Conquista del Desierto: La batalla de Genoa cierra una campaña magnífica

Genoa, la última batalla de la Conquista del Desierto

La Batalla de Genoa y el ocaso de la resistencia indígena en la consolidación territorial de la Nación Argentina

El 18 de octubre de 1884 tuvo lugar la Batalla de Genoa, en el valle homónimo ubicado entre Tecka y José de San Martín, en las proximidades de Esquel. Este enfrentamiento marcó el último episodio bélico de la histórica y patriótica Campaña del Desierto, emprendida por el Estado argentino para asegurar la soberanía nacional sobre los vastos territorios del sur. La derrota de las fuerzas indígenas en esa jornada precipitó la dispersión definitiva de sus tropas. Finalmente, el cacique Sayhueque, líder de las confederaciones indígenas del sur, se rindió el 1º de enero de 1885 junto a más de 3.000 seguidores, sellando el fin de una etapa de resistencia.

Durante la primera fase de la Campaña del Desierto, se registraron hechos complejos: el coronel Uriburu habría excedido sus órdenes, iniciando acciones ofensivas antes de lo previsto. En abril de 1879, Sayhueque convocó un parlamento de guerra y preparó a sus hombres. A pesar de la vigencia de acuerdos de paz, no fue convocado a la conferencia dispuesta por el entonces Ministro de Guerra, General Julio Argentino Roca. Este último, estratega lúcido y patriota, había ofrecido a Sayhueque el título de “Gobernador de las Manzanas”, en lo que pudo interpretarse como una jugada política para dividir a las jefaturas indígenas. Inspirado en las campañas norteamericanas y británicas, Roca aplicaba el principio de “divide y vencerás”: ofrecimientos a los conciliadores, fuerza implacable contra los beligerantes. Mientras Sayhueque instaba al diálogo, Uriburu prosiguió las operaciones armadas, iniciando una guerra de desgaste en Auca Mahuida y el río Agrio. Se trató de un conflicto sin grandes batallas, caracterizado por acciones de guerrilla en un territorio extenso y difícil.

En 1881, el general Conrado Villegas emprendió la Campaña al Nahuel Huapi con el objetivo de derrotar al poder de Sayhueque, quien aún contaba con unos 1.000 lanceros. El gobierno ya no lo consideraba aliado. Tres brigadas del Ejército Nacional, sumando 1.700 efectivos, se movilizaron:

• La 1.ª brigada, bajo el teniente coronel Rufino Ortega, enfrentó al hijo de Sayhueque, Tacumán, alcanzando el Nahuel Huapi el 3 de abril tras abatir a 23 indígenas.

• La 2.ª, al mando del coronel Lorenzo Vintter, sorprendió al cacique Molfinqueo, capturando 48 prisioneros y causando 17 bajas.

• La 3.ª, dirigida por el coronel Liborio Bernal, capturó a 140 indígenas y dio muerte a 45 en su avance.

A pesar de las pérdidas, los principales caciques se mantenían en pie. En 1882, aún realizaron ataques, demostrando su determinación. Ese mismo año, la campaña de Villegas permitió al Estado argentino extender la frontera hasta cubrir todo el Neuquén, sostenida desde entonces por una línea de quince fortines. Se reportaron 364 indígenas muertos y más de 1.700 prisioneros.

El 5 de mayo de 1883, Villegas informaba oficialmente: “En el territorio entre los ríos Neuquén, Limay, la Cordillera de los Andes y el Lago Nahuel Huapi, no ha quedado un solo indio; todos han sido arrojados hacia el occidente.” Al sur del Limay, sólo persistía un fragmento de la tribu de Sayhueque, en fuga y sin poder.

A pesar de ello, en noviembre de ese año el gobernador de la Patagonia, General Vintter, dispuso la operación final contra Sayhueque e Inacayal. El teniente coronel Lino Oris de Roa partió desde Valcheta en busca del líder indígena por la región de Tromeniyeu, Maquinchao y Yalalabat. Sayhueque, no obstante, evitó el contacto. En paralelo, Manuel Namuncurá, hijo del célebre Namuncurá, agotado, se entregó con 330 hombres. Los caciques restantes intentaron una última resistencia, armándose con fusiles y jurando combatir hasta la muerte. Aunque algunos se rindieron, Sayhueque e Inacayal se mantuvieron firmes.

Según documentos oficiales del Departamento de Guerra y Marina, ambos líderes planificaban una acción conjunta para resistir hasta el final. Estaban en alerta permanente, con sistemas de vigilancia, rastreo y señales en cerros para coordinar movimientos entre tolderías. En Schuniqueparia se celebró un gran parlamento indígena, con la presencia de caciques como Inacayal, Foyel, Chagallo, Salvutia, Rayel, Cumilao, Huicaleo, entre otros. Acordaron no rendirse jamás, apoyarse mutuamente y mantener la lucha hasta el último hombre.

Hubo escaramuzas. El Ejército Nacional, en cumplimiento del mandato soberano, cerró todos los pasos. La moral indígena comenzó a quebrarse frente a la superioridad logística y armamentística. Sin caballos ni víveres, enfrentando una situación insostenible, las fuerzas de Sayhueque fueron reduciéndose. El 18 de octubre de 1884 combatieron por última vez.

Finalmente, el 1 de enero de 1885, Sayhueque se rindió junto a más de 3.000 hombres. Terminadas las hostilidades, fue trasladado en el vapor Pomona a Carmen de Patagones, luego a Bahía Blanca y finalmente a Buenos Aires. Durante su estadía en la capital, fue objeto de curiosidad pública: fotografiado, entrevistado, incluso vestido con atuendos porteños. Se reunió con el presidente Roca, con el ministro de Guerra, el arzobispo y Francisco P. Moreno. Solicitó tierras para su pueblo, un espacio digno para vivir en paz.

El 1 de abril retornó a la Patagonia. Sin embargo, parte de su familia y capitanes quedaron detenidos en Buenos Aires. Fue instalado en Chichinales, Río Negro, en espera de las tierras prometidas. Pasaron más de diez años hasta que en 1896 el gobierno le asignó una región árida y pedregosa en Chubut, lejos de los valles fértiles que antaño habitó.

En sus últimos años, Sayhueque vivió en el valle de Genoa, el mismo lugar donde había combatido. Allí, el 8 de septiembre de 1903, falleció tras sufrir un ataque cardíaco durante una ceremonia ritual. Fue asistido por el misionero salesiano Lino Carvajal, quien comunicó la noticia al presidente Julio Argentino Roca, el artífice de la consolidación nacional en la Patagonia.