Primer golpe en Truk 1944
Weapons and Warfare
Con casi dos años de marcha, la guerra del Pacífico, la guerra de la Armada, aún no era total. De hecho, algunos lo llamaban una guerra falsa. Ese término se aplicó al período de ocho meses de estancamiento en Europa entre la declaración de guerra de los aliados y sus primeras operaciones importantes en el frente occidental de Alemania en 1940. En el Pacífico, el año 1943 había sido, para la Armada, un año de reconstrucción y espera.
La invasión de Guadalcanal, la primera ofensiva aliada de la guerra, lanzada en agosto de 1942, se llevó a cabo con muy poco dinero, utilizando un plan de contingencia al dorso del sobre. La campaña de desgaste de seis meses terminó con la victoria estadounidense en febrero, pero pasarían nueve meses más antes de que el Cuerpo de Marines atacara otra isla controlada por los japoneses. Mientras las tropas del general Douglas MacArthur desgastaban a los japoneses en Nueva Guinea y la Fuerza de Tarea Kiska del Ejército retomó las Aleutianas, la Armada soportó un intervalo de reunión y ajuste, de preparación y planificación, reclutamiento y entrenamiento, construcción y puesta en marcha. Sobre todo lo último, y los astilleros contarían una historia épica.
El buque líder de la clase de portaaviones Essex se unió a la flota en la víspera de Año Nuevo de 1942. El buque de 34.000 toneladas emergería como el buque insignia de la fuerza de combate de la Marina de los EE. UU. Se lanzarían cuatro más antes de que terminara 1943. Un par de acorazados de la clase Iowa también llegaron al Pacífico ese año, mientras cuatro más de los gigantes de 45,000 toneladas tomaban forma en los astilleros. Una horda de nuevos destructores y escoltas de destructores, más de quinientos, se lanzaron solo en la segunda mitad del año. Pero las mayores economías de escala se revelaron en la construcción de barcos mercantes. El presidente Franklin D. Roosevelt había ordenado a la Comisión Marítima que produjera veinticuatro millones de toneladas de envío de carga en 1943. El aumento fue tan grande que podría haber puesto a prueba la capacidad de la industria del vino para fabricar botellas para romper contra las proas el día del lanzamiento. Sorprendentes escaseces en cascada a través de la cadena de suministro. Cuando se racionó la grasa para uso exclusivo de las unidades de combate, un astillero en Beaumont, Texas, encontró un sustituto para lubricar los patines de sus rampas: plátanos maduros. Los oficiales de personal, escasos de candidatos, contrataron a mujeres y minorías para trabajar en los astilleros y miraron tierra adentro desde los campos de reclutamiento tradicionales de las costas con el presentimiento de que los agricultores con el ingenio suficiente para sobrevivir al Dust Bowl podrían ser útiles en la construcción de barcos. Al salir de la Depresión, nadie perdió la oportunidad de ganar un mejor salario. contrató mujeres y minorías para trabajar en los astilleros y miró tierra adentro desde los campos de reclutamiento tradicionales de las costas con el presentimiento de que los agricultores con suficiente ingenio para sobrevivir al Dust Bowl podrían ser útiles en la construcción de barcos. Al salir de la Depresión, nadie perdió la oportunidad de ganar un mejor salario. contrató mujeres y minorías para trabajar en los astilleros y miró tierra adentro desde los campos de reclutamiento tradicionales de las costas con el presentimiento de que los agricultores con suficiente ingenio para sobrevivir al Dust Bowl podrían ser útiles en la construcción de barcos. Al salir de la Depresión, nadie perdió la oportunidad de ganar un mejor salario.
Fue esta efusión de mano de obra e industria lo que permitió que comenzara el viaje largamente imaginado de la Marina a través del Pacífico Central. Desde 1909, el “problema del Pacífico” había sido un importante objeto de estudio, basado en la necesidad de la Marina de retomar Filipinas después de un ataque japonés. Desde 1933, Ernest King había favorecido un camino a través de las Marianas, que consideraba la "clave del Pacífico occidental". Como comandante en jefe de la flota estadounidense, con base en Washington, el almirante King había estado presionando al Estado Mayor Conjunto para que aprobara una invasión de las islas desde las etapas finales de la campaña de Guadalcanal. El tamaño y la dificultad de los objetivos insulares capturados hasta la fecha (meras apóstrofes de coral con poca elevación o terreno) palidecían al lado de las Marianas, que se encontraban dentro de lo que Japón consideraba su perímetro defensivo interior.
En noviembre de 1943, cuando las fuerzas del Pacífico Sur del almirante William F. Halsey atacaron Bougainville, la Fuerza del Pacífico Central del vicealmirante Raymond Spruance comenzó su marcha oceánica, cayendo sobre el más pequeño y humilde de los objetivos: Tarawa, un atolón de coral en Gilberts. La lucha aguda y sangrienta fue ganada rápidamente por los hombres de la Segunda División de Infantería de Marina. La campaña de las Islas Marshall fue la siguiente. Spruance llevó la flota allí en enero, entregando la Cuarta División de Infantería de Marina y elementos de la Séptima División del Ejército para conquistar Kwajalein, una infame isla prisión que había sido el lugar de muchas ejecuciones de pilotos y marineros aliados capturados.
Cuando Nimitz, encantado, le preguntó a Spruance qué pensaba sobre qué hacer a continuación, Spruance propuso avanzar de inmediato para capturar Eniwetok, un fondeadero en las Islas Marshall occidentales. Sería el mayor avance de las fuerzas estadounidenses en toda la guerra. Spruance dijo que podía hacerlo, pero solo si los transportistas manejaban primero un asunto preliminar importante. Cualquier barco que asalte Eniwetok, dijo, entraría dentro del alcance de ataque de los aviones de la mayor base japonesa en el Pacífico Central. Spruance propuso enviar el grupo de trabajo de portaaviones rápidos para atacarlo. Su nombre era Truk .
La fortaleza nunca antes había sido vislumbrada, y mucho menos atacada. Ubicada en las Islas Carolinas, Truk era una enorme laguna de varias islas. Su gigantesca barrera exterior de cabezas de coral trazaba un triángulo que contenía ochenta y cuatro islas de coral y basalto, la mayoría de las cuales eran lo suficientemente sólidas como para montar artillería antiaérea. Cuatro de las islas interiores tenían aeródromos. Los puertos y fondeaderos de la laguna eran lo suficientemente profundos para los principales buques de guerra, y la capacidad de la base para soportar dichos activos, y su ubicación en el límite de las áreas del Pacífico Central y Sur, la recomendaban como una base naval avanzada, cuartel general de flota, base aérea, radio. centro de comunicaciones y base de suministros también. Desde Truk, la Armada Imperial podría reunirse en defensa de casi cualquier punto del perímetro de su llamada Área Sudeste, hasta el profundo Pacífico Sur.
La cuestión de cómo lidiar finalmente con Truk se decidiría solo después de que terminara la redada de Spruance. Había dos opciones sobre la mesa. El Estado Mayor Conjunto de los EE. UU. había aprobado dos caminos ofensivos a través del Pacífico Central: o bien la Armada asaltaría Truk directamente y lo tomaría antes del 15 de junio, seguido de aterrizajes en las Marianas el 1 de septiembre; o la Marina lo pasaría por alto, saltando directamente a las Marianas, con el Día D en Saipan fijado para el 15 de junio.
Nimitz pensó que habría que tomar Truk, pero sus planificadores anfibios lo consideraron fuera de sus posibilidades. La barrera de arrecifes de Truk era un obstáculo peligroso para el asalto, y su enorme radio mantenía el puerto interior fuera del alcance de los disparos navales desde el exterior. Las propias islas principales del atolón, Eten, Moen, Param, Fefan y Dublon, estaban dentro del rango de apoyo mutuo y, por lo tanto, eran objetivos formidables. Cuanto más lo miraban Nimitz y su gente, menos les gustaban las probabilidades.
El 12 de febrero, Spruance y Mitscher llevaron nueve portaaviones al mar desde Majuro, un fondeadero en Marshalls. Su misión era clavar un brazo en el avispero que era Truk y evaluar la potencia de su picadura. Si la incursión, cuyo nombre en código era Operational Hailstone, salía bien, ningún avión japonés permanecería en Truk para interferir con los aterrizajes en Eniwetok. Los resultados influirían también en la elección del siguiente objetivo estratégico.
Aunque Spruance tenía fama de acorazado, había ganado su mayor fama dirigiendo portaaviones. En junio de 1942, en la Batalla de Midway, ejerció control táctico sobre Enterprise, Hornet y Yorktown mientras sus aviadores destruían cuatro portaaviones japoneses. Por la pérdida del Yorktown, Estados Unidos obtuvo una victoria que resonaría en la historia. Ascendido a partir de entonces para servir como jefe de personal del almirante Chester Nimitz, Spruance estuvo al mando de un escritorio en Pearl Harbor. No fue hasta agosto de 1943 que regresó al mar para comandar la Fuerza del Pacífico Central. Su elemento portador rápido adquirió su tamaño muscular casi coincidentemente con el ascenso de Spruance. Empequeñecía en todas las dimensiones al grupo de portaaviones que había dirigido en Midway. Los portaaviones de la clase Essex se hicieron poderosos por su asociación con un grupo aéreo de noventa aviones, compuesto por un escuadrón de cazas, un escuadrón de bombarderos en picado y un escuadrón de bombarderos torpederos. Para 1944, estos escuadrones usaban los mejores aviones de su clase, el F6F-3 Hellcat, el SB2C-1 Helldiver (o el antiguo SBD-5 Dauntless) y el TBF-1c Avenger, respectivamente.
La discusión sobre cómo emplear la creciente lista de portaaviones de la Armada —individualmente, como en el pasado, o en grupos— se resolvió no tanto por la persuasión o la experiencia de batalla como por la creciente producción de los astilleros. En lo que respecta a las tácticas de combate, la suposición estándar de que tenían que atacar y luego huir, porque era imposible salvarlos contra un ataque aéreo determinado, estaba cediendo ante una nueva realidad. La cantidad no era simplemente un lujo sino una revolución. Al concentrar sus defensas aéreas y antiaéreas, el grupo de trabajo del portaaviones podría mantener a raya un ataque aéreo. Sus aviones tenían transpondedores de radio que permitían a los equipos de dirección de combate especialmente entrenados reconocerlos y dirigirlos utilizando radares de búsqueda de largo alcance. Los nuevos centros de información de combate a bordo recopilaron y comunicaron esta información crítica. Con una doctrina común que rige el uso de patrullas aéreas de combate, formaciones de barcos y tácticas de defensa aérea, la fuerza de tarea de portaaviones adquirió una flexibilidad que multiplicó su alcance y poder de permanencia. Varios grupos de tres o cuatro portaaviones, operando juntos, bien podrían cuidar de sí mismos. Acercándose a Truk, Spruance y Mitscher estaban a punto de demostrarlo.
Habían organizado sus nueve portaaviones en tres grupos de trabajo, cada uno sobrevolando el horizonte desde el siguiente. Spruance enarboló su bandera de tres estrellas en el acorazado New Jersey, navegando en un gran círculo con el portaaviones Bunker Hill y los portaaviones ligeros Monterey y Cowpens. En el horizonte, al norte, estaba el grupo formado alrededor del Enterprise, el Yorktown* y el portaaviones ligero Belleau Wood. Al sur venía el Essex, con el Intrepid y el portaaviones ligero Cabot. El despliegue en grupos permitió la concentración o dispersión según lo requiera una misión. Por lo general, la fuerza se puede ver en su totalidad solo en un anclaje. En el mar, tal espectáculo requería unos pocos miles de pies de altitud.
Noventa minutos antes del amanecer del 16 de febrero, la flota se acercó a noventa millas de Truk y, por orden de Mitscher, como comandante táctico de los portaaviones al mando de Spruance, se convirtió en un viento de fuerza cinco y comenzó a lanzar aviones. Uno por uno, con la liberación de calzos y el rugido de los motores radiales de Wright, un enjambre de F6F-3 Hellcats levantó el vuelo sobre el rocío de cabrillas blancas que se precipitaban.
Al amanecer, los líderes de cada uno de los cinco escuadrones de caza participantes dirigieron sus vuelos en un amplio giro hacia el oeste y dieron vueltas, permitiendo que los demás se unieran. Después de que los setenta Hellcats se hubieran reunido, se dirigieron hacia el oeste, presagios de una operación de dos días para neutralizar a Truk como una amenaza para las ambiciones estadounidenses en el Pacífico.
El enjambre había zumbado durante menos de una hora cuando su objetivo apareció ante ellos. Iluminado por el sol justo por encima del horizonte oriental, parecía un grupo de montañas contenido en una enorme tina bordeada de coral. La barrera de arrecifes de Truk, un triángulo de esquinas redondeadas, abarcaba una laguna. A medida que se acercaban, doce aviones de Bunker Hill volaron a gran altura a veinte mil pies, mientras que dos divisiones de cuatro se extendieron más ampliamente como exploradores. Dos docenas de Hellcats del Enterprise y el Yorktown, el buque insignia de Mitscher, formaron el grupo de ataque bajo. Contingentes del mismo tamaño del Intrepid y del Essex llegaron a media altura. El jefe del grupo aéreo de Bunker Hill, el comandante Roland H. "Brute" Dale, voló por separado como coordinador de ataque. Su trabajo consistía en asegurarse de que los cuarenta y ocho aviones restantes, sus atacantes, encontraran los objetivos correctos para ametrallar,
Doce aviones del Seis Escuadrón de Cazas del Intrepid sobrevolaban el atolón a la distancia, esperando a que su alta cubierta llegara a su estación. Un piloto de este grupo, el teniente (jg) Alex Vraciu, estaba desconcertado al no encontrar aviones japoneses en el aire para interceptar. Poco sabían los pilotos estadounidenses que el comandante naval de la base acababa de relajar la guardia, una decisión que coincidió casi con la llegada de los portaaviones enemigos a sus costas. Durante las dos semanas anteriores, Truk había estado en alerta máxima, desde que los aviones de búsqueda estadounidenses lo reconocieron el 4 de febrero.
Sabiendo que sus pilotos estaban agotados, el vicealmirante Masami Kobayashi, comandante de la Cuarta Flota, había ordenado a la mayoría de ellos que bajaran a tierra en el distrito de barracones ubicado al otro lado de una calzada del aeródromo principal de Dublon. El lapso posterior en la búsqueda aérea permitió que Spruance se acercara a Truk sin ser detectado y dejó una parte considerable de los cazas disponibles en tierra cuando el enjambre estadounidense llegó antes del amanecer.
En un barrido de caza, la doctrina táctica de la Marina de los EE. UU. se reducía a esto: mantén tus Hellcats en alto. Concéntralos en vigor. Elimina primero a los cazas enemigos. Luego ve tras los aeródromos. No des vueltas y te demores; solo le da al enemigo la oportunidad de luchar. Excepto por los primeros cinco minutos de dar vueltas necesarios para permitir que los Hellcats asignados a la cobertura alta tomaran posición, eso fue exactamente lo que hicieron Dale y sus pilotos, aunque no necesariamente en ese orden. No fue hasta que Fighting Six estaba empujando para ametrallar que descubrieron que, después de todo, algunos cazas enemigos estaban en el aire. La inteligencia de la Flota del Pacífico había estimado que no menos de setenta y cinco cazas estarían disponibles para defender Truk, junto con veintiocho bombarderos exploradores, doce aviones torpederos, doce bombarderos medianos, cinco aviones patrulleros grandes y cincuenta y ocho hidroaviones. un total de 190 aviones. “No menos que” resultaron ser las palabras operativas. Los pilotos japoneses finalmente llegaron a sus aviones. Los aviadores estadounidenses contarían más de trescientos en el aire y en tierra durante el día.
Mientras el fuego antiaéreo inflaba el cielo a su alrededor, Alex Vraciu, con su compañero de ala, Lou Little, se encontró en la cola de una espiral de Hellcats que se dirigía hacia la isla de Moen, el sitio de uno de los principales aeródromos de Truk. Diez Hellcats delante de él estaban en sus inmersiones cuando, para estar seguro, Vraciu miró hacia atrás por encima del hombro. No era un novato, sabía que las nubes ofrecían rincones y grietas para que los pilotos enemigos los usaran como cobertura para una emboscada. Su precaución probablemente le salvó la vida. Allí lo vio por fin, la forma tenue de un Mitsubishi A6M Model Zero, conocido como Zeke, sumergiéndose, con el capó y las alas centelleando con los disparos.
Vraciu echó hacia atrás su bastón y Little lo siguió en una escalada. Girando bruscamente hacia el avión enemigo, Vraciu maniobró para poner el avión en su punto de mira, luego disparó una ráfaga que obligó al piloto a separarse y sumergirse. Fue entonces cuando notó los aviones enemigos sobre él, una manada de docenas que incluía todos los modelos que volaban los japoneses. La pelea estaba en marcha.
Alex Vraciu era solo uno entre muchos jóvenes pilotos en una situación similar, llenos de ambición, esclavos de su tribu, dominados por el logotipo y el encanto de su escuadrón y llenos de historias sobre las manos sabias que los habían forjado. Ingresó a la formación de pilotos cuando aún era estudiante de último año en la Universidad Depauw en Muncie, Indiana. Al unirse a su primer escuadrón en North Island, San Diego, Vraciu fue señalado como un talento por el comandante, Butch O'Hare, quien convirtió al novato en su compañero de ala. El patrón procedió a transmitir las lecciones de combate aéreo tal como se las habían enseñado a él, a través del "escuadrón de humillación".
Esta poderosa pedagogía lanzó a los nuevos pilotos recién entrenados a simulacros de combate aéreo contra un grupo de veteranos experimentados. Como O'Hare había aprendido de leyendas como John S. "Jimmie" Thach y Jimmy Flatley, ahora Vraciu se enfrentaba a su propia curva de aprendizaje. Volando contra O'Hare, ganador de la Medalla de Honor, Vraciu se desempeñó lo suficientemente bien como para llamar la atención. Y así, O'Hare lo incorporó a un nuevo programa para desarrollar tácticas de combate nocturno. En un "equipo de murciélagos", un par de Hellcats volaban con un Avenger equipado con radar para cazar aviones enemigos que volaban de noche. Y fue precisamente en una misión de este tipo, una noche frente a Marshalls en noviembre de 1943, cuando O'Hare murió mientras defendía al grupo de trabajo Enterprise contra un ataque aéreo nocturno. Su pérdida avivó la fiebre de Pearl Harbor de Vraciu. El deseo de venganza se convirtió en el motor de su vida alada.
Evaluando la formación enemiga, Vraciu sabía que tenía suficiente velocidad, alrededor de 250 nudos, para perder a cualquier caza enemigo que se enganchara a su cola. El caza Grumman, rápido y resistente, podía superar a un Zeke a gran velocidad. Al sumergirse para ganar velocidad, podía ejecutar un chandelle, deteniéndose en un giro empinado que haría que su perseguidor pasara disparado. Al hacer un giro de barril, Vraciu podría abalanzarse sobre el Zeke mientras pasaba volando. Vraciu lo tenía justo donde lo quería, este piloto que se instaló en su cola.
Cuando el oponente de Vraciu trató de seguirlo a través del chandelle, el Zeke perdió el agarre en el aire y giró en la parte superior de la curva. Vraciu estaba alineando un tiro de desvío mortal cuando notó que más combatientes enemigos se le echaban encima desde arriba. Su celo dio paso a la prudencia. Rechazó el disparo, dejando que el piloto enemigo se zambullera y escapara mientras él descubría una mejor manera de ganar.
Vraciu se alegró de encontrar a Lou Little sujetando fielmente su ala. Al moverse en forma de tijera de un lado a otro en patrones de S entretejidos opuestos, él y su compañero de ala hicieron que el enemigo pensara mejor en ponerse en sus colas. Conocido como Thach Weave en honor a su creador, Jimmie Thach, el patrón de Fighting Three, la táctica permitió a dos pilotos de combate cubrir la posición vulnerable de las seis en punto del otro contra aviones más maniobrables como el Zeke. De esta manera, Vraciu convenció gradualmente al enemigo para que descendiera. Una vez que los japoneses cedieron la ventaja de la altitud, señaló Vraciu, parecieron perder su determinación. Obteniendo la cola de tres Zekes en sucesión, les prendió fuego y vio cómo el avión moteado de marrón y verde se precipitaba en la laguna. La mañana pertenecía a los americanos. Después de un fuerte compromiso de diez minutos, Vraciu notó que varios pilotos japoneses descendían lentamente, suspendidos en seda. Algunos de ellos todavía estaban en pijama.
El barrido de los cazas voló sobre el gran atolón, devorando aviones japoneses en el aire y en tierra. Dirigido por el ejecutivo de Fighting Six, el teniente GC Bullard, el escuadrón de Vraciu hizo doce pasadas sobre la franja, quemando fila tras fila de aviones. Disparando a un Zeke y prendiéndole fuego, Teddy Schofield de Fighting Five siguió al piloto enemigo en un descenso hacia el aeródromo de Eten Island. El aviador japonés probablemente resultó herido, porque no encuadró las ruedas al aterrizar. Su avión rodó lo suficiente como para atrapar la punta de un ala en la pista, luego comenzó a dar volteretas. Dando vueltas y más vueltas, el Zeke rodó por la plataforma de un hangar, encendiendo tres aviones torpederos estacionados, y mientras Schofield observaba, apoyándose con fuerza para dar algunas vueltas más, el Zeke se detuvo, un desastre, justo antes de un gran avión de cuatro motores. estacionado al final de la línea de vuelo.
El teniente Bullard del Intrepid no estaba entre los pilotos que se unieron al área de encuentro. De camino a él, había visto un crucero ligero japonés que se precipitaba hacia la salida norte del atolón, North Pass. Reuniendo a su división, lideró una carrera de ametrallamiento a baja altitud. Una ráfaga de fuego antiaéreo del barco golpeó su Hellcat y su motor perdió potencia. Girando hacia el mar, el piloto descendió y redujo la velocidad, finalmente metiendo a su caza en las crestas de las olas y deteniéndose bruscamente en una explosión de espuma blanca. Cuando comenzó a hundirse, luchó por liberarse de la cabina. Otro piloto dejó caer una balsa salvavidas y voló para ocupar la atención del crucero y sus artilleros. Ametrallando el barco, prendió fuego a su hidroavión mientras estaba sentado en una catapulta. Esa emoción le dio a Bullard suficiente diversión para remar hacia un pequeño islote a unas cinco millas y media al oeste de North Pass. Eventualmente lo logró, y pasó su considerable tiempo libre allí deletreando su nombre en rocas para el beneficio de sus eventuales rescatadores. A solo unas pocas millas de distancia, se podían ver varios destructores japoneses, aparentemente esperando para encontrarse con el crucero ligero que huía del puerto. Estos barcos tenían la intención de escapar.
