SGM: La batalla de Aquisgrán

Tanques Panzer IV y Tiger I puestos fuera de combate durante combates en el frente Occidental

La batalla de Aquisgrán

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Soldados estadounidenses en las calles de Aquisgrán el 15 de octubre de 1944

Fecha	1 al 21 de octubre de 1944
Lugar	Aquisgrán, Alemania
Coordenadas	50°46′00″N 6°06′00″E  Coordenadas: 50°46′00″N 6°06′00″E (mapa)
Resultado	Victoria estadounidense
Beligerantes
Estados Unidos Alemania Nazi
Comandantes
General Courtney Hodges Coronel Gerhard Wilck
Bajas
5.000 muertos 5.000 muertos 5.600 prisioneros

La batalla de Aquisgrán fue una de las batallas de la Segunda Guerra Mundial, con una duración de seis semanas hasta el 21 de octubre de 1944, en la ciudad alemana de Aquisgrán (en alemán Aachen, y en francés Aix-la-Chapelle).

El General Courtney Hodges había avanzado hacia la Línea Sigfrido y atacó el sector de Aquisgrán fuertemente fortificado, defendido por el General Friedrich Koechling.

El 16 de septiembre de 1944, las tropas estadounidenses llegaron ante la ciudad de Aquisgrán, en la que vivían todavía aproximadamente unos 20.000 civiles (frente a unos 160.000 a principios de la guerra, en 1939), y que estaba fuertemente defendida por 5.000 soldados alemanes al mando del coronel Gerhard Wilck.

Durante la noche del 1 al 2 de octubre, la artillería estadounidense bombardeó la ciudad, y al alba el I Ejército de los Estados Unidos (al mando del general Hodges) rompió la línea Sigfrido. A pesar de los intentos de diversas unidades Panzer, los estadounidenses lograron mantener abierta la brecha y, tras varios días de violentos combates, los alemanes se vieron rodeados por tropas aliadas. La guarnición rechazó la rendición y lanzó un contraataque para intentar romper el cerco formado por los estadounidenses, pero el intento fracasó.

Avance desde el norte: 2–8 de octubre.

La 30 División de Infantería comenzó su avance el 2 de octubre, utilizando artillería pesada divisional para apuntar a pastilleros alemanes; incluso entonces tardaron, en promedio, treinta minutos en capturar un pastillero. Los estadounidenses descubrieron que si no podían presionar inmediatamente el siguiente pastillero, los alemanes estaban seguros de contraatacar. No se esperaba una fuerte resistencia, y una compañía perdió a 87 combatientes en una hora; otra perdió a 93 de los 120 soldados en un ataque de artillería alemana. Los atacantes fueron capaces de cruzar lentamente el río Wurm y atacar a los pastilleros alemanes con lanzallamas y cargas explosivas. La tarde del 2 de octubre, algunos elementos de la 30 División de Infantería habían violado las defensas alemanas y habían llegado a la ciudad de Palenberg.  Aquí, las GI avanzaron de casa en casa y lucharon en una serie de horripilantes duelos con granadas de mano. (Al soldado Harold G. Kiner se le otorgaría la Medalla de Honor por lanzarse sobre una granada alemana cerca de Palenberg, salvando así la vida de otros dos soldados).  Pelear en la ciudad de Rimburg fue igualmente terrible; La armadura estadounidense no había podido cruzar el río Wurm y, por lo tanto, no podía proporcionar apoyo de fuego a los soldados de infantería que intentaban asaltar un castillo medieval que los alemanes utilizaban como fuerte. La 30 División de Infantería sometió a aproximadamente 50 pastilleros alemanes el primer día del avance, a menudo teniendo que envolver la estructura y atacar por la parte trasera. El esfuerzo de la división fue ayudado por los ataques de distracción de la 29 División de Infantería en su flanco, lo que llevó a los alemanes a creer que ese fue el ataque principal de los estadounidenses.  En la noche del 2 de octubre, se ordenó al 902º Batallón de Armas de Asalto alemán que lanzara un contraataque contra la 30 División de Infantería, pero la artillería aliada retrasó el inicio de la redada, y finalmente el intento fracasó.

Aunque la armadura estadounidense estuvo disponible para apoyar el avance el 3 de octubre, las fuerzas atacantes fueron detenidas abruptamente después de varios contraataques alemanes. La ciudad de Rimburg fue tomada en el segundo día de la ofensiva, pero la lucha contra las defensas alemanas se mantuvo lenta, ya que los tanques M4 Sherman y los cañones de artillería de 155 milímetros (6.1 pulg.) Fueron llevadas a las cajas de pastillas de explosiones a quemarropa. La lucha también había comenzado a desarrollarse para la ciudad de Übach, donde los tanques estadounidenses se apresuraron a tomar la ciudad, solo para ser atrapados por la artillería alemana. Siguieron feroces contraataques, con fuego de artillería estadounidense que impedía a los alemanes volver a tomarlo. Al final del día, el forzamiento del río Wurm y la creación de una cabeza de puente costaron a la 30 División de Infantería alrededor de 300 muertos y heridos.

Las fuerzas alemanas continuaron sus contraataques en Übach, sufriendo numerosas bajas por el fuego de artillería y infantería estadounidense. Aunque la incapacidad de volver a tomar Übach persuadió a los comandantes alemanes de que no tenían fuerzas suficientes para defender adecuadamente los acercamientos a Aquisgrán, los contraataques ataron a las tropas estadounidenses, que de otro modo podrían haber seguido avanzando. El 4 de octubre, el avance aliado fue limitado, con solo las ciudades de Hoverdor y Beggendorf, ya que los estadounidenses perdieron aproximadamente 1,800 soldados en los últimos tres días de combate. Se logró un mejor progreso el 5 de octubre, ya que el 119º Regimiento de la 30 División de Infantería capturó a Merkstein-Herbach.  Al día siguiente, los alemanes lanzaron otro contraataque contra Übach, y de nuevo no lograron desalojar a los estadounidenses. Los blindados alemanes no pudo hacer frente a la abrumadora superioridad numérica de los tanques estadounidenses, y como último esfuerzo para detener el avance, los alemanes comenzaron a concentrar los ataques en las posiciones estadounidenses con la artillería y los aviones que pudieron reunir. Se encontraron severamente paralizados por la falta de reservas, aunque el General Koechling pudo desplegar un destacamento de Tigres en la ciudad de Alsdorf en un intento de tapar la penetración estadounidense de las defensas del norte de Aquisgrán.

El 8 de octubre se desarrolló un contraataque, compuesto por un regimiento de infantería, el 1er Batallón de Asalto, un grupo de combate de la 108a Brigada Panzer y unos 40 vehículos blindados de combate saqueados de las unidades disponibles. Aunque obstaculizado por la artillería estadounidense, el ala izquierda del ataque logró cortar un pelotón estadounidense, mientras que el ala derecha llegó a un cruce de carreteras al norte de la ciudad de Alsdorf. Un pelotón de Shermans que apoyaban un ataque en la ciudad de Mariadorf de repente se vieron atacados por la retaguardia, y fueron capaces de repeler a los alemanes solo después de intensos combates. Dos cañones de asalto autopropulsadas alemanas Sturmgeschütz IV y un escuadrón de infantería ingresaron a Alsdorf, donde fueron fuertemente contraatacados. Aunque los dos vehículos pesados ​​eludían de alguna manera a los tanques estadounidenses, finalmente fueron ocupados por la infantería estadounidense y obligados a regresar a su punto de partida. Con el aumento de las bajas y el acercamiento de los estadounidenses, el alto mando alemán transfirió la 3ª División Panzergrenadier a Aachen, seguido por el I SS Panzer Corps, que incluía la 116ª División Panzer y el SS Heavy Panzer Battalion 101, un elemento del 1er. División Panzer de las SS.

Avance desde el sur: 8–11 de octubre.

En el sur, la 1ª División de Infantería comenzó su ofensiva el 8 de octubre, con el objetivo de capturar la ciudad de Verlautenheide y la Colina 231 (apodada "Colina del Crucifijo") cerca de la ciudad de Ravelsberg. Su ataque fue precedido por un enorme bombardeo de artillería, que les ayudó a alcanzar sus objetivos rápidamente. [98] En Crucifix Hill, el Capitán Bobbie E. Brown, comandante de la Compañía C, 18ª Infantería, silenciaron personalmente tres pastilleros con piquetas y, a pesar de estar herido, continuó llevando a sus hombres al ataque, ganando la Medalla de Honor. Para el 10 de octubre, la 1ª División de Infantería estaba en su posición designada para vincularse con la 30ª División de Infantería. Este éxito se encontró con un contraataque alemán hacia Hill 231, que fue el escenario de un intenso tiroteo; La batalla terminó con los alemanes dejando más de 40 muertos y 35 prisioneros. A pesar de los repetidos contraataques alemanes que desaceleraron su avance, la 1ª División de Infantería pudo capturar el terreno elevado que rodeaba la ciudad.

El 10 de octubre, el general Huebner entregó un ultimátum a las fuerzas alemanas en Aquisgrán, amenazando con bombardear la ciudad para que no se rindiera. El comandante alemán se negó categóricamente. En respuesta, la artillería estadounidense comenzó a atacar la ciudad el 11 de octubre, disparando un estimado de 5,000 proyectiles, o más de 169 toneladas cortas (153 t) de explosivos; También fue sometido a un intenso bombardeo por aviones estadounidenses.


Infantería alemana motorizada en el oeste, montada en un semioruga Sd.Kfz. 251

Enlace: 11-16 de octubre

Las bajas estadounidenses subían, tanto por los frecuentes contraataques alemanes como por el costo de asaltar cajas de pastillas.  Los alemanes pasaron la noche del 10 de octubre convirtiendo las bodegas de las casas de la ciudad de Bardenberg en fortines fortificados; Los atacantes estadounidenses se vieron obligados a retirarse y, en cambio, obligaron a la ciudad a someterse. 108 El 12 de octubre, los alemanes lanzaron un importante contraataque contra la 30 División de Infantería estadounidense. Fue interrumpido por el fuego de artillería pesada y las defensas antitanques bien colocadas.  En el pueblo de Birk, estalló una pelea de tres horas entre tanques alemanes y un solo estadounidense Sherman; El Sherman logró derribar a un enemigo Panzer IV y forzar a otro a retirarse, pero pronto fue atacado por otros. A este tanque solitario finalmente se unieron elementos de la Segunda División Blindada, y los alemanes fueron expulsados ​​de la ciudad. La 30 División de Infantería pronto se encontró en posiciones defensivas a lo largo de su frente; sin embargo, se le ordenó continuar empujando hacia el sur para su conexión prevista con la 1ra División de Infantería. Para lograr esto, dos batallones de infantería de la 29ª División de Infantería se unieron a la 30ª presiona.

El mismo día (12 de octubre), al sur, dos regimientos de infantería alemanes intentaron recuperar Crucifix Hill de las IG de la 1ra División de Infantería. En una lucha feroz, los alemanes tomaron temporalmente el control de la colina, pero al final del día fueron desalojados, con ambos regimientos prácticamente destruidos. Del 11 al 13 de octubre, los aviones aliados bombardearon Aachen, seleccionando objetivos más cercanos a las líneas estadounidenses; el 14 de octubre, se ordenó al vigésimo sexto regimiento de infantería que limpiara una zona industrial en el borde de Aquisgrán, en preparación para el ataque a la propia ciudad. El 15 de octubre, en un esfuerzo por ampliar la brecha entre las dos pinzas americanas, los alemanes contraatacaron nuevamente a la Primera División de Infantería; Aunque varios tanques pesados ​​lograron atravesar las líneas estadounidenses, la mayor parte de las fuerzas alemanas fueron destruidas por artillería y apoyo aéreo. Al día siguiente, los alemanes intentaron montar contraataques locales con la Tercera División de Panzergrenadier, pero, luego de sufrir grandes pérdidas, se vieron obligados a suspender nuevas acciones ofensivas.

La 30 División de Infantería, con elementos de las 29 divisiones de Infantería y 2ª Armada, continuó su empuje hacia el sur entre el 13 y el 16 de octubre, en el sector de la aldea de Würselen; sin embargo, incluso con el apoyo aéreo pesado, no lograron romper las defensas alemanas y unirse con las fuerzas aliadas en el sur. Los alemanes aprovecharon el estrecho frente para atacar a los atacantes que avanzaban con artillería, y el progreso siguió siendo lento, ya que los tanques alemanes utilizaron las casas como refugios para sorprender y aplastar a los soldados de infantería estadounidenses. El general Hobbs, comandante de la 30 División de Infantería, luego intentó superar las defensas alemanas atacando a lo largo de otro sector con dos batallones de infantería. El ataque fue un éxito, ya que permitió que las Divisiones de Infantería 30 y 1 se vincularan el 16 de octubre. Los combates han costado hasta el momento al XIX Cuerpo de Estados Unidos más de 400 muertos y 2,000 heridos, con un 72% de los de la 30 División de Infantería. A los alemanes no les fue mejor, ya que hasta el 14 de octubre, aproximadamente 630 de sus soldados murieron y 4,400 resultaron heridos; otros 600 se perdieron en el contraataque de la 3ª División Panzergrenadier en la 1ª División de Infantería de los Estados Unidos el 16 de octubre.

Lucha por la ciudad: 13-21 de octubre.

Al necesitar la mayor parte de su personal para evitar los contraataques alemanes y asegurar el área alrededor de Aquisgrán, la 1ª División de Infantería pudo destinar un solo regimiento para el trabajo de tomar la ciudad. La tarea recayó en el 26º Regimiento de Infantería, bajo el mando del Coronel John F. R. Seitz, que solo tenía dos de sus tres batallones a la mano. Armados con ametralladoras y lanzallamas, los Batallones de Infantería 2º y 3º al principio solo serían asistidos por unos pocos tanques y un único obús de 155 milímetros (6,1 pulgadas).  La ciudad fue defendida por aproximadamente 5,000 soldados alemanes, incluyendo la marina de guerra convertida, la fuerza aérea y el personal de policía de la ciudad. En su mayor parte, estos soldados carecían de experiencia y eran inexpertos, y solo estaban apoyados por un puñado de tanques y armas de asalto. Sin embargo, los defensores de Aquisgrán podrían hacer uso del laberinto de calles que ocupaban su centro histórico.

El ataque inicial de la 26ª Infantería el 13 de octubre proporcionó información importante sobre la naturaleza de la lucha; La infantería estadounidense había sido emboscada por defensores alemanes utilizando alcantarillas y sótanos, lo que obligó a la infantería estadounidense que avanzaba a despejar cada apertura antes de continuar por las calles, mientras que a los tanques Sherman les resultó imposible maniobrar para reprimir el fuego enemigo. Los civiles alemanes fueron absueltos a medida que avanzaba la 26ª Infantería; no se permitió a los alemanes permanecer en la retaguardia de los estadounidenses. El éxito en Aquisgrán se midió por el número de casas capturadas, ya que el avance demostró ser lento; Para hacer frente a los gruesos muros de los edificios más antiguos de la ciudad, el 26º Regimiento de Infantería utilizó obuses a quemarropa para destruir fortificaciones alemanas. El obús creó pasillos que permitieron a los soldados de infantería avanzar de edificio en edificio sin tener que ingresar a las calles de la ciudad, donde podrían ser atrapados por el fuego enemigo. Los tanques de Sherman fueron emboscados, mientras entraban en las intersecciones, por armas antitanques alemanas ocultas. Poco después, los tanques estadounidenses y otros vehículos blindados avanzaban con cautela, a menudo disparando a los edificios por delante de la infantería que los acompañaba para eliminar a los posibles defensores. Atrapados en la superficie por aviones aliados, los soldados de infantería alemanes usarían alcantarillas para desplegarse detrás de las formaciones estadounidenses para atacarlos desde la retaguardia. La resistencia alemana fue feroz, cuando lanzaron pequeños contraataques y usaron armaduras para detener los movimientos estadounidenses.

El 18 de octubre, el 3er Batallón del 26º Regimiento de Infantería se preparó para atacar el Hotel Quellenhof, que fue una de las últimas áreas de resistencia en la ciudad.  Los tanques estadounidenses y otras armas de fuego disparaban contra el hotel, que era el cuartel general de defensa de la ciudad, a quemarropa. Esa noche, 300 soldados del 1er Batallón de las SS pudieron reforzar el hotel y derrotar varios ataques contra el edificio. Un furioso contraataque alemán logró invadir varias posiciones de infantería estadounidense fuera del hotel y liberó temporalmente la presión sobre el Quellenhof antes de ser derrotado por un fuego de mortero estadounidense concertado.

Dos eventos ayudaron entonces al avance final. Primero, para reducir las bajas de infantería de primera línea, se decidió bombardear los puntos fuertes alemanes restantes con cañones de 155 mm. En segundo lugar, para ayudar a la 1ª División de Infantería, un batallón del 110º Regimiento de Infantería, la 28ª División de Infantería de los Estados Unidos, se había movido desde el sector V Corps el 18 de octubre para cerrar una brecha entre los elementos del 26º Regimiento de Infantería en la ciudad. La misión defensiva de este nuevo batallón se cambió del 19 al 20 de octubre para apoyar estrechamente el asalto urbano, participando como el tercer batallón desaparecido del regimiento agotado. El 21 de octubre, los soldados del 26º Regimiento de Infantería, apoyados por el batallón reforzado del 110º Regimiento de Infantería, finalmente conquistaron el centro de Aquisgrán. Ese día también marcó la rendición de la última guarnición alemana, en el Hotel Quellenhof, finalizando la batalla por La ciudad.

En efecto, Aquisgrán es una ciudad simbólica en la Historia de Alemania y se trataba igualmente de la primera gran ciudad en territorio alemán alcanzada por los aliados en el frente occidental; todo ello llevó a Hitler a ordenar su defensa a cualquier precio. El mando estadounidense decidió entonces contentarse con el asedio de la ciudad y de su aislamiento de las vías de aprovisionamiento y comunicación.


Columna de prisioneros de guerra alemanes atravesando las ruinas de Aquisgrán en octubre de 1944.

Pero el IX Ejército de los Estados Unidos, desplegado al norte y al sur de la ciudad, consideraba que la bolsa podía suponer una amenaza, y el mando decidió la conquista inmediata de la ciudad. Los estadounidenses tuvieron entonces que enfrentarse al enemigo en combates callejeros encarnizados, que otorgaban la ventaja a los alemanes que estaban en su terreno y conocían bien el lugar. Durante la fase más difícil de la batalla, los estadounidenses desplegaron en la ciudad el 2.º y el 3.º Batallón del 26.º Regimiento de Infantería, así como el 745.º Batallón Blindado, al tiempo que la 30.ª División atacaba Aquisgrán por el norte. Pero tras sólo unos pocos días, esta división había sufrido ya más de 2.000 bajas, por lo que la 29.ª División fue enviada como refuerzo.

Secuelas

La batalla de Aquisgrán había costado caro tanto a los estadounidenses como a los alemanes; el primero sufrió más de 5,000 bajas, mientras que el segundo perdió más de 5,000 bajas y 5,600 tomados prisioneros. Desde el 2 de octubre de 1944, la 30 División de Infantería sufrió aproximadamente 3,000 hombres muertos y heridos, mientras que la 1ra División de Infantería sufrió al menos 1,350 bajas (150 muertos y 1,200 heridos). Los alemanes perdieron otras 5.100 bajas durante los combates en Aachen, incluidos 3.473 prisioneros. En el proceso de la batalla, la Wehrmacht perdió dos divisiones completas y otras ocho se agotaron gravemente, incluidas tres divisiones de infantería nuevas y una única división blindada reacondicionada; esto se atribuyó en gran parte a la forma en que lucharon, ya que aunque un equivalente de 20 batallones de infantería se habían utilizado durante varios contraataques contra la 30 División de Infantería solo, en promedio cada ataque por separado solo involucró a dos regimientos de infantería. Durante el conflicto, los alemanes también desarrollaron un respeto por la capacidad de combate de las fuerzas estadounidenses, señalando su capacidad para disparar indiscriminadamente con cantidades abrumadoras de artillería de apoyo contra el fuego y fuerzas blindadas. Tanto la 30ª División de Infantería como la 1ª de Infantería recibieron citas de unidades distinguidas por sus acciones en Aquisgrán.

Sin embargo, la resistencia alemana en Aquisgrán alteró los planes de los aliados para continuar su avance hacia el este. Tras el final de los combates en Aquisgrán, al Primer Ejército de los Aliados Occidentales se le encargó la captura de una serie de represas detrás del Bosque Hürtgen, que los alemanes podrían utilizar para inundar los valles que abrían el camino a Berlín. Esto llevaría a la batalla del bosque de Hürtgen, que iba a ser más difícil que la batalla de Aquisgrán.

Franz Oppenhoff fue nombrado alcalde de Aquisgrán por los aliados el 31 de octubre, pero después de que se filtró su identidad, fue asesinado por órdenes de Heinrich Himmler en Unternehmen Karnival (Operación Carnaval) el 25 de marzo.

El 16 de octubre, los estadounidenses lograron por fin cercar por completo la ciudad. Finalmente, el 21 de octubre de 1944, los restos de la guarnición, que contaba todavía con 300 soldados que sólo resistían en algunas pocas calles, capituló ante el bunker de la Rütscherstraße, y el coronel Wilck firmó la rendición de sus tropas. El balance de la batalla era de 5.000 muertos en ambos bandos, además de 5.600 soldados alemanes hechos prisioneros.