Bombardeo de Darwin: 70 años después
Weapons and Warfare
La explosión de Neptuna en el muelle de Darwin el 19 de febrero de 1942. (Ref – PH0238/0885) (Biblioteca del Territorio del Norte)
Una campaña aérea montada por las fuerzas japonesas contra la principal ciudad portuaria del norte de Australia, en lo que fue la primera vez que Australia, como estado soberano, fue atacada directamente por un enemigo extranjero. Aunque otros centros del norte también fueron asaltados desde el aire en este período, Darwin fue el objetivo principal de los japoneses. En el período de veinte meses comprendido entre el 19 de febrero de 1942 y el 12 de noviembre de 1943, se produjeron un total de 64 ataques.
La primera y mayor incursión fue la del 19 de febrero que fue llevada a cabo por dos formaciones de aviones navales. La primera ola (de 188) fue lanzada desde cuatro portaaviones de la Primera Flota de Portaaviones bajo el mando del Vicealmirante Chuichi Nagumo, ubicados en el Mar de Arafura frente al extremo oriental de Timor, a unos 350 kilómetros al noroeste de Darwin, mientras que la segunda (que comprende 54 máquinas terrestres de la Primera Fuerza de Ataque Aéreo) volaron desde los aeródromos capturados en Kendari en las Célebes y en Ambon. El objetivo del ataque era eliminar la utilidad de Darwin como base desde la que los Aliados pudieran interferir en la invasión japonesa de Timor, que debía comenzar al día siguiente, y también en la invasión de Java que estaba en preparación. Sin embargo, se había sobreestimado la capacidad de las fuerzas basadas en Darwin para causar problemas en cualquiera de estas operaciones.
No obstante, Darwin representó un objetivo muy atractivo en ese momento, con 47 barcos mercantes y navales abarrotados en el puerto. Las defensas aéreas para una base tan importante eran totalmente inadecuadas, y comprendían solo dos escuadrones de la RAAF, los números 12 y 13, equipados con una mezcla de aviones de reconocimiento y bombarderos medios modernos Lockheed Hudson y Avro Anson obsoletos, y entrenadores avanzados Wirraway de fabricación australiana. Debido a las políticas de dispersión, solo nueve Hudson y cinco Wirraway inservibles estaban en Darwin el 19 de febrero; seis de los Hudson eran aviones del Escuadrón No. 2, RAAF, que acababan de llegar esa mañana en la evacuación de Timor. También estuvieron presentes diez cazas P40 Kittyhawk de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU., que se dirigían a Java.
La advertencia temprana de los invasores entrantes estaba disponible para los defensores de Darwin de varias fuentes, entre ellas un guardacostas de la marina en la isla Melville y un misionero católico en la isla Bathurst, pero, debido a la confusión, el personal de operaciones de la RAAF no manejó estos informes de manera expedita. La información también se transmitió al oficial naval superior, el Capitán Edward Thomas, quien, según los informes, esperaba precisamente ese ataque del enemigo, pero no pudo anular una decisión en el Cuartel General Combinado del Área de ignorar los informes. En consecuencia, cuando finalmente sonó la alerta a las 9.58 horas, el primer grupo de 27 bombarderos japoneses ya estaba prácticamente sobre la ciudad, acercándose desde el sureste a 14.000 pies.
Las bombas japonesas caen tierra adentro y a lo largo de la playa del puerto de Darwin durante el primer ataque aéreo el 19 de febrero de 1943. (ref - 012953)
El ataque comenzó cuando nueve cazas Zero que volaban a baja altura ametrallaron a un dragaminas auxiliar, HMAS Gunbar, cuando pasaba por la barrera del puerto momentos antes de que sonara la primera sirena de ataque aéreo. Otros barcos que navegaban anclados fueron sometidos a devastadores bombardeos en picado, bombardeos en picado y barridos de ametralladoras que hundieron tres buques de guerra y cinco mercantes, y dañaron otros diez barcos de varios tipos. Cayeron más bombas en la ciudad misma, agregando unos quince civiles al número de muertos del día de al menos 243; esta cifra no era necesariamente completa, sino que simplemente representaba la mejor evaluación posible en ese momento. El número de heridos no fue inferior a 250, y según algunas fuentes llegó a 320.
Si bien el mayor número de bajas se produjo entre las tripulaciones de los barcos, la escena en el muelle fue igualmente mala. Aquí, el impacto de una sola bomba pesada en el extremo terrestre del embarcadero mató a 21 trabajadores reunidos para su descanso matutino, arrojó una locomotora al mar y demolió un tramo para que los hombres que quedaban en el muelle quedaran separados de la orilla. Varios barcos anclados al costado, privados de cualquier esperanza de maniobrar fuera del peligro, eran "blancos fáciles". La embarcación a motor de 6.600 toneladas Neptuna se incendió y estalló después de que las llamas alcanzaran las 200 cargas de profundidad almacenadas en su bodega.
La oposición de los combatientes aliados al ataque fue rápidamente apartada y destruida. Cuatro de los cinco Kittyhawks que patrullaban la ciudad cuando llegaron los primeros aviones japoneses fueron derribados, al igual que los cinco de otro vuelo que había estado reabasteciendo de combustible e intentó despegar cuando comenzó el ataque. Darwin estaba completamente a merced de los japoneses cuando sonó el 'todo despejado' a las 10.40 am. Ochenta minutos después, llegó la segunda ola de aviones para renovar el asalto por otros veinte minutos. Esta vez el foco fue la estación de la RAAF, que fue objeto de un patrón de bombardeo de nivel medio. Solo se perdieron seis vidas aquí, pero nueve aviones fueron destruidos en tierra, incluidos seis Hudson, y la mayoría de los edificios de la base quedaron destrozados.
Densas nubes de humo se elevan desde los tanques de petróleo golpeados durante el primer ataque aéreo japonés en Australia continental, el 19 de febrero de 1942. En primer plano está el HMAS Deloraine, que escapó del daño. (Referencia – 128108)
La reacción local a este primer ataque atrajo más tarde severas críticas, por lo que, aunque las noticias sobre el alcance del desastre fueron estrictamente suprimidas, el gobierno consideró necesario nombrar una comisión de investigación bajo la dirección del juez Charles Lowe para examinar los acontecimientos que lo rodearon. Tanto civiles como militares fueron acusados de huir de la ciudad presas del pánico o de participar en saqueos desenfrenados de locales dañados y abandonados. Indudablemente, los incidentes de ambos ocurrieron en medio de la confusión y el lío que inevitablemente siguió a tal evento, pero su extensión y naturaleza han sido muy exageradas. Según muchos relatos confiables, el éxodo que tuvo lugar (con la expectativa de que la incursión fuera el preludio de una invasión marítima) fue apresurado, pero por lo demás bastante ordenado.
Independientemente de la controversia generada, era indiscutible que los japoneses habían obtenido un gran éxito a muy bajo costo. Además del daño infligido en Darwin, la ruta de vuelo de las formaciones atacantes había pasado accidentalmente sobre dos barcos tripulados por filipinos que transportaban suministros para las fuerzas estadounidenses sitiadas en Corregidor y un avión anfibio Catalina de la Marina de los EE. UU. todos fueron destruidos. Las afirmaciones sobre la cantidad de aviones de ataque perdidos durante el 19 de febrero varían ampliamente, desde dos que los japoneses admitieron oficialmente hasta las cinco "certezas" y cinco "probables" mantenidas por los servicios australianos; la estimación mejor y más plausible es siete. El piloto de un Zero que se estrelló en la isla de Melville fue capturado por un aborigen tiwi y entregado en manos del ejército, convirtiéndose en el primer prisionero de guerra tomado en suelo australiano.
Aunque se realizaron más ataques aéreos a intervalos irregulares, no fue hasta el 25 de abril que se volvió a utilizar un número comparativamente grande de aviones (24 bombarderos con doce cazas de escolta). La incursión lanzada dos días después desde Koepang fue aún más grande, esta vez compuesta por dieciséis bombarderos y 27 cazas, pero las pérdidas causadas por los bombardeos durante el mes fueron, con un par de excepciones, no muy grandes. El 2 de abril, se golpeó un tanque de almacenamiento de combustible y se quemaron unos 136.000 litros (30.000 galones), mientras que el 27 de abril los edificios, las líneas de suministro de agua y energía sufrieron daños importantes. Cuatro incursiones en junio fueron de una escala similar (18-27 bombarderos), pero a partir de entonces se utilizaron principalmente pequeñas cantidades de aviones en ataques nocturnos ineficaces. El enemigo regresó con fuerza el 30 de julio cuando aparecieron 27 bombarderos y entre 15 y 20 cazas sobre la ciudad y tres incursiones el 23,
En los primeros meses de 1943, los ataques se estaban volviendo menos frecuentes, pero todavía involucraban ocasionalmente a un gran número de aviones. Que el 15 de marzo, la quincuagésima tercera incursión de Darwin, se enfrentaron 24 bombarderos y quince cazas; que el 20 de junio utilizó 30 bombarderos y 21 cazas, y fue realizado por primera vez por la 7ª División Aérea del ejército japonés en Timor. No solo Darwin, sino también pistas de aterrizaje interiores hasta 100 kilómetros al sur fueron objetivos de la campaña japonesa. Hughes fue atacado en agosto y nuevamente en noviembre de 1942, Livingstone en septiembre de 1942, Batchelor y Pell en octubre de 1942, mientras que Coomalie fue atacado el 2 de marzo de 1943.
1942-02-19. Darwin, NT. El barco mercante australiano, Zealandia, en llamas en el puerto de Darwin después de recibir un impacto directo durante la primera incursión japonesa en Darwin por parte de aviones navales de las divisiones de portaaviones japonesas 1 y 2. Esta fotografía fue tomada desde HMAS Swan por un miembro de la tripulación. (donante P Schneider) (Ref – P01214.003)
Inicialmente incapaces de igualar a los japoneses en número o rendimiento operativo de los aviones, ni tácticas, las unidades aéreas aliadas se acumularon progresivamente en el área y se volvieron más competentes, y cobraron un precio cada vez mayor en las misiones de incursión del enemigo. Particularmente notable por su éxito en el aire fue el 49th Fighter Group de la USAAF. Cuando los tres escuadrones de esta formación abandonaron el área en septiembre de 1942, sus miembros afirmaron que 75 máquinas enemigas fueron derribadas por la pérdida de veinte de sus propios aviones, y prácticamente habían detenido las incursiones diurnas.
La llegada a Darwin en enero de 1943 de tres escuadrones de cazas Spitfire Mark V, enviados especialmente desde Inglaterra en medio de un gran secreto en junio de 1942, inclinó decisivamente la balanza contra los japoneses. Aunque estas unidades, formadas en el Ala de Combate No. 1, RAAF, bajo el mando del Capitán de Grupo Allan Walters y más tarde del Capitán de Grupo Clive Caldwell, tuvieron algunos contratiempos para ganar esta ascendencia, a mediados de año, la tasa de pérdidas japonesas se había vuelto tan severa como para hacer Darwin un objetivo poco rentable. A pesar de que Fighter Wing perdió 44 de sus propios aviones en sus primeros seis meses de combate, solo diecisiete habían sido causados directamente por la acción del enemigo; ya cambio, los Spitfires se habían hecho cargo de 63 máquinas japonesas y probablemente destruyeron trece más. La conciencia pública de lo que sucedió en Darwin en febrero de 1942 no se generalizó hasta 1945. cuando finalmente se publicó el informe de la comisión Lowe. El mito de la 'vergonzosa' evacuación surgió de la publicidad falsa generada por los periódicos en ese momento y perpetuada desde entonces por varios relatos sensacionalistas.
