El fin de la Bretaña romana
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En el 378 d. C. los romanos sufrieron una derrota catastrófica en Adrianópolis, donde dos tercios de su ejército oriental fueron destruidos. Había que traer tropas desde el oeste, que incluía a las de Gran Bretaña. Además, los bárbaros provinciales dirigidos por sus propios reyes y jefes llenaron las filas. En Gran Bretaña hubo campañas contra los pictos y los escoceses dirigidas por Magnus Maximus, un español, que había estado con Teodosio en Gran Bretaña en el 367-9 d.C. y había sido enviado de regreso para organizar las defensas de la provincia. Tuvo éxito en estas campañas, pero estaba resentido por no haber sido ascendido a un cargo más alto. En el año 383 d.C., haciéndose popular entre las tropas y aprovechando su resentimiento contra Graciano, consiguió ser aclamado emperador. Partió hacia la Galia, llevándose consigo un gran número de tropas de Gran Bretaña, probablemente de algunos de los fuertes de Gales y los Peninos del norte que ahora estaban abandonados. Cuando llegó a la Galia, se le unieron algunas tropas en Alemania. Graciano se enfrentó a él en la batalla, pero muchas de sus tropas desertaron a Maximus, por lo que se vio obligado a huir hacia los Alpes. Máximo envió a su oficial de caballería Andragatio en busca de Graciano, quien fue capturado y asesinado, y obligó a Teodosio (el hijo del Conde Teodosio y emperador del este desde 379) a aceptarlo como emperador en el oeste, donde demostró su valía al mantener a la Galia contra las invasiones bárbaras. Esto no lo satisfizo e invadió Italia en el año 387 d. C. expulsando a Valentiniano, que todavía tenía vestigios de su gobierno allí, para buscar refugio con Teodosio en Constantinopla. Luego, Teodosio se vio obligado a intervenir y tuvo lugar un encuentro decisivo en el año 388 d. C. en Aquileia, donde Magnus fue derrotado y ejecutado. En el 394 d. C. Teodosio tuvo que intervenir de nuevo en Italia para contrarrestar una invasión de los godos. En esto tuvo éxito y logró unir el imperio, pero murió en enero de 395 y el imperio se dividió entre sus dos hijos, Honorio y Arcadio, ambos ya aclamados Augusto. Honorio tomó el imperio occidental, reinando desde el 395 hasta el 423 d.C., un período de tiempo considerable para un emperador, pero durante ese tiempo tuvo que enfrentar una serie de crisis, algunas de las cuales afectaron a Gran Bretaña e incluyeron su pérdida como provincia.
Gildas, escribiendo en el siglo VI d.C., indicó que Magnus había retirado tantas tropas de Gran Bretaña que los pictos y los escoceses pudieron atacar Gran Bretaña en grandes cantidades. Los irlandeses hicieron incursiones a lo largo de la costa oeste desde Cumbria hasta Gales. Atacaron tierra adentro hasta Wroxeter y luego comenzaron a establecerse en Gales, posiblemente como resultado de la debilidad militar debido a la retirada de tropas de esta zona. La Legión XX probablemente se había retirado de Chester por esta época, al igual que la Legión II Augusta de Caerleon. Pequeñas guarniciones de auxiliares parecen haber permanecido en algunos fuertes de Gales, incluso en Forden Gaer y Caernarfon, pero parece que los pictos, sin oposición, atacaron hasta la costa sur.
Gildas dijo que los británicos, "prometiendo una sumisión inquebrantable y de todo corazón al dominio romano, si el enemigo pudiera mantenerse a una distancia mayor", imploraron continuamente a Flavius Stilicho, un general vándalo, que enviara una expedición para ayudarlos. Estaba casado con la sobrina de Teodosio, Serena, y era el poder detrás del trono del joven Honorio. A estas alturas, el mando militar romano contaba con el apoyo de aquellos bárbaros que alguna vez habían sido despreciados. Grandes compañías de francos y alamanes se habían convertido en parte del ejército en el oeste y los nombres bárbaros eran ahora comunes en los comandos civiles y militares. Muchos de estos grupos bárbaros cooperaron puramente en efectivo, y los romanos tuvieron que aceptar esto en parte debido a su propia escasez de mano de obra y en parte porque la nobleza romana se negó a dar dinero o reclutas potenciales de sus propiedades. Esto, sin embargo, generó cierta tensión, ya que los romanos nunca pudieron tener plena confianza en estos nuevos mercenarios y aliados.
Claudian, el poeta de la corte de Stilicho, indicó que Stilicho "tenía un cuidado", lo que aseguraba que "Gran Bretaña no debería temer las lanzas de los escoceses ni temblar ante los pictos"; Según Gildas, Estilicón envió ayuda (una "legión") con el resultado de que muchos de los invasores murieron, lo que pareció proporcionar un respiro. Posiblemente, algunas tropas aún pudieron proporcionar una defensa. También informó que se envió otra misión para ayudar a Gran Bretaña, pero como también mencionó que a los británicos se les ordenó construir un muro `` de mar a mar entre ciudades, que resultó haber sido colocado allí por temor al enemigo '', no es claro si sus relatos son precisos. El muro al que se hace referencia debe ser el Muro de Adriano y las "ciudades" son presumiblemente los fuertes. El edificio original del Muro se había perdido en la antigüedad y Gildas probablemente estaba tratando de explicar cuándo fue construido. Sus declaraciones podrían explicarse por toscas inscripciones en los cuatros Muros, que indican que las unidades de construcción fueron proporcionadas por los civitates de Durotriges y Catuvellauni. Pueden haber sido unidades de combate transferidas al norte para reparar la frontera y reforzar su guarnición.
Roma, sin embargo, estaba más preocupada por otras invasiones bárbaras. El imperio estaba siendo amenazado en otros lugares y en el año 401 d. C. se retiraron más tropas, en su mayoría de los fuertes de Gales y Los Peninos, para ayudar a detener los avances de Alarico, líder de los visigodos. A partir de entonces hubo sucesivas retiradas de modo que Gran Bretaña quedó despojada de tropas, lo que provocó más ataques contra Gran Bretaña. Los ataques irlandeses en la costa sur por el rey de Irlanda, Niall de los Nueve Rehenes, pueden estar fechados en el año 405 d. C., pero antes de eso hay evidencia de la destrucción y quema de villas en las regiones de Somerset y Gloucestershire, probablemente por asaltantes irlandeses. La villa de Keynsham se quemó alrededor del 378 d. C., Kings Weston alrededor del 384 d. C. y Atworth, Box, Colne, North Wraxall y otros en esas áreas sufrieron la misma suerte.
San Jerónimo, escribiendo alrededor del año 415 d. C., afirmó que Gran Bretaña era una "provincia fértil en tiranos", y este parece haber sido el caso. Hubo una sucesión de usurpadores de los cuales el primero fue Marco, quien fue elegido por el ejército en el 406 d. C., pero en un año fue depuesto y asesinado. En el año 407 d. C., Graciano, descrito como "un ciudadano de Gran Bretaña", fue elegido y enviado rápidamente. El ejército eligió entonces a un soldado, que tomó el nombre de Constantino III, probablemente creyendo que este nombre lo ayudaría a lograr el imperio. El historiador del siglo V Orosius dijo que fue "elegido entre los soldados de menor rango, únicamente por la esperanza atribuida a su nombre y no porque hubiera logrado ningún honor". Sin embargo, demostró ser un líder militar eficaz. A pesar de la retirada anterior de tropas, pudo tomar aún más tropas de Gran Bretaña, posiblemente atraídas por el botín y la aventura, y cruzó con ellas a la Galia.
Los acontecimientos, sin embargo, se habían apoderado del imperio. Un 31 de diciembre de 406 muy frío, cuando el Rin se congeló, un gran número de alanos, suevos y vándalos cruzaron el río y se extendieron por el norte de la Galia. Constantino se aprovechó de esto, rápidamente estableció una administración en la Galia y luego comenzó a controlar a los invasores. No tuvo del todo éxito, pero fue suficiente para asegurar su autoridad. Luego envió a su hijo Constante y su general Gerontius al sur para invadir España. Hacia el 408 d.C. España estaba bajo su control. Había ganado apoyo porque se dio cuenta de que la mejor oportunidad de defender a Occidente residía en un gobierno fuerte en la Galia, España y Gran Bretaña. Honorio, en el año 409 d.C., aceptando también lo inevitable, reconoció la validez del gobierno de Constantino, lo proclamó como Augusto y aparentemente acordó una provincia galo-británica unida con Constantino como emperador legítimo.
Los problemas en Italia iban a devastar este arreglo. En 410 d. C. se rompió una alianza entre Alarico, líder de los visigodos, y Honorio. Alarico llevó su fuerza a Italia y saqueó Roma, siendo sus tropas góticas las que causaron el mayor daño. Alarico murió al año siguiente, pero esto no perdonó a Roma, ya que su hermano Ataulfo llevó a otro ejército a Italia, lo que provocó confusión y tumulto que resultó en la pérdida de confianza de Honorio en Estilicón y su posterior ejecución. Mientras tanto, Constantino estaba perdiendo el control de los acontecimientos en la Galia. Había reclutado tropas bárbaras en su ejército pero, cuando los bárbaros alemanes entraron en la Galia, no pudieron oponerse a ellos, sino que se concentraron en el saqueo. Las tropas de Constans en España también se salieron de control. Culpó a Gerontius, quien rápidamente se rebeló y apoyó a un soldado, Maximus, como un emperador rival. Se alió con los invasores bárbaros que capturaron y asesinaron a Constans. Luego se trasladaron a la Galia al mismo tiempo que Constantino, queriendo más poder, estaba dirigiendo sus fuerzas a Italia. Al oír esto, Constantino regresó a la Galia, pero Gerontius lo asedió en Arles. Al mismo tiempo, los borgoñones invadieron la Galia con la intención de instalarse allí.
El imperio de Constantino se estaba desintegrando y sus fuerzas británicas estaban perdiendo la fe en él. Lo supiera o no, también hubo serios ataques contra Gran Bretaña, lo que llevó a los británicos a retirar su apoyo a Constantino. Zosimus los describió como "deshacerse del dominio romano y vivir de forma independiente, ya no sujetos al derecho romano y volviendo a sus costumbres nativas y estableciendo su propia administración lo mejor que podían". Esto indicó que expulsaron a los administradores romanos, lo que tendría graves consecuencias más adelante.
Zosimus dijo que Honorio envió cartas a las ciudades de Gran Bretaña, pidiéndoles que se las arreglaran por sí mismas, lo que implica que le habían pedido ayuda. Cualquier intento de ayudar estaba ahora fuera del control de Constantine. El ejército de Honorio avanzó hacia Arles, derrotó a las fuerzas de Gerontio que estaban sitiando la ciudad y obligó a Constantino a rendirse. Constantino fue ejecutado y Gerontius escapó a España donde algunos de sus tropas, al enterarse de su derrota, sitiaron su casa. Al darse cuenta de que no había escapatoria y cediendo a las súplicas de su esposa, la decapitó y se suicidó. Este Imperio Galo ahora había sido destruido.
Honorio no parecía haber hecho ningún intento por volver a poner Gran Bretaña bajo el control romano. No tenía tropas disponibles para hacer esto y estaba preocupado por contener los eventos en la Galia donde el poder real estaba en el control de los borgoñones y los visigodos. De hecho, Procopio, un historiador del siglo VI que fue prefecto de Constantinopla durante el reinado de Justiniano, dijo que los romanos nunca pudieron recuperar Gran Bretaña, que desde entonces permaneció sola, sujeta a varios usurpadores (tiranos).
Por tanto, parecería que a partir del 410 d. C. los británicos tuvieron que confiar en sus propias precauciones contra los invasores. El dominio romano directo en Gran Bretaña había dejado de existir, provocado por una sucesión de rebeliones contra la autoridad central. No hubo retirada de la autoridad romana. Gran Bretaña se había retirado gradualmente de Roma. Es posible que Gran Bretaña, en el extremo noroeste del Imperio Romano, nunca haya sido completamente asumida en ese imperio, posiblemente porque toda la población nunca ha sido completamente romanizada. Se permitió que la autoridad tribal celta continuara cuando las ciudades se convirtieron en capitales de civitas. Los británicos de zonas remotas siguieron siguiendo su propia forma de vida. Fue en las ciudades y las villas donde la gente se sintió más atraída por las condiciones que parecían ofrecer una mejor forma de vida.
Los pueblos esperaban que los fuertes muros los protegieran; sus ciudadanos pueden formar una milicia o contratar mercenarios. Que esto era posible para algunas ciudades lo demuestra una visita de Germán, obispo de Auxerre, a Verulamium en el año 429 d. C. Según el clérigo galo Constancio de Lyon, Germán había sido enviado a Gran Bretaña para contrarrestar la herejía pelagiana. Esto ha sido difundido por Pelagio, un británico, quien decretó que el hombre era responsable de sus propias acciones y que por su propia voluntad humana y la naturaleza dada por Dios determinarían su propia salvación. Esto estaba en oposición directa a la opinión de San Agustín de que el hombre dependía completamente de la voluntad divina y la gracia de Dios, porque la naturaleza frágil de su ser lo hace incapaz de alcanzar la gracia y la salvación por sí mismo.
La herejía pelagiana ganó un fuerte arraigo en las clases altas de Gran Bretaña y puede haber sido esta creencia la que les ayudó a tomar el asunto en sus propias manos para su defensa, a ejercer, de hecho, el libre albedrío. Después de la llegada de Germán, su predicación pareció haber frenado una mayor difusión de estas opiniones heréticas. Luego visitó el santuario de St Alban en Verulamium para celebrar una asamblea, lo que sugiere que la ciudad tenía entonces alguna forma de gobierno para organizar esto. Esto se confirma por el hecho de que sanó a la hija de un hombre que tenía poder de tribuno, es decir, un hombre que tenía liderazgo militar en el sentido romano. Poco después, Germanus obtuvo una victoria sobre una incursión de los pictos y los escoceses, al llevar a los británicos a la batalla e instándolos a gritar 'Aleluya' en el momento del ataque, una acción que se remontaba a la costumbre celta de gritar una batalla. llorar cuando atacaron las fuerzas enemigas. Constancio también afirma que Germano hizo una segunda visita a Gran Bretaña en 437 d. C. pero, como estaba involucrado en la mediación en Amorica en ese momento, esta visita parece poco probable.
