La guerra de Crimea
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Soldados de la guerra de Crimea
La ola de revoluciones que barrió Europa en 1848 convenció aún más a Nicholas del peligro de la inestabilidad, lo que lo llevó a tomar medidas enérgicas en el país. Esto tuvo éxito: Rusia y Gran Bretaña fueron las dos únicas potencias que escaparon de la agitación en 1848. Tuvo oportunidades limitadas para usar el poder militar ruso contra las revoluciones de 1848, pero ayudó a los turcos a reprimir la revolución en los principados del Danubio. La intervención rusa más importante fue ayudar a Austria a aplastar un levantamiento húngaro que tomó la mitad del imperio fuera del control de Viena. Profundamente humillado por su fracaso en derrotar al propio Hungría, el emperador Franz Joseph finalmente accedió a la asistencia rusa en la primavera de 1849; 350,000 tropas rusas ingresaron a Hungría, restaurando el Imperio austríaco y retirándose sin incidentes. Nicholas claramente creía que había acumulado algo de capital moral. Por el contrario, como predijo correctamente el canciller austríaco Felix Schwarzenberg, Austria conmocionaría al mundo con el grado de su ingratitud.
La guerra de Crimea exhibe un contraste extraordinario entre las fuerzas profundas que presionan para la guerra y las causas superficiales cómicas. El problema a largo plazo siguió siendo el largo y constante declive del Imperio Otomano, un declive que Rusia promovió mientras disfrutaba de sus beneficios territoriales. Por un breve tiempo en la década de 1830, Rusia trató al Imperio Otomano como un protectorado en lugar de un objetivo, pero en la década de 1840 Nicholas volvió a ver al Imperio Otomano como una arena para la expansión. La desconfianza británica sobre el expansionismo ruso en el Cercano Oriente y en Asia central, amenazando el imperio colonial de Gran Bretaña, creció y floreció, especialmente después de que Nicolás abordó el tema de una partición del Imperio Otomano. Las guerras anteriores de Turquía dejaron en claro que los turcos no podían resistir a Rusia solo. Gran Bretaña, sin embargo, temía la marcha de Rusia hacia el sur hacia su Imperio indio y las rutas marítimas del Mediterráneo. En Francia, la revolución de 1848 había concluido con el sobrino de Napoleón, Louis Napoleón, elegido presidente francés. Ansioso por emular el prestigio de su tío mientras generaba apoyo entre los católicos franceses, Louis Napoleón presionó a los turcos para que permitieran a Francia un puesto especial como protector de los católicos en Tierra Santa, a expensas de los cristianos ortodoxos.
Tierra Santa dio amplias oportunidades para el conflicto católico-ortodoxo. Las comunidades de monjes católicos y ortodoxos habían disputado el control de los sitios cristianos durante décadas, las disputas a menudo degeneraron en peleas a puñetazos. Los monjes de lucha tenían poco que ver con la política de poder, pero simbolizaban una cuestión más amplia de predominio francés o ruso en el Cercano Oriente. El gobierno otomano quedó atrapado en el medio. Dada la determinación rusa de expandirse, la determinación turca de resistir y la determinación británica y francesa de hacer retroceder el poder ruso, cualquier pretexto podría comenzar una guerra.
Ese pretexto llegó en la primavera de 1853 cuando Aleksandr Sergeevich Menshikov, enviado ruso a los turcos, exigió concesiones de los otomanos, incluidos los derechos ortodoxos expandidos en Tierra Santa y el reconocimiento de Rusia como protector para todos los ortodoxos bajo el dominio otomano. Estas demandas eran a primera vista religiosas, pero tenían un significado político más profundo: ¿era el Imperio Otomano un estado independiente o un títere ruso? Nicholas calculó mal, esperando la oposición francesa pero neutralidad británica y austriaca. Con el respaldo británico y francés, los turcos rechazaron estas demandas. Rusia respondió el 21 de junio / 3 de julio de 1853 enviando sus tropas a Moldavia y Valaquia, nominalmente bajo la soberanía otomana.
Los turcos no declararon inmediatamente la guerra en respuesta, sino que se dieron por vencidos mientras esperaban el apoyo británico y francés. En el otoño de 1853, las flotas británica y francesa navegaron en aguas turcas en preparación para un movimiento hacia el Mar Negro, y los turcos tranquilizados declararon la guerra a Rusia el 4/16 de octubre de 1853. Con la esperanza de evitar la intervención europea y ya en posesión del Danubio Principados, Nicholas aseguró a las otras potencias que Rusia evitaría acciones ofensivas. Los turcos no tenían tales escrúpulos y cruzaron el Danubio para atacar a los rusos que ocupaban Moldavia y Valaquia. Los turcos se lanzaron a la ofensiva en Transcaucasia, también sin éxito. En el Mar Negro, la lucha inicial produjo la primera batalla de barcos de vapor en la historia el 5/17 de noviembre de 1853 cuando el barco ruso Vladimir capturó un barco turco.
Mientras continuaba el combate indeciso en tierra, se produjeron desarrollos más importantes en el mar. Un escuadrón ruso bajo Pavel Stepanovich Nakhimov atrapó una flota turca refugiada bajo los cañones de Sinope, una ciudad otomana en el Mar Negro. El 18/30 de noviembre de 1853, Nakhimov atacó la flota fondeada. Los obuses explosivos rusos causaron estragos en los barcos turcos de madera, hundiéndose o hundiéndose en una docena. Esta victoria, al aumentar la posibilidad de la dominación rusa completa del Mar Negro, provocó que las flotas británica y francesa se mudaran al Mar Negro. Después de que Rusia rechazó un ultimátum para evacuar de Moldavia y Valaquia, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra en marzo de 1854. Como en las guerras ruso-turcas anteriores, el mayor peligro para Rusia no fue el fracaso sino el éxito excesivo.
En mayo, las tropas rusas bajo Ivan Fyodorovich Paskevich estaban asediando la fortaleza turca de Silistria en el Danubio. Paskevich, sin embargo, estaba perdiendo el valor. Sus líneas de suministro y retirada a través de Moldavia fueron largas y vulnerables, especialmente cuando Austria reunió tropas a lo largo de su frontera. Bajo la presión de Austria, Rusia evacuó los Principados y, por acuerdo con los turcos, Austria los ocupó. La evacuación rusa debería haber proporcionado una oportunidad para resolver el conflicto, ya que la ocupación rusa de los Principados había provocado la declaración de guerra turca en primer lugar. En cambio, Gran Bretaña y Francia por igual no querían desperdiciar la oportunidad de limitar el poder ruso, mientras que Rusia no vio la necesidad de establecerse cuando no había sido derrotado en el campo de batalla.
Gran Bretaña y Francia enfrentaron un problema estratégico básico: desde el extremo opuesto de Europa, ¿cómo podrían infligir suficiente dolor a Rusia para obligar a Nicholas a hacer concesiones significativas? Una opción era el mar Báltico. Las flotas británicas y francesas atacaron la navegación rusa y bombardearon puertos y fortalezas, y la flota rusa era demasiado débil para abandonar el puerto y resistir. Si bien estas acciones no indujeron a Suecia a unirse a la guerra como Gran Bretaña y Francia habían esperado, demostraron ser humillantes y obligaron a Nicholas a mantener fuerzas sustanciales en el norte para evitar un desembarco anfibio. La otra opción era el Mar Negro, donde la abrumadora superioridad naval británica y francesa significaba que la invasión era una posibilidad en cualquier lugar. Gran Bretaña y Francia decidieron invadir la península de Crimea, dando nombre a la guerra. El comando en el sur fue a Menshikov, un soberbio arrogante y demasiado confiado cuya diplomacia desagradable ayudó a provocar la guerra en primer lugar. Reaccionando pasivamente a la creciente presencia naval británica y francesa en el Mar Negro, Menshikov no logró mejorar las fortificaciones de Crimea, particularmente en la principal base rusa de Sebastopol. Aunque Nicholas intentó trasladar refuerzos a Crimea, la falta de ferrocarriles significaba que todas las tropas y suministros avanzaban hacia el sur a gran velocidad. Fue más fácil y rápido para Gran Bretaña y Francia mover tropas de Londres y París a Crimea que para Nicholas mover tropas dentro de su propio país. Para septiembre de 1854, Rusia tenía 70,000 soldados y marineros en Crimea.
Esos 70,000 revelan el alcance de la crisis rusa. Con potenciales fuerzas armadas de casi un millón de hombres, Rusia podría ahorrar solo 30,000 tropas para el Cáucaso y 80,000 para los Balcanes. La defensa de la frontera occidental de Rusia contra la posible intervención prusiana o austriaca mientras se protege la costa rusa del ataque naval británico significaba que Rusia simplemente carecía de hombres. Ese fue solo el comienzo de los problemas rusos. El trabajo del personal se había descuidado durante décadas, y no había planes de guerra coherentes. Los reclutas aún cumplieron períodos de 25 años, reducidos a 15 en buenas condiciones. Pocos soldados que sobrevivieron incluso 15 años estaban en condiciones de ser devueltos en tiempos de guerra, lo que significa que había pocas reservas. La infantería rusa estaba armada con bozales de mosquetes de ánima lisa, no los rifles mucho más precisos que los británicos y los franceses tenían disponibles. Las tácticas rusas seguían siendo napoleónicas, confiando en columnas densas que no tomaban en cuenta los rápidos avances en la letalidad del fuego. La armada rusa no se había reconstruido para obtener energía a vapor y, por lo tanto, no podía disputar la posesión del Mar Negro. La guerra en la tierra estaba preparada para el desastre ruso.
El 1/13 de septiembre de 1854, 60,000 tropas británicas y francesas y algunos contingentes turcos desembarcaron en Evpatoria, al norte de Sebastopol. Menshikov no disputó estos desembarcos vulnerables, contentando con concentrar sus tropas detrás del río Alma, a medio camino entre Sebastopol y Evpatoria. Esta era una posición defensiva fuerte, con terreno elevado en su margen sur. Esa defensa aún requería un comando competente. En cambio, Menshikov dejó un espacio de una milla de largo entre la costa y el inicio de sus líneas, confiando en los acantilados en la orilla del río para evitar un ataque enemigo. Colocó a sus 35,000 tropas rusas en formaciones densas cerca del río, no en el terreno más alto, muy cerca. No se hizo ningún esfuerzo para cavar trincheras o construir movimientos de tierra, y Menshikov dejó su cadena de mando vaga y desordenada. Con complacencia esperaba derrotar a los británicos y franceses al contraatacar, ya que fueron atacados por fuego defensivo y arrojados al desorden al cruzar el Alma.
El 8 y 20 de septiembre, la Batalla de Alma comenzó con un avance matutino lento y metódico por 55,000 aliados, los franceses al oeste, los británicos hacia el interior. Mientras los buques de guerra británicos y franceses bombardeaban posiciones rusas, las tropas francesas se abrieron paso rápidamente a lo largo de la costa, cruzaron el Alma y escalaron los acantilados indefensos en la orilla sur. Para cuando Menshikov supo lo que había sucedido, los franceses estaban firmemente en su lugar en un terreno elevado con vistas al flanco izquierdo ruso y empujando piezas de artillería por los barrancos del río para envolver toda la posición rusa. Las tropas rusas se encontraron bajo una inmensa presión a lo largo de todo su frente, ya que sus fusiles se vieron indignados por fusiles aliados más modernos. Las tropas rusas sufrieron bajas por disparos de rifles aliados a distancias de más de media milla, superando incluso a la artillería rusa. Toda la izquierda rusa se derrumbó, alejándose de la costa y las tierras altas francesas. A la derecha rusa, los británicos que avanzaban lentamente sufrieron grandes pérdidas por la artillería rusa hasta que los fusileros británicos que se arrastraban por los viñedos a lo largo del río silenciaron las armas rusas con fuego de largo alcance contra sus tripulaciones. A media tarde, el ala derecha rusa se había derrumbado bajo repetidos asaltos británicos, aunque se retiró en un orden razonablemente bueno. La falta de caballería británica y francesa impidió que la derrota se convirtiera en una derrota. Una búsqueda enérgica podría haber capturado a Sebastopol, porque los rusos carecían de tropas organizadas entre Alma y su base.
El asedio de Sebastopol
Sebastopol yacía en la orilla sur de una entrada del Mar Negro, se agrupaba alrededor de una pequeña bahía y se defendía del ataque marítimo con 500 armas a ambos lados de la entrada. Sus defensas terrestres eran mucho más mal hechas. La ciudad había quedado indefensa durante la batalla de Alma, pero los rusos derrotados volvieron a entrar. En pánico ante la idea de un ataque marítimo, Menshikov hundió barcos para bloquear la entrada de la entrada. Luego, sin embargo, decidió abandonar la base, trasladar el ejército tierra adentro el 12/24 de septiembre y dejar la defensa de la ciudad a fortificaciones a medio terminar, una pequeña guarnición y marineros de la Flota del Mar Negro. Con la huida de Menshikov, el comando pasó al liderazgo inspirado de Vladimir Alekseevich Kornilov, secundado hábilmente por Nakhimov.
Los británicos y los franceses no estaban seguros de cómo atacar a Sebastopol, si debían moverse directamente hacia el sur desde Alma para apoderarse primero de la orilla norte de la entrada, dar la vuelta al este para atacar a Sebastopol desde el sur, o tomar la ciudad del mar. Al decidir acercarse al sur, las fuerzas británicas rodearon Sebastopol hacia el este para tomar la entrada de Balaklava, varias millas al sur de Sebastopol, como base avanzada.
Kornilov solo tuvo días entre la salida de Menshikov y la llegada de británicos y franceses, pero los aliados no presionaron su ventaja con un ataque inmediato a Sebastopol. Junto con la pequeña población civil de la base y los 25,000 soldados y marineros que quedaron atrás, Kornilov improvisó una notable red de fortificaciones que rodeaban la ciudad. El bombardeo desde tierra y mar comenzó el 5/17 de octubre, con 100,000 proyectiles volando en un solo día. La ferocidad de la artillería disminuyó en los próximos días, y fracasaron los esfuerzos aliados para golpear a la ciudad. Kornilov fue asesinado por una bala de cañón, y el comando de la defensa fue a Nakhimov. Los aliados saquearon trincheras más cercanas a los bastiones que defienden el lado sur de Sebastopol para tomar por asalto lo que no destruyeron por bombardeo. Al mismo tiempo, y durante el resto del asedio, los defensores rusos repararon constantemente el daño continuo a sus obras de asedio por el bombardeo de artillería y expandieron su red de trincheras, trincheras y puntos fuertes. Perdiendo a cientos de hombres cada día del bombardeo, la guarnición rusa recibió refuerzos y envió heridos mientras mantenía una defensa activa.
El imprudente Menshikov intentó aliviar a Sebastopol, asediado, mediante un ataque a Balaklava, la base británica al sur de Sebastopol. Sin esperar a concentrar sus fuerzas, el 13/25 de octubre Menshikov lanzó tres columnas de tropas contra los reductos que protegían los accesos a Balaklava. Enrutando a los turcos que sostenían esas obras, los rusos se enfrentaron a la infantería y la caballería británicas con una segunda línea de defensas y no lograron avanzar. A través de la falta de comunicación, la caballería ligera británica se vio envuelta en un ataque desesperado, la legendaria "Carga de la Brigada de la Luz". La artillería rusa y el fuego de infantería los mataron. Este éxito táctico, sin embargo, no permitió a los hombres de Menshikov llegar a la base británica o romper el asedio.
Los aliados dividieron sus 70,000 tropas en dos. La mitad se concentró en Sebastopol, manteniendo un bombardeo periódico mientras cavaba minas bajo la posición rusa. La otra mitad protegió la ciudad de las tropas de ayuda de Menshikov. Los refuerzos rusos que ingresaron a Crimea le dieron a Menshikov una ventaja sustancial en número sobre los aliados, una ventaja que necesitaba usar antes de que los sitiadores británicos y franceses tomaran los bastiones defensores de Sebastopol y capturaran la ciudad. Obligado a entrar en acción por Nicholas a pesar de su propia renuencia, Menshikov decidió atacar una cresta británica al este de Sebastopol, justo al sur del extremo de la entrada en la que se encontraba la fortaleza. El objetivo de Menshikov, aunque dudaba de sus posibilidades, era tomar terreno elevado al este de Sebastopol para sacar a los británicos y franceses de sus posiciones que rodeaban la base.
En la Batalla de Inkerman el 24 de octubre / 5 de noviembre de 1854, 60,000 tropas rusas se apresuraron en las tierras altas al este de Sebastopol en masas descoordinadas desde el noroeste y el noreste. Aunque sorprendidos, los ataques se toparon con el fuego preciso de un rifle británico y causaron numerosas bajas, empeoradas por el caos organizacional. Aunque los británicos estaban bajo una fuerte presión, los refuerzos franceses del sur restauraron la situación. La lucha sangrienta no logró nada excepto desmoralizar a Menshikov y su desventurada fuerza de campo. Después de esto, parecía haber pocas esperanzas de salvar a Sebastopol. En febrero de 1855, consciente de que su torpeza le estaba ganando enemigos políticos con cada día que pasaba, Menshikov intentó salvar la situación con otra ofensiva. El 5/17 de febrero de 1855 atacó Evpatoria, el lugar de aterrizaje aliado inicial. Aunque fue defendido por los turcos, que no habían tenido un buen desempeño en Balaklava, el ataque ruso fracasó miserablemente.
Para empeorar las cosas, la posición diplomática de Rusia estaba disminuyendo rápidamente. A finales de 1854, Austria se unió a la coalición antirrusa, aunque no intervino militarmente. A principios de 1855, el pequeño Piamonte-Cerdeña se unió a la alianza, aunque en busca de la influencia europea, no de la antipatía hacia Rusia. Enfrentado por una derrota tras otra, y desgastado por la tensión de sus responsabilidades como autócrata, Nicholas murió el 18 de febrero / 2 de marzo de 1855. Antes de su muerte, ordenó a su hijo y heredero Alejandro II que destituyera a Menshikov. Mikhail Dmitrievich Gorchakov, un veterano de las Guerras Napoleónicas, asumió el cargo de comandante en jefe en Crimea. Continuó canalizando soldados a Sebastopol, ya que la red anglo-francesa alrededor de la base nunca estaba completa.
Para junio de 1855, las trincheras aliadas estaban lo suficientemente cerca de los bastiones rusos como para concebir un asalto. Los franceses y los británicos planearon un gran ataque al perímetro oriental de Sebastopol para el 6/18 de junio de 1855, el aniversario de Waterloo. El ataque previo al amanecer fue detectado por puestos avanzados rusos y derrotado por la mañana. Solo un bastión fue capturado temporalmente por los franceses, y fue recapturado con la misma rapidez. El impulso a la moral rusa resultó contraproducente y temporal. Suscitó falsas esperanzas de que la guerra aún pudiera ganarse, y solo unos días después Nakhimov fue mortalmente herido por la bala de un francotirador.
Aunque Alexander albergaba pocas esperanzas de victoria, no deseaba comenzar su reinado con una rendición ignominiosa. Con profundos recelos, Gorchakov y sus comandantes acordaron otro ataque contra el anillo aliado al este de Sebastopol. Este asalto fue dirigido a las alturas de Fediukhin, una masa aislada de terreno elevado físicamente separada de la meseta en la que los británicos y franceses protegieron a Sebastopol, por lo que incluso el éxito ruso sería inútil. La ambivalencia de Gorchakov se extendió a su organización del ataque, que fue extraordinariamente indeciso y tímido. En la mañana del 4/16 de agosto de 1855, cuatro divisiones de infantería rusas en sucesión y bajo fuego cruzaron pantanos, un río, un canal y asaltaron a tropas francesas excavadas en las alturas. Como era de esperar, fueron derribados sin resultado perceptible, perdiendo 8,000 muertos o heridos.
Este desesperado ataque ruso convenció de que la victoria de los aliados estaba cerca, y el bombardeo de Sebastopol se intensificó. La escasez de municiones significaba que los defensores rusos no podían responder. Esperando un asalto final épico por la noche, los rusos fueron tomados por sorpresa por la enorme tormenta francesa al mediodía del 27 de agosto / 8 de septiembre de 1855. En el lado sureste, usando la sorpresa, los franceses se abrieron paso hacia un bastión clave en las Alturas de Malakhov. , de los cuales los repetidos y sangrientos ataques rusos no pudieron expulsarlos. Otros ataques franceses contra las defensas del sudoeste lograron poco, al igual que los ataques británicos contra las defensas del sur. Esas fallas fueron irrelevantes, ya que la posesión francesa del bastión de Malakhov hizo insostenible toda la defensa de Sebastopol. Sin embargo, después de un día que dejó 25,000 muertos o heridos en ambos lados, los aliados no estaban en posición de aprovechar su ventaja. Esto permitió a Gorchakov evacuar el resto de la guarnición de Sebastopol en bote y un puente de pontones al lado norte de la entrada. El asedio de Sebastopol durante un año mató e hirió a 170,000 hombres, sin incluir las decenas de miles que los británicos y los franceses perdieron a causa de la enfermedad.
Con Sebastopol caído, ya no había forma de negar la derrota total de Rusia, pero las negociaciones de paz parecían inútiles. Solo las victorias sustanciales contra los turcos en el Cáucaso dieron alguna influencia en la mesa de negociaciones. Las negociaciones intermitentes desde mediados de 1854 no habían avanzado. Un ultimátum austríaco a fines de 1855 advirtió de guerra a menos que Rusia capitulara finalmente obligó a Alejandro a aceptar los términos. El acuerdo no fue excesivamente duro para la propia Rusia, aunque produjo un revés sustancial en la influencia rusa sobre el Imperio Otomano y en los Balcanes. La desmilitarización del Mar Negro privó a Rusia de su Flota del Mar Negro y evitó cualquier defensa naval contra futuras intervenciones como la invasión de Crimea. Mucho más grave que las sanciones del acuerdo de paz fue la destrucción, tanto para los rusos como para los extranjeros, de la ilusión del poder militar ruso. Algo tuvo que cambiar.
