Siglo 17: Buques de guerra holandeses

Buques de guerra holandeses

War History



El Brederode frente a Hellevoetsluis. Este famoso barco fue construido en 1644. El vicealmirante Witte de With comandó el Brederode durante la mayor parte de su carrera, con excepción del período entre 1650 y 1654. Desde principios de 1652 hasta agosto de 1653, el Brederode fue el buque insignia del teniente almirante Tromp, pero para julio de 1654 volvió a ser el buque insignia de Witte de With. La primera operación importante en la que participó el Brederode fue escoltar una gran flota de buques mercantes holandeses a través del Estrecho (el Sund) sin pagar el peaje a Dinamarca, una misión que fue exitosa. La siguiente gran operación no llegó hasta la expedición de socorro enviada a Brasil a fines de 1647, que regresó a finales de 1649. Esta empresa estaba condenada al fracaso desde el inicio, ya que los barcos estaban desprovistos de apoyo y sin los recursos ni el liderazgo político necesarios para revertir la situación holandesa en Brasil. Para esa misión, parece que Witte de With comandó su propio barco, con Jan Janszoon Quack como su teniente. Luego de que Witte de With fuera encarcelado al regresar de Brasil, el Brederode fue asignado al teniente almirante Tromp como su buque insignia. El plan original había sido enviar al Brederode al Mediterráneo en 1652, pero la enfermedad de Tromp hizo que el barco permaneciera en aguas domésticas hasta que pareció inminente una guerra con Inglaterra.

Construcción naval

La industria de construcción de buques de guerra holandesa tenía considerables ventajas sobre sus competidoras de países vecinos, especialmente Inglaterra y Francia. Podía construir barcos más baratos y con mayor rapidez gracias a una tecnología superior (como los aserraderos movidos por viento) y a la presencia, en las inmediaciones de los astilleros, tanto de una numerosa mano de obra especializada como de suministros navales de todo tipo. También era relativamente fácil obtener materias primas. Los holandeses conseguían roble para los cascos desde Polonia, así como de Westfalia, Brandeburgo y otras regiones de Alemania, enviando la madera por los ríos Mosa y Rin hacia Dordrecht en el sur o hacia Zaandam, Edam, Hoorn y Enkhuizen en el norte. El pino para mástiles y vergas provenía de Escandinavia, Pomerania, Prusia y Polonia; el hierro, de España, Suecia y las montañas Harz; el cáñamo, de Rusia o Riga; la brea, de Rusia y Suecia, especialmente de Vyborg; la pez, de Estocolmo. La lona para velas se importaba tradicionalmente de Bretaña, pero desde alrededor de 1660 se comenzó a producir localmente, en los pueblos cercanos a los astilleros a lo largo del río Zaan.

Sin embargo, hacia fines del siglo XVII, los holandeses empezaron a quedarse atrás respecto a sus rivales. Una persistente adhesión a métodos antiguos hizo que, hasta casi fines del siglo, los barcos todavía se diseñaran principalmente “a ojo”, basados en “la mirada y el juicio del maestro carpintero naval”, como decía un contemporáneo, en vez de usar planos y modelos que permitieran repetir diseños. Ámsterdam y Róterdam construían barcos de maneras completamente distintas, incluso con dimensiones algo diferentes: los de Ámsterdam seguían el estilo escandinavo, construyendo primero la “cáscara” (el casco externo), mientras que los de Róterdam empezaban por el armazón y luego añadían el forro exterior (aunque no está claro cuándo ni por qué cada centro adoptó su método). Todos los barcos de guerra holandeses se caracterizaban por tener popas relativamente altas, cuadradas y decoradas con símbolos de lealtad nacional o provincial, como el emblema del león saliendo del mar que decoraba a los barcos de Zelanda.

Tamaño de los buques de guerra

El tamaño de los buques de guerra holandeses estaba limitado, sobre todo, por las aguas poco profundas frente a la costa y en los accesos a los puertos de la república. Eso también determinaba la forma del casco: los barcos holandeses tenían fondos más planos y calado más bajo que los de otros países. Hasta la década de 1590, la república usaba barcos que en general desplazaban menos de 100 toneladas, y pocos pasaban las 200. Entre 1599 y 1601 se construyeron diecisiete barcos mucho más grandes, planificados para bloquear puertos españoles, incluyendo dos que superaban ampliamente las 1000 toneladas (o, según la medida de la época —los “lasten”—, unas 500). Esta experiencia con buques muy grandes se repitió a comienzos de la década de 1620, pero fueron transferidos a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC), y no se volvieron a construir barcos de ese tamaño para la armada hasta los años 1650 y 1660. En su lugar, los holandeses se concentraron en unidades más pequeñas, de entre 300 y 700 toneladas, más aptas para escoltar convoyes.

La diferencia con Inglaterra era notable. En 1620, el tonelaje medio de los buques de guerra ingleses de más de 100 toneladas era de 830 toneladas; para los holandeses, apenas 270. La brecha se fue cerrando, pero incluso para 1650 las cifras eran 680 y 470, respectivamente. Cuando comenzó la primera guerra anglo-holandesa en 1652, el Estado británico tenía al menos dieciocho barcos de guerra más grandes que cualquier cosa que los holandeses pudieran enviar al mar. El tamaño comparativamente pequeño de los buques de guerra holandeses se ve claramente en los dos famosos buques insignia de Maarten Tromp: el Aemilia, desde el cual izó su insignia en la batalla de los Downs, tenía 57 cañones, mientras que su reemplazo, el Brederode, apenas más grande, tenía una eslora de unos 40 metros, montaba entre 53 y 59 cañones y tenía una tripulación de 270 hombres. En comparación, el inglés Sovereign of the Seas, construido en 1637–8, tenía más de 51 metros de eslora, inicialmente montaba 102 cañones y, cuando enfrentó al Brederode, contaba con una tripulación de 700 hombres.

Aumentar el tamaño de los buques holandeses encontraba obstáculos tanto geográficos como políticos. Cuando en 1652 se decidió construir barcos más grandes, Tromp propuso buques de al menos 150 pies de eslora, pero la Almirantazgo de Ámsterdam se opuso a cualquier cosa mayor a 140 pies, alegando —sin fundamento— que ese era el tamaño máximo que podía cruzar los bancos de arena del Pampus, que restringían el acceso a su puerto. Por lo tanto, los nuevos ciclos de construcción naval que empezaron en 1654–55 se concentraron en barcos de 130, 136 y 140 pies. Las únicas excepciones, tras arduos debates en los Estados Generales a fines de 1652, fueron el Eendracht, nuevo buque insignia de la flota, y el Groot Hollandia, buque insignia del Almirantazgo del Mosa. Aun así, la gran mayoría de estos nuevos buques “grandes” eran equivalentes en tamaño a los Fourth Rates británicos, y los dos buques insignia apenas alcanzaban la escala de Second Rates pequeños; no había nada comparable a los enormes First Rates ingleses, como el Sovereign y el Naseby (más tarde Royal Charles) de 1655.

Para 1664–65, sin embargo, la oposición de Ámsterdam había sido superada por la experiencia, y se empezaron a ordenar buques de entre 145 y 170 pies, mucho más cercanos a los disponibles para Carlos II y su armada. Durante la década de 1660, los holandeses incorporaron diez buques de entre 1400 y 1600 toneladas con 72 a 84 cañones, como el Dolfijn construido en Ámsterdam en 1667, y otros veinte de 1100 toneladas con 60 a 74 cañones. Fue un programa de construcción grande y veloz, que finalmente colocó a la flota de batalla holandesa al mismo nivel que las de sus rivales. El cambio drástico en el tamaño puede verse también en los promedios: en 1670, los 129 buques más grandes de la armada holandesa tenían un desplazamiento medio de 790 toneladas; los de la armada de Carlos II, 810; y ambos fueron superados por la marina francesa, con un promedio de 950 toneladas, dominada por grandes buques de prestigio. Todos los buques holandeses grandes construidos desde los años 1660 fueron ordenados por los Estados Generales, aunque las almirantazgos individuales siguieron encargando barcos más pequeños por su cuenta. El aumento de tamaño trajo un aumento enorme en los costos: un buque típico en 1632 costaba entre 19.000 y 22.000 florines; el Eendracht, que explotó en la batalla de Lowestoft en 1665, costó 60.000.

Artillería

Las limitaciones de las aguas costeras holandesas implicaban que, incluso los barcos nuevos más grandes construidos en la década de 1660, seguían siendo de dos cubiertas y llevaban 80 cañones, bastante menos que los 100 o más que montaban los barcos ingleses (y cada vez más también los franceses) de línea. Los holandeses recién empezaron a construir barcos de tres cubiertas completas en la década de 1680. Pero el simple número de cañones da una impresión engañosa, ya que la artillería holandesa era muy diferente en escala respecto de la de sus enemigos.

En 1666, por ejemplo, los barcos británicos más grandes montaban cañones de “siete libras” que disparaban proyectiles de 42 libras, mientras que muchos otros llevaban demi-cannons de 32 libras. En cambio, los holandeses tenían muy pocos cañones que dispararan más de 24 libras, por lo que sus andanadas eran inevitablemente más débiles que las de sus adversarios (incluso teniendo en cuenta que los países usaban diferentes medidas de libra, como se describe más abajo). Así, los nuevos buques británicos Third Rate de 64 cañones, Rupert y Defiance, podían disparar al menos 1334 libras de proyectiles —probablemente más—, mientras que los cinco buques holandeses de 70 cañones construidos en la misma época solo podían disparar entre 924 y 1054 libras.

Esto se debía en parte a la incapacidad de los Países Bajos para producir suficiente artillería, especialmente los cañones de bronce que preferían los ingleses, y en parte a diferencias deliberadas en concepciones tácticas. Los constructores y almirantes ingleses favorecían montar la mayor cantidad de cañones posible con mínima altura sobre la línea de flotación, mientras que los holandeses preferían una borda más alta, mayor maniobrabilidad y seguir priorizando el abordaje por sobre el duelo de artillería. Los británicos solían incorporar los buques capturados a su propia flota, pero los holandeses encontraban que algunos de los barcos ingleses que capturaban durante las guerras anglo-holandesas no eran aptos ni para operar en sus aguas ni para su estilo de combate naval. Por ejemplo, el Royal Charles, célebremente remolcado desde Chatham durante la incursión del Medway en 1667, fue simplemente puesto fuera de servicio en Róterdam hasta ser desguazado en 1673. En cambio, el Swiftsure, capturado durante la Batalla de los Cuatro Días en 1666, llevaba una gran cantidad de cañones de bronce, muy valorados por la república, por lo que fue rápidamente incorporado a la marina holandesa con el nombre Oudshoorn.

Hasta aproximadamente 1648, los pesos de proyectil más comunes usados por los holandeses eran de 5, 10, 15 y 20 libras. A partir de entonces, los calibres estándar fueron de 3, 4, 6, 8, 12, 18, 24 y 36 libras, aunque estas cifras pueden ser engañosas. Por un lado, la libra holandesa no era equivalente a la inglesa: la libra de Ámsterdam pesaba 494,1 gramos, mientras que la inglesa equivalía a 453,6 gramos. Además, muchos cañones eran capturados a barcos extranjeros o comprados en el exterior; de ahí, posiblemente, los cañones de 5 libras antes de 1648 (quizá sakers de origen inglés) y los de 7 libras usados por barcos alquilados de Zelanda en 1652, que originalmente habían sido tomados a los españoles.

Como se mencionó, los holandeses dependían en gran medida de la importación de artillería. Muchos cañones de hierro provenían de las fundiciones de Finspång en Suecia, dirigidas por el expatriado valón Louis de Geer. Las carencias llevaron a soluciones desesperadas, como desmontar la artillería de fortificaciones costeras y murallas urbanas para armar los barcos. También significaba que, hasta los años 1670, era raro que los buques holandeses grandes pudieran montar baterías uniformes por cubierta. En su lugar, combinaban un número reducido de los cañones más pesados en la cubierta inferior, junto con piezas de calibres algo menores.

Los buques Middelburg, Veere, Dordrecht y Vlissingen, todos construidos por la Almirantazgo de Zelanda entre 1654 y 1655, estaban diseñados para llevar cuatro cañones de bronce de 24 libras, diez de hierro de 18 libras, cuatro de bronce de 12 libras, ocho de hierro de 12 libras, diez de hierro de 8 libras y ocho de bronce de 6 libras. La práctica de baterías mixtas (que, vale aclarar, no era exclusiva de los holandeses) continuó en algunos casos hasta fines del siglo, como en el Beschermer de 1691, que llevaba una mezcla de cañones de 36 y 24 libras en su cubierta inferior.

Fragatas, galeras y otros tipos de buques de guerra

Para la década de 1620, los corsarios de Dunkerque (los Dunkirkers) estaban introduciendo buques de guerra relativamente pequeños, de borda baja pero anchos y veloces, que recibieron el nombre de “fragatas”. Los holandeses los imitaron rápidamente, aunque la definición del término “fragata” fue cambiando con el tiempo (al igual que en Gran Bretaña). Hacia fines del siglo XVII, el término se aplicaba a barcos de entre 20 y 36 cañones, con una sola cubierta de artillería continua. Estos se distinguían de los buques de línea con dos o tres cubiertas, que se clasificaban en cuatro Charters (categorías) que correspondían aproximadamente a las First to Fourth Rates de la Royal Navy.

Durante la Revuelta, los holandeses también hicieron uso limitado de galeras, y en 1600 construyeron la Black Galley de Dordrecht, una nave relativamente grande con diecinueve remos por banda y quince cañones. Esta se hizo famosa, incluso en Inglaterra, tras participar en un ataque exitoso contra Amberes el 7 de noviembre de 1600. Las galeras de la república fueron retiradas antes o durante la tregua de 1609, aunque parece que una seguía existiendo en Schiedam hasta la década de 1630.

Otros tipos de embarcaciones incluían:

• el hoy,

• el fluyt (que resultó insatisfactorio como buque de guerra),

• el crommesteven (conocido como cromster en inglés; un queche ampliamente usado a fines del siglo XVI y principios del XVII),

• y el jacht o yate, utilizado como barco mensajero y para otros fines.

Los holandeses también hicieron un uso considerable de los barcos incendiarios (fireships). Tromp los usó con éxito en la Batalla de los Downs en 1639, donde incendiaron la nave capitana portuguesa Santa Teresa. El mayor éxito de este tipo de buque llegó durante la Batalla de Solebay en 1672, cuando el Vrede, buque incendiario de la Almirantazgo del Mosa, se aferró al Royal James, buque insignia del conde de Sandwich, vicealmirante de Inglaterra. El gran barco fue destruido, y Sandwich, junto con entre 400 y 500 hombres, murieron.