Operación Varsity: Asalto aerotransportado al Rin

Operación Varsity

Weapon and Warfare


Cruzando el Rin del 24 al 31 de marzo de 1945: los aviones de transporte C-47 liberan a cientos de paracaidistas y sus suministros en el área de Rees-Wesel, al este del Rin. Esta fue la mayor operación aerotransportada de la guerra. Unos 40.000 paracaidistas fueron derribados por 1.500 aviones y planeadores que transportaban tropas. Comentario: Esta fue la Operación Varsity, parte de la Operación Plunder.

En marzo de 1945, los aliados habían avanzado hasta el río Rin, la última gran barrera defensiva contra los ejércitos occidentales. Los canadienses habían luchado a través del Reichswald, mientras que los británicos habían ayudado a restaurar las líneas en el sector norte de las Ardenas después de la Batalla de Bulge. Más al sur, el 1er Ejército de Hodge en Estados Unidos estaba en Koblenz, en el Rin, y el 3er ejército de Patton, frente a Mainz. Montgomery, al ver la oportunidad de cruzar el Rin en el área de Wesel utilizando a su Grupo 21 del Ejército, presentó el plan para la Operación Saqueo. Esto incorporaría los ejércitos del 1er canadiense, 2do británico y 9no. Al cruzar el Rin, pudieron avanzar hacia el corazón industrial alemán, el Ruhr y la Llanura del Norte de Alemania, que era el terreno ideal para un avance blindado rápido. Montgomery también incluiría fuerzas aerotransportadas en su plan. Abandonando justo detrás de los cruces de los ríos para asegurar las ciudades en la ruta de avance prevista, así como interrumpir la reacción alemana a los cruces y detener los refuerzos en el área. Al aprender las lecciones de la debacle de Market Garden, las tropas aerotransportadas esperarán unirse con las fuerzas terrestres en 24 horas.




El plan era que el 1er Ejército canadiense mantuviera el flanco izquierdo del asalto mientras también realizaba ataques finos a través del río para atraer la atención de los defensores del asalto principal. El 2º Ejército británico debía realizar un cruce de asalto frente a Rees con el cruce de la 1ª Brigada de Comandos, justo al norte de Wesel. El 9º Ejército de EE. UU. cruzaría más hacia el sur con el objetivo de avanzar hacia Munster mientras protegía el flanco derecho. El elemento aerotransportado utilizaría la 17ª y 6ª Divisiones Británicas Aerotransportadas. El 6º, compuesto por la 3ª brigada de paracaídas comandada por el brigadier James Hill, la 5ta brigada de paracaídas comandada por el brigadier Nigel Poett y la 6ª brigada aérea, comandada por el brigadier Hugh Bellamy, se desplazaría por las ciudades de Hamminkeln, Schnappenberg y Diersfordter Wald, una zona boscosa del este. del Rin, asegurar las ciudades y los alrededores y esperar la llegada de las fuerzas terrestres. También capturarían varios cruces sobre el río Issel más pequeño al este del Rin. El 17º, compuesto por el 507º Regimiento de Infantería de Paracaidistas comandado por el Coronel Edson Raff, el 513º PIR comandado por el Coronel James Coutts y el 194º Regimiento de Infantería de Planeadores comandado por el Coronel James Pierce, caería justo al sur del 6º pero al norte de Wesel, nuevamente asegurando las áreas del Diersfordter Wald e interrumpe cualquier intento por parte del enemigo para reforzar la zona de batalla. El plan también se hizo para incluir la 13ª División Aerotransportada de los Estados Unidos, pero debido a la falta de aviones de transporte, esta división se quedó atrás.

Los preparativos para el cruce comenzaron el 16 de marzo con la instalación de una gran cortina de humo para cubrir la acumulación y el despliegue de la artillería de apoyo de los Aliados, que sumarían más de 5,000 armas. Frente al próximo asalto se encontraban elementos del 86. ° cuerpo alemán y del 2. ° cuerpo de paracaidistas, con la peor parte del ataque llevado a cabo por la séptima división de paracaídas y la 84.ª división de infantería. Más allá de la parte trasera, en el lado este del río Issel, se encontraba el 116º División Panzer, muy agotado pero aún amenazante, con un total de unos setenta tanques. El área que rodeaba a Wesel también estaba llena de baterías antiaéreas.



Durante la tarde del 23 de marzo de 1945, un ataque aéreo masivo contra Wesel fue seguido por un bombardeo de cuatro horas de la artillería aliada que cubría todo el frente del Grupo de Ejércitos 21 pero se concentraba en la ciudad de Wesel. A última hora de la tarde, los primeros elementos del 2.º Ejército, la 51.ª División de Tierras Altas, cruzaron en vehículos anfibios de Buffalo, el cruce duró menos de tres minutos. El camino fue colocado por una serie de reflectores y disparos de fuego desde el oeste hasta la orilla este. Justo después de la medianoche, la 15ª División (escocesa) aterrizaría también en la orilla este. La 1ª Brigada de Comandos haría el mismo aterrizaje justo al norte de Wesel. El Comando No. 46 (RM) estaba a la cabeza y logró crear una cabeza de puente, a pesar de la fuerte resistencia. El Comando No. 6 luego pasó por sus posiciones y comenzó a ingresar a las afueras de la ciudad antes de que fueran recibidos por contraataques locales. Los alemanes, alertados durante días por la cortina de humo y el bombardeo preliminar estaban aturdidos, pero pronto comenzaron a presentar una sólida defensa a lo largo de la orilla oriental del Rin, la 51 División no logró capturar la ciudad norteña de Rees por el Al final del primer día, mientras que la 15ª División se enfrentaba a Fallschirmjaeger bien emplazada con ametralladoras y numerosas zanjas antitanques.



Hacia el sur, los estadounidenses se encontraban con una resistencia menos obstinada, pero todavía estaban sufriendo bajas. La unidad líder, la 30 División de Infantería logró ganar una fuerte posición en el banco oriental, mientras que la División 79 hizo lo mismo en el sur.

En la mañana del 24 de marzo, 1.600 transportes, en su mayoría C-47 Dakotas, pero con algunos de los recién llegados Comandos C-46 y C-54, comenzaron a formarse por encima de Bélgica. Al ser remolcados por estos aviones, había un total de 1,300 planeadores, compuestos por Horsa, Waco y el vehículo pesado Hamilcar. La vasta armada se extendía por unas 200 millas y estaba fuertemente protegida por aviones de combate. Esta iba a ser la caída aérea más grande en la historia militar.

La 3ª brigada de paracaidistas fue la primera sobre su zona de caída, DZ "A", y se encontraron con feroces disparos de aviones. Sin embargo, la unidad logró aterrizar como una unidad cohesiva en la zona de lanzamiento diez minutos antes de su hora H de 10.00. Una vez en tierra, rechazaron los contraataques locales y limpiaron su área de Diersfordter y se mudaron a la aldea de Schnappenberg, que fue capturada a las 14.00.



Siguiendo de cerca al tercero, estaban los hombres de la 5ª brigada de paracaidistas, que aterrizaron en la DZ "B". Aquí, los hombres nuevamente aterrizaron dentro de su área designada, pero se encontraron con un intenso fuego de artillería en la zona de caída. Esto tuvo que ser neutralizado antes de que la Brigada pudiera realizar sus tareas.

La 6ta brigada de Airlanding se separó en companys para su asalto. La segunda infantería ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire aterrizó hacia el norte en la zona de aterrizaje (landing zone o LZ) "O". Su tarea era asegurar los dos puentes sobre el río Issel. Los primeros Royal Ulster Rifles aterrizaron justo al sur en LZ ‘U’ para asegurar el puente de la carretera principal, mientras que el 12 ° Batallón de Regimiento de Devonshire aterrizó LZ ‘P’ encargado de la captura de Hamminkeln. A estas alturas, los defensores alemanes estaban totalmente alertados y los planeadores de movimiento lento, junto con el avión de remolque, se encontraron con fuertes críticas. Esto tuvo un costo extremo en los planeadores con muchas víctimas por accidentes de avión o aterrizajes de emergencia. Estos mismos cañones antiaéreos se bajaron a la horizontal donde se enfrentaron a la brigada cuando se formaron en sus respectivas zonas de aterrizaje. 2 Buey y Bucks capturaron los dos puentes y establecieron puntos de apoyo en la orilla oriental de Issel. 1 RUR también capturó su puente. 12 Devons tuvo la mayor cantidad de bajas en el aterrizaje, pero a pesar de esto, se movió en Hamminkeln y lo tomó con la ayuda de los hombres perdidos del PIR 513. Cuando los planeadores cavaron para defender sus posiciones, se hicieron contraataques locales por parte de los alemanes, apoyados por armaduras, que se combatieron. Sin embargo, el área en torno a 2 posiciones de Buey y Bucks en el puente de la carretera fue gravemente amenazada y fueron expulsados ​​de la orilla este. Esto fue tomado con un contraataque inmediato, pero cuando la armadura enemiga se acercó al puente, se decidió volarlo.



La primera de las unidades americanas en caer fue la 507a PIR. Debían caer en DZ "W", pero debido a una espesa bruma baja en el suelo, la mitad del regimiento aterrizó más al norte de la ciudad de Diersfordt. Sin embargo, los hombres se dirigieron hacia el resto del regimiento, enfrentándose a cualquier enemigo que vieran en su camino, una vez más, todos los regimientos de tanques se cumplieron a primera hora de la tarde.

Al lado de caer estaban los 517º PIR. En el camino hacia la caída, sus aviones alcanzaron un cinturón particularmente malo de flak, lo que tuvo un costo enorme en los transportes, especialmente el avión Comando C-46. Los C-47 con los que estaban familiarizados los parásitos habían sido equipados con tanques de combustible autosellantes, sin embargo, los C-46 no tenían esta instalación y eran muy susceptibles de explotar debido al alto volumen de flak. El general Matthew Ridgway prohibiría posteriormente el uso del tipo en operaciones futuras. Para agregar al drama, la neblina de tierra causó que la 507a se lanzara de manera incorrecta en el área de las 6th Brigadas de Aeronaves. Por lo general, los paracaidistas trataron el problema rápidamente y adaptaron sus planes en consecuencia. Unieron fuerzas con sus homólogos británicos y ayudaron en la captura de Hamminkeln.

Al oeste de la 507a, la 194a GIR bajó en LZ "S". Nuevamente, los planeadores y los transportes causaron grandes bajas, los planeadores en realidad aterrizaron en un emplazamiento de artillería que atacaba objetivos en la orilla occidental del Rin. Esto fue debidamente silenciado por los planeadores.





Al finalizar el 24 de marzo, todas las tareas asignadas a los hombres de las diversas unidades aerotransportadas se habían cumplido. La retaguardia alemana había sido arrojada al desorden y permitió la consolidación de la cabeza de puente sobre el Rin por las fuerzas terrestres. Las rutas tomadas por cualquier contraataque potencial de las unidades panzer alemanas estacionadas más atrás se mantuvieron y la ciudad de Hamminkeln había sido capturada. Para la medianoche del 24 de marzo, la 15ª división había hecho contacto con la sexta aerotransportada y la armadura comenzaba a cruzar el río para reforzar aún más la cabeza de puente. Al día siguiente, se colocaron doce puentes de pontones a través del Rin para ayudar a la corriente de las fuerzas aliadas al este del río. El ataque había sido costoso para las fuerzas aerotransportadas, con el 6º Aerotransportado sufriendo 1,300 bajas y el 17º Aerotransportado sufriendo una cantidad similar. Sin embargo, las lecciones aprendidas de Market Garden habían demostrado ser fructíferas, con un ejército aerotransportado que aterrizaba en la zona de retaguardia directa del enemigo, se podía lograr una rápida victoria. Las defensas alemanas en el oeste se habían roto y ahora el camino estaba abierto para que el 21 Grupo de Ejércitos explotara la brecha y continuara hasta el río Elba, girando hacia el sur para unirse a las contrapartes estadounidenses, que habían forzado varios cruces a lo largo de la parte sur de el rin. Dentro de seis semanas, la guerra en Europa terminaría.