PGM: Paloma mensajera para tanque

Una paloma mensajera siendo liberada desde el lado de un tanque británico, la batalla de Amiens, 9. Agosto 1918.

SGM: Entrega de tanques a Hitler

PGM: La invención del "tanque"

"Tanque" fue una invención británica

Parte 1 || Parte 2
Weapons and Warfare
 


El primer tanque en participar en la batalla, el tanque británico Mark I (en la foto de 1916) con el esquema de camuflaje Solomon.

Primera Guerra Mundial. Soldados canadienses a bordo de un Mark I, el tanque inventado por los británicos.

El requisito de poder moverse fácilmente por el campo abierto con una amplia protección blindada llevó a Richard Hornsby & Sons, desarrollador de un sistema de orugas para tractores con motor de petróleo, a experimentar con éxito con una versión militarizada en 1905. Una vez más, la Oficina de Guerra se negó a apoyar la aventura más allá de ese punto. Aún así, con los esfuerzos de Daimler y Benz, y el experimento de Hornsby, se instalaron dos componentes clave del tanque, una planta de energía confiable y un sistema de orugas para reemplazar las ruedas. Los años anteriores a 1914 vieron varios desarrollos limitados en el campo en Francia, Alemania, Italia y Gran Bretaña y los vehículos resultantes se utilizaron en conflictos locales con diversos grados de éxito. Los ministerios de guerra y los estados mayores intransigentes y reaccionarios de la época mantuvieron impasibles sus actitudes hostiles, retrasar y sabotear tales desarrollos siempre que sea posible. Su incapacidad para aprender e interpretar adecuadamente su propia experiencia en el campo de batalla, junto con sus persistentes delirios sobre tácticas y requisitos futuros, los dejó esencialmente confundidos y, en general, mal preparados para la Gran Guerra que se avecinaba.

Debería haber sido muy claro para la mayoría de los comandantes militares al comienzo de la Primera Guerra Mundial que ni las filas masivas de infantería ni la carga de la caballería podrían sobrevivir frente al fuego de las armas estriadas de retrocarga. La mayoría de los comandantes, sin embargo, se negaron siquiera a considerar cualquier alternativa a enviar a sus tropas "por encima" para cruzar un páramo desolado y lleno de marcas de viruelas a través de una lluvia de balas fulminantes. “La guerra es un buen negocio. Invierte a tus hijos”, escribió un bromista del día.

El vehículo blindado fue el primer vehículo de combate en entrar en servicio en tiempos de guerra. Fue construido por los belgas y por la Royal Navy británica, y fue probado y puesto en acción en el frente occidental en 1914. Sin embargo, en el lodo espeso y pegajoso de los campos de batalla, estos nuevos y prometedores vehículos de ruedas eran en gran medida inadecuados. En una ironía antes de ese conflicto, un ingeniero australiano llamado Lancelot de Mole había diseñado un vehículo tanque blindado práctico que era, de hecho, superior al que el ejército británico desplegaría en el Somme en 1916. Pero, cuando De Mole presentó su diseño inteligente a la Oficina de Guerra prácticamente no hubo reacción. Entonces, en 1915, intentó nuevamente interesar a los tomadores de decisiones de la Oficina de Guerra y fue rechazado nuevamente.

“Las naves terrestres Caterpillar son idiotas e inútiles. Nadie los ha pedido y nadie los quiere. Esos oficiales y hombres están perdiendo el tiempo y no están haciendo lo que les corresponde en la guerra. Si por mí fuera, los disolvería a todos. De todos modos, voy a hacer todo lo posible para ver que se haga y detener todas estas tonterías de vehículos blindados y naves terrestres de oruga ”declaró el comodoro de la Marina Real Cecil Lambert, Lord del Cuarto Mar, en 1915. Lambert claramente desaprobaba la División de Vehículos Blindados de la Marina Real , que se estableció en octubre de 1914 con el apoyo entusiasta del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, para desarrollar una nueva línea de vehículos blindados especialmente diseñados.

De una carta de enero de 1915 de Winston Churchill al primer ministro Herbert Asquith: “. . . equipar un pequeño número de tractores de vapor con pequeños refugios blindados, en los que podrían colocarse hombres y ametralladoras, que serían a prueba de balas. . . El sistema de orugas permitiría cruzar las zanjas con bastante facilidad y el peso de la máquina destruiría todos los enredos de cables. . .”

Intercepciones diplomáticas urgentes: San Petersburgo, 29 de julio de 1914, 1 a. m. El Zar Nicolás II al Kaiser Wilhelm II: “PREVISTO QUE MUY PRONTO ME VERÉ ABRUMADO POR LA PRESIÓN QUE SE ME OBLIGA Y ME OBLIGARÁN A TOMAR MEDIDAS EXTREMAS QUE CONDUCIRÁN A LA GUERRA” .- Nicky

Berlín, 30 de julio de 1914, 1:20 am Kaiser Wilhelm II al zar Nicolás II: “TODO EL PESO DE LA DECISIÓN RECAE ÚNICAMENTE SOBRE SUS HOMBROS AHORA. [TÚ] TIENES QUE CARGAR LA RESPONSABILIDAD DE LA PAZ O LA GUERRA”.

"Colita."

Hay una pequeña casa húmeda en la trinchera,
Que las tormentas de lluvia empapan continuamente,
Una vaca muerta cerca, Con sus pezuñas en el cielo,
Y ella desprende un hermoso hedor.
Debajo de nosotros, en lugar de un piso,
Es un desastre de barro frío y un poco de paja, y los Jack Johnson rugen mientras corren por el aire
Sobre mi pequeño hogar húmedo en la trinchera.

-Luego

Después de la derrota alemana en la Batalla del Marne, algunas unidades de la Royal Navy fueron enviadas desde Inglaterra para proteger la base aérea de Dunkerque. También se les ordenó asumir el rescate de los pilotos que habían sido derribados en la zona. Con ese fin, el Departamento Aéreo del Almirantazgo intervino y proporcionó algunos vehículos blindados. Compraron 100 de los vehículos de Rolls-Royce y enviaron algunos de ellos directamente a Francia, donde fueron equipados con una disposición de blindaje en forma de caja que cubría la unidad principal y las ruedas traseras, y otras pequeñas cajas blindadas elevadas para cubrir las ruedas delanteras. y la cabeza del conductor. El resto de los autos Rolls-Royce se modificaron en Inglaterra, donde permanecieron hasta que entraron en acción en el otoño de 1914, donde se desempeñaron de manera relativamente efectiva, pero también demostraron que sus tripulaciones no estaban adecuadamente protegidas del fuego de los francotiradores. Eso condujo al desarrollo de una nueva versión que incorporó una torreta de ametralladora montada en la parte superior y una armadura superior. Los primeros ejemplares del nuevo vehículo llegaron a Francia en diciembre de 1914 y se percibieron de inmediato como una gran mejora con respecto a sus predecesores. Pero entraron en servicio en un momento de la guerra en el que se detuvo todo movimiento significativo en los campos de batalla. Los ejércitos de los dos enemigos llevaban mucho tiempo detrás de alambradas y fortificaciones y, aunque los nuevos vehículos blindados prometían, eran incapaces de cruzar las trincheras o las alambradas. habían entrado en servicio en un momento de la guerra en el que se había detenido todo movimiento significativo en los campos de batalla. Los ejércitos de los dos enemigos llevaban mucho tiempo detrás de alambradas y fortificaciones y, aunque los nuevos vehículos blindados prometían, eran incapaces de cruzar las trincheras o las alambradas. habían entrado en servicio en un momento de la guerra en el que se había detenido todo movimiento significativo en los campos de batalla. Los ejércitos de los dos enemigos llevaban mucho tiempo detrás de alambradas y fortificaciones y, aunque los nuevos vehículos blindados prometían, eran incapaces de cruzar las trincheras o las alambradas.

Winston Churchill formó el Comité Naval Landships en febrero de 1915 para diseñar y construir un nuevo vehículo blindado de orugas basado en una idea de 1914 del teniente coronel Ernest Swinton, Royal Engineers. Swinton creía que se podía crear un vehículo blindado con orugas para destruir posiciones de ametralladoras y barreras de alambre de púas y, lo más importante, para cruzar las grandes trincheras y otros obstáculos en el campo de batalla con relativa facilidad. Las pruebas iniciales del "destructor de ametralladoras", como se le denominó, fueron muy decepcionantes, pero Churchill y el comité estaban decididos a continuar con el esfuerzo. Compraron dos tractores Bullock Creeping Grip y los importaron de los Estados Unidos, y de ellos desarrollaron un nuevo vehículo que llamaron Lincoln Number One Machine. Luego rediseñaron las unidades de oruga y suspensión y modificaron el vehículo resultante, que pronto entregó el tipo de rendimiento buscado por el comité. Llamaron al nuevo vehículo Little Willie.

Esta vez, el interés del ejército británico se despertó por las posibilidades que preveía para una máquina de este tipo. Sin embargo, lo que necesitaban era una máquina con aproximadamente el doble de capacidad que Little Willie. Tenía que ser capaz de cruzar una trinchera de dos metros y medio de ancho así como escalar un parapeto de cuatro pies y medio de alto. Y luego, dos de los miembros del comité, William Tritton y el teniente WG Wilson, unieron sus fuerzas para crear un nuevo diseño, una combinación de las mejores cualidades y características tanto de Lincoln Machine como de Little Willie, un vehículo de combate completamente nuevo con orugas que corrió alrededor del perímetro de sus lados romboidales. Su altura total se mantuvo al mínimo mediante el uso de patrocinadores a ambos lados del vehículo, cada uno montando un cañón naval de seis libras, en lugar de una torreta montada en la parte superior. Tenía torretas delanteras y traseras fijas, con la torreta delantera acomodando al comandante y al conductor sentados uno al lado del otro. La torreta trasera albergaba una ametralladora. El vehículo contenía cuatro ametralladoras Hotchkiss y había cuatro puertas detrás de los patrocinadores, así como una escotilla en la parte superior del casco. En la parte trasera del casco se adjuntó una cola de dirección remolcada de dos ruedas. Este nuevo diseño se conocía como Big Willie, pero más comúnmente conocido como Mother. Tenía ocho pies de altura y veintiséis pies y cinco pulgadas de largo, sin contar la cola de dirección adicional. Con un peso de veintiocho toneladas, el Mother estaba propulsado por un motor de válvula de manguito Daimler de 105 hp. El vehículo contenía cuatro ametralladoras Hotchkiss y había cuatro puertas detrás de los patrocinadores, así como una escotilla en la parte superior del casco. En la parte trasera del casco se adjuntó una cola de dirección remolcada de dos ruedas. Este nuevo diseño se conocía como Big Willie, pero más comúnmente conocido como Mother. Tenía ocho pies de altura y veintiséis pies y cinco pulgadas de largo, sin contar la cola de dirección adicional. Con un peso de veintiocho toneladas, el Mother estaba propulsado por un motor de válvula de manguito Daimler de 105 hp. El vehículo contenía cuatro ametralladoras Hotchkiss y había cuatro puertas detrás de los patrocinadores, así como una escotilla en la parte superior del casco. En la parte trasera del casco se adjuntó una cola de dirección remolcada de dos ruedas. Este nuevo diseño se conocía como Big Willie, pero más comúnmente conocido como Mother. Tenía ocho pies de altura y veintiséis pies y cinco pulgadas de largo, sin contar la cola de dirección adicional. Con un peso de veintiocho toneladas, el Mother estaba propulsado por un motor de válvula de manguito Daimler de 105 hp.

En febrero de 1916, se llevó a cabo un juicio contra la Madre en Hatfield Park, Hertfordshire, propiedad del Marqués de Salisbury. La audiencia incluyó al Ministro de Municiones Lloyd George, el Mariscal de Campo Lord Kitchener, el Ministro de Defensa y algunos otros representantes del Ejército y el Almirantazgo. Durante el juicio, Madre se puso a prueba en una carrera de obstáculos especialmente preparada que contenía una variedad de cráteres, zanjas, arroyos, enredos de cables y trincheras anchas, y se desenvolvió bien según los miembros del Comité Landship presentes. Aunque el propio Kitchener no estaba particularmente entusiasmado con lo que presenció ese día, los representantes del Ejército quedaron bastante impresionados y al final del evento, se otorgó una orden de producción para veinticinco de los vehículos a Foster's y otra para setenta y cinco de las máquinas se otorgó a Metropolitan Carriage, Wagon and Finance Company. Se iban a construir cincuenta Mothers con el mismo armamento que el prototipo. Extrañamente, a partir de entonces se los denominaría "machos", con el resto de vehículos armados con seis ametralladoras, cuatro de ellas montadas en patrocinadores laterales más pequeños. Estas unidades fueron llamadas "mujeres". Su papel en el combate era proteger a los machos de ser inundados por la infantería enemiga. Después de la prueba de Hatfield Park, se le dio a King un paseo en el prototipo y salió diciendo que una gran cantidad de vehículos serían una ventaja considerable para el Ejército. a partir de entonces se los denominaría "machos", con el resto de los vehículos armados con seis ametralladoras, cuatro de ellas montadas en patrocinadores laterales más pequeños. Estas unidades fueron llamadas "mujeres". Su papel en el combate era proteger a los machos de ser inundados por la infantería enemiga. Después de la prueba de Hatfield Park, se le dio a King un paseo en el prototipo y salió diciendo que una gran cantidad de vehículos serían una ventaja considerable para el Ejército. a partir de entonces se los denominaría "machos", con el resto de los vehículos armados con seis ametralladoras, cuatro de ellas montadas en patrocinadores laterales más pequeños. Estas unidades fueron llamadas "mujeres". Su papel en el combate era proteger a los machos de ser inundados por la infantería enemiga. Después de la prueba de Hatfield Park, se le dio a King un paseo en el prototipo y salió diciendo que una gran cantidad de vehículos serían una ventaja considerable para el Ejército.

En el secreto de los talleres de Foster, los trabajadores y ejecutivos se referían a los inusuales nuevos vehículos que estaban construyendo como "tanques", una extraña referencia al nuevo sistema de armas destinado a reformar por completo la guerra terrestre. Estaban tratando de ocultar en qué estaban trabajando. Swinton y el teniente. Columna. W. Dalby Jones discutió el asunto y consideraron llamar a la cosa "contenedor" o "cisterna" antes de finalmente acordar "tanque", que, pensaron, implicaba algún tipo de máquina agrícola. . . algo que se podría esperar que la empresa produzca normalmente. El personal de Foster incluso insinuó ampliamente que los nuevos productos se enviarían a Rusia. Y así, la palabra "tanque" entró en uso común y pronto fue genérica para la máquina de guerra.

La presión sobre los fabricantes para que el Mark I entrara en producción inevitablemente resultó en un vehículo algo menos que perfecto. Los fabricantes tomaron este primer tanque de producción desde el tablero de dibujo hasta el ensamblaje en solo doce meses y, entre sus muchos inconvenientes, estaba un sistema de combustible alimentado por gravedad que podía privar al motor cuando el vehículo maniobraba con su parte delantera en una pendiente pronunciada, subiendo o bajando. El tanque de combustible se colocó dentro del vehículo y aumentó considerablemente el riesgo de incendio. Y, en una solución de diseño particularmente extraña, el vehículo requirió el trabajo en equipo de cuatro miembros de la tripulación para dirigirlo, incluso con la ayuda de la cola de dirección con ruedas. David Fletcher, bibliotecario del Museo de Tanques, Bovington, Inglaterra, una autoridad líder en tanques y autor de The British Tanks 1915-19: “Cuatro de la tripulación sirvieron los cañones; un artillero y un cargador a cada lado. Todos los demás estaban obligados a operar los controles. El conductor, sentado a la derecha del comandante, estaba efectivamente allí para hacer que el tanque se fuera. embrague y freno de pie que actuaba sobre el eje de transmisión, junto con los controles de encendido y acelerador. El comandante accionó los frenos de dirección y cualquiera de los dos podía accionar el bloqueo del diferencial que estaba encima, entre y detrás de ellos. Los dos hombres extra trabajaron en las cajas de cambios secundarias en la parte trasera, siguiendo las instrucciones del conductor, quien tenía que operar el embrague al mismo tiempo.

“De acuerdo con el libro de instrucciones, era posible dirigir el tanque seleccionando una relación diferente en cada una de las cajas de cambios secundarias, aunque la experiencia pronto demostró que esto daría como resultado ejes de engranajes torcidos. Por lo tanto, excepto por ligeras desviaciones cuando se usaban los frenos de dirección, el procedimiento estándar para la dirección era detener el tanque, bloquear el diferencial y sacar una pista de marcha. Luego se seleccionaba primero en la caja primaria y en la otra caja secundaria, luego se aplicaba el freno a la vía libre y el tanque se balanceaba en esa dirección”.

En febrero de 1917, los Marks II y III habían ido a la guerra incorporando solo mejoras menores sobre el Mk I, pero, en abril, el Mark IV sustancialmente mejorado había entrado en servicio, protegido por una armadura mucho mejor. También presentaba un sistema de alimentación de combustible por vacío, un nuevo sistema de refrigeración y ventilación, un silenciador de escape y un depósito de combustible externo montado en la parte trasera. Mientras que los machos tenían el mismo armamento que el prototipo, las hembras iban armadas con seis ametralladoras (cinco Vickers y una Hotchkiss). Se produjeron un total de 420 tanques masculinos y 595 femeninos antes de la llegada en mayo de 1918 del Mark V, con diferencia la mejor y más espectacularmente avanzada versión de este pionero vehículo de combate. El Mk V incorporó un sistema de dirección epicicloidal completamente nuevo diseñado por el ex teniente, ahora mayor, WG Wilson, así como un casco extendido para aumentar su capacidad de cruce de trincheras. Con la potencia mejorada de un motor Ricardo de 150 hp, el Mk V era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 4,6 mph, en comparación con la velocidad máxima de 3,7 mph de las marcas anteriores. La producción de Mark V totalizó 400 tanques masculinos y 632 femeninos.

La fuerza de ataque blindada del ejército británico se estaba formando en 1916 y el ejército sabiamente decidió establecerla como una nueva rama bajo el mando general de Ernest Swinton. teniente Columna. Hugh Elles, oficial de ingeniería real, fue nombrado comandante de campo en Francia. Elles había sido representante de GHQ para el desarrollo y la política de tanques. La nueva organización se denominó Destacamento de Tanques hasta junio de 1917, cuando pasó a llamarse Cuerpo de Tanques y, en 1923, se convirtió en el Cuerpo Real de Tanques, el premio provino del rey Jorge V. En 1939, el Cuerpo Real de Tanques pasó a llamarse Royal Tank. Regimiento y pasó a formar parte del Royal Armored Corps, junto con otras unidades, principalmente antiguos regimientos de caballería.

Elles formó un pequeño grupo de oficiales en 1916 que aportaron considerable inteligencia, entusiasmo y previsión al frente de guerra en Francia. Al darse cuenta del enorme potencial del arma del tanque, el personal clave de Elles, incluido el Capitán G. Martel y el Mayor JFC Fuller, predijeron las próximas batallas entre las fuerzas de tanques opuestas y otras tácticas de tanques avanzadas que estaban destinadas a cambiar la guerra terrestre para siempre. Fue Fuller quien, en 1917, escribió sobre el tanque: "De hecho, es un caballo mecánico blindado".

Al amanecer, la cresta emerge maciza y parda, En el salvaje púrpura del sol que brilla intensamente, Ardiendo sin llama a través de chorros de humo que envuelven La amenazadora pendiente cicatrizada, y, uno por uno, Los tanques se arrastran y caen hacia el cable.

—De Ataque por Siegfried Sassoon

Bueno, ¿cómo están las cosas en el cielo? Desearía que dijeras Porque me gustaría saber que estás bien. Dime, ¿has encontrado el día eterno, o has sido absorbido por la noche eterna? Porque cuando cierro los ojos, tu rostro se muestra claro; Te escucho hacer un viejo comentario alegre: puedo reconstruirte en mi cerebro, aunque hayas salido a patrullar en la oscuridad.

—De A cualquier oficial muerto por Siegfried Sassoon






Los primeros tanques británicos, traídos a Francia cubiertos con sábanas de lona, ​​entraron en batalla contra los alemanes en septiembre de 1916. En su libro Tanks In Battle, el coronel HCB Rogers describe los suministros que se llevaron a la acción en los tanques británicos: “Raciones para los La primera batalla de tanques consistió en dieciséis hogazas de pan y una treintena de latas de alimentos. Los diversos tipos de provisiones incluían cuatro cañones de ametralladora Vickers de repuesto, una ametralladora Vickers de repuesto, una ametralladora Hotchkiss de repuesto, dos cajas de municiones de revólver, treinta y tres mil rondas de municiones para las ametralladoras, un instrumento telefónico y cien metros de cable en un tambor, una lámpara de señalización, tres banderas de señalización, dos cortadores de alambre, un tambor de repuesto de aceite de motor, dos tambores pequeños de grasa y tres bidones de agua.

El entrenamiento de las tripulaciones que fueron a la guerra en estos primeros tanques había sido deficiente y no hubo instrucción en la cooperación entre los tanques y la infantería. El único punto de acuerdo entre los dos brazos era que los tanques debían alcanzar su primer objetivo cinco minutos antes que las fuerzas de infantería y que la tarea principal de los tanques era destruir los puntos fuertes enemigos que impedían el avance de la infantería.

En su acción de combate inicial, se pretendía desplegar cuarenta y nueve tanques británicos, pero solo treinta y dos pudieron participar. Nueve de estos sufrieron averías, cinco experimentaron "abandono" (quedarse atrapados en una trinchera o suelo blando) y nueve más no pudieron mantener el ritmo, quedando muy por detrás de la infantería. Pero los nueve restantes cumplieron su objetivo e infligieron graves pérdidas a las fuerzas alemanas. Si bien logró menos de lo que se esperaba, este primer esfuerzo de la fuerza de tanques británica produjo un efecto secundario importante e inesperado. Esos tanques que llegaron a la línea enemiga causaron una poderosa impresión en las tropas alemanas que se enfrentaban a ellos, causando que muchos se asustaran incluso antes de que los tanques entraran en el campo de tiro.

Gritando su mensaje la muerte voladora Maldijo el aire que se resistía,
Luego enterró su nariz junto a una iglesia hecha jirones,
Un esqueleto demacrado y desnudo.
Los cerebros de la ciencia, el dinero de los tontos,
había creado un esclavo de hierro
Destinado a matar, pero el final fútil
Era la tumba desarraigada de un niño.

—La munición por el soldado H. Smalley Sarson

Cuando termine la guerra y el Kaiser esté agotado, compraré algunas tortugas y veré correr a los mendigos; Cuando acabe la guerra y por fin envainemos la espada, me quedaré con una medusa y la escucharé respirar.

—De Un corazón lleno por AA Milne

Porque es clang, bang, traqueteo,
Cuando los tanques van a la batalla,
Y se abren camino a través del alambre enredado,
Se ven a una fracción,
Cuando las armas entran en acción,
Un 'el orden del día es fuego rápido; Cuando la hora es cero, todos los hombres están floreciendo, ero,
Todo lo que es 'religión o' es nime,
Puedes apostar tu último dólar a la muerte o al seguidor de la gloria,
Que los tanques cumplirán con su deber en todo momento.

—De Una canción de los tanques por J. Dean Atkinson

El siguiente pasaje del libro Iron Fist de Bryan Perrett describe las condiciones operativas de la tripulación de los primeros tanques británicos en Francia a mediados de la Primera Guerra Mundial: “El motor generaba un calor tan intenso que los hombres llevaban tan poco como posible El nivel de ruido, una combinación del rugido del motor, el escape sin silenciar de los primeros Marks, el trueno de las orugas que cruzaban el casco, los disparos de las armas y el fuego de respuesta del enemigo que golpeaba la armadura, hacía imposible hablar y dañaba permanentemente la audición de algunos. El duro andar proporcionado por la suspensión sin resortes reflejaba fielmente cada cabeceo y balanceo del suelo, de modo que los artilleros, sin darse cuenta de lo que les esperaba, de repente se veían arrojados al suelo y, buscando apoyo, sufrían dolorosas quemaduras mientras se agarraban. maquinaria que rozaba el rojo vivo. Lo peor de todo era la atmósfera fétida, contaminada por los humos de los escapes con fugas, aceite caliente, gasolina y cordita gastada. Los cerebros hambrientos de oxígeno se negaban a funcionar o producían síntomas de locura. Se sabe que un oficial disparó contra un motor averiado con su revólver, y algunas tripulaciones se redujeron al nivel de zombis, murmurando repetidamente las órdenes que les habían dado pero físicamente incapaces de llevarlas a cabo. Entonces, no es de extrañar que, incluso después de un breve período de acción, los hombres se derrumbaran en el suelo junto a sus vehículos, tragando aire, incapaces de moverse durante largos períodos. Se sabe que un oficial disparó contra un motor averiado con su revólver, y algunas tripulaciones se redujeron al nivel de zombis, murmurando repetidamente las órdenes que les habían dado pero físicamente incapaces de llevarlas a cabo. Entonces, no es de extrañar que, incluso después de un breve período de acción, los hombres se derrumbaran en el suelo junto a sus vehículos, tragando aire, incapaces de moverse durante largos períodos. Se sabe que un oficial disparó contra un motor averiado con su revólver, y algunas tripulaciones se redujeron al nivel de zombis, murmurando repetidamente las órdenes que les habían dado pero físicamente incapaces de llevarlas a cabo. Entonces, no es de extrañar que, incluso después de un breve período de acción, los hombres se derrumbaran en el suelo junto a sus vehículos, tragando aire, incapaces de moverse durante largos períodos.

“Además, por supuesto, estaban los efectos del fuego del enemigo. Dondequiera que esto golpeara, pequeñas escamas de metal resplandeciente saldrían disparadas del interior de la armadura, mientras que las balas penetrarían en las viseras y las juntas del blindaje; ambos podían cegar, aunque la mayoría de tales heridas eran menores aunque dolorosas. Los bloques de visión de vidrio se estrellaron y fueron reemplazados por rendijas abiertas, lo que aumentó el riesgo, especialmente para el comandante y el conductor. En un intento por minimizar esto, se entregaron cascos protectores de cuero, gafas protectoras de metal con ranuras y viseras de cota de malla, pero estos se descartaron rápidamente en el calor sofocante del interior del vehículo. Los tanques de la época no eran resistentes a la artillería de campaña, por lo que cualquier penetración probablemente provocaría un feroz fuego de gasolina o municiones seguido de una explosión que destrozaría el vehículo.

"A pesar de estos hechos aleccionadores, las tripulaciones aceptaron voluntariamente tanto las condiciones como los riesgos en la creencia de que tenían un arma ganadora de la guerra".

Un cabo del ejército británico dijo que parecían sapos gigantes. El espectro de casi 400 tanques enemigos que emergieron de la niebla y las neblinas de Cambrai en el noreste de Francia temprano en la mañana el 20 de noviembre de 1917 debe haber impresionado a todos los que lo vieron. Después de años de estancamiento y desgaste asombroso, este primer uso de tanques masivos en la guerra fue el punto de inflexión. Los comandantes blindados británicos se habían dado cuenta de las posibilidades del tanque cuando se utilizaban con imaginación y habilidad.

Durante la mayor parte de 1917, los Aliados en el Frente Occidental habían estado empantanados en sus trincheras, incapaces de romper las defensas alemanas. Ahora, en noviembre, los comandantes de tanques vieron la oportunidad de romper el ciclo de desesperación y desesperanza que se cernía sobre los ejércitos aliados. Propusieron que se lanzara una incursión masiva de tanques contra las posiciones alemanas cerca de la ciudad de Cambrai. Les gustaban las perspectivas. El terreno del ataque era tierra suavemente ondulada y bien drenada. Como su plan requería sorprender a los alemanes con un acercamiento rápido y relativamente silencioso, no hubo un bombardeo convencional de artillería antes del ataque. Los comandantes tenían la intención de que la gran fuerza de tanques llegara rápidamente, infligiera el máximo daño y saliera rápido, habiendo completado su tarea en tres horas o menos. Habían presentado su plan a Sir Douglas Haig, el comandante en jefe británico en el frente occidental, en agosto, cuando incurría en pérdidas catastróficas cincuenta millas al norte de Cambrai en los pantanos de Passchendale. En ese momento, el optimista Haig todavía buscaba una victoria y archivó la idea de Cambrai. Pero para el otoño, sus ambiciones de Passchendale se habían hundido allí y se vio obligado a aceptar la propuesta de sus hombres del tanque.

El plan requería que la gran masa de tanques forzara un avance entre los dos canales en Cambrai, capturando la ciudad misma, así como el terreno más alto que rodeaba el pueblo de Flesquieres y Bourdon Wood. Luego debían rodar hacia Valenciennes, veinticinco millas al noreste. Los tanques transportaban grandes fardos de maleza que se utilizarían para rellenar las trincheras que encontrarían al cruzar las defensas alemanas de la Línea Siegfried. Se pretendía que los tanques avanzaran alineados mientras que las tropas de infantería acompañantes los seguirían en columnas de cerca para defenderse de los ataques cuerpo a cuerpo.

Los británicos emplearon el engaño y la distracción en los días previos al ataque. Se usaron tanques ficticios, humo y gas para engañar a los alemanes, y los hombres y el equipo que estarían involucrados en el ataque se trasladaron completamente durante la noche y se mantuvieron escondidos durante el día. Los 381 tanques asignados para el ataque avanzaron hacia Cambrai a lo largo de un frente de seis millas.

La planificación británica y la atención a los detalles habían sido exhaustivas y meticulosas, pero no habían tenido en cuenta la posibilidad de que uno de sus propios comandantes, un general Harper de la 51.ª División de las Tierras Altas, se desviara del plan. Parece que Harper tenía dudas sobre la capacidad de los tanques novedosos para romper la Línea Siegfried tan rápido como lo requerían los planificadores. El día del ataque, Harper retrasó el envío de sus tanques y tropas de infantería hasta una hora después de que el resto de la fuerza se hubiera marchado. El retraso permitió que la artillería de campo alemana se posicionara con resultados desastrosos para algunas tripulaciones de tanques. Después de la acción se encontraron cinco cascos de tanques quemados. Sin embargo, en otras partes de la línea de tanques, los blindados y la infantería se habían movido rápidamente a través de las líneas alemanas, avanzando cinco millas hasta Bourdon Wood al mediodía.

El empuje continuó al día siguiente con los británicos tomando Flesquieres y avanzando otras 17 millas. En los siguientes nueve días, ganaron y perdieron varias veces el pueblo de Fontaine-Notre Dame y sus alrededores. Luego, el 30 de noviembre, los alemanes contraatacaron. Al igual que los británicos, atacaron sin el habitual bombardeo de artillería inicial, escondiéndose detrás de pesadas cortinas de gas y humo. Las tropas británicas, exhaustas por su esfuerzo reciente, se vieron obligadas a retirarse del rápido avance de las fuerzas alemanas y en solo unos días tuvieron que renunciar a todas sus ganancias. En la acción, los alemanes tomaron 6.000 prisioneros. La culpa de la derrota recayó en todos excepto en los realmente responsables: los comandantes. En Whitehall existía la preocupación de que señalar con el dedo a los comandantes de sus ejércitos aplastaría la fe del pueblo británico en su liderazgo militar. Aún así, los británicos habían aprendido la valiosa lección de cuán efectivos pueden ser los tanques y la artillería cuando se emplean correctamente en conjunto.

La ofensiva alemana de marzo de 1918 comenzó el 21 y vio la primera aparición de sus tanques en batalla. Diseñado a principios de 1917, el A7V era mucho más grande y pesado que el tanque pesado británico de la época. Pesaba treinta y tres toneladas y era operado por una tripulación de dieciocho. El armamento consistía en un cañón de 57 mm montado en la parte delantera (más o menos equivalente al seis libras británico) y seis ametralladoras colocadas a los lados y en la parte trasera. El grosor máximo del blindaje era de 30 mm, lo que permitía que la parte delantera del tanque resistiera los impactos directos de los cañones de campaña a larga distancia, pero el blindaje superior era demasiado delgado para proporcionar mucha protección. El ajuste del blindaje era tal que el casco era muy susceptible a las salpicaduras de bala. La potencia del tanque provenía de dos motores Daimler de válvula de manguito de 150 hp. Las orugas suspendidas permitieron que el vehículo alcanzara ocho mph en un terreno liso y nivelado, una alta velocidad para la época. Sin embargo, el diseño y la poca distancia al suelo dieron como resultado un rendimiento a campo traviesa relativamente bajo. Los alemanes construyeron solo quince A7V. En su aventura inicial en el combate, cuatro de los tanques alemanes se utilizaron junto con cinco Mk IV británicos capturados. Un mes después, trece A7V participaron en la captura de Villers-Brettoneux y en esta acción los tanques enemigos tuvieron el mismo efecto psicológico en la infantería británica que sus tanques habían tenido antes en sus homólogos alemanes. Los tanques rompieron las líneas opuestas.

Poco después del éxito alemán en Villers-Brettoneux, la primera acción de tanque contra tanque del mundo tuvo lugar en el mismo vecindario. A primera hora de la mañana, se ordenó a un Mk IV macho y dos hembra avanzar para detener la penetración alemana. Aunque algunos de los miembros de la tripulación del tanque británico habían sufrido bombardeos con gas, todos avanzaron y pronto avistaron uno de los A7V. Las ametralladoras de las dos hembras resultaron inútiles contra el blindaje del tanque alemán y ambos quedaron fuera de combate. Pero el macho pudo maniobrar para un disparo de flanco y acertó, lo que provocó que el tanque alemán subiera corriendo por un terraplén empinado y volcara. Luego llegaron dos A7V más y se enfrentaron al tanque británico que asesinó a uno. La tripulación del segundo A7V abandonó su tanque y huyó.

La experiencia de Cambrai sin duda salvó muchas vidas, influyendo en el ataque británico del 8 de agosto de 1918, la batalla de Amiens, en la que 456 tanques rompieron finalmente las líneas enemigas. Fue la batalla decisiva de la guerra, que condujo a la rendición alemana. La batalla se lanzó a lo largo de un frente de trece millas. Los tres objetivos eran la Línea Verde, a tres millas de la línea de salida; la Red Line, a seis millas del inicio y en el centro del frente; y la Línea Azul, a ocho millas del inicio y en el centro. El ataque debía comenzar a las 4:20 am con los tanques moviéndose 1,000 yardas hacia la línea de salida. Una espesa niebla ayudó a las fuerzas británicas a lograr una sorpresa total y superar las defensas avanzadas alemanas.

Los principales ataques iban a ser realizados por el Cuerpo Canadiense a la derecha y el Cuerpo Australiano a la izquierda, ambos al sur del Somme. El Tercer Cuerpo debía hacer un avance limitado mientras cubría el flanco izquierdo. Antes de que el Quinto Batallón de Tanques de Canadá alcanzara y cruzara el objetivo de la Línea Verde, había sufrido mucho, perdiendo quince tanques. Perdió otros once tanques para alcanzar la Línea Roja, dejándolo solo con ocho máquinas aún operativas. El Cuarto Batallón de Tanques de Canadá avanzaba por terreno firme y alcanzó las Líneas Verde y Roja con facilidad. La artillería pesada alemana luego se cobró un gran número de tanques del Cuarto, dejando solo once para avanzar hacia la Línea Azul.

El Cuerpo Australiano, atacando con vehículos de la Quinta Brigada de Tanques, llegó a la Línea Verde a las 7 am, a la Línea Roja a las 10 am y tomó la Línea Azul una hora después. Los tanques habían eliminado la oposición alemana hasta la Línea Roja. Después de eso, la infantería australiana atravesó las debilitadas defensas enemigas y los tanques no pudieron seguirles el ritmo.

Después de la lucha, la mayoría de las tripulaciones de los tanques sufrían los efectos nocivos de haber pasado más de tres horas abotonados para la acción. Con sus armas disparando, la mayoría sufría de dolores de cabeza, altas temperaturas y hasta problemas cardíacos.

Aunque no fue evidente de inmediato, los Aliados habían obtenido una gran victoria en Amiens, tomando 22.000 prisioneros alemanes, y el Alto Mando alemán se dio cuenta de que no tenía más esperanzas de ganar la guerra.

En el Reichstag, los políticos alemanes escucharon de sus comandantes militares que fueron, sobre todo, los tanques los que habían puesto fin a su resistencia contra los Aliados. Esa noche, el abatido Kaiser le dijo a uno de sus comandantes militares: "Es muy extraño que nuestros hombres no puedan acostumbrarse a los tanques". El mayor (ahora general) JFC Fuller resumió el resultado: “La batalla de Amiens fue el final estratégico de la guerra, un segundo Waterloo; el resto fueron tácticas menores”.

Flers-Courcelette 15 de septiembre de 1916

 

SGM: La violación de Varsovia

Panzers en Varsovia

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El 8 de septiembre de 1939, una semana después de la invasión nazi de Polonia, las tropas blindadas alemanas llegaron a las puertas de Varsovia. El gobierno y el alto mando polacos habían abandonado la ciudad, pero una guarnición decidida esperaba al invasor enemigo y los polacos pudieron evitar dos intentos alemanes consecutivos de tomar la capital mediante un ataque blindado. Así comenzó un asedio que duraría tres semanas y sometió al Ejército de Varsovia de más de 100.000 personas y a la población civil de más de un millón a una implacable campaña de bombardeos aéreos y artillería pesada, que causó miles de bajas y una destrucción generalizada. Fue una batalla desesperada que solo pudo terminar en derrota y el 27 de septiembre la guarnición polaca capituló. Las fotos de la primera penetración de tanques e infantería de la 4. División Panzer tomadas el 9 de septiembre se convirtieron en el repertorio estándar de las publicaciones de propaganda alemanas sobre la Blitzkrieg en Polonia.

Mapa de los ataques terrestres iniciales en Varsovia. Polos-azul, alemanes-rojo.


Pz II Ausf C de la 4a División Panzer, destruida por las tropas polacas en Grójecka St. Varsovia 1939.

El avance de la 4ª División Panzer no fue menos implacable, no menos estimulante ese viernes. Los panzer atravesaron pueblos en llamas y destruyeron puentes, dejando a los polacos rezagados en los bosquetes y bosques. Y en todas partes, los restos de un oponente derrotado. "El pánico debe haber estallado entre el enemigo", concluyó Willi Reibig. “Cada hombre buscaba salvarse a sí mismo en un vuelo salvaje. ¿Estaban tan llenos de miedo frente a nuestros panzers? Tanto mejor si ya están moralmente sacudidos, tendremos batallas más fáciles. Trozos de equipo, cocinas de campaña, vagones de equipaje, cajas de municiones, pistolas, rifles y municiones se alineaban en nuestra ruta de avance en grandes cantidades. Entre ellos, cráteres de bombas a la izquierda y a la derecha de la carretera. Otra señal de tráfico. Warszawa 70 kilómetros. "Pronto lo lograremos", estaba convencido Reibig. El comandante del Décimo Ejército, von Reichenau, decidió ahora que era hora de "arrancar la capital enemiga como una fruta madura" antes de que el enemigo pudiera responder. Los hombres de la 4.a División Panzer pronto se enterarían de que la fruta de Varsovia dejaba un sabor amargo.

En su cuartel general en el corazón de la capital polaca, el comandante de la zona defensiva de la ciudad, el general Walerian Czuma, ordenó que Varsovia se convirtiera en una fortaleza. Aquí, en las murallas de la gran ciudad, "la devastación del suelo polaco llega a su fin". En un orden del día entusiasta, continuó: “Hemos tomado una posición, de la que no puede haber más pasos atrás. El enemigo puede recibir ahora una sola respuesta: “¡Basta! ¡Ni un paso más! "

Los habitantes y las tropas de Varsovia construyeron barreras improvisadas con tranvías volcados, camionetas y muebles de mudanza, y luego se colocaron detrás de ellos, o en sótanos, tejados o en las ventanas de bloques de viviendas. Y luego esperaron a que llegara el enemigo.

Alrededor de las 5 de la tarde, aparecieron los primeros tanques alemanes, la armadura del 35º Regimiento Panzer. Los panzers atravesaron los suburbios "feos" de Ochota, a seis kilómetros del centro de la ciudad, y luego a Rakowiec, a cinco kilómetros del corazón de Varsovia. "Todo el mundo entró en el corazón de Varsovia con orgullo y confianza en la victoria", recordó Reinhardt. Todos entraron esperando que Varsovia fuera una ciudad "abierta", sin defensas. Pero luego los defensores abrieron fuego. De pie con un par de binoculares en una posición de cañón antitanque, el coronel Marian Porwit observó cómo `` un duelo de fuego desigual, tan fuertemente a nuestro favor que los panzers alemanes ya no se movían ''. Aun así, las barricadas que se habían erigido apresuradamente no eran rival para la potencia de fuego de la armadura, observó Porwit. "Se dispararon en llamas como fósforos". Pero los defensores crecieron en estatura. "El primer panzer incendiado y los vehículos destruidos nos calman, y los soldados, al ver los excelentes resultados de sus armas y sus líderes, se ganan la confianza y creen que no tienen demonios negros frente a ellos", registró un oficial polaco. Heinrich Eberbach, el oficial al mando del 35.o Regimiento Panzer, ordenó que su armadura saliera de la carretera principal y atravesara las parcelas para evitar las barreras, pero incluso allí nuestros panzers reciben disparos desde casas de cuatro pisos, desde tragaluces, ventanas y sótanos, y desde detrás de más barricadas. '. Cuando el sol se puso sobre Varsovia, Eberbach suspendió a regañadientes su ataque y regresó al puente de la carretera donde su ataque había comenzado apenas dos horas antes.

Después del anochecer, la radio estatal transmitió la orden del día de Walerian Czuma. El teniente coronel Waclaw Lipinski, jefe de la sección de información del Estado Mayor polaco, añadió su propia posdata. "Varsovia será defendida hasta el último aliento y, si cae, el enemigo tendrá que pasar por encima del cadáver del último defensor", declaró. Ahora había llegado la hora de que los varsovianos demostraran su amor por su patria. "Al mirar a su alrededor, el soldado polaco solo debería ver caras tranquilas", continuó el oficial. "Debe estar acompañado por las bendiciones y las sonrisas de las mujeres y cuando va a la batalla, debe sonar una canción alegre ".

El granadero Panzer Bruno Fichte pasó la noche acuartelado entre un sanatorio y casas en las afueras de Varsovia. Proyectiles de artillería polaca llovieron sobre las casas mientras el humo se elevaba de sus chimeneas. "Entré en la casa", recuerda Fichte. “Estaba lleno de mujeres y niños. Les pedí que por favor bajaran al sótano y no hicieran más fuego ”. Las mujeres rogaron por una bebida caliente para sus hijos; Fichte fue a buscar leche caliente y café. Sus acciones no fueron del todo magnánimas; quería ahorrarles a los panzer los constantes bombardeos. "Sin embargo, me trataron como a su salvador y me besaron las manos". Fichte y sus camaradas pasaron la noche recargando combustible, abasteciéndose de municiones, comiendo, durmiendo, todo sin que los polacos los molestaran. En Varsovia, "cientos de barricadas se dispararon como hongos después de una tormenta" mientras la guarnición se preparaba para que el enemigo reanudara su avance hacia la capital. Pero, ¿con qué fin? se preguntó el maestro de escuela Chaim Kaplan. “Las calles están llenas de trincheras y barricadas. Se han colocado ametralladoras en los techos de las casas y se ha levantado una barricada en la entrada de mi bloque de apartamentos, justo debajo de mi balcón ”, anotó en su diario. "Si hay peleas en las calles, entonces no habrá una piedra encima de la otra en las paredes en las que vivo".

Con los primeros rayos de luz del sábado por la mañana, se desató un bombardeo de artillería de diez minutos sobre la ruta principal de avance hacia el centro de la ciudad. Y luego, a las 7 de la mañana, los regimientos de la 4ª División Panzer se movieron en dos grupos por las afueras de Varsovia, seguidos de cerca por la infantería. Bruno Fichte miró hacia los altos bloques de viviendas que se cernían sobre las estrechas calles de Varsovia con un presentimiento. Pero fue sólo cuando el avance estuvo bien encaminado que los polacos se manifestaron. "Un fuego terrible descendió sobre nosotros. Dispararon desde los techos, arrojaron lámparas de aceite encendidas, incluso quemaron camas sobre los blindados. En poco tiempo todo estaba en llamas ".

En Wolska Street, en el suburbio de Wola, a poco más de una milla del centro de la capital polaca, el coronel Marian Porwit observó cómo una columna de panzers avanzaba nerviosamente. Se oyó el toque de una trompeta y se desató un bombardeo sobre el enemigo que avanzaba. "Los soldados alemanes saltaron de sus blindados en llamas, pero no pudieron encontrar refugio en la calle estrecha", escribió Porwit. “Se incendiaron los tanques de combustible. Los panzers y los vehículos alemanes estaban en llamas ''. Los vehículos que seguían a los primeros panzers intentaron evitar el tumulto, pero en lugar de eso corrieron por las aceras y bloquearon la carretera.

La ciudad, observó el comandante del 35 ° Regimiento Panzer, Heinrich Eberbach, se defendía "con un coraje nacido de la desesperación". Se pasó una primera y luego una segunda barricada, pero a un costo terrible para el hombre y la máquina. "La infantería debe luchar casa por casa y limpiarlos", escribió Eberbach. `` Ráfagas de fuego de ametralladora, granadas de mano desde arriba y fuera de los sótanos, bloques de piedra arrojados desde los techos, les dificultan las cosas ''. Dentro de su panzer, Willi Reibig oyó el ruido de las ametralladoras contra la armadura. "Pistolas y ametralladoras salen disparadas de las casas", anotó Reibig en su diario. “Un pelotón lleva un cañón de infantería al frente y sus proyectiles disparan directamente hacia las casas. Poco a poco ganamos terreno. Pero a mi alrededor ya ha hecho un maldito calor ''. A través de los auriculares, se escuchó un grito: `` Águila en el frente ''. Un panzer noqueado bloqueó parcialmente la carretera, pero no para evitar que Reibig pasara. A estas alturas, Reibig ha atravesado cuatro barricadas. "De repente, un golpe devastador", recordó. `` Vuelvo la escotilla, un disparo de artillería en uno de los panzer que nos seguían. La artillería polaca cae tiro tras tiro en la carretera y frente a la barricada ".

Fue, observó un tal Feldwebel, un comandante de pelotón en el 36 ° Regimiento Panzer, como si "se desató el infierno". Frente a nosotros, un proyectil cayó uno tras otro rápidamente. El Feldwebel escudriñó las calles a través de la óptica de su panzer: dos Panzer II en la parte trasera estaban en llamas; un Panzer III a un lado fue alcanzado por un proyectil antitanque. Una lata de humo estalló, envolviendo la calle en una niebla gris negruzca, bajo la cual retrocedieron los blindados alemanes; el ataque había sido cancelado. "Continuamos a través de patios traseros lúgubres", continuó Feldwebel. Nuestro panzer pasó atronando por las esquinas de las casas y rozó las paredes. Los ladrillos repiquetearon y rasparon contra nuestro casco de hierro. De repente, vi a un civil que saltó de una esquina haciendo un breve movimiento con el brazo. Una granada de mano de piña voló hacia nosotros, sin causar ningún daño. No llegó a lanzar un segundo ".

Un panzer llegó hasta la estación central de Varsovia y luego se vio obligado a retroceder. Heinrich Eberbach vio cómo un blindaje tras otro eran disparados, hasta que su vehículo también fue víctima del furioso fuego polaco. A media mañana, el asalto del 4º Panzer a la capital se había detenido. Su comandante, Georg-Hans Reinhardt, decidió que la batalla era "desesperada" con el corazón apesadumbrado" interrumpió el ataque a media mañana y llevó a sus panzers de regreso a las afueras de la ciudad. Su división salió tartamudeando de Varsovia bajo una lluvia de proyectiles de artillería polaca; Panzers dañados y abandonados se alineaban en la carretera principal. Tripulaciones exhaustas se reunieron, sin sus armaduras, en el punto de partida donde el ataque había comenzado con tantas esperanzas cinco horas antes.

Heinrich Eberbach, conmocionado por las bombas, regresó a pie. "Al principio, el número de panzers que aparecen es terriblemente bajo", registró. Su regimiento se había marchado con 120 vehículos al amanecer; a media tarde, solo cincuenta y siete aún eran dignos de combate. Los panzers de los comandantes de brigada y regimiento habían sido eliminados, dos comandantes de compañía habían muerto. Y, sin embargo, los hombres de Eberbach estaban optimistas. "El espíritu de combate de las tropas fue inquebrantable a pesar de que el ataque a la ciudad fue rechazado", informó el comandante del panzer. “Todo el mundo sabía que el tiempo funcionaba para nosotros. Su resistencia no puede durar mucho después de que lleguen las otras divisiones ".

Los informes de inteligencia sugirieron que la 4ª División Panzer se había topado con elementos de hasta cinco divisiones. Su comandante informó en persona a su superior inmediato, el comandante del XIV Cuerpo, Gustav von Wietersheim, en la pequeña ciudad de Nadarzyn, a quince millas al suroeste del centro de Varsovia. El cuadro que pintó Reinhardt era negro: un comandante de brigada y regimiento había regresado a pie, panzers derribados, muy poca infantería, muy poco apoyo de artillería. El ataque a Varsovia no podía llevarse a cabo con los medios a su disposición, le dijo a Wietersheim. Y en cualquier caso, ¿de qué sirve tomar una ciudad "de poco valor militar", argumentó Reinhardt?

En el centro de Varsovia, el coronel Marian Porwit pasó junto a panzers todavía humeantes. La ciudad estaba desierta, salvo por sus defensores y los alemanes muertos. Los habitantes todavía estaban escondidos, varios cientos de ellos en los sótanos de la catedral de Akademicki. "Alguien me dijo que el miedo y el malestar reinaban allí porque el sonido de la batalla había llegado al refugio y me pidió que dijera algunas palabras tranquilizadoras", recordó Porwit. Con el sol poniéndose y sin señales de un nuevo asalto alemán, el oficial encontró tiempo para visitar la catedral. "Una gran multitud se reunió a mi alrededor, y cuando les hablé de la defensa contra el ataque alemán, los panzer destruidos y las sangrientas pérdidas del enemigo, hubo alegría". Los varsovianos disfrutarían de un respiro de unos días del enemigo. Porque al oeste de la ciudad ese mismo día las tropas polacas habían desatado una ofensiva. Quizás podrían salvar la capital. Y la nación.

SGM: El duelo de tanques en la catedral de Köln

Wehrmacht: 5° Ejército Blindado (2/2)

5.Panzerarmee

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Hoy, Bastogne está a menos de una hora en coche de Dasburg, que se extiende a ambos lados del Our. En 1944, esas mismas veinticinco millas eran estrechas, retorcidas, en gran parte sin pavimentar y particularmente embarradas; la red de carreteras solo mejoró al oeste de Bastogne. La misión de Lüttwitz se redujo a una esencial: Bastogne tenía que ser tomada para llegar al Mosa. Si sus panzers no lograban tomar la ciudad, los Granaderos Volks debían asediarla, dejando a los tanques libres para continuar su carrera hacia el Mosa, a la que se les ordenó llegar al final del segundo día. Con su cuerpo avanzando en dos ejes, Lüttwitz imaginó a Panzer Lehr como capaz de reforzar o relevar al 2do Panzer, o al 26o Volksgrenadiers, y aprovechar cualquier oportunidad que surgiera.

Una figura alemana importante en la historia del Bulge fue el general Heinrich Freiherr von Lüttwitz, un barón, como su comandante del ejército. Este aristócrata de la vieja escuela era otro ejemplo más de un individuo que personificaba todo lo que Hitler detestaba, sin embargo, le iba bien en el Tercer Reich sin clases. Con su ojo derecho monóculo, su gorra de pico y su enorme Cruz de Hierro balanceándose desde el cuello, Lüttwitz parecía el estereotipo de oficial alemán del elenco central. La apariencia puede ser engañosa: era inteligente y un líder instintivo. Fue nombrado Alférez de un escuadrón de caballería inteligente de Uhlan en octubre de 1914, sirvió en regimientos montados en el Frente Oriental desde 1915 hasta 1917, dirigió un batallón de reconocimiento en Polonia en 1939 donde fue herido, se perdió la campaña francesa pero se recuperó a tiempo para Operación Barbarroja en 1941.

Dos años más tarde, Lüttwitz se había levantado para comandar una división panzer, y el 5 de septiembre de 1944, portador de una Cruz de Caballero y Hojas de Roble, fue ascendido para dirigir el XLVII Cuerpo Panzer. El 27 de octubre, como hemos visto, ya había sorprendido a los británicos durmiendo la siesta en su ataque de dos divisiones más al norte, en Meijel, en las Marismas de Peel, y las lecciones de sigilo, sorpresa, velocidad e impulso en un país difícil no pueden perderse. en él. Aunque Lüttwitz cumplió cuarenta y ocho solo diez días antes de liderar su formación en las Ardenas, hay evidencia de que estaba físicamente exhausto, después de haber ordenado formaciones en acción casi sin interrupción durante casi tres años y medio. Las fotografías de él en este momento muestran a un hombre que parece mucho más viejo: evidencia de la tensión de la lucha continua, seguramente compartida por muchos de los líderes de combate de Hitler.

La 26ª División de Granaderos Volks de Oberst Heinz Kokott era una formación "hueca", que retiene a algunos veteranos de los frentes ruso y normando, pero en su mayoría reemplazos de la Luftwaffe y Kriegsmarine. Como todas las unidades Volksgrenadier, su movilidad se vio obstaculizada por la dependencia total de los caballos, algunos de los cuales eran una raza rusa resistente, acostumbrada al invierno. Sin embargo, estaban a la altura de un destacado grupo de líderes de subunidades y tropas experimentadas, en quienes los recién llegados podían apoyarse para obtener experiencia. Su batallón Panzerjäger (antitanque) tenía su complemento completo de catorce destructores de tanques Hetzer seguidos y un impresionante cuarenta y dos cañones antitanque de 75 mm, lo que convierte a la 26ª en una de las unidades Volksgrenadier mejor equipadas en las Ardenas.

Aunque protegidos por el bombardeo inicial y en la oscuridad, incluso antes de llegar al río, los Granaderos Volks de Kokott tuvieron que penetrar cientos de árboles caídos, enredados copiosos de alambre de púas y grandes áreas de minas, todo dejado atrás al retirarse las tropas alemanas a principios de año. Luego, tuvieron que navegar por el veloz Our en una embarcación de asalto de goma, escalar las laderas lejanas no despreciables y abrumar las líneas estadounidenses hacia adelante. Mientras tanto, las unidades puente debían preparar sitios de cruce para la 2da División Panzer que esperaba. Magníficamente capaz y enérgico, el Kokott con gafas dentadas y dentadas se unió al ejército alemán el 1 de octubre de 1918 justo antes del Armisticio y continuó como oficial de carrera, principalmente sirviendo en Rusia, donde ganó una Cruz de Caballero en 1943. Un improbable cuñado del jefe de las SS Heinrich Himmler, a fines de 1945 el distinguido historiador estadounidense Coronel SLA Marshall lo encontró "un comandante tímido, erudito y digno que nunca alza la voz y parece ser moderado en sus acciones y juicios".

La 2da División Panzer era la antigua división de Lüttwitz, que había dirigido en Normandía. Criado en Austria por su primer comandante, Heinz Guderian, en 1935, y conocido como la División Wiener (Viena), había luchado en Polonia, Francia y los Balcanes. En Rusia, sus unidades avanzadas habían presenciado el sol invernal brillando en las cúpulas de cebolla del Kremlin el 2 de diciembre de 1941: la marea alta del avance de la Wehrmacht hacia Rusia. Más tarde, fue transferido al oeste antes del Día D en 1944. En vísperas de la invasión de Normandía, la formación tenía varios cientos de hombres con exceso de fuerza e informó noventa y cuatro Panzer IV operativos y setenta y tres Panteras: una unidad muy fuerte.

Luchando en Mortain junto a los 116 galgos, ambas divisiones perdieron mucho en el Jabo Rennstrecke (hipódromo de cazabombardero) que era Normandía. Para el 21 de agosto, habían escapado del bolsillo de Falaise con poco más que un batallón de infantería; no poseía ni un solo tanque superviviente. Aunque reacondicionado y reequipado, su Diario de Guerra indica que el 10 de diciembre solo podía presumir de 49 Panteras, 26 Panzer IV y 45 armas de asalto StuG.

Todavía era poderoso, con 120 tanques y cañones de asalto, pero mucho menos que su fuerza máxima de Normandía de 167, y la mitad del tamaño de la Tercera División Blindada de los EE. UU. Sin embargo, algunos Panthers fueron el último modelo recién fabricado, equipado con una novedosa óptica infrarroja para la lucha nocturna. Cabe destacar la gran cantidad de cañones de asalto sin torreta, en lugar de tanques verdaderos, que desplegó 2nd Panzer y más evidencia de la dilución de su fuerza. En 1944, la doctrina blindada alemana se dividiría en Kampfgruppen (grupos de batalla) autónomos para el combate, que incluía tanques, ingenieros, artillería e infantería mecanizada en medio carriles, cada uno con el nombre de su comandante superior.

Hasta el 14 de diciembre, el general Henning Schönfeld había liderado la 2da División Panzer, desde que asumió el mando de Lüttwitz en la elevación de este último al mando del cuerpo. Sin embargo, Schönfeld, de cincuenta años, como muchos de sus contemporáneos, sintió que los recursos que se le asignaron eran lamentablemente inadecuados para la tarea y expresó su opinión con demasiada voz a sus superiores, Lüttwitz y Manteuffel. Le costó su división. En la atmósfera posterior al 20 de julio, donde la falta de entusiasmo podría interpretarse erróneamente en algunos sectores como traición, Manteuffel sintió que no tenía más opción que eliminarlo de inmediato. Un joven y prometedor coronel, que había asistido al curso de un comandante de división y recientemente renunció al liderazgo de un regimiento panzer en Rusia, fue encontrado y el Oberst Meinrad von Lauchert, de treinta y nueve años, se encontró como el nuevo comandante del 2. ° Panzer, nombrado en el día antes de que se lanzara la ofensiva.




Se dijo que la razón oficial de la partida de Schönfeld, un soldado de infantería de fondo, era su falta de experiencia con la armadura, pero eso era claramente una tontería. Subrayó la ansiedad extrema asociada a la ejecución del proyecto mascota de Hitler lo mejor posible. Estos eran los días en que cualquiera podía enfrentarse a un pelotón de fusilamiento si el Führer o Himmler percibían en ellos una falta de vigor. Ser nombrado el día anterior para liderar una división en la punta de lanza de una gran ofensiva debe haber sido estresante para Lauchert, pero, por otro lado, ese es el meollo de la profesión militar, hacer frente a lo inesperado rápidamente, y se las arregló bien aunque , como luego se quejó, ni siquiera tuvo tiempo de reunirse con sus comandantes del regimiento.

La otra unidad de tanques de Lüttwitz era la 130 División Panzer, mejor conocida por su designación Panzer Lehr (la unidad de "Instrucción Panzer"). Su tarea consistía en reforzar el avance donde Lüttwitz veía una oportunidad. Se formó en Francia ese enero mediante la combinación del personal y los instructores de las escuelas de entrenamiento panzer y las unidades de demostración de la Wehrmacht en una formación de combate, lo que la convirtió en una especie de unidad de élite altamente experimentada desde su nacimiento. El Lehr había servido en Normandía, donde, como tantas formaciones blindadas, casi había sido aniquilado, desplegando solo once tanques, sin artillería y menos de 500 hombres para el 1 de septiembre. Más tarde, su comandante describió la experiencia de estar bajo ataque aéreo aliado, lo que subrayó cuán dura era la división en diciembre de 1944. Otros veteranos que luchaban en las Ardenas se harían eco de esto, donde se repitió el mismo castigo:

La duración del bombardeo creó depresión y un sentimiento de impotencia, debilidad e inferioridad. Por lo tanto, la moral de un gran número de hombres se volvió tan mala que, sintiendo la inutilidad de la lucha, se rindieron, abandonaron al enemigo o escaparon a la retaguardia [en] hasta donde sobrevivieron al bombardeo. El efecto de choque fue casi tan fuerte como el efecto físico. Para mí, quien, durante esta guerra, estaba en cada teatro comprometido en el punto del esfuerzo principal, fue lo peor que vi. La infantería bien excavada fue aplastada por bombas pesadas en sus trincheras y refugios o asesinados y enterrados por la explosión. Toda la zona bombardeada se transformó en campos cubiertos de cráteres, en los que ningún ser humano estaba vivo. Los tanques y las armas fueron destruidos y volcados y no pudieron ser recuperados, porque todos los caminos y pasajes fueron bloqueados.

Esta fue la historia de la supremacía aérea aliada por el resto de la guerra, a menos que la niebla del invierno de las Ardenas pudiera intervenir.



El general teniente Fritz Bayerlein, como hemos visto, era el comandante popular de alto perfil de Panzer Lehr, tanto en Normandía como en las Ardenas. Uno de los generales divisionales más jóvenes de Alemania a los cuarenta y cinco años, acaba de alcanzar el final de la Primera Guerra Mundial, siendo reclutado en 1917. Después de la guerra, recibió entrenamiento de oficiales en 1921 y tuvo la suerte de ser uno de los 4,000 oficiales retenidos en el Reichswehr reducido. La invasión de Polonia vio a Oberst Bayerlein como jefe de gabinete en el cuerpo panzer de Guderian, y continuó como la mano derecha de Guderian para la invasión de Francia al año siguiente, cruzando el río Mosa en Sedan el 14 de mayo. Había redactado la orden de operaciones del cuerpo de Guderian para llevar a cabo ese cruce opuesto del río con tres divisiones (más de 20,000 hombres); llegó a dos páginas breves. Bayerlein ganó un alto perfil y luego fue designado como jefe de personal de Afrika Korps de Rommel durante 1941–3.

Su nombramiento para Panzer Lehr en 1944 fue cosa de Guderian; la guerra requirió que las unidades de demostración y entrenamiento de armadura de élite de la Wehrmacht se dividieran y formaran una división. Guderian (como Inspector General de Tropas Blindadas) quería proteger esta inversión de su mejor personal con un brillante comandante. Eligió a Bayerlein, que había servido en todos los teatros (este, oeste y África), experimentó el poder aéreo táctico aliado de primera mano y trabajó como jefe de personal de los principales exponentes de la guerra blindada, Guderian y Rommel. Antes de Herbstnebel, Bayerlein estaba preocupado por operar con los 26o Volksgrenadiers de Kokott que iban a preceder a su avance, debido a la movilidad diferencial de Panzer Lehr con los Volksgrenadiers casi medievales, equipados con caballos y bicicletas; su ansiedad resultaría justificada. Sin embargo, como Manteuffel y Lüttwitz pronto se dieron cuenta, Bayerlein también estaba exhausto y superó su mejor desempeño en diciembre de 1944.
Aunque se volvió a equipar cuando se destinó en septiembre a las Ardenas, Panzer Lehr fue desplegado para contrarrestar el empuje de Patton en la región de Saar, y tuvo que ser reacondicionado nuevamente a principios de diciembre. Luego, su comandante de tanques, el Oberst Rudolph Gerhardt, informó que 23 Panteras, 30 Mark IV y 14 cañones de asalto estaban en funcionamiento, muy lejos de los 14,699 efectivos, 612 medias pistas y 149 panzers de su fuerza máxima en junio de 1944.27 En términos de infantería blindada, ambos regimientos Panzergrenadier tenían entre el 40 y el 50 por ciento bajo su fuerza autorizada, aunque se prometieron más reemplazos. Como los cañones de asalto provenían de una brigada adjunta, esto significaba que Panzer Lehr estaba en realidad a la mitad o por debajo de la mitad de la fuerza y ​​no debería haber sido desplegado en absoluto, a pesar de que Manteuffel sintió que sus tres divisiones panzer eran 'muy adecuadas para el ataque' a mediados de diciembre, aunque lamentablemente escasez de equipo.



De esta lista de comandantes alemanes queda claro que la mayoría de los comandantes panzer de Hitler parecían ser Freiherren (barones), Ritteren (caballeros) o han adquirido el sufijo 'von' después de su nombre, lo que significa que ellos o un antepasado eran dueños del terreno. después de lo cual tomaron su apellido. Hitler puede haber sospechado de sus aristócratas, pero había un número sorprendente en la Wehrmacht, y particularmente en la Panzerwaffe (brazo del tanque). Como en la mayoría de las naciones europeas, los terratenientes medievales habían cabalgado a la batalla, que se convirtió en sus descendientes uniéndose a los regimientos de caballería. Con el declive del caballo para la acción ofensiva y de choque (a diferencia de la logística), los oficiales de caballería se adaptaron tripulando carros blindados y tanques, por lo tanto, la mayoría de las unidades montadas alemanas se convirtieron en parte de una división panzer. Como muchos de estos oficiales habían sido educados, educados como las mismas escuelas o interconectados por matrimonio, esa familiaridad informal a menudo ayudaba al mando y control en la batalla.

Todas estas divisiones constituyeron la "onda de choque" del Quinto Ejército Panzer de Manteuffel. Sin embargo, si es necesario, el barón podría, y de hecho lo hizo, solicitar formaciones de reserva al Grupo de Ejércitos "B" u OKW. Varios se comprometieron a combatir en las etapas posteriores de Herbstnebel, aunque el permiso para hacerlo tenía que otorgarse al más alto nivel. Incluían al Führer-Begleit (escolta del líder) -Brigade, una expansión del batallón de guardaespaldas personal de Hitler, no una formación de las SS, sino una llena por el ejército. En 1939-40, esto había sido ordenado por un oscuro coronel llamado Rommel, pero se había ampliado gradualmente para convertirse en una formación de élite que luchó en el Frente Oriental. Al reacondicionarse después de luchar contra la apisonadora soviética en Prusia Oriental, Hitler le ordenó que se dirigiera al oeste a principios de diciembre de 1944 para prepararse para las Ardenas. Ya hemos visto cómo Ultra había detectado su presencia y lo consideraba un indicador de combate de "problemas para elaborar cerveza". Esto se debió a que en realidad era una mini división en lugar de una brigada, y comprendía poco más de 6,000 personal endurecido por la batalla, incluidos 200 oficiales. Una formación muy poderosa, que incluía un regimiento blindado de dos batallones (casi 100 tanques) y un regimiento Panzergrenadier de tres batallones, con alrededor de 150 semiorugas, un regimiento Flak y un batallón de artillería.

Totalmente motorizado, reflejaba el extraño favoritismo de Hitler: bañar equipos en algunas unidades a expensas de otras: la formación tenía más vehículos que todas las divisiones de Granaderos Volks combinadas. Su presencia en las Ardenas fue indudablemente política: Hitler esperaba que otro de sus favoritos, como el Sexto Ejército Panzer, brillara con fervor nacionalsocialista en la próxima batalla. En el fondo, la experiencia y el equipo estaba a la par con las formaciones Waffen-SS, y su presencia también fue una recompensa para su comandante. El oberst Otto-Ernst Remer fue otro de los protegidos de Hitler, que había desempeñado un papel clave en frustrar el complot de Stauffenberg el 20 de julio de 1944 en Berlín. Como resultado, el 21 de julio el Mayor Remer había sido ascendido directamente a Oberst. Con la Cruz de Caballero y las Hojas de Roble brillando en su garganta, el alto y atlético Remer, de treinta y dos años, era ingenioso, muy peligroso y ya había demostrado ser un nacionalsocialista rabioso.
No sería hasta las 4.00 p.m. el 18 de diciembre se le ordenó unirse a la batalla y llevar a su Brigada Führer-Begleit al frente de San Vith bajo el XLVII Cuerpo Panzer de Lüttwitz; Manteuffel, aunque contento con su poder de combate, también sintió que Remer era el espía personal de Hitler en su campamento.30 También en la reserva de OKW estaba la Brigada de Führer-Granaderos, que surgió de orígenes similares, y también fue considerada una formación de élite e igualmente inusual. , muy similar en tamaño y capacidad a su gemelo, la Brigada Begleit. No lanzada desde OKW hasta el 22 de diciembre, esta poderosa unidad se dispersó a lo largo de las rutas de marzo en atascos de tráfico, cuando se le ordenó al sur enfrentarse al Tercer Ejército de EE. UU.

Al considerar el Quinto Ejército de Manteuffel, surgen varios temas. Todas sus cuatro divisiones de infantería, los Granaderos Volks, eran nuevas formaciones que habían realizado poco entrenamiento, y ninguna como divisiones. Si sus líderes tenían experiencia, la gran mayoría de los granaderos eran nuevos en el combate. Un comandante del Volksgrenadier, Bader, estaba en el hospital y la batalla fue dirigida inicialmente por uno de sus coroneles de la subunidad, Langhäuser. Si las divisiones panzer estaban formadas por veteranos, no tenían fuerza suficiente, y dos de los tres comandantes de división, Waldenburg y Lauchert, eran nuevos. El tercero, Bayerlein, estaba cansado. Hemos visto cómo el general Baptist Kneiss, un comandante de cuerpo en el Séptimo Ejército de Brandenberger, se tomó un mes de licencia y regresó el día en que comenzó la ofensiva, lo que no parece profesional. Quizás Kneiss estaba haciendo lo mismo que el despedido Generalmajor Schönfeld de 2nd Panzer, pero de una manera más sutil, que él, como el mariscal de campo von Rundstedt, tenía poca fe en la ofensiva y, por lo tanto, no quería participar en la planificación.

Todo esto puso a la fuerza de ataque en una enorme desventaja, con poco entrenamiento previo a la batalla y ninguno en un nivel de formación más alto. Pocos de los comandantes habían trabajado juntos, por lo que no podían adivinar las intenciones de sus superiores o subordinados; el combate fluye más suavemente cuando los comandantes perciben instintivamente los movimientos de sus colegas, el resultado de meses o años de lucha juntos.

Esto estaba en gran contraste con el VIII Cuerpo de Middleton. Aunque muchos estaban cansados ​​y degradados debido a las batallas de Hürtgen, los estadounidenses habían estado haciendo campaña juntos desde junio en Normandía, e incluso los recién llegados, como el número 106 de Jones o el noveno de Leonard, habían entrenado juntos por más tiempo que cualquiera de las unidades Volksgrenadier. El Ejército de los EE. UU., Ya sea experimentado pero cansado, o verde y nervioso, tenía recursos mucho mejores que sus contrapartes de la Wehrmacht. Solo el ejército de Manteuffel se jactaba de más de 15,000 caballos, mientras que los estadounidenses dependían completamente de la movilidad con ruedas y orugas, con combustible ilimitado, ahora que la logística aliada fluía desde Amberes y el Red Ball Express había acumulado una reserva de suministros de combate cerca del frente.

Todas las divisiones panzer estaban lamentablemente infestadas; muchos de los batallones antitanques eran deficientes en los destructores de tanques rastreados, las unidades de defensa aérea informaron escasez de armas de fuego antiaéreas, y las municiones y la gasolina escaseaban críticamente. Como Rundstedt admitió ante el historiador Liddell Hart en 1945, "no había refuerzos adecuados, ni [re] suministros de municiones, y aunque el número de divisiones blindadas era alto, su fuerza en tanques era baja, era en gran medida la fuerza del papel".

La moral de las tropas alemanas se elevó cuando vieron la extensión de los recursos cuidadosamente maridos y camuflados a su alrededor. ¿Quizás podrían ganar, después de todo? Gefreiter Hans Hejny, con la 2.a División Panzer, reflejó la experiencia de cualquier soldado que haya tenido que conducir con poca luz en un convoy por la noche. Es agotador para los ojos (la consecuencia suele ser la apariencia de "soldados con ojos de bicho" que los soldados cansados ​​exhiben a la luz del día), por un momento la falta de concentración puede conducir a un giro incorrecto o peor. Hejny recordó una caminata hacia el área de concentración, a la cabeza de su batallón de ingenieros blindados: ‘Las órdenes se dieron en silencio y las luces se atenuaron. Solo un delgado rayo de luz provenía de la luz del convoy que hacía que el carril fuera apenas visible. Era difícil ver los caminos y tuvimos que concentrarnos para evitar caer en las zanjas de la pista. Llegamos a la cima de una colina y pudimos ver los vagos contornos de Luxemburgo. El camino se extendía desde un bosque hacia una llanura y más adelante se veían las luces traseras de otra columna deslizándose hacia abajo y desapareciendo en el bosque ".

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5.Panzerarmee

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W&W



Hasso-Eccard, Freiherr (barón) von Manteuffel (1897–1978) era bajo, fibroso y lleno de energía explosiva. Al igual que George S. Patton, el Barón era un pentatleta de nivel olímpico (Patton compitió en Estocolmo en 1912, Manteuffel en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936). A pesar de la notable diferencia en sus antecedentes, Hitler, que generalmente detestaba a los aristócratas, quedó muy impresionado por Manteuffel y lo ascendió directamente de una división al mando del Quinto Ejército el 1 de septiembre de 1944. Las tropas de Manteuffel lograron las mayores penetraciones en el Bulge y tuvieron a Hitler si le hubieran dado una fracción de los recursos asignados a las Waffen-SS de Dietrich, el Quinto Ejército sin duda habría llegado al Mosa

Dado el peso aplastante del poder aéreo que había socavado la moral alemana en Normandía, ¿cómo lograron los tres ejércitos atacantes mover todas las tropas, tanques, caballos, artillería y suministros que necesitaban para Herbstnebel? Como hemos visto en los descifrados Ultra relevantes, a pesar de los intentos de las flotas de bombarderos aliados, los ferrocarriles alemanes continuaron funcionando hasta el final de la guerra. Esto se debía a que la Patria siempre había depositado una dependencia excesiva en su infraestructura ferroviaria, la más grande de Europa. En el siglo XIX, todas las líneas principales se habían construido con la estrategia en mente, y corrían de este a oeste con mucha capacidad disponible, y el Estado Mayor del Ejército tenía un departamento ferroviario especial que se ocupaba de este importante activo estatal.




Deutsche Reichsbahn era la empresa pública más grande del mundo en el momento de su nacionalización en 1937, cuando sus 660,000 empleados tenían 24,000 locomotoras y 20,000 estaciones, con 40,000 millas de vías. Se hizo cargo del sistema austriaco en 1938, el de Checoslovaquia en 1939 (que fabricaba material rodante y motores de primera clase), y durante la guerra el ferrocarril estatal militarizado operó un asombroso total de 50,000 locomotoras y al menos tres millones de vagones de carga, más más del doble que la de los Estados Unidos. Esto incluyó a los absorbidos de las naciones conquistadas, pero también fabricaron otros 15,000 motores y 245,000 vagones para mantener el ritmo de las pérdidas.

En junio de 1944, 1.6 millones de personas, incluidas 200,000 mujeres, trabajaban para el sistema ferroviario dirigido por Alemania en toda Europa, enviando 29,000 trenes militares por día y cargando hasta un millón de vagones por semana, transportando todo, desde bajas, refuerzos, caballos y prisioneros, a municiones, suministros, incluso divisiones panzer enteras. Los trenes tenían ventajas sobre el transporte por carretera; podrían operar de noche y viajar más lejos: los cálculos del personal alemán funcionaron sobre la base de un tren de tropas que cubre 500 millas por día. Además, utilizaron carbón (y ocasionalmente madera), que el Reich poseía en abundancia, en lugar de la gasolina que necesitaban los camiones, que era muy escasa.

Aunque las estaciones y los patios de maniobras fueron golpeados por ataques aéreos cada noche, las líneas individuales eran difíciles de golpear. Había tramos libres de rieles y traviesas de madera junto a la mayoría de las líneas y equipos de reparación de rieles itinerantes que podrían, en unas pocas horas, reparar el daño causado por el bombardeo de la noche anterior. Como el sabotaje era solo un problema en los países ocupados, no dentro del Reich, la destrucción causada por los bombardeos aliados fue un pinchazo en comparación con los recursos ferroviarios a disposición de la Patria.2 Por lo tanto, la vista de un águila y una locomotora adornada con esvástica eructando fumar, tirando de una línea interminable de carro plano tras carro plano, cada uno con un tanque o camión bajo una red de camuflaje con un soldado aburrido escaneando el cielo en busca de aviones hostiles, no se consideró notable ni inusual a principios de diciembre de 1944. Era lo que el Reichsbahn tenía estado haciendo para la Wehrmacht desde septiembre de 1939, y para los ejércitos de varios Kaisers antes de eso.

Si las expectativas de Alemania de una victoria final dependían de sus ferrocarriles, las esperanzas de Hitler de ganar en las Ardenas descansaban firmemente sobre los hombros de sus dos ejércitos panzer, el veterano Fifth y el nuevo Sixth. En su propia opinión, confiaba, por supuesto, en que los Aliados no serían capaces de reaccionar con rapidez o fuerza hasta que sus fuerzas blindadas hubieran alcanzado y cruzado el Mosa. Seguro de que el ejército de EE. UU. Inicialmente se derrumbaría ante la adversidad, también anticipó que Eisenhower lanzaría alguna forma de contraataque contra su banco occidental. Incluso el modelo escéptico, junto con muchos de sus comandantes subordinados, opinaba que las fuerzas alemanas probablemente podrían llegar tan lejos como el Mosa antes de que los estadounidenses reaccionaran de manera coordinada, aunque todos, con la excepción de Hitler, parecen haber razonado. que cualquier progreso más allá de ese río era poco probable. Sin embargo, como hemos visto, bajo ninguna circunstancia el Führer estaba preparado para cambiar a un objetivo menos ambicioso o reducir su fuerza de ataque a expensas de defender sus flancos. La escasa asignación de una brigada de armas de asalto al Séptimo Ejército de Brandenberger fue el único compromiso que acordó, expresado en su rechazo ciego a alterar sus planes de alguna manera desde la concepción hasta la ejecución.
Animado por Himmler, el Führer depositó sus esperanzas personales en las Waffen-SS de Dietrich en el Sexto Ejército triunfando sobre los estadounidenses en las Ardenas. De hecho, sería el quinto Panzer de Manteuffel el que mejor lo hizo. Ya hemos conocido a su diminuto jefe, el general Hasso-Eccard Freiherr von Manteuffel, de cuarenta y siete años, que en muchos sentidos representaba al oficial aristocrático prusiano tradicional que Hitler detestaba. Es una señal de su habilidad que tuvo éxito en el Tercer Reich cuando las probabilidades se apilaron fuertemente contra él. Todo sobre los antecedentes de Manteuffel lo puso en desacuerdo con Hitler: nacido en Potsdam, descendiente de una familia Junker que remonta sus orígenes a 1287 (su tío abuelo había sido mariscal de campo prusiano); estudiante en la Royal Prussian Cadet School (luego considerada una academia para la élite); joven oficial en el famoso Zieten Hussars, un regimiento que data de 1730, fundado en los días de Federico el Grande; Campeón olímpico de pentatlón en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 y jinete experto. Reputado de ser el oficial más bajo del ejército alemán, era extremadamente duro, astuto, ingenioso y atlético. Era el tipo de individuo con el que se encontraría liderando una unidad de Fuerzas Especiales hoy.

El cabo Hitler, por el contrario, el forastero, técnicamente austríaco de nacimiento, se levantó de un entorno incierto azotado por la pobreza, reunió a otros forasteros de entornos igualmente bajos a su alrededor, y estaba más en casa en las cervecerías de Munich y Nuremberg que en el moderno Berlín; Sin embargo, de alguna manera él y Manteuffel forjaron un pacto Faustiano viable. Quizás Hitler había oído hablar de su legendario coraje físico y hábito de liderar desde el frente, lo que le causó heridas y medallas, y en ocasiones se negó a abandonar su puesto de mando para recibir tratamiento médico; El Führer siempre admiró tales ejemplos de sacrificios por la Patria.

Como Leutnant Freiherr von Manteuffel de la Reichswehr, el futuro general publicó un tratado sobre infantería montada en 1922 y luego enseñó en la nueva escuela de entrenamiento Wunsdorf Panzer bajo la supervisión de Guderian desde 1935, quien dirigió a este entusiasta converso a la guerra de tanques. Invadiendo Rusia en 1941 como comandante de batallón, rápidamente se hizo cargo de un regimiento después de que su coronel había sido asesinado y fue recompensado con una división en Túnez en 1943. El barón pronto se trasladó para comandar la élite de los Granaderos Granaderos GrossDeutschland, una unidad de criados a mano. guerreros de estatura generalmente alta. Manteuffel era fácilmente el hombre más bajo de la división. No importa: en este momento le habían otorgado una Cruz de Caballero y Hojas de Roble, que es lo que lo llamó la atención de Hitler. La promoción directamente al mando de un ejército, el Quinto Panzer, siguió el 1 de septiembre de 1944. Asumió su cita el día 12 y reunió a un personal cuidadosamente seleccionado a su alrededor, que se dedicó personalmente a su pequeño general, dirigió el Quinto en La campaña de Lorena y la lucha por Aachen. Mucho más que el Séptimo Brandenberger o Dietrich del Sexto, estampaba su personalidad en su ejército y sus planes y tácticas de batalla.

Manteuffel se había encontrado en un desacuerdo violento aunque respetuoso con los planes originales que Jodl le había entregado en noviembre. Desafiando sus órdenes, había hecho un reconocimiento personal de su futuro terreno de batalla, disfrazándose de coronel de la Wehrmacht y visitando unidades de primera línea que patrullaban regularmente en territorio estadounidense. Lo que revelaron lo sorprendió: los puestos de avanzada estadounidenses atendieron sus trincheras desde una hora antes del amanecer, pero se retiraron a edificios cálidos después del anochecer: ¡por la noche sus posiciones no estaban tripuladas! En la última conferencia de planificación celebrada con Hitler en el Reichskanzlei de Berlín el 2 de diciembre, Manteuffel, en presencia de Model y Sepp Dietrich, extrajo de su Führer varias alteraciones tácticas, que ayudaron en gran medida las primeras horas de su asalto. Esta fue la última ocasión en que los presentes trataron de disuadir a Hitler de su "Gran solución" en favor de la más práctica "Pequeña solución" de rodear a los estadounidenses alrededor de Aquisgrán. Aunque Hitler se negó a ceder en la mayor parte de su plan, quizás las concesiones otorgadas a Manteuffel fueron una forma de compensación para uno de sus generales favoritos. Reflejando el fuego de Hitler, desde su cuartel general en Manderscheid, al noreste de Bitburg, el barón exigió a sus comandantes que se considerara solo el avance; los flancos tendrían que cuidarse a sí mismos y, sobre todo, el ritmo no debería disminuir.

Había estado incómodo con la idea de Hitler de un bombardeo inicial, comenzando a las 07.30 a.m., antes del ataque a las 11.00 a.m. El 2 de diciembre, Manteuffel argumentó sabiamente que `` todo esto hará despertar a los estadounidenses y luego tendrán tres y media hora para organizar sus contramedidas antes de que llegue nuestro asalto ... Después de las 4:00 pm, estará oscuro. Entonces, solo tendrá cinco horas, después del asalto a las 11:00 am, para lograr el avance ". También usaría grandes cantidades de municiones, que ya son escasas. Finalmente, Hitler concedió un cañón de noventa minutos, comenzando mucho antes, a las 05.30 a.m., cuando los estadounidenses estarían atontados. Manteuffel también pidió permiso para lanzar pequeños destacamentos de tormentas, a la misma hora, al amparo de su propio fuego, para infiltrarse en las posiciones de sus oponentes, como habían hecho los alemanes en 1917–18, y que ambos bandos hicieron habitualmente en el este; una buena táctica, pero solo la usaría el Quinto Ejército. El uso de reflectores, la luz que rebotaba de las nubes también fue idea suya.



Esta extraña circunstancia, de que un comandante del ejército tuvo que pedir permiso a su jefe de estado para hacer tales modificaciones tácticas a un plan de operación, resume la impracticabilidad de la constante interferencia de Hitler, hasta decidir la hora del ataque. También fue mal aconsejado, porque Manteuffel observó que ‘Keitel, Jodl y Warlimont [el ayudante de Jodl] nunca habían estado en la guerra. Al mismo tiempo, su falta de experiencia en la lucha tendía a subestimar las dificultades prácticas, y alentaba a Hitler a creer que se podían hacer cosas que eran imposibles ". El Führer intervino porque pudo, y lo hizo.

Hablando con el historiador británico Basil Liddell Hart dentro de un año de los acontecimientos, en 1945, Manteuffel fue muy crítico con Jodl en OKW en particular, culpando por la escasez de combustible en su puerta. ‘Jodl nos había asegurado que habría suficiente gasolina para desarrollar toda nuestra fuerza y ​​llevar nuestro impulso a través. Esta garantía resultó completamente equivocada. Parte del problema fue que OKW realizó un cálculo matemático y estereotipado de la cantidad de gasolina requerida para mover una división durante cien kilómetros. Mi experiencia en Rusia me había enseñado que duplicar esta escala era realmente necesaria en condiciones de campo de batalla. Jodl no entendió esto. Teniendo en cuenta las dificultades adicionales que probablemente se enfrentarán en una batalla invernal en un país tan difícil como las Ardenas, le dije a Hitler que deberían proporcionarse cinco veces la escala estándar de gasolina. En realidad, cuando se lanzó la ofensiva, solo se había proporcionado una vez y media la escala estándar. Peor aún, gran parte se mantuvo demasiado atrás, en grandes columnas de camiones en la orilla este del Rin ".

Con altas expectativas del barón, su Quinto Ejército recibió tres divisiones panzer y cuatro de infantería con las que procesar a Herbstnebel, repartidas en tres cuerpos: más de 90,000 hombres, 963 armas y casi 300 tanques y armas de asalto. A la izquierda para continuar con su propia planificación y ayudado por el capaz Generalmajor Carl Gustav Wagener, su jefe de personal, la pareja planeó usar el Cuerpo LXVI del General Walter Lucht de dos divisiones Volksgrenadier para rodear la 106.a División de Infantería de los Estados Unidos de Alan W. Jones en su norte flanco. Los estadounidenses fueron desplegados a lo largo del terreno elevado del Schnee Eifel, ocupando puestos avanzados de la Línea Siegfried alrededor de las aldeas de Auw, Bleialf y Winterspelt, y se sabe que son recién llegados e inexpertos. La región más amplia de Eifel es, efectivamente, el nombre germánico para la gama de altas colinas, gargantas estrechas y bosques, la mejor palabra para describir el paisaje es "accidentada", conocida más al oeste como las Ardenas. Los dos son uno y lo mismo y, aparte de cruzar una frontera, un viajero no sería consciente de cruzar desde las Ardenas al Eifel porque constituyen una característica geológica única.
En la época romana, un gran bosque impenetrable de proporciones de los Hermanos Grimm, para 1944, como ahora, un programa agrícola controlado de silvicultura significaba que gran parte del bosque en las tierras altas del Schnee Eifel había sido talado, con innumerables claros, pero el paso a través del el paisaje superior era lento con dependencia de senderos de tala mal drenados. El movimiento a través del terreno inferior fue canalizado por muchos pequeños tramos de agua, donde la escorrentía de las alturas se acumulaba y fluía hacia el sur hacia el Nuestro. Pequeños pueblos construidos en piedra habían evolucionado en cada cruce o puesto fronterizo. Era, y sigue siendo, pintoresco, un favorito entre los excursionistas y cazadores, aunque ofrece pocos lugares con panoramas de tribuna en los que ubicar buenos puestos de observación. Pocos caminos estaban pavimentados, ya que la mayor parte del tráfico anterior a la guerra era arrastrado por caballos. La confusa variedad de colinas locales frecuentemente protegía el contacto inalámbrico, y los árboles impedían las comunicaciones desde la línea de visión, lo que también interrumpía los campos de fuego. Esto significaba que las tropas defensoras confiaban demasiado en las comunicaciones en línea, particularmente en los teléfonos de campaña. Durante el bombardeo de apertura el 16 de diciembre, este modo de señalización fue el primero en plegarse cuando los proyectiles alemanes cortaron el cable estadounidense.

Después de rodear el Schnee Eifel, Lucht avanzaría directamente a través de Schönberg para tomar la importante ciudad de St Vith, a ocho millas más allá de la frontera, y un centro de ruta tan vital en el norte de las Ardenas como Bastoña estaba más al sur. Manteuffel ordenó la captura de St Vith al final del primer día. A partir de entonces, su viaje los llevaría, a través de Vielsalm, a lo largo de las carreteras hacia el oeste, hasta el Mosa.

Las dos divisiones de Volksgrenadier de Lucht estaban mal equipadas y carecían de fuerza, comprendiendo basura principalmente de la Luftwaffe. Pocos de los 18 del Oberst Günther Hoffmann-Schönborn tenían cintas de campaña o decoraciones. Según el jefe de gabinete de la división, Oberstleutnant Dietrich Moll, la división, activada el 2 de septiembre, fue en gran medida el resultado de las "unidades de robo de héroes" de Himmler y comprendió a 2.500 hombres de la Luftwaffe que habían sido expulsados ​​de Normandía en agosto, y 3.000 El personal redundante de la Luftwaffe y Kriegsmarine adquirió en Dinamarca, donde la división se entrenó por primera vez. Más reclutas provenían de un grupo de hombres de mediana edad peinados fuera de la industria. Muy pocos eran jóvenes, y aún menos habían visto alguna acción, incluidos los oficiales: en total, el 18 fue una formación extraordinariamente inexperta, considerando que Alemania estaba en su sexto año de guerra.



Por el contrario, su comandante, Hoffmann-Schönborn, poseedor de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, cumplió con los requisitos de Himmler para líderes de combate altamente decorados y ya había servido en Polonia, Francia, Grecia y Rusia. Con una unidad tan dispares, en noviembre, Hoffmann-Schönborn se sintió obligado a impartir alguna disciplina nacionalsocialista para animar a los demás. Una orden divisional capturada firmada por él decía que "los traidores de nuestras filas han abandonado al enemigo". Después de nombrarlos, el comandante de división continuó:

Estos bastardos han revelado importantes secretos militares. El resultado es que durante los últimos días los estadounidenses han estado lanzando fuego de artillería bastante preciso en sus posiciones, sus búnkers, la sede de su compañía y pelotón, sus cocinas de campo y sus rutas de mensajería. Engañadores judíos fanáticos engañosos se burlan de usted con sus panfletos y tratan de atraerlo a convertirse en bastardos también. ¡Deja que arrojen su veneno! Vigilamos la frontera de Alemania. Muerte y destrucción a todos los enemigos que pisan el suelo de Alemania. En cuanto a los traidores despreciables que han olvidado su honor, puede estar seguro de que la división verá que nunca más volverán a ver a sus seres queridos. Sus familias tendrán que expiar su traición. El destino de un pueblo nunca ha dependido de traidores y bastardos. El verdadero soldado alemán era y es el mejor del mundo. Inquebrantable detrás de él está la Patria, y al final está nuestra Victoria. ¡Larga vida a Alemania! ¡Heil el Fuhrer!

Esta cruda misiva, con su lenguaje grosero, claramente no fue escrita por el comandante de división que, en cualquier caso, tenía mejores cosas que hacer. Fue obra del divisional Nationalsozialistischer Führungsoffizier (oficial de orientación nazi), una de las criaturas repugnantes parecidas a comisarios insertadas personalmente por Himmler en cada sede del personal, en lugar del capellán de la división. De ahora en adelante, el pobre y viejo granadero tenía enemigos viciosos detrás y detrás de él.

Conocida como la Die Mondscheindivision (División Moonshine), después de su insignia, la otra división de Lucht fue la 62a Volksgrenadiers, dirigida por el Oberst Friedrich Kittel. Había servido en el ejército bávaro en la Primera Guerra, y pasó la mayor parte de la Segunda en el Frente Oriental. En contraste con sus compañeros estables de mediana edad de la 18 División Volksgrenadier, al asumir su nueva formación el 1 de noviembre, Kittel descubrió que dos de sus subunidades contenían Juventudes Hitlerianas de diecisiete años: el 164º Regimiento Volksgrenadier incluía a HitlerJugend de Düsseldorf y su 183 ° Regimiento hermano, jóvenes de la cercana Colonia. Las dos divisiones Volksgrenadier de Lucht iban a reparar el 106º EE.UU. de Jones y evitar que interfirieran con el avance de los dos cuerpos panzer de Manteuffel, más al sur.

Los logros reales del barón se centrarían en el éxito o el fracaso de sus dos cuerpos panzer, cuyas misiones eran las mismas: usar sus Granaderos Volks para cruzar el río Our y abrumar las defensas estadounidenses avanzadas en la cresta al oeste del río, cubriendo así la construcción de puentes para sus panzers. El Our, entonces como ahora, no era ni profundo ni ancho, pero las pendientes eran empinadas, con poco espacio para maniobrar. Manteuffel quería que esto se completara para el mediodía para que las divisiones de tanques, siguiendo muy de cerca, cruzaran hacia la orilla oeste a media tarde; luego tomarían la delantera y correrían más allá por carretera lo más rápido posible, apoderándose de ciudades y cruces de carreteras en el camino hacia el Mosa. En el centro, Manteuffel pretendía que el LVIII Panzer Corps del general Walter Krüger usara a los 560o Volksgrenadiers para cruzar el río en Ouren y entrar en las líneas de los EE. UU.

Ya hemos conocido a algunos de los 116 hombres en Hotton, y su comandante, Waldenburg, recibió su Cruz de Caballero por Hitler en Ziegenberg. Otro aristócrata de Prusia Oriental, Waldenburg, de cuarenta y seis años, había servido en la exclusiva Guardia de Granaderos del Emperador Alexander desde 1915, luego asistió a la Kriegsakademie y actuó como oficial de personal en Francia y Rusia, antes de comandar unidades panzer en el este. Su división Windhund (galgo) se había formado solo en marzo de 1944 y fue liderado a través de la campaña de desgaste de Normandía por Gerhard Graf von Schwerin, cuya destitución del mando Himmler había diseñado durante la batalla por Aquisgrán. El reemplazo fue Waldenburg, designado el 14 de septiembre, con la ayuda de su joven jefe de personal y oficial de operaciones (el "Ia"), el mayor Heinz-Günther Guderian, hijo del fundador de la fuerza panzer del Reich. Los galgos ya habían luchado en Mortain y Falaise, donde fueron gradualmente reducidos a 600 hombres y doce tanques.

En preparación para las Ardenas, el 10 de diciembre de 1944, el Decimosexto Regimiento Panzer de Waldenburg informó de cuarenta y tres Panteras en su Primer Batallón, mientras que su Segundo Batallón tenía veintiséis Panzer IV operativos, un total divisional de sesenta y nueve tanques. Por supuesto, para una división de infantería estadounidense opuesta equipada con pocos o ningún tanque, la División Greyhound era terriblemente poderosa, pero, en realidad, el 116º Panzer era una sombra de lo que era. Esto era menos que la fuerza de un batallón de tanques alemán: en Normandía, la formación había desplegado 157 panzers.

La División Volksgrenadier de Krüger era la 560, criada en Noruega el 10 de octubre y compuesta de unidades de guarnición sobrantes, los batallones de la fortaleza, de soldados entrenados de Dinamarca y las defensas costeras de Noruega. Dirigida por un ex oficial de artillería, el general mayor Rudolf Bader, de cuarenta y seis años, desde el 10 de noviembre, la división fue identificada por su insignia del martillo de Thor. Era la división alemana más débil desplegada, destinada al Frente ruso pero enviada a las Ardenas en el último minuto: muchos de sus soldados aún estaban en camino desde Noruega el 16 de diciembre. En consecuencia, en la línea de partida, cada regimiento estaba a media fuerza, pudiendo desplegar solo un batallón cada uno, mientras que el batallón antitanque de la división de cañones de asalto seguidos estaba completamente ausente.
La división también comenzó la batalla sin su comandante, que estaba en el hospital; fue dirigido por el oberst Rudolf Langhäuser, de cuarenta y cuatro años, comandante del 1128º Regimiento, hasta el regreso de Bader el 27 de diciembre. Como todas las unidades Volksgrenadier, dependían totalmente de la movilidad de los caballos, siendo autorizadas 3.002, aunque pocas unidades adquirieron este número. A su vez, los animales requerían una compañía veterinaria de 152 oficiales y hombres para tratarlos, calzarlos y cuidarlos. En total, Herbstnebel involucraría a más de 50,000 caballos que luchan a lo largo de los caminos congelados, no es la imagen habitual que tenemos de la batalla. Mientras que los fotógrafos y camarógrafos de Propaganda Kompanie de la Wehrmacht tomaron principalmente imágenes de panzers que se estrellaron a través de las Ardenas, la verdad es que por cada tanque alemán desplegado en la ofensiva de invierno había cuarenta caballos.

En el caso de los 560 Granaderos Volks, solo sus batallones antitanque y antiaéreos poseían algún tipo de transporte motorizado, y se alentó a todas las unidades a capturar y usar vehículos y combustible estadounidenses. Sin embargo, que la Wehrmacht dependía tanto de los caballos y tenía relativamente pocos vehículos produjo una consecuencia interesante, a menudo pasada por alto: que no muchos soldados alemanes sabían conducir un vehículo de motor. Muchos habían sido criados antes de la guerra en la tierra y entendían a los caballos, mientras que sus contemporáneos en los Estados Unidos, con la propiedad de automóviles más alta del mundo, estaban aprendiendo a conducir automóviles. Las cifras comparativas de 1935 revelan que el 1.6 por ciento de los alemanes poseía un vehículo motorizado, en comparación con el 4.5 por ciento en Gran Bretaña, el 4.9 por ciento en Francia y el asombroso 20.5 por ciento en los Estados Unidos, o uno de cada cinco de toda la población. Por el contrario, el ejército alemán en realidad otorgó una insignia de conductor a aquellos que podían sentarse detrás de un volante con habilidad.

Por lo tanto, cuando los Granaderos Volks capturaron muchos vehículos estadounidenses en los primeros días, llenados de combustible y listos para partir, no siempre pudieron usarlos, y a veces obligaron a los prisioneros de guerra de GI a conducir camiones capturados. Este fue el caso incluso con formaciones blindadas. El 17 de diciembre, cuando la Primera División SS-Leibstandarte Panzer llegó al cruce de Baugnez en las afueras de Malmedy el 17 de diciembre, y tomó prisioneros a más de cien soldados, su primera acción fue solicitar conductores para vehículos estadounidenses capturados.

Los caballos sacaron todas las armas y vagones de municiones del regimiento de artillería Volks de la 560 División en el que sirvió Kanonier Josef Reusch. Nacido en 1927, aún no tenía diecisiete años cuando fue reclutado el 25 de marzo de 1944. Creció en el pueblo fronterizo de Bleialf, que pronto sería el escenario de una lucha dura, y asistió a la escuela en St. Vith, igualmente disputado amargamente. Entrenado como un Rechner (tabulador) en un obús de 105 mm y un observador avanzado, más tarde aprendió tareas similares con un arma antitanque de 75 mm. Reusch se sorprendió al enterarse el 15 de diciembre de que iba a la batalla a solo unas pocas millas al norte de su hogar, ahora ocupado por estadounidenses.

Hacia el sur, y junto al 5º Fallschirmjäger del Séptimo Ejército de Heilmann, acechaba el XLVII Cuerpo Panzer del general von Lüttwitz, el más fuerte de los tres cuerpos de ejército de Manteuffel. No fue hasta el 2 de diciembre que Lüttwitz, luego luchando contra los británicos en torno a Geilenkirchen, recibió la noticia de Manteuffel de que su cuerpo participaría en una próxima contraofensiva en las Ardenas. Cuatro días después se había desconectado y reubicado más cerca del cuartel general del Quinto Ejército Panzer. Este fue un aviso increíblemente corto para que una formación planifique una operación importante que comenzará dentro de unos días. Sin embargo, tuvo suerte con la cantidad de activos del cuerpo que le dieron para Herbstnebel: la 15a Brigada VolksWerfer y el 766avo Cuerpo de Artillería Volks, con un total de casi 200 armas, el 600. ° Batallón de Ingenieros del Ejército y el 182 ° Regimiento Flak, todos motorizados.

Su misión era que los 26 ° Volksgrenadiers cruzaran el Our en Gemünd y establecieran una cabeza de puente para que Panzer Lehr lo siguiera. Mientras tanto, hacia el norte, 2nd Panzer cruzaría el mismo río en Dasburg, subiría a las orillas opuestas, tomaría el camino lateral que corría a lo largo del terreno elevado (bautizado como Skyline Drive) y la pequeña ciudad fortaleza de Clervaux, o Clerf, hacia el Alemanes: una distancia de siete millas. A partir de entonces, 2nd Panzer debía abrirse camino a través de las líneas estadounidenses restantes, tomando Bastogne, apenas dieciocho millas más, preferiblemente al final del primer día.