Frente Occidental: Acciones posteriores a Hatten-Rittershoffen

Entre el martillo y el yunque

W&W




En la batalla que pronto se entablará, los estadounidenses fueron superados en número y los combates en Hatten-Rittershoffen y sus alrededores tendrían un costo terrible en ambos lados, así como en los civiles. Algunos veteranos del combate la consideraron una de las grandes batallas de tanques de la guerra, sobre todo los que lucharon en medio de las calles y casas, ya sea como infantería o petroleros, ya sean ingenieros de tropas de reconocimiento, cuartel general o tropas de artillería.

Uno de los que estuvo allí fue el sargento. Darrell E. Todd, un cargador en un tanque Sherman en la Compañía C del 48º Batallón de Tanques. Fue uno de los implicados en los feroces contratiempos del 10 de enero. Su tanque anotó un impacto en un panzer, que lo incendió. Su amigo, “Mac” McAfee le dijo que el recuento de tres tanques destruidos era su regalo de cumpleaños, su vigésimo segundo. A pesar de esta pequeña victoria, la Compañía de Todd volvió a Rittershoffen después de su intento fallido de tomar Hatten. Los alemanes disparaban continuamente lo que los Gls llamaban "mansos gritones" (del lanzador de cohetes múltiples Nebelwerfer), misiles que eran menos letales que los morteros más precisos o proyectiles de artillería, pero que mantenían a los hombres nerviosos con sus espeluznantes gritos. Todd recuerda el ataque:

A la mañana siguiente, el 11 de enero estaba nublado con 8 pulgadas de nieve en el suelo. Los alemanes habían enviado a gritos mafiosos toda la noche ya las 06.30 horas comenzaron su ataque contra nuestras posiciones. Sus tanques estaban pintados de blanco, los nuestros estaban cubiertos con sacos de arena OD [verde oliva]; y su infantería vestía parkas blancas. El primer tanque alemán que vi estaba a 75 yardas frente a mi tanque. A través de mi mira telescópica pude ver mi rastreador desaparecer en la torreta del tanque Kraut. Crucé a la izquierda y disparé [el] 2º a la siguiente torreta del tanque.

Todd había sido ascendido a artillero en diciembre y había aprendido bien su oficio mortal. Pero nuevamente, el enemigo estaba a punto de sorprender a los petroleros estadounidenses, quienes aprendieron por las malas el ingenio y el engaño de su sigiloso enemigo. El tanque de Todd fue alcanzado por una bala de un cazatanques estadounidense capturado, otra instancia de un TD capturado que infligió daño a un Sherman:

Vi lo que pensé que era un tanque alemán con su cañón apuntando en nuestra dirección. Antes de que pudiera disparar, el teniente Stair gritó que era uno de nuestros cazacarros adjuntos. En ese momento, atravesé la izquierda para buscar más objetivos y nuestro tanque fue alcanzado por el TD, que luego supimos que fue abandonado por la tripulación estadounidense y tripulado por una tripulación alemana.

El golpe de TD en el Sherman de Todd resultaría en varios problemas serios para su tripulación, ya que el tanque comenzaba a arder y luego explotaba las rondas almacenadas dentro del tanque. Cuando Pvt. Nathan McAfee salió de la trampilla superior y fue alcanzado por el fuego de una ametralladora. Todd y los otros miembros de la tripulación descendieron por la escotilla inferior, la salida más segura. Se las arregló para meterse en un surco de patatas de unos veinte centímetros de profundidad y, aunque estaba helado, alcanzó la seguridad de los otros tanques del pelotón. Durante la prueba representada por Todd, de acuerdo con la Historia del 14 d.C. escrita por el Capitán Joseph Carter, “Trazadores alemanes multicolores se entrecruzaron en el amanecer. Un tanque estalló en llamas. Un cabo artillero comentó: "Me senté en ese asiento y escogí un lugar en el lado de acero del tanque por donde supuse que pasarían los primeros 88. Maldije la niebla en la vista ".

Los Diarios S-2 y S-3 del 68º Batallón de Infantería Blindada registraron lo que sucedía desde un mensaje de CCA al 68º. La artillería enemiga, aproximadamente 250 rondas, cayó sobre las posiciones del 48º TB desde la dirección del Rin hacia el este. “A las 08.10 aproximadamente 200 ey comenzaron un ataque en Hatten desde el este. Tienen fuego de apoyo del S de la ciudad que puede convertirse en un ataque ".

Seguramente lo haría, según la historia del 68: “La citación llegó la mañana del 11 de enero y se nos ordenó detener una ofensiva alemana en las cercanías de Rittershoffen. Avanzamos y excavamos en posiciones al este de Kuhlendorf. El escenario estaba listo, pero poco sabíamos que esta vez, qué tremendo trabajo se había hecho para nosotros…. para aliviar la presión sobre el 3.er Batallón, 315. ° Infantería, 79. ° División. ”26 Las instrucciones específicas de la CCA al 68 expresaron la necesidad de que el 48 ° TB y la infantería acorazada coordinen sus movimientos:“ El 48 ocupará posiciones fuertemente vic Rittershoffen, previniendo tanto la armadura enemiga como la inf. de moverse a W o NW. 68 completa sus posiciones de defensa y mantiene esta posición, evitando que cualquier movimiento [sic] hacia O o NW más allá de ella. Ambos Bns estén preparados para un gran ataque blindado que probablemente llegará en cualquier momento hoy [el 11]. Ambos Bns hacen planes para C / Atk a E y SE. El límite entre bns será la línea de cuadrícula E-W 34. Este C / Atk se lanzará solo bajo órdenes de este Hq ... " (Revistas S-2 y S-3, 11 de enero de 1945).

Según la Historia del 14, a las 06:30 de la mañana del 11 de enero, la Compañía C del 48 fue asaltada por "una compañía de tanques alemanes [aproximadamente 16 o 17] y 300 soldados de infantería apoyados por un artillería pesada concentrada. El ataque fue repelido a las 07.30 ”(s.f.). Este es el ataque que destruyó el tanque de Darrell Todd y le quitó la vida a su amigo "Mac" McAfee. El Primer Pelotón ahora tenía solo dos tanques, el Segundo y el Tercero tres, por lo que se ordenó a la compañía que regresara a "el terreno elevado al norte de Rittershoffen". S / Sargento. Robert M. Winslow esbozó la pelea desde su perspectiva:

Debíamos movernos hacia el sur a través de las vías del tren, luego hacia el este a través de la "mesa de billar", tierra plana y sin árboles alrededor de Rittershoffen y Hatten. Nuestro objetivo era la carretera Hatten-Seltz que una empresa había cortado la primera noche. No estaba muy lejos, tal vez a dos kilómetros.

Cuando salimos a campo abierto, los alemanes empezaron a colocar artillería, pero no recibimos fuego directo de Rittershoffen. Cuando llegamos al punto donde debíamos cruzar las vías, mi sección cruzó la línea, cubierta por la otra sección. La otra sección del 1er pelotón se estaba moviendo al este, al sur de las vías. Cuando mi sección cruzó la vía, nos dispararon desde algún lugar al sur o al oeste de Hatten. Aparentemente, mi sección salió del cruce de estos cañones, pero a medida que avanzábamos 100 yardas más, dos cañones alemanes de trayectoria plana más se abrieron hacia nosotros. Detrás de mí, el tanque del capitán [Robert G.] Elder fue alcanzado dos veces en rápida sucesión. Cuatro tanques más fueron alcanzados y todavía no pudimos captar los destellos. Es una sensación extraña ver una lluvia de chispas cubrir la torreta del tanque frente a ti. Todo tu cuerpo se pone tenso, tienes miedo hasta la punta de los dedos. “¡Conductor, vuelve! ¡Duro a la derecha! ¡Múdate derecho! ¿Ves ese tanque Kraut noqueado? Ponte detrás, dale una patada. Se cortaron las comunicaciones. Entonces estás indefenso. La oscuridad cayó como una manta. (Carter, n.p.)

La historia de la unidad 68a AIB explica que su ataque de infantería estaba programado para las 15.45 horas, “con dos pelotones de la Compañía A a la izquierda, la Compañía C a la derecha y un pelotón de ingenieros en reserva. Saltamos ". La Compañía B avanzó junto con la 48th TB para hacer un movimiento similar desde el lado sur de Rittershoffen “Todo fue bien hasta que se alcanzó el huerto en el borde oeste de Rittershoffen, y el 'Kraut' desde su alto mirador se abrió con terribles bombardeos de mortero y artillería y fuego rasante de armas pequeñas ". La Compañía C solo había logrado capturar dos casas en la parte suroeste de la ciudad. “Esta fuerte defensa, más la oscuridad que se avecinaba, nos obligó a consolidar nuestras posiciones. Cavar en el suelo helado cubierto de nieve era una tarea en sí misma ". Sargento. William D. Rutz de C Company y un pequeño grupo lograron encontrar refugio en un granero en las afueras de la ciudad. Rutz y otros dos sargentos vieron un panzer y agarraron una bazuca y una pequeña cantidad de municiones para matar el tanque, pero no estaban seguros de lo que seguía al tanque y regresaron para obtener más rondas para la bazuca. Como el sargento. Rutz delineó el evento:

El sargento [Martin C.] Diers era el líder en retroceder, y cuando saltó y dio tres o cuatro pasos para cruzar el callejón, el tanque se había movido y tenía visibilidad en ese punto y le disparó un golpe directo. Debe haber estado a solo 30 o 40 metros de distancia. Estaba tan cerca de la boca de la pistola que estaba cubierto de pólvora negra. No hizo ningún movimiento.

Sargentos. Rutz y Elmer C. Bullard salieron de esa angustiosa situación, pero Rutz fue herido por un proyectil que explotó en un edificio donde él y su escuadrón estaban alojados. Peor aún, al día siguiente, el sargento. Bullard fue asesinado. Sargento. Rutz fue llevado al hospital y regresó a la pelea seis semanas después.

El terreno llano y abierto alrededor de Rittershoffen y Hatten al norte, a excepción de la protección del bosque de Hagenau al sur, daba poca protección a la infantería. Los observadores de artillería alemanes tenían un campo despejado, y el suelo helado hacía difícil, si no imposible, excavar. A veces, solo un pequeño surco de tierra, excavado por un granjero alsaciano, ofrecía protección a los soldados varados. La Compañía B parecía especialmente expuesta al fuego alemán.

Complicando aún más la situación para los comandantes de Batallón, Comando de Combate y División fue el hecho de que la Tropa C del 94. ° Cav Recon había quedado atrapada en la ciudad de Hatten por el ataque combinado de tanques e infantería de su oponente que ya había costado las 48. ° pérdidas de TB en hombres. y vehículos. Los soldados habían logrado deslizarse hacia el oeste en la ciudad de Rittershoffen, pero ese era un santuario dudoso después de que perdieron al sargento. Leslie E. Koontz, sufrió varios heridos y perdió tanto un vehículo blindado como un pío.

El ataque continuaría independientemente, y las órdenes emitidas el 11 de enero a las 14.15 por CCA a la 68a AIB proporcionan instrucciones específicas para la toma de Hatten: “68 para mover el SE de rifle co a lo largo de la línea del arroyo hasta la posición SW de Rittershoffen. 68 — Encima de Co y Co A sur y avance hacia el Este y capture la mitad norte de Hatten ”(Diarios S-2 y S-3). Esto resultaría ser una tarea difícil, y al final de la lucha ni los estadounidenses ni los alemanes podrían controlar ninguna de las ciudades enteramente.

Sin embargo, una Citación en febrero de 1945 leyó la acción de manera algo diferente:

Hacia 1630, el enemigo estaba tan mutilado por el fuego de los tanques que se vio obligado a retroceder al pueblo. Los tanques estaban en la ola de asalto y, por su determinación, espíritu e iniciativa infatigables, pudieron establecer un punto de apoyo en este sector de Rittershoffen por primera vez. La infantería ahora podía entrar, tomar posiciones y continuar el ataque en condiciones de combate más adecuadas….

Es muy dudoso si las tropas atrapadas en el infierno de las dos ciudades hasta el 20 de enero estarían de acuerdo en que tales "condiciones de combate tan cerradas" eran "más adecuadas". Incluso el comandante del XIV AD, "el general Albert C. Smith describió más tarde la inminente operación como" ... un enfrentamiento entre unidades blindadas tan prolongado y cruel como podemos citar en la historia militar de nuestro ejército ". En otro contexto, durante una conversación entre un petrolero y un soldado de infantería, cuando el petrolero protestó por la delgadez de la armadura de su tanque, la "cara de perro" señaló su camisa y preguntó: "¿Qué tan delgado es esto?"

Robert H. Kamm, un "sargento majore", como él mismo recordaba, de A Company of the 68th, sobrevivió a la embestida en el huerto y la entrada al pueblo: "Recuerdo que me inmovilizaron en el huerto y traté de excavar el suelo congelado. Recuerdo a los tanques alemanes y los lanzallamas, y también a participar en el intento de despejar la ciudad casa por casa, solo para siempre retroceder. Entonces pensé que nunca saldríamos de allí. Perdí a un querido amigo en esa batalla, Pfc. Henry Houselog de Chicago ".

Sargento. Donald L.Haynie, también de la Compañía A, y también el objetivo de una multiplicidad de proyectiles desde armas pequeñas hasta cohetes, se protegió pero vio a otros terriblemente heridos y muertos:

Me puse lo más plano que pude y, creo, cavé en el suelo con la barriga para permitirme un objetivo lo más pequeño posible. Mis compañeros a mi alrededor estaban siendo golpeados. Vi a uno de ellos ser recogido por los médicos. Mientras lo subían a un jeep, lo vi agacharse y meter la pierna recién cortada en el vehículo.

Una vez que él y su escuadrón llegaron a la ciudad, intentaron expulsar a los observadores de artillería hostiles del campanario de la Iglesia Luterana, sin mucho éxito.

Durante la noche, entre el 11 y el 12, las patrullas de la Compañía C-68 pudieron llegar a algunos soldados del 315 Regimiento, que habían quedado atrapados en la ciudad, y asegurarles que a las 0800 de la mañana siguiente llegaría el resto de su batallón. y aliviarlos. También había tropas del 94 ° Cav Recon que resistían en la ciudad después de haber sido cortadas.

El frío desesperado, la oscuridad y la niebla hicieron que la vida fuera miserable tanto para la infantería como para los petroleros, causando peligrosos congelamientos en los pies, ya sea dentro de un tanque o en una zanja. Para los artilleros de los tanques, las miras se empañaron y los lubricantes de las armas se congelaron. Sin embargo, por la mañana, comenzó el siguiente ataque, con una compañía del 68 proporcionando "fuego protector". La Compañía B, combinada con la armadura de la Compañía A, la 48, realizó el asalto bajo una tremenda variedad de disparos enemigos.

El comandante de la 14ª, el general Smith, emitió órdenes para la mañana del 12 de enero: “CCA ataca a la luz del día, toma R; proteger el flanco derecho de Div; CCB de paso de pantalla al atacar a H…. ataque en columna de batallones, batallón líder para apoderarse de H y bloquear el paso de los batallones siguientes; el segundo batallón cortó las carreteras E de H y restableció MLR ... " A la izquierda de CCA, la Compañía B con los tanques de la Compañía A del 48, iban a atacar por la carretera principal desde el oeste. “El esfuerzo principal” de la Compañía C del 68 fue articularse estrechamente con los tanques, con el C dividido en cuatro equipos de dos escuadrones de infantería, dos tanques cada uno, cuatro ametralladoras ligeras y un lanzacohetes (bazuca) por equipo. Con la Compañía A del 68 proporcionando una base de fuego, las casas en la ciudad de Rittershoffen serían despejadas. Luego, A seguiría a C hacia la ciudad con los morteros, ametralladoras y armas de asalto de la Compañía del Cuartel General en apoyo. Se designó un pelotón antitanque para proteger los flancos del asalto, y un pelotón del 125.º Batallón de Ingenieros de Combate lo seguiría 300 yardas como reserva. El 62º AIB con el 25º TB de CCB evitaría a Rittershoffen para atacar a Hatten.

Cuando Richard Engler, uno de los soldados de infantería aislados de la 42ª División que luchaban por sobrevivir, vio la situación, los tanques de la 25ª estaban a unas 1000 yardas detrás de los soldados de infantería de la 62 en un campo de tierra blanca congelada. Los alemanes pudieron disparar contra estas tropas expuestas desde fortificaciones y posiciones antitanques. Después de que comenzaron a disparar contra la 62.a AIB, su Compañía A perdió unos setenta hombres. El 25 perdió cinco tanques. CCR, sin embargo, no se involucró en la pelea del 12 de enero. Los suministros médicos fueron disparados por proyectiles de artillería durante la noche del 12 al 13 de enero, para atender a los heridos, pero poco de este material les llegó. Finalmente, CCR avanzó en preparación para un ataque el día trece.




Con todas las bajas hasta ahora, hubo muchas historias trágicas sobre el heroísmo y el sacrificio de los soldados, y una de ellas fue la de Harry y Larry Kemp de la Compañía C del 68, hermanos gemelos de Lakeland, Florida. Ambos sirvieron en la 68ª AIB junto con Bob Davies. En diciembre, después de quedar atrapado en una trinchera parcialmente llena de agua helada durante cinco días en Ober-Otterbach, Harry desarrolló síntomas de neumonía. Mientras le contaba la historia al Augusta (Ga.) Chronicle, lamentó estar fuera de línea:

"No quería dejar a mi hermano, pero estaba a punto de contraer neumonía ... Fue más o menos una orden del líder de mi pelotón".
Mientras el Sr. [Pvt., Más tarde teniente] Kemp se recuperaba en un puesto de socorro del ejército en una aldea francesa, un capitán le informó de la muerte de su hermano.
El Sr. Kemp tuvo que volver a los combates al día siguiente. El cuerpo de su hermano fue enviado a un cementerio estadounidense [en Epinal, Francia].

Su hermano había sido asesinado en las afueras de Rittershoffen mientras actuaba como un observador de artillería expuesto protegido por un tanque, pero un francotirador logró dispararle a Larry en la cabeza y matarlo instantáneamente. Especialmente doloroso para Harry fue tratar de ver el cuerpo de su hermano antes del internamiento. El oficial al mando se negó a permitir que se viera el rostro de Larry ya que la bala del francotirador, presumiblemente, lo había dañado terriblemente. La pérdida de su hermano hizo que Harry estuviera especialmente ansioso por infligir el mayor daño posible al enemigo. Mientras que la pelea aún se libraba en Rittershoffen, tuvo su oportunidad:

Un día, en Rittershoffen, un semioruga alemán se detuvo y estacionó a una cuadra de mi posición. El semioruga estaba cargado de soldados alemanes. Un tanque Sherman estadounidense estaba estacionado detrás de la casa donde me encontraba. El comandante del tanque tenía la escotilla abierta, así que le conté sobre el semioruga alemán y se detuvo donde podía verlo y lo voló hacia el reino con un proyectil de su tanque.

Así fue vengado el gemelo fallecido por el gemelo superviviente.

Estaba en la naturaleza de los combates en las ciudades gemelas de Alsacia que ambos bandos tenían infantería, ya sea a pie o en semiorugas, y tanques y otros vehículos escondidos a la vuelta de la esquina unos de otros y esperando la oportunidad de matar a sus oponentes. Algunos eventos de combate ocurrieron a propósito, pero otros simplemente parecían ser el resultado de la casualidad, que el luchador alerta tenía que aprovechar la oportunidad de la casualidad, o de lo contrario ser víctima de la misma.

Por ejemplo, hubo heridas y supervivencia del sargento co-pelotón de Bob Davies de la Compañía B-68. Ninguno de los dos quería ser líder de pelotón de suboficiales, pero aceptaron servir juntos. En el avance de la Compañía B hacia la ciudad el 12 de enero, Chet Green fue alcanzado en la frente por una bala de francotirador que, por suerte para Green, ya había atravesado a un compañero gravemente herido, que moriría a causa de la bala. Ese compañero era el S / Sgt. Willard R. Kirchner, asistente del jefe de escuadrón de Bob Davies, que fue registrado como muerto en acción el 13 de enero, un día después. Mientras estaba herido y tirado en el suelo y "jugando a la zarigüeya", Green fue alcanzado por fragmentos de mortero y por más balas disparadas evidentemente por el mismo francotirador. Furioso por este castigo pero actuando como muerto, Green esperó a que el francotirador se mostrara. Green luego disparó al francotirador, quien cayó por la ventana de un granero, muerto.

Durante el avance hacia la ciudad, parte de la infantería acorazada del 68 se había quedado detrás de la cubierta protectora de los tanques del 48 TB, pero la Compañía C continuó hacia la ciudad, donde fueron gravemente acosados ​​una vez más en la ciudad por el fuego enemigo de múltiples armas. . Una Compañía del 68 informó que “la mayor parte de una plataforma son bajas y varias bajas en el resto de pelotones”, pero el C-68 “iba bien; 5h / t's [semiorugas] en la ciudad. C-68 CP ubicado en edif en Rittershoffen (Diarios S2 y S-3, 12 de enero). La Compañía C pudo progresar debido al fuego de cobertura de la Compañía A y los esfuerzos de detección de la Compañía B, todos los cuales produjeron tantas víctimas. Una de las patrullas se encontró con un escuadrón de infantería hostil y tres tanques Mark IV en la ciudad y recibió instrucciones de eliminarlos. Para entonces, alrededor de las 11.00 horas, había tanques e infantería de ambos lados en Rittershoffen o en el proceso de mudarse a la ciudad desde Hatten hacia el este. La artillería caía sobre la ciudad de ambos ejércitos, algunas de las ráfagas hostiles disparadas desde un lecho de un río hacia el este. CCA ordenó "C / Btry on ey arty" y los tanques de A-48 "disparar para derribar el campanario de la iglesia en Rittershoffen". La batalla se estaba convirtiendo en una confusa meleé, con ambos bandos arriesgando golpear a sus propias tropas en la ciudad.

Siguiendo la doctrina blindada estadounidense de armas combinadas, los "equipos de infantería de tanques", con ocho hombres en cada tanque, se movieron por las calles peligrosas, cada uno protegiéndose al otro. La infantería detectó tanques hostiles y posiciones de cañones o infantería oculta con panzerfaust, y el blindaje explotó con su cañón principal o ametralladoras para proporcionar algo de seguridad a los soldados de infantería. Cada casa se estaba convirtiendo en su propio fuerte y tuvo que ser desafiada e incluso totalmente destruida para asegurar un paso seguro. A medida que la Historia del 14 ° Blindado modelaba la escena:

Los tanques avanzaban lentamente unos metros por la calle, cañones pesados ​​buscando nidos de ametralladoras, puntos fuertes enemigos; los infantes avanzaban con ellos, corriendo, esquivando de edificio en edificio, lanzando granadas en las ventanas del sótano, pasando por cada casa de labranza habitación por habitación, rifles listos, granadas de mano listas; el fuego de artillería y mortero chilló en la calle y explotó los techos; y el fuego de las ametralladoras alemanas barrió la calle en ráfagas rápidas y desagradables.

Un nuevo horror en Rittershoffen fue que el enemigo incendiara cualquier casa que abandonara. Además, los tanques amigos estaban siendo derribados por cañones antitanques y panzerfaust ocultos. Estos últimos eran más peligrosos para los tanques porque un solo soldado alemán podía salir de una posición oculta detrás de una puerta o en un callejón y disparar el arma. Los cargos en el arma a menudo eran fatales. El 48. ° Batallón de Tanques intentó varios vectores diferentes para ingresar a la ciudad y apoyar a la infantería, pero cuando cayó la noche, los tanques se retiraron a una relativa seguridad sobre la cima de una colina.

Los carros ligeros del 94 ° Cav Recon tuvieron un poco más de suerte que los del 48 °. Con armaduras en ambos lados apareciendo repentinamente de la nada, al parecer, la suerte llegó a aquellos que pudieron realizar el primer disparo. Como se mencionó anteriormente, la travesía eléctrica de los Sherman permitió a sus artilleros un momento de ventaja negado a los artilleros panzer, quienes se vieron obligados a usar una manivela manual. Como PFC. William Z. Breer lo contó, el 94 °, ligeramente equipado como estaba con tanques blindados, carros blindados, semiorugas y píos abiertos, logró tener suerte en el huerto donde los tanques y la infantería previamente amigos habían sido atacados por el fuego enemigo:

El huerto estaba en la cima de una colina y nuestros tanques pudieron disparar una bala desde la cima de la colina directamente a los tanques enemigos y, luego, retroceder por debajo de la línea de visión antes de que los alemanes pudieran "ponerlos a cero" y luego, Repetimos el procedimiento una y otra vez desde diferentes posiciones, hasta que hayamos derribado varios de sus vehículos (tanto tanques como semiorugas).

Los autores de la historia del 68 se detienen en esta etapa de la acción para relatar la nueva importancia de esta ciudad repentinamente clave:

Rittershoffen era una pequeña ciudad alsaciana que no ocupaba una posición de importancia estratégica, ni un centro de comunicaciones, ni un centro ferroviario; ni siquiera ofrecía las posiciones superiores desde las que atacar o defender. Sin embargo, tenía que mantenerse a toda costa hasta que se pudiera afianzar una posición estratégica, porque si el “Kraut” se abriera paso en este punto, su ofensiva probablemente lo habría llevado a nuestras instalaciones traseras [presumiblemente Kuhlendorf]….

Con miembros de la 68ª ocupando casas en Rittershoffen en el extremo occidental de la ciudad, todavía había un número significativo de civiles escondidos en los sótanos y en cualquier otro lugar donde pudieran encontrar refugio del implacable bombardeo de artillería y los combates casa por casa. Un amigo del sargento. Bob Davies, sargento. James F. Kneeland, estaba patrullando por la noche cuando escuchó lo que sonó como un grito de angustia. Pidió permiso al comandante de su compañía, James M. Reed, compañía B, para meterse en el sótano desde donde había escuchado el grito. Aunque esto podría haber sido una trampa inteligente, Reed asintió y, después de la patrulla, Jim se arrastró hasta el sótano oscuro y encontró a una mujer y un niño en condiciones lamentables. Estaban comiendo nieve derretida para mantenerse con vida. Kneeland los sacó, los puso en un lugar razonablemente seguro y los alimentó.

El 68 recibió instrucciones de realizar un segundo ataque, junto con el apoyo de los tanques, que comenzaría a las 0800 horas del 12 de enero. Con la Compañía A colocando una base de protección contra incendios, la Compañía C se lanzó nuevamente a la ciudad para "explotar las ganancias de la noche anterior". La Compañía logró la ventaja de unas pocas casas más en la parte sur de la ciudad por la calle principal, este y oeste. Entonces, una Compañía se unió al asalto y lo redirigió del este al norte. La secuencia de tiempo exacta es un poco ambigua.

La historia de la 68 cuenta una historia de lo que sucedió la noche del 12 de la Compañía C:

Durante la primera noche, una patrulla "Kraut" se dirigió a nuestra OPLR [Avanzada Línea de Resistencia] y entró en un sótano, después de matar a Pvt. [Joseph P.] Gorman que vigilaba la puerta. Este sótano fue ocupado por el teniente [Charles E.] Bailey de la Compañía C, y parte de su pelotón. Esta patrulla, supuestamente vestida con uniformes de soldados, anunció su llegada con: "¿Hay yanks allí?" La respuesta de "Sí" fue recibida con una lluvia de "machacapapas" [granadas] y rociado de armas de eructo, hiriendo gravemente al teniente Bailey y al PFC. [Phillip H.] Anderson del Destacamento Médico. La patrulla enemiga fue aniquilada.

Tanto los soldados de infantería alemanes como los estadounidenses, en los estrechos confines de la ciudad y sus calles estrechas y pequeñas casas, favorecían las armas de cañón corto: para los estadounidenses, la carabina, la metralleta Thompson, y la M-3 notoriamente fea y poco confiable, la "Grease Gun"; los alemanes preferían las ametralladoras Sturmgewehr 44 y Schmeisser o "armas de eructo", armas efectivas con una alta cadencia de fuego.

El caos general continuó sin cesar. En la segunda noche para los soldados en la ciudad, del 12 al 13 de enero, un ataque combinado de infantería y tanques alemanes, incluidos tanques lanzallamas, despertó a las unidades amigas en la ciudad a una respuesta frenética. Como lo relata la historia de la 68a AIB, se solicitó artillería y rondas de 105 mm preregistradas martillaron los tanques y diezmaron a los granaderos panzer alemanes. Los equipos de bazooka C-68 neutralizaron algunos de los tanques lanzallamas con sus proyectiles de caparazón hueco. Cuando los británicos introdujeron los tanques en la Primera Guerra Mundial, al principio la infantería huyó al ver a los monstruos que se acercaban; pero en enero de 1945 ambos bandos tenían armas de cohetes que un solo soldado de infantería o un equipo de dos hombres podía usar para destruir tanques. Aún así, no fue un picnic en Rittershoffen ya que los equipos antitanque tuvieron que acercarse bastante para disparar al tanque y golpear uno de sus puntos vulnerables. La presencia de tanques lanzallamas introdujo un poderoso elemento para aterrorizar a la infantería.

A pesar de la angustiosa tensión de esa noche, los hombres del 68º y sus demás compañeros de los batallones de infantería y de tanques y del 325º de ingenieros de reserva no descansarían a la mañana siguiente. A la división se le había encomendado la difícil tarea de expulsar a los alemanes de las ciudades de Hatten y Rittershoffen. En los próximos días, todos los batallones de infantería blindados, el 19, el 62 y el 68, y los batallones de tanques, el 25, el 47 y el 48, serían enviados al infierno, y solo los ingenieros de combate 325. permanecer en reserva. Por lo tanto, la división que era la reserva del VI Cuerpo tendría que recurrir a su reserva para sacarla de una batalla que, en el mejor de los casos, podría resultar en un empate. El estribillo continuo de los comandantes sería "restaurar el MLR". El enemigo se encontraba en un acertijo similar: se suponía que debía expulsar al VI Cuerpo y al Séptimo Ejército de la llanura de Alsacia y de regreso a las Montañas Vosgos al oeste. Las fuerzas alemanas también enfrentaron la perspectiva de un punto muerto decepcionante después del gasto de artillería, blindaje e infantería en un esfuerzo exigente, quizás más allá de lo que eran capaces de lograr.

Poco después de la guerra, un análisis de la batalla por parte del Comité I del Colegio de Guerra reflejó las Instrucciones de Operaciones No. 10, publicadas en enero 122000:

1. CCA continuaría su ataque "a la luz del día para despejar RITTERSHOFFEN ..."
2. El Comando de Combate B debía atacar ambas ciudades "con fuego solo a lo largo de la carretera RITTERSHOFFEN-LEITERSWILLER".
3. “El Comando de Reserva iba a hacer el esfuerzo principal el día 13. El coronel Hudelson reuniría sus fuerzas en las cercanías de NIEDERBETSCHDORF antes del amanecer y luego atacaría alrededor del flanco sur de la División a la luz del día para apoderarse de HATTEN; rescatar los restos del 2º Batallón, 315º de Infantería, aún aislados en la ciudad [aparentemente además de los ya rescatados por el 68º del 12º] ”. CCR aseguraría, entre otras cosas, el flanco derecho.
4. Dos tropas de la 94ª Caballería también protegerían el flanco izquierdo.
5. El plan de fuego para el ataque incluyó el apoyo de artillería del VI Cuerpo. Algunos obuses de 8 pulgadas se utilizarían en el apoyo cercano de las tropas en HATTEN. [Estas armas eran necesarias para disparar sobre las antiguas iglesias sólidamente construidas y otros objetivos masivos que exigían rondas de gran calibre para destruirlos.

El Comité 1 vio este plan para el 13 de enero como similar al del 12, siendo la principal diferencia el vector del asalto desde el sur y el empleo de más y más artillería pesada. En esta etapa de la lucha, parecería que era como "hacer rebotar los escombros".

El teniente coronel Joseph C. Lambert, G-3 del 14, también esbozó el plan para la mañana del 13 de enero, que se desarrolló desde el sur, entre Hagen-au Forest y Rittershoffen. La caballería blindada patrullaba el flanco derecho en el borde del bosque mientras el Comando de Combate B hacía una demostración en el flanco izquierdo y proporcionaba una base de fuego. CCB también tenía que estar alerta ante una amenaza alemana de Wissembourg al norte. Esa noche había nevado y la infantería había tenido una larga marcha el día anterior.46 Sin embargo, se lanzaría el ataque. El 62. ° AIB se emparejó con el 25. ° Batallón de Tanques, con las Compañías A y C de infantería blindada en tándem con la Compañía C de la 25, la Compañía B de la 62 y el resto de los tanques del 25 en apoyo. Como narra la Historia del 14, “El ataque del 62 logró pasar 1000 yardas más allá de la línea de salida: los hombres vestidos con OD se destacaron como objetivos en un campo de tiro contra la nieve blanca, y el fuego alemán los derribó; fuego de artillería, fuego de mortero, fuego de armas pequeñas que barre el terreno llano ".

El coronel Francis J. Gillespie, comandante de CCB, respondiendo a una pregunta sobre la operación, respondió sombríamente

Nevaba mucho en el momento de nuestro ataque. Nos movimos directamente desde la carretera, desde la formación de marcha hasta la línea de partida, y atacamos a tiempo. El ataque no tuvo éxito, pero sin duda alivió la presión de las tropas en RITTERSHOFFEN y HATTEN. A veces, debido a la nieve, no podíamos ver con más de cien metros de anticipación. El suelo estaba helado y no había oportunidad de ponerse a cubierto de ningún tipo, lo que preocupó considerablemente a las tropas. En ese momento no había pruebas de que se hubiera lanzado el ataque de retención; y por lo que pude averiguar, el ataque de retención, si es que se organizó, no había ganado terreno.

El “ataque de retención” evidentemente se refiere al apoyo brindado por el B-68 y el resto de los tanques 25, que no tuvo ningún efecto apreciable en el esfuerzo primario.

Una Compañía de la 62.a AIB había sufrido las peores bajas, perdiendo unos setenta hombres y un líder amado, el capitán Daniel R. lannella, y los tanques de la Compañía C, la 25, también sufrieron algunas pérdidas graves. El capitán lannella había resultado gravemente herido, pero no pudo ser evacuado debido al intenso fuego hostil. Varios tanques fueron alcanzados y comenzaron a arder, incluido el del teniente Gisse, el líder del segundo pelotón, ya mencionado en la acción anterior. Más tarde, cuando la Compañía B de la 62, junto con más tanques de la 25 TB, avanzó de nuevo, el resultado fue básicamente el mismo: tan pronto como los tanques y la artillería se abrieron paso al aire libre, fueron esparcidos por el feroz fuego enemigo. no sólo fuego de ametralladora, mortero y artillería, sino también fuego de cañones antitanques estadounidenses capturados. Al igual que los hombres, los tanques eran especialmente vulnerables en las condiciones cercanas al blanco debido a su diámetro exterior estándar. (verde oliva) color. Estaban al aire libre, pero las armas de sus oponentes estaban camufladas tanto por la nieve como por sus propias técnicas de enmascaramiento usualmente efectivas.

Parte del asalto, en gran parte para apagar algunos disparos del 62, fue la marcha del 68 AIB, que saltó a las 0800 horas y de inmediato consiguió alojamiento en algunas casas de la localidad. Al mediodía, los hombres habían avanzado 400 yardas y se estableció un PC. El batallón entró en contacto con elementos del “batallón perdido”, la 315 de la 79ª División. En 1900, el lado occidental de Rittershoffen fue despejado, al menos parcialmente debido al apoyo capaz del 500.º Batallón de Artillería Blindada. El 68, que inicialmente en esta lucha había estado adjunto a la Fuerza de Tarea Wahl del 79, estaba ahora bajo el control directo del General Smith, comandante de la 14 División Blindada. Al anochecer, el 62º AIB estaba atrincherado en Rittershoffen Leiterswiver Road, mientras que el 25º Batallón de Tanques se retiraba a Hohwiller para reabastecerse. A fines del 13 de enero, el segundo batallón del 315º fue relevado. Con todo, hubo un leve movimiento positivo en Rittershoffen para las tropas estadounidenses, pero el costo había sido alto, así como para sus enemigos, golpeados por el fuego pesado de tanques y artillería.

Richard Engler, con elementos de la 42.a División de Infantería aún atrapados en Hatten, comenta que uno de los propósitos del ataque del 13 de enero fue retomar los fuertes de la Línea Maginot perdidos anteriormente. CCB estaba limitado en su potencial agresivo debido a los daños sufridos el día anterior, pero atacaría por fuego a lo largo de la carretera entre Rittershoffen y Leiterswiller. Los vehículos de CCR lograron arrastrarse por carreteras heladas durante la noche hasta su punto de reunión en Niederbetschdorf. El capitán Joseph Carter, Headquarters Company, que más tarde escribiría la destacada historia de la unidad de su división, estaba en uno de los tanques:

Si fueras un conductor, no veías nada excepto la vaguedad de los campos al costado, la franja oscura de la carretera unos metros más adelante, el negro más profundo del bosque. Toda la luz del mundo eran las luces traseras oscuras gemelas rojas del vehículo de delante y el brillo indirecto de los diales en el panel de instrumentos. Si usted era el comandante de un vehículo, se levantaba de vez en cuando para revisar su columna; hacía demasiado frío para permanecer de pie. Podías ver la larga fila de tanques y semiorugas detrás de ti, arrastrándose siniestramente a través de la oscuridad, luces apagadas apenas visibles. De vez en cuando escuchaba el aullido furioso de una locomotora de tanque de 500 caballos cuando el conductor cambiaba por un tramo de carretera en mal estado.

Los hombres del 19º Batallón de Infantería Blindada sabían poco sobre lo que les esperaba en el ataque del 13. El coronel Hudelson de CCR envió una patrulla de diez hombres por delante para responder muchas preguntas sobre las carreteras, los cruces de carreteras, los bosques y los arroyos en el área de Hatten, además de descubrir la disposición de las fuerzas enemigas, pero no hubo mucho de información que la patrulla podría recopilar. El 19 se asoció con el 47 ° Batallón de Tanques a lo largo de las vías del ferrocarril al sur de Hatten. La empresa A estaba a la izquierda, B a la derecha, C en reserva. El pelotón de armas de asalto, el pelotón de ametralladoras y el pelotón de morteros apoyaron el ataque. El tercer pelotón de los petroleros de C-47 apoyó 19-A y B con un total de cinco tanques. Mientras que los hombres de la 68a AIB recordaban bien la batalla de Rittershoffen, para los hombres de la 19a Infantería Blindada, su viaje especial al infierno estaba dirigido a Hatten. A medida que la historia de la unidad de ese batallón prepara el escenario para el ataque y los sombríos resultados:

Al mismo tiempo que nuestro batallón saltaba por el lado sur de la vía férrea, el 47.º Batallón de Tanques había saltado por el lado norte para avanzar a una cresta alta al oeste de la ciudad desde el sur. Llegaron parcialmente a esta cresta, pero fueron detenidos en frío por una lluvia de cañones antitanque y fuego directo de los tanques. Una mirada, a través de los campos a ambos lados de las vías del tren, haría estremecer a cualquiera, porque la artillería y el fuego de mortero caían por todas partes, y los tanques caían uno tras otro en los campos expuestos. El enemigo simplemente tenía demasiadas armas antitanques y tanques bien colocados, atrincherados y en el terreno de mando. Para aumentar la furia, también se estaba librando una batalla feroz con CCA en Rittershoffen, la siguiente ciudad a nuestro oeste, pero estábamos demasiado ocupados para prestar mucha atención ".

La historia de la unidad del 47.o Batallón de Tanques describe lo que le sucedió al 2.o Teniente Seth D. Sprague, Líder de Pelotón del Tercer Pelotón, Compañía C cuando comenzó su avance en la mañana del 13 de enero:

Su radio está crujiendo suavemente y luego la luz verde en su receptor se enciende y escucha su palabra de llamada crujiendo. "¡Mudarse! ¡Mudarse!" "Wilco", dice, y cambia al interfono. "Múdate", le dice al conductor, "Múdate".

El motor del tanque ruge repentinamente en sus oídos y no oye al conductor cambiar de marcha. El tanque se tambalea un poco y avanza. Siente su familiar chirriar progresar a medida que las vías de acero arañan las carreteras endurecidas por el hielo. El motor vuelve a rugir y el conductor cambia a tercera. La cabeza de Sprague está a la altura de las ventanas de las casas y puede ver mejor el camino ante él ...

A las 0913.

“Fuerte fuego de artillería enemiga”, dice. "No puedo ver, visibilidad pobre, ¡todo lo que sé es que está entrando!"

El enemigo está en lo alto a su izquierda; ahora están detrás de él, en Rittershoffen. Está en su tanque, el motor rugiendo caliente detrás de él, crujiendo y sacudiendo el suelo helado. Su escotilla de la torreta está cerrada ahora. No puede ver a la infantería, pero puede ver que los cráteres aparecen repentinamente en el suelo helado frente a él. Puede sentir la elevación del tanque a veces cuando uno se acerca, y puede escuchar la metralla aplastando furiosamente los lados de la armadura.

A las 09.30.

El Capitán Persky está al aire. "No puedo contactar con Sprague", dice. "He perdido dos tanques de su pelotón". Más tarde resulta que son tres y catorce hombres.

PFC. B. J. Trauner, Compañía C del 19, recordó haber esperado en el bosque a que comenzara el ataque:

El peor lugar para estar durante un bombardeo de artillería es un bosque. Con las ráfagas de árboles, algunos rociadores de metralla caen, por lo que no hay protección como la que normalmente tendría en un campo abierto donde puede caer al suelo cuando oye que se acerca un proyectil. Las explosiones de ráfagas de árboles son especialmente fuertes y visibles y puede escuchar los trozos de metralla mientras se disparan a tu alrededor. Te encuentras diciendo continuamente tus pequeñas oraciones, sin saber cuándo llegará el final y cuánto te va a doler.

Para un soldado de infantería era una situación imposible: ráfagas de árboles en el bosque, sin protección en el suelo helado, ropa del color incorrecto para el invierno y un enemigo que parecía tener tanto terreno elevado como una gran cantidad de municiones.

Las compañías A y B del 19 pudieron avanzar unas 300 yardas, pero luego quedaron atrapadas en una ráfaga de fuego de ametralladoras tanto desde el frente como desde la izquierda, e incluso la compañía C en reserva fue lanzada con explosiones de árboles. Era casi imposible encontrar un terreno seguro, por lo que el número de muertos y heridos comenzó a aumentar. Muchos hombres estaban ocupados atendiendo a los heridos junto con los socorristas, que estaban abrumados, y había pocos lugares de refugio. Las comunicaciones de la Compañía B se cortaron y el T / Sgt. John J. Conroy "se ofreció como voluntario para ejecutar el guante" para restablecer las comunicaciones con el fin de obtener fuego de apoyo para permitir que la empresa se retire. En la historia de la unidad se registran actos de valentía por parte de PFC. Roy Thompson, S / Sargento. Raymond L. Hart, PFC. Samuel L. Lhober y PFC. Jan Braley, así como otros aplastados entre el martillo y el yunque. Teniente Robert L. Policek y PFC. Frank S. Bonnano corrió sobre un campo expuesto al fuego enemigo para conseguir fuego directo de tanques y fuego de artillería. Lograron traer humo para cubrir una retirada y fuego de artillería para que el enemigo pagara por el daño que acababan de hacer al 19 AIB. El teniente Policek, el Observador de Artillería de Avanzada, fue asesinado más tarde ese día tratando de entrar en Hatten en un semioruga. Durante la carnicería, un soldado miró el casco de PFC. Zolen Newman de B Company, "víctima de un impacto directo de un 88", como lo expresa Carter, girando en el aire.

Más tarde ese mismo día, a las 15.00 horas, el general Smith, comandante del 14 d. C., ordenó otro ataque, para perseguir a los alemanes fuera de Hatten y “asegurar los fuertes de la LÍNEA MAGINOT al norte de HATTEN ". El coronel Daniel H. Hudelson, que había liderado la lucha en los Vosgos el día de Año Nuevo con su grupo de trabajo en apuros, recibió el trabajo de liderar el ataque. En sus propias palabras, detalla lo sucedido:

Debido al fuego extremadamente pesado de armas pequeñas, morteros, tanques, antitanques y artillería que caían en el área de CCR, decidí retrasar el ataque hasta el anochecer. La Compañía de Tanques Ligeros del 94 ° Escuadrón de Reconocimiento (12 tanques) y dos compañías del 47 ° Batallón de Tanques (23 tanques) se reunieron en el bosque a 800 metros al sur de HATTEN. Las tropas de combate restantes del 19º Batallón de Infantería Blindada fueron cargadas en estos 35 tanques bajo el mando del 19º AIB Major Forest Green a las 17:00 horas del 13 de enero de 1945. Estos tanques, cargados con la infantería, entraron en HATTEN a máxima velocidad. La infantería desmontó y se enfrascó en una amarga pelea casa por casa en cuestión de minutos…. A las 24.00 horas nuestro ataque perdió su impulso. Aproximadamente las tres cuartas partes de la ciudad estaban entonces en nuestras manos. La infantería blindada sufrió 73 bajas durante los combates casa por casa antes de las 24.00 horas. Tres de los cinco tanques que habían quedado en HATTEN fueron derribados y fueron reemplazados de inmediato. 126 alemanes fueron capturados. 91 alemanes muertos fueron encontrados en esa parte de Hatten en poder de CCR a las 24.00 horas del 13 de enero de 1945.

Pero este día infernal no había terminado de ninguna manera. A las 21.15 horas, las tropas alemanas atacaron de nuevo, "con lanzallamas, tanques y fuego de artillería", expulsando a más Gls de Hatten incluso cuando el fuego de artillería amigo intentaba protegerlos. El enemigo avanzó también en Rittershoffen, haciendo retroceder al 68 ° AIB y al 48 ° TB, pero CCA y el tercer batallón del 315 ° resistieron.

Con la artillería pesada alemana pesando, las fuerzas hostiles, como informó el coronel Joseph Lambert, “convergieron en el Comando de Reserva (CCR) desde Buhl y desde la dirección de Seltz (hacia el norte). Se perdió la mitad de la ganancia [del ataque del 14º] ". El 68 en Rittershoffen avanzaba ahora casa por casa; se avanzó lentamente contra una cacofonía de varios incendios. Se eliminaron dos tanques enemigos y luego se colocó una cortina de humo que permitió al batallón llegar a la iglesia en Rittershoffen. Sin embargo, el tercer batallón seguía encontrando una feroz resistencia. El 48.º Batallón de Tanques, con siete tanques medianos, se abrió paso hacia la carretera entre Hatten y Rittershoffen. El contraataque alemán, que había hecho retroceder al 19º AIB y al 47º Batallón de Tanques, se lanzó contra el 68º y el 47º. Tanto la artillería de división como de cuerpo respondieron vigorosamente para sofocar el contraataque. En Rittershoffen, la Compañía C del 68 empleó bazucas para detener a los tanques hostiles en la ciudad, mientras que la Compañía A, todavía atrapada en el huerto, luchó junto a los tanques del 48 y puso fin al asalto enemigo. Los Diarios S-2 y S-3 de la 68a registran que 16 P-47 arrojaron suministros a "tropas aisladas de la 315 lnf". El PC avanzado informó al PC trasero: "Nos detiene el fuego de los edificios que estamos intentando destruir". Como la Historia del Séptimo Ejército caracteriza el combate:

La batalla se redujo así a una lucha desesperada de infantería dentro de las ciudades, con granaderos panzer desmontados y soldados de infantería acorazados luchando codo a codo con la infantería más humilde. Casi todas las estructuras se disputaron acaloradamente, y al final de cada día cada bando sumaba el número de casas y edificios que controlaba en un intento de medir el progreso de la batalla.

El Comité I de la Escuela de Guerra emitió este veredicto sobre la acción del 13 de enero: la artillería estadounidense había disparado 6.142 rondas en apoyo del esfuerzo y, aunque las ganancias del ataque fueron "insignificantes", "un gran contraataque enemigo había sido detenido" y American las posiciones habían aumentado en fuerza (a un alto costo de hecho). Todos los que escribieron sobre la acción estuvieron de acuerdo en que aún habría otra semana de lucha desesperada y sangrienta. El Comandante de CCB, Brig. El general Charles H. Karlstadt, instó al siguiente enfoque de la situación: “Nuestros batallones se apoderarán de todo lo que se pueda tomar en R sin pérdida indebida de personal. Ataque de fuego. Habrá una vigilancia completa para los ataques enemigos, y se mantendrán los edificios y terrenos que ahora se encuentran. La impresión del ataque habitual se dará sin fuego excesivo. Las organizaciones se mantendrán en control, con toda su fuerza para hacer frente a probables ataques enemigos ".

Lo anterior representó la lectura de la situación por parte del Comité 1 antes del 14 de enero. Quizás la política del general Karlstadt en ese momento no hubiera ganado la satisfacción del general George Patton con su mesurada cautela. Sin embargo, en ese momento, el enemigo ya peligroso, que había opuesto tal pelea, estaba siendo reforzado por el 104º Regimiento de Volksgrenadier y la 47ª División de Volksgrenadier.

En respuesta a las tácticas enemigas, CCA instruyó a la 68a AIB para luchar hacia el centro de Rittershoffen, la ubicación del punto fuerte enemigo clave, la antigua iglesia luterana con paredes de piedra negra. Se ordenó un SP (cañón autopropulsado) de 155 mm para destruir la iglesia, pero era "Una Fortaleza Poderosa", como Lutero llamó "nuestro Dios". Bob Davies recuerda avanzar por la calle con cuidado con un ojo en el campanario de la iglesia y los otros en las ventanas y puertas donde un Volksgrenadier nervioso podría estar esperando.

Robert H. Kamm, un "sargento de segunda mano" de A Company of the 68th, como se describía a sí mismo, había sobrevivido a la embestida en el huerto y a la peligrosa entrada a la ciudad: "Recuerdo que me inmovilizaron en el huerto y traté de 'excavar' en el suelo helado. Recuerdo los tanques alemanes y los lanzallamas, y también el haber participado en el intento de despejar la ciudad casa por casa, solo para siempre retroceder. Entonces pensé que nunca saldríamos de allí ". 59 El cabo Earl Hardin de A-68 revivió vívidamente la pelea en la ciudad:

Estaba en el cuarto pelotón, como parte de la tripulación antitanque. No lo pasamos tan duro como los fusileros y los ametralladores ... Fuimos a Ritershoffen un sábado por la noche en enero de 1945. Nunca olvidaré esa noche. Era después del anochecer cuando instalamos nuestro cañón de 57 mm entre la tercera y cuarta casas en las afueras de la ciudad. Teníamos un pequeño campo de fuego en el viejo huerto. Había un tanque alemán a unos cien metros de distancia y estaba en llamas.

Pfc cuenta una de las historias más asombrosas. David Groves de la Compañía B del 19, que estaba atrapado en Rittershoffen, ahora está mayormente destruido. Casi ninguna actividad, escribió, podía llevarse a cabo durante las horas del día, ya sea el movimiento de tanques o infantería blindada o la recogida de suministros o la evacuación de heridos. Los cañones alemanes disparaban contra todo lo que se movía más de una pulgada, y no había banderas blancas o de la Cruz Roja que permitieran el traslado de bajas. Todo se hizo en la oscuridad. El enemigo había traído algunos tanques pesados, Panthers o Tigres, que merodeaban por las calles de noche después de que sus patrullas a pie hubieran localizado las casas en las que estaban instalados los soldados. Luego, los panzers destruyeron esas casas con proyectiles, lo que obligó a la infantería estadounidense a seguir rotando de una casa a otra.

Esta rutina nocturna, por supuesto, puso de los nervios a todos, esperando dentro de una casa o en la calle a que el tanque los explotara. Groves de nuevo:

Un tanque grande, en particular, aparecía por la calle directamente frente a nosotros por la noche. El tanque dispararía tres o cuatro rondas hacia nuestras posiciones y luego se retiraría. El tanque tenía un silenciador especial que había sido amortiguado. Aunque sabíamos que venía y sabíamos la hora aproximada, a menudo lo perdimos en los bombardeos y disparos. Una y otra vez sufrimos la pérdida de posición y la pérdida de vidas debido al movimiento silencioso y eficaz.

Uno de los hombres, el más pequeño del pelotón, un hombre al que Groves llama Aaron (pero no su nombre real) se hartó completamente de la situación y tramó un plan, que solo él conocía. Salió dos noches seguidas y cavó un agujero en una parte de la calle por donde pasaría el tanque, cubriéndola durante el día con una sábana de un armario de la casa donde se alojaban los hombres. "Y luego nos dijo 'Tonite, voy a sacar la ballena blanca de Jonás'. Recogió un par de bazucas '". Groves señaló especialmente que eran bazucas alemanas, no las bazucas americanas, por lo que debían haber sido panzerfausts o panzerschrecks.

La historia continúa con Aaron, en la tercera noche del bombardeo, aventurándose con sus dos armas y bajando a su "propia trinchera privada". Luego tapó el agujero con la sábana blanca y esperó:

A tiempo, el gran tanque alemán blanco [sic] apareció por la calle al amparo de la oscuridad. Después de todo, si no hubiera tenido éxito cada noche en destruir nuestras posiciones; si no hubiera sido eficaz para matarnos o mutilarnos y ponernos fuera de combate; después de todo, ¿no había ido y venido a su gusto sin ninguna acción exitosa para disuadirlo de nuestra parte?

Aaron esperó en silencio en la densa oscuridad hasta que el monstruoso tanque pasó junto a él, con su parte trasera vulnerable y menos blindada, abierta a la determinación casi bíblica de Aaron de matarlo:

Aunque no habíamos podido percibir sus venidas anteriores, sí escuchamos la explosión, esa gran explosión…. Y a la luz de su quema, pudimos ver su silueta. El tanque fue destruido. La tripulación del tanque estaba muerta. La muerte de ese vehículo enemigo no vendría más.

Esa victoria, tan gratificante como pequeña, no frenaría al monstruo hostil de la armadura y la infantería. Las Revistas S-2 y S-3 de la 68a AIB registran los mensajes al final de ese terrible día, el 13 de enero:

2323 "Tanques enemigos hasta L-31 5. Cuidado".

2344 "Tanques enemigos adicionales y semiorugas que entran en Rittershoffen desde Hatten".

El último mensaje del día del PC de retaguardia al PC de avanzada fue "Orden para mañana, 14 de enero de 45, continúa el ataque ..." Ninguno de los bandos estaba dispuesto a ceder un centímetro por los dos pueblos que ninguno consideraba, por sí mismos, imprescindibles.