¡Dirígete al Mosa!
Parte I || Parte II
W&W
Los estadounidenses en Rochefort dieron una dura batalla, pero la ciudad cayó una hora después del amanecer, con menos de 150 de las dos compañías de infantería estadounidenses escapando. Durante el 24, Panzer Lehr se encontró siguiendo la ruta de marcha de la 2.ª División Panzer; alrededor de Humain (al norte de Rochefort) encontraron los semiorugas quemados de toda una compañía de Panzergrenadier; "El grupo de batalla dirigido a Buissonville se encontró con diez tanques alemanes noqueados en las afueras de la aldea", registró la División. El día de Navidad encontró la sede de Panzer Lehr en St Hubert (sureste de Rochefort), una ciudad de 3.500 habitantes, donde recibieron una campaña de bombardeos aliados concertada desde el mediodía. "Los restos de los vehículos divisionales ardieron después de los ataques ... A través de sus binoculares, el comandante [Bayerlein] pudo ver planeadores dirigiéndose hacia Bastogne, que estaba siendo abastecido por aire." Mientras tanto, una patrulla estadounidense observaba un convoy Panzer Lehr que se dirigía hacia Rochefort, que reflejaba una mezcla típica de vehículos alemanes e impresionados estadounidenses, que incluía "una compañía de infantería, cinco tanques alemanes, dos tanques Sherman, quince semiorugas, dos jeeps estadounidenses, un camión estadounidense de 2½ toneladas y tres ambulancias alemanas".
Entre el 24 y el 25 de diciembre, la 116ª División Panzer fue esencialmente fijada a lo largo del terreno entre Hotton y Marche por la 84ª División de Infantería de los EE. UU. Del general Alex Bolling y el 771º Batallón de Tanques que la acompaña. En continuas escaramuzas, estos últimos pudieron dividir la división panzer en grupos de batalla y subunidades separados, alrededor de las aldeas de Verdenne, Marenne, Menil-Favay y Hampteau al sur de la carretera Marche-Hotton. Los panzer no pudieron luchar como formaciones más grandes debido a la fuerza de las tropas estadounidenses en las cercanías, los campos de minas y el apoyo aéreo que tenían los soldados de guardia. A principios del 24 de diciembre, la aldea de Verdenne y su castillo fueron atacados y tomados por el 16. ° Regimiento Panzer del Mayor Gerhardt Tebbe con un pelotón (cinco) de Panzer IV al mando del Leutnant Grzonka, y otro de cuatro Panthers, dirigido por Hauptmann Kuchenbach, apoyado por un débil batallón de Panzergrenadiers. El mayor Tebbe, un veterano del Ostfront, que recibiría una Cruz Alemana en Oro por su liderazgo en Bulge y volvería a comandar panzers en la futura Bundeswehr, ya se había visto obligado a abandonar uno de sus Panthers a lo largo de su línea de marcha, en Houffalize. Todavía está allí, montado sobre un zócalo de hormigón con vistas al lado derecho de la carretera mientras conduce desde Bastogne y Noville.
La Compañía 'K' de la 84.a División fue asignada para investigar el área de Verdenne, ya que la incursión alemana amenazaba con cortar la importante carretera Marche-Hotton, que corre de suroeste a noreste, efectivamente la línea del frente de la 84.a y crucial para su plan de defensa. Asegurados del apoyo de los Shermans del 771er Batallón de Tanques, y bajo un cielo despejado de Nochebuena con `` la sensación de nieve en el aire, el suelo ligeramente helado y cubierto de escarcha '', partieron por una pista que conectaba Verdenne con Bourdon. una milla al norte. `` Justo adelante, un tanque surgió de la oscuridad, su enorme masa llenó el camino estrecho, las ramas presionando a ambos lados rozando sus placas de acero. El sargento Don Phelps avanzó para comunicarse con los camiones cisterna, golpeando el costado del casco con su rifle, "¡Oigan, chicos, abran!" La escotilla se abrió lentamente, un crujido de metal y apareció la cabeza y los hombros de un hombre. "Was ist los?" Las ametralladoras empezaron a parlotear, los trazadores iluminaron el cielo, los cañones de los tanques dispararon, las ráfagas de mortero explotaron y la Compañía "K" se dispersó, y saltaron directamente a las trincheras del batallón de Panzergrenadier protegiendo sus tanques. El mayor Tebbe calculó que en ese momento podría haber tenido unos cuarenta panzers y semiorugas escondidos en el bosque. El saliente alemán cerca de Verdenne "había sido descubierto de una manera curiosa".
Cuando esto comenzó, el comandante Gerhardt Tebbe, el comandante del panzer, me recordó que en Nochebuena estaba en su Befehlspanzer (tanque de mando), estudiando sus mapas. La radio transmitió un programa de la catedral de Colonia donde sonaban las campanas en la temporada festiva. De repente, su ensueño se vio interrumpido por los disparos cercanos y cerró de golpe la escotilla de la torreta.24 En la mañana de Navidad, algunos de los Railsplitters notaron: 'Dos soldados alemanes se acercaron a nuestras posiciones a trompicones en la penumbra, con las manos en alto y gritando “Nicht schiessen! " ("¡No dispares!"). Descubrimos que en realidad entendían muy poco alemán, y finalmente nos hicieron entender que eran ucranianos, reclutados por el ejército alemán ".
Su aparición en este sector desconcertó al personal de inteligencia, pero resultó ser de la 560a Volksgrenadiers del Oberst Rudolf Langhäuser, con mucho la formación alemana más débil en Herbstnebel, cuyas filas incluían a muchos hombres mayores de las guarniciones en Noruega, con abandonados y extraviados de Rusia y Ucrania. . Es una triste reflexión que muchos "voluntarios" de Volksgrenadier de Europa del Este nunca hayan tenido la oportunidad de rendirse por aquí. Cuando de repente se enfrentó a una figura vestida de gris campo que agitaba los brazos y gritaba incoherentemente (pocos Volksdeutsche tenían un buen conocimiento del alemán, mucho menos del inglés), la mayoría de los soldados nerviosos y de gatillo fácil tendían a disparar primero y hacer preguntas después.
Al final del día de Navidad, Verdenne había sido absuelto y 289 prisioneros de Windhund tomados, aunque nueve panzer contraatacaron por la tarde, cada uno de los cuales fue destruido por los Shermans que esperaban. Para entonces, muchas de las subunidades de Windhund estaban dispersas y rodeadas por fuerzas estadounidenses más fuertes en el área de Verdenne. El 26 de diciembre, los 84.os hombres hacha pasaron a tender una emboscada a una columna blindada en Menil-Favay. El panzer que iba en cabeza atropelló un montón de minas antitanque que explotaron con tal fuerza que volcaron el tanque de costado, abriendo un agujero en la armadura del vientre y matando a la tripulación; esto bloqueó el avance de los vehículos que iban detrás, lo que provocó la destrucción de veintiséis vehículos Windhund, incluidos seis tanques.
Dado que los ataques de infantería y tanques estadounidenses resultaron demasiado costosos para someter a la 116.a División Panzer, los estadounidenses utilizaron artillería en su lugar. Sus oponentes señalaron que "el despliegue de armas estadounidenses fue abrumador" (había alrededor de 150 cañones estadounidenses de diferentes calibres, incluidos cañones de 155 mm y obuses de ocho pulgadas) que rompieron todos los intentos alemanes de escapar. La 84.a División pensó que era "el bombardeo más pesado y devastador que jamás habíamos presenciado". Cuando cesó el fuego, los gritos de auxilio de los alemanes heridos y moribundos llegaron claramente a nuestras líneas. Admitimos ante nosotros mismos que lo sentimos por los pobres bastardos de allí ''. Finalmente, al enterarse de que no era posible reforzar o aliviar al Windhund, Waldenburg ordenó que se abandonaran los vehículos del bolsillo de Verdenne y la división pasó a la defensiva. La Führer-Begleit-Brigade de Remer casi lo había alcanzado a él y al área de Hotton, con el 9. ° Panzer de Elverfeldt detrás, ambos con miras a continuar el avance hacia el oeste, cuando Berlín devolvió a Remer a Bastogne por capricho personal de Hitler.
Hoy en día, los bosques de Verdenne no tienen nada de extraordinario, excepto que están llenos de trincheras defensivas y trincheras excavadas por ambos lados, donde viejas cajas de municiones, fragmentos de mortero y metralla todavía ensucian el suelo del bosque.
La 2.a División Panzer, que había avanzado más, se encontraba en una situación similar, ya que estaba dispersa en grupos de batalla dispersos entre un área al suroeste de Marche y hasta Foy-Notre-Dame, cerca del Mosa, donde el Batallón de Reconocimiento de Hauptmann von Böhm alcanzado a la medianoche del 23 de diciembre. En el mismo momento, un jeep tripulado por tres estadounidenses no se detuvo en un puesto de control tripulado conjunto anglo-estadounidense en la orilla este del Mosa, en Dinant. Cuando el vehículo atravesó el rasgo de Rocher Bayard, una estrecha hendidura en la roca a través de la cual un Sherman podría pasar, por una señal preestablecida, el sargento Baldwin de la 8.a Brigada de Fusileros (un batallón de infantería británico), unos cientos de metros más adelante, tiró un collar de minas antitanques al otro lado de la carretera, haciendo explotar el jeep y matando a sus ocupantes. Se descubrió que los tres llevaban cascos y abrigos estadounidenses sobre uniformes alemanes; en sus bolsillos se encontraron planos muy detallados de las defensas aliadas. Es casi seguro que no se trataba de comandos de Skorzeny, sino de una patrulla de exploración de la 2.ª División Panzer enviada por delante con un disfraz improvisado.
Lauchert inmediatamente empujó hacia adelante a otro grupo de batalla de Panzergrenadiers, tanques, artillería e ingenieros al mando del mayor Ernst von Cochenhausen, que llegan a Celles poco después. Al igual que con el Windhund a lo largo de la línea Marche-Hotton, el 2º Panzer estaba, en palabras de su Diario de Guerra, "obstaculizado en su movilidad por falta de combustible". En otras palabras, los alemanes no pudieron avanzar más. En dos grupos, Böhm en Foy y Cochenhausen en Celles, se atrincheraron y esperaron virtualmente a ser contraatacados, pero todo el tiempo esperando que la 9.a División Panzer se abriera paso detrás de ellos, o Panzer Lehr o la División Windhund a su izquierda y flancos derechos. El flanco derecho de los alemanes estaba desprotegido porque el 116 ° Panzer no había podido avanzar más allá de Hotton, y el izquierdo estaba igualmente desprotegido porque Panzer Lehr también se quedó atrás.
Gracias a la información recopilada por dos ex oficiales del ejército belga, el barón capitán Jacques de Villenfagne y su primo, el teniente Philippe le Hardy de Beaulieu, quienes, vestidos de blanco de la cabeza a los pies y con guantes blancos, caminaron por la noche cristalina en menos. Con 30 grados de escarcha para mapear las posiciones de los panzers, las tropas británicas en las cercanías de Sorinnes recibieron las ubicaciones exactas y las fuerzas precisas del Kampfgruppe von Böhm. Durante el 24 de diciembre, los sherman del 3er Regimiento Real de Tanques Británicos del Teniente Coronel Alan Brown (3 RTR) estacionados en la orilla este del Mosa se batieron en duelo cautelosamente con los tanques de avanzada del Kampfgruppe de Böhm; al mismo tiempo, los Tifones y P-51 que lanzaban cohetes hostigaban a los alemanes. Los observadores aéreos también aparecieron en los cielos, dirigiendo la artillería terrestre sobre objetivos con gran precisión. También era obvio que a estos últimos les faltaba combustible, ya que se vio que cada Panther remolcaba hasta tres camiones.
Hitler pasó la víspera de Navidad, der Heilige Abend, en el Führerbunker en el complejo Ziegenberg Adlerhorst, eufórico de que el segundo Panzer estuviera tan cerca del Mosa. La bandera señalando su posición fue debidamente movida en el mapa de situaciones. Hizo caso omiso del hecho de que estaban sin combustible y bajo ataque aéreo. Por la tarde, recordaba su personal, se había quedado fuera del búnker de mando, observando cómo miles de pequeñas motas brillaban en el cielo invernal. Eran bombarderos estadounidenses que se dirigían hacia el este para bombardear el corazón del Reich.
Sabiendo que dos grupos de batalla de su división estaban peligrosamente expuestos, Lauchert pidió permiso para retirar sus elementos avanzados y reagruparse. Su solicitud no fue más allá de Manteuffel, quien sabía que ni Model ni Hitler lo permitirían. Posteriormente, el jefe de personal de Lauchert, el Oberstleutnant Rüdiger Weitz, registró: "Durante la noche, los elementos de la línea del frente enviaron llamadas urgentes en busca de refuerzos y suministros de municiones y combustible. Cada vez llegaban más informes que indicaban que el enemigo se reforzaba constantemente y, en algunos casos, se encontraba en nuestra propia ruta de suministro. El proceso de marcha sobre Dinant se había detenido ".
El día de Navidad, la 2.a División Acorazada de EE. UU. Del mayor general Ernest N. Harmon atacó el flanco derecho expuesto de Lauchert en Foy-Notre-Dame, apretándolo entre dos fuerzas de tarea al norte y al sur. El 82º Batallón Blindado de Reconocimiento de los EE. UU. Y el 3 RTR también atacaron desde el oeste, por delante del Mosa. El mayor Noël Bell, que servía con la 8ª Brigada de Fusileros británica, observaba desde un punto de vista cercano. “Un escuadrón de P-38 Lightning rugió sobre nosotros y dio vueltas bajo, decidido a tener un día festivo de Navidad. Tres Panthers, una cierta cantidad de transporte y una gran cantidad de infantería atrincherada ... fueron sometidos a un ataque incesante y despiadado de los Lightning, que pronto comenzaron a caer a la altura de los tejados con ametralladoras encendidas y arrojando bombas al mismo tiempo ".
El resultado fue que Kampfgruppe von Böhm fue rodeado, aplastado y los supervivientes obligados a rendirse. Después de la batalla del día de Navidad, el general Harmon informó que “destruyó o capturó ochenta y dos tanques, otros dieciséis vehículos blindados, ochenta y tres cañones y 280 vehículos de motor. Veinte vehículos fueron capturados y puestos en servicio aliados, incluidos siete camiones estadounidenses incautados solo unos días antes. Harmon había sacado el "panzer" de la 2.ª División Panzer. «El hecho de que de entre los más de mil hombres sólo 148 hombres, incluido el propio Böhm, fueran hechos prisioneros ilustra el aplastante golpe que había sufrido el Batallón de Reconocimiento de la 2.ª División Panzer. Había dejado de existir.
Oberscharführer Rochus Misch me dijo en 1993 que para la última Navidad del Führer, el personal de Hitler en el Adlerhorst conjuró un pequeño Weihnachtsbaum (árbol de Navidad) con velas, bajo el cual había modestos obsequios de cigarrillos, que el Führer desaprobaba, Stollen (pastel de frutas ) y chocolates (le gustaban los dulces), envueltos en papel de periódico o papel brillante. Todos los presentes se dieron cuenta de que cualquier referencia nostálgica al Christkind (Niño Jesús), un Krippenspiel (obra de teatro de la natividad) o el Weihnachtsmann (San Nicolás o Santa Claus), que entregó un saco lleno de regalos a los buenos niños, pertenecía a una época diferente, y fueron prohibidos. El personal del cuartel general, los secretarios y los generales brindaron con champán; Hitler compartía la embriaguez del momento, aunque no había bebido alcohol: ya estaba en lo alto del éxito de sus ejércitos. Sin embargo, el único regalo de Navidad que deseaba el Führer, la victoria en las Ardenas, ya era inalcanzable.
"Esa noche, los estadounidenses ocuparon la Granja Mayenne (antes hogar de un pelotón Panther)", escribió Noël Bell. "Foy Notre Dame era una ruina humeante en la que la mitad del Escuadrón" B "3 RTR y los estadounidenses se aliaron por la noche, después de dar la vuelta al pueblo y sacar a los alemanes de los sótanos, como hurones tras ratas." Varios soldados católicos fueron registrados como haciendo cola para confesar sus pecados - con la ayuda de un diccionario de bolsillo - al padre Coussin, un veterano de la Gran Guerra y sacerdote de Celles.
Tácticamente, Lauchert había sobrepasado al segundo Panzer, que en cualquier caso se había quedado sin combustible. La presión implacable por el progreso provino del general von Lüttwitz, que rondaba cerca, protector de la división que había comandado de febrero a septiembre de 1944, y respirando para siempre en el cuello de Lauchert. Hoy en día, uno de los tanques Panther de la 2.a División Panzer ha sobrevivido a las atenciones de los traficantes de chatarra de la posguerra y, sin las ruedas ni las orugas de la carretera, hace guardia fuera del cruce de Celles, donde una serie de letreros con mapas explican la batalla en detalle, recordando a los automovilistas que pasaban lo cerca que estuvo el Quinto Ejército Panzer de su objetivo de llegar al Mosa.
Así, la punta de lanza de toda la campaña de Herbstnebel se había detenido y embotado. El Diario de Guerra del Grupo de Ejércitos señaló: “El 25 de diciembre, el ataque del Grupo de Ejércitos“ B ”fue el objetivo de fuertes contraataques enemigos desde el norte y el oeste contra las puntas de lanza del Quinto Ejército Panzer. Las batallas de ida y vuelta duraron todo el día ”. Panzer Lehr observó que sus elementos logísticos divisionales sufrieron terriblemente entre el 24 y el 25 de diciembre. Cada gota de gasolina tuvo que ser adelantada en vehículo y la división perdió treinta camiones de combustible durante su marcha hacia el frente, sin incluir los que se atascaron en el barro, averiados o atrapados en accidentes. “Una batería Flak que intentó responder a un ataque de P-38 Lightnings simplemente desapareció bajo una lluvia de bombas. Casi ningún hombre de la batería sobrevivió y los talleres de mantenimiento blindados de la división fueron arrastrados por una vorágine de fuego ".
Cuando el Grupo de Ejércitos "B" ordenó al Sexto Ejército Panzer que se retirara de Elsenborn Ridge y fortaleciera el esfuerzo del Quinto Ejército el 25 de diciembre, ya era demasiado tarde. Por propia iniciativa, Bayerlein retiró a los elementos de avanzada del Panzer Lehr a Rochefort durante la noche del 25 al 26 de diciembre. Este fue un reconocimiento de que el plan original de Hitler de dar más peso a la derecha alemana, favoreciendo a las Waffen-SS, había sido un desastre, y que el sector del Quinto Ejército Panzer de Manteuffel siempre había mostrado la mayor promesa.
Esto no se debió solo a las cualidades de combate y el juicio de Manteuffel como comandante, sino a que el terreno estaba mucho mejor adaptado y ofrecía más alternativas a las tropas blindadas de rápido movimiento. La sorpresa fue la principal ventaja que poseían los alemanes y que en gran parte se había perdido por el tiempo que las formaciones panzer tardaron en cruzar las líneas fluviales durante los primeros dos días. Si el Quinto Ejército hubiera poseído el equipo puente de Dietrich, los recursos de ingeniería y el peso del apoyo de artillería, lo que le permitió hacer un puente de manera eficiente y efectiva del 16 al 17 de diciembre, podría haber llegado al Mosa, pero incluso entonces no habría logrado ir mucho más allá.
El 26 de diciembre, la 116 División Panzer recibió la orden de "ponerse a la defensiva", en teoría para esperar la llegada de las unidades de relevo de segundo escalón, pero en realidad se reconoció que la ofensiva había terminado. A partir de entonces, la batalla consistiría en retener los logros obtenidos. "The Other Fellow", como Bradley solía referirse a sus oponentes, "alcanzó su punto más alto hoy", informó a Bedell Smith en la sede de Ike. Ese día, el mayor Fritz Vogelsang, ayudante de división de la 116ª, señaló: “Esta mañana, los cazabombarderos y los bombarderos convirtieron La Roche en un montón de escombros humeantes. Nuestros cañones antiaéreos pudieron derribar a algunos de los atacantes ... ¡si tan solo el clima volviera a empeorar! '' Vogelsang también evaluó las pérdidas de personal acumuladas desde el día 16, como al menos 1.907 muertos o heridos, 1.278 hechos prisioneros y un número que falta; Un total de 113 vehículos blindados de todos los tipos habían sido destruidos; solo siete tanques y cuatro cazacarros todavía estaban en condiciones de batalla.
“La División perdió gran parte de su valor de combate, fuerza interior, calidad, velocidad y flexibilidad de liderazgo. Podrá compensar estas pérdidas a través de sus reservas, pero no de esos valiosos oficiales, entre ellos un gran número de comandantes de batallón, ayudantes y comandantes de compañía y la mayoría de los líderes subalternos ... de especial impacto es la pérdida de quince radios y tres otros vehículos blindados de comunicaciones ... Las pérdidas son tan altas que los dos regimientos de Panzergrenadier, donde los cuatro comandantes de batallón resultaron muertos, deben considerarse casi destruidos. '' La fuerza de batalla combinada el 29 de diciembre de los dos regimientos de Panzergrenadier ascendió a 1.184 de los casi 5.000 que iniciaron la campaña. El cuartel general de la división recibió un trato severo el mismo día; Desesperado, como registró el Mayor Vogelsang, "aparecieron cazabombarderos y se ocuparon de algunas de las pocas casas ... Entonces los aviones de artillería comenzaron a dar vueltas y dispararon bien controlados con cañones pesados. ¡Explosiones por todas partes! Finalmente se volvió demasiado incómodo; ¡nadie puede llevar a cabo una guerra de papel desde una trinchera! "
