Los infantes de marina de los Estados Unidos en Trípoli, 1803-5
Weapons and Warfare
Teniente Presley O'Bannon en Derna.
Durante la Guerra Revolucionaria Americana (1775–83), el envío de las colonias americanas todavía estaba bajo la protección de la Royal Navy británica y, después de la alianza con Francia en 1778, los barcos franceses también actuaron como garantes de las cargas estadounidenses. En ese momento, la mayor amenaza para el transporte marítimo estadounidense y europeo provino de los corsarios de la Costa de Berbería, donde los piratas gozaban del apoyo del norte musulmán de África, a saber, los sultanatos de Marruecos y Argel, y los principados de Túnez y Trípoli. Las despiadadas tripulaciones piratas mantuvieron una implacable ofensiva en el mar contra todo el tráfico de mercaderes, tomando botín y esclavos como eligieran. Los gobernantes musulmanes que lanzaron estos asaltos de poder disfrutaron de una parte lucrativa de las ganancias y justificaron su actividad criminal como parte de una lucha más loable contra todos los infieles. La riqueza de los estados pícaros y su alejamiento del centro del imperio otomano, al que debían una soberanía nominal, significaba que eran una ley para ellos mismos.
Durante décadas, los europeos intentaron contener el problema y la Iglesia católica había encargado especialmente a los Caballeros de Malta que defendieran el continente contra los turcos. Sin embargo, los caballeros más jóvenes habían elegido emprender la guerra contra los piratas de Berbería. Al hacerlo, los caballeros acumularon un considerable botín y riqueza, un hecho que llamó la atención del ambicioso Napoleón Bonaparte en la década de 1790. Las acciones de Napoleón en el Mediterráneo tendrían graves repercusiones para los Estados Unidos nacientes. Planeaba tomar el control de Egipto como un puesto en escena contra los británicos en la India y el sudeste asiático, y diseñó su propio dominio imperial para reemplazarlos. En 1798, Napoleón tomó Malta y despojó a la isla de su riqueza. De un golpe, la costa sur de Europa fue una vez más vulnerable a las olas de corsarios de Berbería.
Al principio no parecía haber una amenaza inmediata para los intereses estadounidenses porque los Estados Unidos habían compartido una amistad cercana, aunque informal, con Marruecos desde que éste abrió sus puertos a los barcos estadounidenses en 1777. Los Estados Unidos también pagaban tributos anuales a las naciones de Berbería, y ratificó estas relaciones informales firmando tratados con Marruecos (1786), Trípoli (1796) y Argelia (1797). Sin embargo, estos pagos y acuerdos no detuvieron a los corsarios que tomaron como rehenes a hombres y barcos y exigieron rescates, pagos que agregaron una carga financiera adicional. Thomas Jefferson, embajador de Estados Unidos en Francia, quiso revocar el tratado y abogó por construir una armada para patrullar las rutas marítimas. Sin embargo, muchos en el Congreso, creyendo que los estadounidenses deberían centrarse en el desarrollo de su enorme territorio interior, marginaron las rutas comerciales del Atlántico y el Mediterráneo, y se opusieron a la creación de una gran armada.
Los corsarios de Berbería (una corrupción del término "berber") habían asaltado el sur y el oeste de Europa durante 200 años, apoderándose de cargamentos de barcos y esclavizando a cristianos. Los que resistieron fueron tratados con considerable crueldad y ejecutados sumariamente. Tal fue el flagelo que se despoblaron secciones de la costa mediterránea, y se estima que 800.000 europeos fueron llevados en cautiverio. A fines del siglo XVIII, sin embargo, las armadas más poderosas comenzaron a verificar las actividades de los asaltantes de Berbería. Flotas inglesas y holandesas habían infligido derrotas significativas a los corsarios de Berbería y Trípoli y Argel fueron sometidos a bombardeos. A pesar de esto, los asaltos y los ataques de esclavos a los buques mercantes continuaron.
En 1801, Yusuf Pasha Karamanli de Trípoli exigió un aumento sustancial en el tributo de Estados Unidos, pero la elección de Jefferson como presidente marcó un cambio en la política exterior y se negó a pagar. Trípoli rápidamente declaró la guerra y Jefferson envió varias fragatas al Mediterráneo. En agosto, el USS Enterprise interceptó al barco de corsario Trípoli y la capturó. A pesar de esto, no fue hasta 1803, cuando el comodoro Edward Preble mantuvo un bloqueo de los puertos de Berbería e hizo salidas contra sus puertos y barcos, que las hostilidades comenzaron en serio. La guerra no comenzó auspiciosamente para los estadounidenses. El bloqueo naval, aunque atrajo el apoyo de Suecia, resultó ineficaz. Una serie de contratiempos dañaron la posición de los estadounidenses. El secretario personal del gobernador británico de Malta fue asesinado en un duelo por un capitán estadounidense, lo que afectó tanto las relaciones con el Reino Unido que Preble fue privado de una importante base cercana para reabastecimiento. A principios de 1803, una explosión accidental a bordo de un barco estadounidense mató a 19 hombres. En mayo de ese año, un gran escuadrón de buques de guerra estadounidenses se reunió y se dirigió a Trípoli para destruir a la flota de los Corsarios anclados. Los grandes cañones de la costa protegían a la flota de Berbería, lo que significaba que los marines tenían que aterrizar cerca de las murallas de la ciudad. Lograron prender fuego a muchos de los barcos, pero grandes multitudes de civiles se reunieron y rociaron a los estadounidenses con piedras y fuego hostigador. Un grupo de tripolitanos corrió el guante de los estadounidenses que se retiraban y su escuadrón de cobertura para extinguir los incendios en sus barcos.
A principios de 1804, la suerte de los estadounidenses comenzó a cambiar. El Reino de las Dos Sicilias declaró la guerra a Trípoli, lo que les dio el apoyo de cañoneras pequeñas y maniobrables. El 3 de agosto, una fuerza combinada liderada por Estados Unidos realizó otro ataque, bombardeando Trípoli a corta distancia. Los estadounidenses a bordo de los cañoneros más pequeños usaron su velocidad para alcanzar a los rápidos barcos de Barbary, abordándolos y enfrentando a los piratas en el combate cuerpo a cuerpo. Después de destruir parte de las fortificaciones del puerto, una gran mezquita y varias cañoneras, el escuadrón se retiró.
La marcha de Eaton y O'Bannon sobre Derna se dividió en una clásica maniobra de pinza para tomar la ciudad. En la parte superior derecha se puede ver un plan del puerto de Trípoli, que muestra la ubicación del USS Philadelphia conectado a tierra y la escena de la atrevida incursión de Decatur.
Al año siguiente, en una de estas operaciones, el USS Filadelfia encalló en el puerto de Trípoli y pronto estuvo bajo intensos disparos de las baterías de la costa. Las naves tripolitanas se unieron al bombardeo y, a pesar de sus esfuerzos desesperados, la tripulación no pudo volver a flotar el buque de guerra. El capitán William Bainbridge tomó la difícil decisión de capitular para salvar las vidas de sus hombres, un riesgo considerable ya que tantos cautivos de los piratas de Berbería habían sido obligados a la esclavitud. Los hombres fueron llevados a tierra para aprender su destino. Existe la posibilidad de que la nave pueda ser reparada y utilizada como un arma poderosa contra los estadounidenses, pero de hecho, Filadelfia, atrapada rápidamente, se convirtió en una plataforma para una batería de fusil tripolitana.
Fue bajo estas circunstancias que un plan audaz fue concebido entre la flota estadounidense. Picado por la rendición de Filadelfia a sus enemigos, el teniente Stephen Decatur llevó a un pequeño destacamento de marines a recuperar la nave o, al menos, a dejarla fuera de acción. Las probabilidades de éxito eran muy pequeñas y, de hecho, las posibilidades de que Decatur y sus hombres sobrevivieran a la redada parecían escasas. Los tripolitanos estaban atentos a la amenaza de que los barcos estadounidenses navegaban hacia el puerto y tenían armas que rodeaban el puerto. Poseían una guarnición importante que podría reforzar cualquier parte de la ciudad. Sin embargo, los hombres partieron durante la noche del 16 de febrero de 1804, usando el ketch Mastico capturado, apropiadamente con el nombre de USS Intrepid, para disfrazar su enfoque.
El plan de engaño tuvo éxito y navegaron hacia el puerto. La pequeña fiesta de Decatur pudo abordar el Filadelfia y superar toda resistencia. Entonces era una carrera contra el tiempo desactivar el barco de forma permanente, antes de que los tripolitanos pudieran reaccionar. Prendieron incendios, que se apoderaron del barco varado, y lograron escapar, protegidos por los barcos estadounidenses que llegaban al amanecer.
Con la destrucción de Filadelfia, los estadounidenses hicieron una serie de asaltos navales en el puerto en 1804, pero ninguno de ellos neutralizó el envío tripolitano por completo. El comandante en jefe Richard Somers se ofreció como voluntario para comandar al Intrepid como un barco de fuego y planeaba navegarlo, lleno de pólvora, a los barcos enemigos cargados en una redada aún más peligrosa que la de Decatur. Trágicamente, Somers y su equipo fueron asesinados antes de que su misión pudiera completarse. Las armas tripolitanas golpearon al Intrepid, y el polvo detonó antes de que pudiera alcanzar los barcos en el puerto.
Incapaz de derrotar a los tripolitanos desde el mar de manera decisiva, la estrategia estadounidense consistía en iniciar un cambio de régimen. William Eaton, ex cónsul en Túnez, fue acusado de reemplazar al gobernante de Trípoli, Yusuf Karamanli, con su hermano mayor y el legítimo heredero, Hamet. Eaton reclutó una fuerza de 500 mercenarios árabes, griegos y bereberes en Alejandría y nombró al teniente Presley O'Bannon como su comandante estadounidense. El 8 de marzo, el contingente se dispuso a realizar una ardua marcha de 500 millas (800 km) a través del desierto del norte de África, sabiendo que tendrían que abrirse paso a través de las fuerzas de Barbary al final de la odisea. La prueba de 50 días probó la paciencia de los mercenarios y varias veces amenazaron con amotinarse. Sin embargo, en abril de 1805, la fuerza de Eaton y O'Bannon llegó a la ciudad portuaria de Bomba, 38 millas (60 km) al sureste del puerto tripolitano de Derna, su objetivo. En Bomba se reunieron con tres buques de guerra estadounidenses. Descansado y reabastecido, el contingente liderado por Estados Unidos tuvo la satisfacción de ver a estos barcos bombardear las defensas de Derna, pero todos sabían que esta ubicación de importancia estratégica tendría que ser asaltada desde el lado terrestre.
El 27 de abril se lanzó un asalto doble. El destacamento árabe liderado por Hamet dio la vuelta hacia el oeste y comenzó su ataque en dirección al palacio del gobernador, mientras que O’Bannon, un puñado de marines estadounidenses y el resto de mercenarios comenzaron un asalto directo a la fortaleza del puerto. Alertados sobre el inminente ataque, los defensores más numerosos habían fortalecido su posición y lograron repeler la primera ola estadounidense. El propio Eaton se unió al ataque y la ferocidad del segundo intento hizo que los defensores huyeran. O'Bannon subió a las murallas y levantó las barras y estrellas para señalar su éxito a los buques de guerra, mientras que sus hombres giraron el cañón capturado hacia sus antiguos dueños. Los defensores se retiraron por la ciudad y fueron interceptados por los mercenarios árabes de Hamet. El puerto fue tomado en menos de dos horas. El nuevo Príncipe Harmet Karamanli quedó tan impresionado con los logros de O'Bannon que se dice que le entregó una magnífica espada curva. Más tarde, cuando regresó a los Estados Unidos, la Legislatura de Virginia presentó a O'Bannon una espada de honor similar en el estilo curvado de Mameluke, y en 1825 el Cuerpo de Marines adoptó el diseño como la espada de vestir para todos los oficiales.
Aunque la batalla había sido ganada, la campaña estaba lejos de terminar. Yusuf envió refuerzos a Derna, y el puerto fue rápidamente rodeado. Eaton ordenó que se fortalecieran las fortificaciones, pero su pequeño contingente no podía ser fuerte en todas partes. El 13 de mayo, los tripolitanos intentaron asaltar la ciudad, haciendo que los mercenarios árabes regresaran casi al palacio del gobernador. Eaton dirigió los cañones y el fuego naval de la ciudad a los tripolitanos mientras avanzaban y esto rompió su ataque. Hubo varios intentos adicionales como este para volver a tomar el puerto, pero cada uno fue expulsado. A principios de junio, Eaton se sintió lo suficientemente seguro como para renovar la ofensiva. Dirigió una segunda marcha en el desierto, esperando acercarse a Trípoli, pero la firma de un tratado de paz impidió que se ejecutara este plan definitivo y audaz. Los términos del tratado fueron controvertidos, pero Trípoli se vio obligada a renunciar a 300 prisioneros estadounidenses, por los cuales se les pagó $ 60,000. Trípoli permaneció recluida durante dos años, hasta que una nueva ronda de piratería llevó a una Segunda Guerra de Berbería en 1815.
La lucha épica con los piratas de Berbería fue la primera ocasión en que los Estados Unidos, recientemente independizados, realizaron operaciones en suelo extranjero en defensa de sus intereses nacionales. Fue una guerra marcada por actos de valor asombroso frente a dificultades considerables. La galante incursión del teniente Decatur en Filadelfia fue elogiada por el británico Horatio Nelson, el vencedor de las batallas del Nilo y Trafalgar, como "el acto más audaz y atrevido de la época". Al igual de valeroso acto de Somers se le negó el éxito, pero ilustró el extraordinario espíritu de la nueva marina estadounidense. Eaton y O'Bannon demostraron una resistencia y determinación increíbles en su marcha por el desierto hacia Derna y, a pesar de todo, lograron tomar y mantener un puerto estratégico contra un número mucho mayor de fuerzas enemigas. Con razón, la Marina de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines están orgullosos de estos logros pioneros, que establecen un estándar tan alto.
