fue considerado como un poder financiero y militar en la región. Argentina y Brasil eran mucho más grandes, tanto geográficamente como en términos de población, pero el ejército de Brasil era pequeño y notoriamente desorganizado, y Paraguay había derrotado a las fuerzas españolas con sede en Argentina para obtener su independencia 50 años antes.

Esto le dio a López una confianza considerable en la superioridad de su ejército, lo que indudablemente fortaleció su expansionismo latente. Cuando en 1864 Brasil comenzó a respaldar una revolución en el vecino Uruguay, un aliado de Paraguay, decidió salir en defensa del asediado gobierno uruguayo.

Como David F. Marley explica en Guerras de las Américas, Paraguay atacó primero, apoderándose del buque de vapor brasileño Marques de Olinda cuando se aproximaba a la capital de Paraguay, Asunción, el 13 de noviembre de 1864. Esta acción violó un tratado que permitía el paso seguro del comerciante y buques militares de los "estados fluviales" regionales, que incluían a Brasil, y efectivamente cortaron las rutas de suministro de los ríos brasileños en el sur.


Una fragata brasileña. Foto a través de Wikipedia

Solano López siguió la toma del Marqués de Olinda con una invasión del Mato Grosso de Brasil en diciembre, enviando a 6.000 soldados a la región. Los paraguayos se encontraron con una resistencia sorprendentemente fuerte de fuerzas mucho más pequeñas, pero aún así tomaron varias ciudades y fuertes.

Después de estas victorias, las cosas rápidamente empeoraron para Solano López y sus ejércitos.

Paraguay no pudo llegar convenientemente a ciertas áreas de Uruguay para reforzar las defensas de ese país sin pasar por Argentina. El problema era que Argentina no quería tener nada que ver con el conflicto y buscaba permanecer neutral.

Cuando el 14 de enero de 1865 el gobierno paraguayo envió una carta al gobierno argentino solicitando "el derecho de pasar pacíficamente por la Provincia de Corrientes" por "el ejército destinado a operar contra el Imperio de Brasil", se les dijo que no.

El presidente argentino Bartolomé Mitre negó la solicitud en una carta republicada en Revelations On The Paraguayan War, una colección de documentos contemporáneos. En la carta, argumentó que el paso por Argentina no era "necesario" porque "los beligerantes ya tienen una frontera extensa desde la cual pueden intercambiar hostilidades sin pasar por el territorio argentino".

"Esto lo ha hecho el gobierno de Paraguay, invadiendo y tomando parte del territorio brasileño de Matto-Grosso [sic]", agregó Mitre.

En febrero, más malas noticias llegaron cuando los rebeldes respaldados por Brasil en Uruguay obtuvieron el control del país. Esto efectivamente significaba que Paraguay ahora estaba luchando contra Brasil y Uruguay para restaurar el gobierno anterior de este último.

Por alguna razón, estos desarrollos no lograron disuadir a Solano López. Nuevamente demostrando su audacia, decidió enviar a su ejército marchando a través de Argentina de todos modos, y el 23 de marzo de 1865 el congreso paraguayo declaró la guerra a su vecino del sur por si acaso.

Las tropas paraguayas ingresaron a la provincia argentina de Corrientes el 13 de abril, tomando la ciudad homónima de la provincia y apoderándose de los buques de guerra 25 de Mayo y Gualeguay desde su puerto. A pesar de que Solano López resultó victorioso en estas escaramuzas iniciales con Argentina, el ataque fue un error militar colosal que le costaría caro.

El 1 de mayo de 1865, Argentina firmó el "Tratado de la Triple Alianza" con Uruguay y Brasil, y posteriormente declaró la guerra a Paraguay porque había "atacado traidoramente" a la nación neutral "por la fuerza de las armas ... matando a muchos hombres".

Esto marcó un cambio importante en la guerra. Salvaje en inferioridad numérica, casi completamente rodeado geográficamente y bloqueado por el río y el mar, Paraguay comenzó a perder batallas y también tuvo problemas para obtener suministros y equipos militares en el país. El 25 de mayo, las fuerzas de Solano López sufrieron su primera derrota significativa de la guerra cuando un contingente de 5,200 brasileños y argentinos retomaron Corrientes de los 1,600 paraguayos guarnecidos allí.
Las vulnerabilidades de la armada paraguaya pronto se volvieron obvias también. Como explica Jerry W. Cooney en un ensayo en I Die with My Country: Perspectives on the Paraguayan War, 1864-1870, aparte del Tacuari y algunos barcos incautados de Argentina y Brasil en los primeros días del conflicto, el resto de Paraguay La flota consistía en ruedas de palas apresuradamente preparadas para el combate. Incluso el Tacuari, que era un buque de guerra avanzado cuando se lo compró una década antes, pero que permaneció sin blindar, se había retrasado con el avance naval y los acorazados se hicieron comunes.

En junio se hundieron tres vapores paraguayos, se capturaron seis helicópteros y el buque insignia Tacuari resultó gravemente dañado en la batalla naval de Riachuelo. Esto dificultó enormemente las capacidades de combate de la armada, especialmente cuando los acorazados brasileños como Río de Janeiro, Brasil y Silvado, este último acorazado fabricado en Francia, originalmente destinado a la venta a Paraguay, entraron en la refriega.

"Durante el resto de la guerra, la armada paraguaya actuó esencialmente como una flota de suministros, y en esa capacidad fue bastante útil", concluye irónicamente Cooney.


Tropas brasileñas en Nova Palmira. Foto a través de Wikipedia

La guerra se volvió cada vez más logística y tecnológicamente desequilibrada a medida que las armas, municiones, alimentos y suministros médicos se hicieron cada vez más difíciles de conseguir para el ejército paraguayo. Los pedernales paraguayos perdidos en la batalla fueron reemplazados por espadas y lanzas que enfrentaron rifles recién adquiridos por las fuerzas brasileñas y argentinas.

"[L] a Guerra Paraguaya (o Triple Alianza) no se parecía a nada que se haya visto en esa parte del mundo", escribe Thomas Whigham en La guerra paraguaya: causas y conducta temprana. "Presentó una sorprendente mezcla de lo moderno y lo antiguo, con buques de guerra acorazados y globos de observación que comparten el escenario con batallones de soldados descalzos llevando lanzas de bambú".

Para diciembre de 1864, 6.000 hombres paraguayos ya habían muerto en combate, otros 30.000 efectivos estaban estacionados en Cerro León, y otros 34.000 se estaban entrenando en bases y campamentos. Además de estos hombres, Solano López ya había pedido a las milicias que tomaran las armas y se dirigieran al frente. Esto significó que más de la mitad de la población adulta masculina de Paraguay se comprometió a luchar en la guerra, creando una increíble tensión social y económica en todo el país.

Ya sufriendo la derrota a manos de sus adversarios, los ejércitos de Solano López pronto sufrieron una amenaza igualmente grave a medida que la enfermedad arrasó con sus campamentos. Según Cooney, 50,000 soldados paraguayos habían muerto de viruela, escorbuto, edema y cólera a fines de 1867. En el punto álgido de un brote de cólera, 50 soldados al día estaban muriendo.
Solano López, respondiendo al empeoramiento de la crisis, amplió el reclutamiento, reduciendo la edad del deber militar requerido de 16 a 13, y abriendo sus filas a convictos y libertos, y ordenando el reclutamiento de esclavos privados y estatales. Los pocos hombres físicamente aptos que permanecieron en puestos gubernamentales y comerciales selectos fueron eventualmente llamados a combatir y reemplazados en sus capacidades civiles por aquellos que habían sido heridos de manera muy grave por continuar sirviendo.

Las poblaciones civiles restantes de pueblos enteros se alejaron más de los frentes, los edificios y los campos se quemaron para no dejar nada a los invasores. La inflación se disparó cuando el gobierno imprimió más billetes. El hambre y la pobreza se volvieron comunes ya que la mayoría de los alimentos básicos se enviaron al ejército.

A pesar del colapso casi total de su ejército y la infraestructura de su nación, Solano López todavía de alguna manera se consideraba un héroe conquistador. Para su cumpleaños en 1867, se encargó a sí mismo "una corona de hojas de laurel en oro", una réplica de la famosa que Napoleón usó en los retratos.

Su población también permaneció sorprendentemente leal a él, ya que dirigió personalmente lo que ahora equivalía a una campaña guerrillera contra sus enemigos hasta marzo de 1870. El primero de ese mes, las fuerzas brasileñas alcanzaron a Solano López y los restos andrajosos de su ejército en Cerro Corá a lo largo de la frontera Brasil-Paraguay. Mataron a la mayoría de sus soldados y oficiales restantes, así como a Vicepresidentes. Domingo Francisco Sánchez.

Heridos en la batalla, Solano López y algunos otros escaparon a las orillas del cercano río Aquidabán. Acorralado allí, sus perseguidores brasileños le ofrecieron la oportunidad de rendirse. Se negó y supuestamente acusó a los brasileños con su espada, gritando: "Me muero con mi país". Fue rápidamente asesinado, con algunos informes que dicen que recibió un disparo, pero otros dicen que fue asesinado a tiros.


Artillería uruguaya en la Batalla de Sauce en julio de 1866. Foto vía Wikipedia

El hijo de 16 años de Solano López también murió en la orilla del río cuando trataba de proteger a Lynch, su madre, de la ira de los brasileños. Lynch sobrevivió y supuestamente "enterró a su amante con sus propias manos" en una tumba en la jungla. Perdió su tierra y sus posesiones personales y se exilió en París, donde murió 16 años después, a la edad de 52 años. Aunque inicialmente fue vilipendiada tanto por los brasileños como por muchos paraguayos, ahora es considerada un héroe nacional.

La guerra resultó en más de 400,000 muertes, casi tres cuartas partes en el lado paraguayo. Eso representó aproximadamente el 60 por ciento de la población total del país. Las bajas fueron particularmente altas entre los hombres de Paraguay, y algunos historiadores estimaron que hasta el 90 por ciento de la población masculina adulta del país pereció.

La Triple Alianza estableció un triunvirato para gobernar Paraguay. Argentina inicialmente quería dividir el territorio de Paraguay entre sí y Brasil. Sin embargo, Brasil quería dejar a parte de Paraguay intacto como un amortiguador entre las dos naciones. Argentina eventualmente cedió en ese asunto, pero insistió en tomar la gran región del Gran Chaco de Paraguay.

Incapaz de llegar a un consenso sobre el asunto, Paraguay y Argentina pidieron a los Estados Unidos que medien. Pres. Rutherford B. Hayes se alió con Paraguay, dejando a Gran Choco como parte de ese país y convirtiéndose así, como Lynch, en otro héroe nacional poco probable allí. Uno de los estados geográficamente más grandes de Paraguay, el Departamento de Presidente Hayes, lleva su nombre, al igual que la capital de ese estado, Villa Hayes, y el equipo de fútbol Club Presidente Hayes con sede en Asunción.