Ataque a las rutas vascas, (11-14 de abril de 1809)
Weapons and Warfare
El extravagante, el capitán Lord Cochrane, envió cohetes a bordo del transporte de Cleveland, a Basque Roads (Caminos Vascos), el mismo año, por su intento en la flota francesa anclada allí. Estos cohetes fueron disparados desde el aparejo de las naves de fuego cuando fueron enviados para atacar a la flota francesa; sin embargo, pusieron en peligro a los barcos británicos tanto como a la flota francesa y causaron pocos daños. William Congreve era el hijo mayor de un funcionario del laboratorio Royal en Woolwich. Congreve había servido brevemente en la Royal Artillery en 1791 antes de ser asignado al personal del laboratorio. Congreve trabajó en mejorar los propulsores e inventar ojivas para el cohete. La propia historia de Congreve sobre su trabajo en cohetes comienza.
'En 1804, se me ocurrió por primera vez que ... la fuerza del proyectil del cohete ... podría ser empleada con éxito, tanto a flote como en tierra, como un motor militar, en muchos casos donde el retroceso de la explosión de la pólvora "hizo uso de Artillería imposible. Congreve compró los mejores cohetes en el mercado de Londres, pero descubrió que tenían un alcance mayor de solo 600 yardas. Sabía que los príncipes indios habían poseído cohetes que viajarían mucho más lejos que esto. Después de gastar varios cientos de libras de su propio dinero en experimentos, pudo hacer un cohete que viajaría 1500 yardas. Solicitó a Lord Chatham que construyera varios cohetes grandes en Woolwich Arsenal, que alcanzaron rangos de hasta 2000 yardas. Para 1806 estaba produciendo cohetes de 32pdr, que volaban 3000 yardas. La gran ventaja de la invención de Congreve era que poseía muchas de las cualidades de la artillería, pero estaba libre del estorbo de las armas; donde quiera que vaya un embalador o un soldado de infantería, el cohete podría ir y usarse para proporcionar apoyo de artillería.
El ataque de la Royal Navy a los buques en las rutas vascas en la costa oeste de Francia en 1809 fue un exitoso intento para contrarrestar los movimientos franceses contra los intereses británicos en las Indias Occidentales y para evitar que los franceses refuercen su colonia de Martinica.
En 1808, los franceses se enteraron de una expedición británica a las Indias Occidentales. Para oponerse a esto, al contralmirante Jean-Baptiste Willaumez se le ordenó navegar desde Brest a la primera señal de que el bloqueo británico se había relajado. Debía aliviar el bloqueo en Lorient, liberar la flota de ocho barcos al mando del Comodoro Aimable Gilles Troudes, y navegar hacia Basque Roads, donde debía combinar sus fuerzas con otros tres barcos de la línea, varias fragatas y la nave de tropas Calcuta. . La flota debía navegar a las Indias Occidentales con el propósito de interrumpir el comercio británico y apoyar a la guarnición de Martinica.
El 21 de febrero de 1809, las tormentas del almirante James Gambier fueron obligadas por las tormentas a retirarse de su posición frente a Ushant. Esto le dio a Willaumez la oportunidad de escaparse del puerto y navegar hacia el sur. La maniobra fue observada por la Venganza, que siguió al sur de Francia hacia Lorient, donde el comodoro Sir John Beresford despidió el puerto con tres barcos. El 23 de febrero, Beresford persiguió a los franceses, quienes descubrieron que estaban siendo conducidos hacia otra fuerza británica bajo el mando del contralmirante Sir Robert Stopford. Frente a esta fuerza superior, Willaumez llevó a su flota a Basque Roads.
Mientras tanto, tres fragatas francesas de 40 cañones dejaron a Lorient bajo el comodoro Pierre Roch Jurien y navegaron para unirse a Willaumez, anclando bajo las baterías de la costa. Las cuatro naves de la línea de Stopford atacaron las fragatas enemigas y las baterías de la orilla, incendiando dos fragatas y encendiendo a la otra. Los tres barcos franceses naufragaron. Mientras tanto, la fuerza de Willaumez había perdido un barco, conducido a un banco en Basque Roads, pero se había unido al escuadrón de tres barcos de la línea de 74 cañones y dos fragatas de 40 cañones. Se colocó una pluma pesada a través del pasaje hacia el anclaje. Willaumez se embotelló, pero al Almirantazgo le preocupaba que los franceses todavía pudieran escaparse y llegar a las Indias Occidentales, por lo que se tomó la decisión de destruir la flota enemiga.
El 19 de marzo, se informó a Gambier que se estaban preparando doce transportes y cinco buques bomba (barcos especiales que transportaban morteros para bombardeos en la costa) para lo que sería una operación extremadamente peligrosa. El capitán Lord Cochrane de la Impérieuse fue designado para liderar el ataque. Tenía la reputación de ser un oficial audaz y enérgico y podría ser culpado si el ataque resultó ser un desastre. En el lado francés, sin embargo, Willaumez había sido removido del mando por no luchar en la fuerza inferior de Beresford contra Lorient.
Bajo la supervisión de Cochrane, ocho de los transportes británicos más la antigua fragata Mediadora se habilitaron como barcos de bomberos, con barriles de alquitrán y otros materiales combustibles dispuestos en sus cubiertas, mientras que otros dos transportes y una montaña francesa capturada se convirtieron en buques de explosión. embalado con pólvora, conchas y granadas. Mientras tanto, doce barcos de bomberos más habían llegado el 10 de abril junto con el buque bomba Aetna. También se habilitaron varias embarcaciones más pequeñas para disparar cohetes Congreve.
La fuerza británica, bajo Gambier, consistía en la Caledonia de 120 cañones, dos barcos de 80 cañones, ocho barcos de 74 cañones, una fragata pesada de 44 cañones, cuatro otras fragatas, tres balandras, siete bandoleras, tres naves más pequeñas, doce barcos de fuego, y el buque bomba Aetna. La fuerza francesa, bajo el contralmirante Zacharie Jacques Allemand, estaba compuesta por una línea interna formada por los barcos Elbe (40 cañones), Tourville (74), Aquilon (74), Jemmappes (74), Patriote (74) y Tonnère. (74); una línea central, de las naves Calcuta (tropa), Cassard (74), Regulus (74), Océan (120), Ville de Varsovie (80) y Foudroyant (80); y una línea exterior, de los barcos Pallas (40), Hortense (40) e Indienne (40). También contó con el apoyo de baterías de tierra tripuladas por 2.000 soldados. Allemand anclaba sus barcos en tres líneas de norte a sur con un auge de 2 millas de cables de anclaje que protegen el acceso a las carreteras vascas.
A las 8:30 p.m. En la noche del 11 de abril, algunos barcos de bomberos británicos navegaron hacia el enemigo. A las 9:30 p.m., Cochrane ordenó que se encendieran los fusibles, y estas naves explotaron, destruyendo el auge. Otros barcos de bomberos ahora podían navegar a través de los escombros, pero ahora el plan comenzó a ir mal. Varias de las naves de fuego se encendieron demasiado pronto, muchas de ellas encallando antes de llegar al fondeadero o navegando sin peligro por el centro del canal. Sin embargo, los pocos barcos de este tipo que llegaron a los franceses causaron mucha confusión, combinados con los proyectiles de los cohetes Aetna, Congreve y de otros barcos británicos. Algunos de los barcos franceses se liberaron de la línea para escapar de los barcos de fuego. El Regulus se libró de uno, solo para chocar con el Tourville. Hortense escapó de un barco de fuego y disparó a otro, solo para atacar a otros buques de guerra franceses. Océan encalló y luego fue alcanzada por un barco de bomberos que su tripulación, sin embargo, logró defenderse, pero luego fue embestida por el Tonnere y el Patriote.
El amanecer reveló una escena de devastación dentro de la flota francesa. Cochrane le pidió a Gambier refuerzos para completar la destrucción del enemigo, pero este último solo ordenó que los barcos bomba bombardearan a los franceses, para gran frustración de Cochrane. Solo el Foudroyant y Cassard estaban todavía a flote, los otros barcos estaban todos encallados, pero incluso estos dos barcos finalmente encallaron. Cuatro de los barcos franceses finalmente fueron puestos a flote, solo para encallar nuevamente en la entrada del fondeadero. Cochrane llevó la Impérieuse a la orilla y a las 2:00 p.m. el 12 de abril se comprometió con Calcuta, Aquilon y Ville de Varsovie. Esto llevó a Gambier a enviar apoyo, obligando a los tres barcos franceses a atacar. Otros dos barcos, el Tonnère y el Calcutta, ambos se incendiaron y explotaron. Cochrane se acercó con las armas de fuego, a pesar de las repetidas órdenes de Gambier de retirarse. El 14 de abril, después de un ataque final por parte de Aetna y las brigadas de armas, cuatro de los barcos franceses lograron escapar del río arriba, mientras que otros dos aterrizaron intentando la misma maniobra.
El gobierno francés trató este desastre con dureza. Los comandantes franceses fueron juzgados por una corte marcial; dos fueron encarcelados, y el capitán Jean Baptiste Lafon, de Calcuta, fue condenado y fusilado. Del lado británico, se criticó mucho a Gambier por no haber apoyado a Cochrane con mayor vigor. Sin embargo, el plan francés de atacar las Indias Occidentales se había frustrado.
Orden de batalla
Británicos
Caledonia (120)
Caesar (80)
Gibraltar (80)
Donegal (74)
Bellona (74)
Hero (74)
Illustrious (74)
Resolution (74)
Revenge (74)
Theseus (74)
Valiant (74)
Imperieuse (38)
Aigle (36)
Unicorn (32)
Pallas (32)
Indefatigable (44)
Emerald (36)
Mediator (32)
Beagle (18)
Doterel (18)
Foxhound (18)
Insolent (14)
Encounter (12)
Conflict (12)
Contest (12)
Fervent (12)
Growler (12)
Lyra (10)
Redpole (10)
Whiting (4 – fitted as rocket ship)
Nimrod (10 – fitted as rocket ship)
King George (10 – fitted as rocket ship)
Thunder (8) (bomb)
Ætna (8) (bomb)
40 transportes o buques logisticos
3 cargas de cohetes Congreve
Franceses
Océan (118) (buque insignia)Ville de Varsovie (80) (quemado)
Foudroyant (80)
Jemmapes (80)
Cassard (74)
Régulus (74)
Tourville (74)
Aquilon (74) (quemado)
Patriote (74)
Tonnerre (74) (hundido)
Calcuta (54) (hundido)
Pallas (46)
Hortense (46)
Indienne (46) (hundida)
Elbe (46)
Otros barcos más pequeños
Referencias y lecturas adicionales Clowes, William Laird. 1996. La Royal Navy: una historia desde los tiempos más antiguos hasta 1900. Vol. 5. Londres: Chatham. (Orig. Pub. 1898.) Cochrane, almirante Lord. 2000. La autobiografía de un marino. Londres: Chatham. Grimble, Ian. 2001. El lobo marino: la vida del almirante Thomas Cochrane. Edimburgo: Birlinn. Harvey, Robert. 2002. Cochrane: La vida y las hazañas de un capitán que lucha. Londres: Constable y Robinson. Woodman, Richard. 1998. La victoria de Seapower: Ganar la guerra napoleónica, 1806–1814. Londres: Chatham.
