Defensas de la Zona del Canal de Panamá
Parte I
Weapons and Warfare
Cañón naval Mk.II M1 de 16 pulgadas en el montaje de barbettes M1919 en Panamá.
Fortificando el Canal
Los tratados Hay-Pauceforte y Hay-Bunau-Varilla implicaron, pero no le dieron específicamente a los Estados Unidos el derecho de fortificar la Zona del Canal. La decisión central de Estados Unidos de fortificar fue el Artículo Tres del tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgó a los Estados Unidos todos los poderes, derechos y autoridad en la Zona. Panamá protestó en 1904 cuando el gobierno de los Estados Unidos utilizó esta soberanía para establecer puertos de entrada, aduanas, aranceles y oficinas de correos en la Zona. Se hizo una enmienda que otorgaba algunas concesiones a Panamá en esas áreas después de que el Secretario de Guerra Taft, George Goethals, y otros líderes del Ejército visitaron el Istmo en noviembre de 1904 para determinar cuestiones relacionadas con posibles fortificaciones. Se suponía que la enmienda estaría vigente solo durante el período de construcción, pero duró hasta 1924, y los esfuerzos para un nuevo tratado no tuvieron éxito.
El debate sobre la fortificación del Canal continuó hasta 1911, cuando el Congreso aprobó una asignación de $ 2 millones para ese propósito. Al año siguiente, el Congreso agregó $ 1 millón para baterías de armas y morteros y $ 200,000 para defensas terrestres. La construcción comenzó el 7 de agosto de 1911 bajo Sydney Williamson, Jefe de la División del Pacífico de Goethals, y el 1 de enero de 1912, el hijo de Goethals, el Teniente George R. Goethals, fue puesto a cargo del trabajo de fortificación. Las ciudades de construcción del Imperio y Culebra, que ya no eran necesarias, se utilizaron para las guarniciones del Ejército. Había grandes fortalezas con baterías de cañones construidas en cada extremo del Canal, con trabajo de campo para 6,000 tropas de la fuerza móvil (infantería, caballería, ingeniero, señal y artillería de campo). El trabajo del personal del Canal de Panamá aumentó significativamente con la apropiación militar de 1915 de $ 1,290,000 y la posterior asignación de la construcción de cuarteles y cuarteles del ejército. Todos los trabajos de diseño y construcción de edificios de correos del Ejército se asignaron al Canal de Panamá. Gran parte de la construcción de los primeros trimestres realizada por el Canal de Panamá para el Ejército utilizó diseños existentes de "casas tipo". Para junio de 1915, se habían gastado casi $ 15 millones en la fortificación del Canal, incluidas las esclusas y presas. Las reservas militares fueron designadas oficialmente el 18 de septiembre de 1917 como Fort Grant, Fort Amador, Fort Sherman, Fort Randolph y Fort de Lesseps.19 Ese mismo año se pidió a los diseñadores del Canal de Panamá "... que proporcionen planes preliminares y estimaciones para la construcción de acantonamiento para el Ejército tropas y para los puestos permanentes propuestos para tropas móviles en la Zona del Canal ". 20
Esta solicitud se desarrolló a partir de la investigación y los hallazgos de una Junta de Oficiales del Ejército convocada para recomendar ubicaciones de puestos para las tropas en la Zona del Canal, y para recomendar el tipo y el carácter de los edificios requeridos. Los miembros de la Junta representaron la Infantería, el Cuerpo de Ingenieros, la Caballería, el Cuerpo Médico y la Artillería de Campo. En su informe, fechado el 28 de agosto de 1917, la Junta recomendó colocar una brigada de infantería en Gatún y todas las demás tropas de la fuerza móvil en el lado del Pacífico. Allí, apoyaron la ubicación de una brigada de infantería en el vertedero de Miraflores, otra adyacente al río Curundu, y una brigada de artillería y un regimiento de caballería al sur de la Cordillera Diablo. Corozal era el lugar recomendado para las tropas sanitarias, las tropas del Cuerpo de Señales y el regimiento de Ingenieros, así como para el sitio principal de depósito de suministros. Quarry Heights (creado en el sitio de la antigua Ancon Quarry) serviría como departamento y sede de la división.21
La colocación de tropas en el istmo no esperó la construcción de reservas militares. Ya en 1903, había un destacamento de infantería de marina presente que mantuvo abierto el Ferrocarril de Panamá durante la revolución. Este destacamento permaneció hasta enero de 1914, y al final consistió en 12 oficiales y 375 hombres alistados. Las primeras tropas permanentes del Ejército (Décima Infantería) llegaron en octubre de 1911 y fueron estacionadas en el Campamento E. S. Otis en el Imperio. Tres compañías del Cuerpo de Artillería de la Costa llegaron al Istmo en septiembre de 1914 y se encontraban en cuartos temporales en Fort Amador y Fort Sherman en noviembre. Ese mismo mes llegó la Quinta Infantería con varios miembros del Cuerpo Médico y el Cuerpo de Intendencia, y el regimiento fue acuartelado en Empire. Los continuos arribos colocaron la fuerza de tropas en la Zona del Canal en aproximadamente 5,000 cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial. 22 La autoridad sobre el Canal de Panamá y la Zona del Canal fue transferida del Gobernador de la Zona del Canal al comandante general de las fuerzas del Ejército de EE. UU. Zona del Canal por el presidente Woodrow Wilson en una Orden Ejecutiva del 9 de abril de 1917.23 Se usó una Orden Ejecutiva adicional para proclamar la neutralidad del Canal el 23 de mayo de 1917.24
Un comando consolidado llamado Tropas de los Estados Unidos, Zona del Canal de Panamá, se estableció el 6 de enero de 1915 bajo Brig. Gen. C. R. Edwards, como parte del Departamento del Este. Inicialmente ubicado en Ancón, la sede se trasladó a Quarry Heights en 1916. El 1 de julio de 1917 se creó un departamento geográfico independiente que se denominó Departamento del Canal de Panamá del Ejército de los Estados Unidos. También con sede en Quarry Heights, el Departamento fue comandado por primera vez por el general de brigada Cronkhite25. La guerra transcurrió lo suficientemente tranquila en la Zona del Canal, y el control del Canal fue devuelto al Gobernador al final de la guerra.
Para el Departamento del Canal de Panamá, los años de entreguerras brindaron la oportunidad de aumentar la fuerza defensiva mediante la creación de puestos permanentes y la mejora de las defensas contra la creciente amenaza de ataque aéreo.
Cuando se consideraron por primera vez los requisitos de defensa del Canal, la amenaza a contrarrestar fue principalmente naval. Se planearon armamento y fortificaciones para repeler un asalto y aterrizaje naval frontal. A medida que se desarrolló la tecnología de la aviación, los ataques aéreos se percibieron como una amenaza creciente, y se tomaron medidas para contrarrestarlos. La Fuerza Aérea del Ejército en la Zona del Canal se implementó para "obtener y mantener la superioridad aérea suficiente para asegurar el Canal y sus accesorios contra un ataque aéreo, observar el fuego de la artillería costera y de campo, cooperar con la Infantería, atacar a cualquier enemigo fuerzas terrestres o navales y para cooperar con la Armada en la ejecución de su misión. ”26 A fines de 1920, la base de aviación del ejército de France Field y las bases de infantería de Fort Clayton (Pacífico) y Fort Davis (Atlántico) estaban en su lugar y tripulado. Para 1925, se abolió el Distrito de Artillería Costera y las unidades de Defensa Costera se organizaron en regimientos con baterías antiaéreas separadas. Un campo aéreo del lado del Pacífico (Campo Albrook) fue construido en 1932.27
En 1932, el Departamento del Canal de Panamá se dividió en sectores del Atlántico y el Pacífico. El Sector Atlántico contenía France Field y Panama Air Depot, y Forts Sherman, Randolph, Davis y de Lesseps, mientras que Forts Amador, Clayton y Kobbe, Albrook Field y Post of Corozal se ubicaron en el Sector Pacífico. permaneció en Quarry Heights. En enero de 1934, el Departamento estaba formado por 419 oficiales y 8.884 hombres alistados. Este nivel de mano de obra se consideraba demasiado bajo, y para 1936 la fuerza alistada había aumentado a 12,990.29
Se continuaron negociando cuestiones diplomáticas entre Panamá y los Estados Unidos. El Tratado Hull-Alfaro, firmado el 2 de marzo de 1936, ayudó a resolver las diferencias sobre la devaluación del dólar de Panamá y los pagos de anualidades del Canal. Garantizó la acción conjunta y la consulta entre los países en tiempos de emergencia. Estados Unidos también renunció al derecho de intervenir en Panamá para mantener el orden público. Luego de un debate en los Estados Unidos sobre si el tratado protegía adecuadamente los intereses estadounidenses en el área, el Senado lo ratificó tres años después30.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa, se estaban realizando esfuerzos en la Zona del Canal para aumentar las defensas. Uno de estos esfuerzos tenía justificaciones tanto defensivas como económicas. Los diseñadores originales del Canal sabían que la capacidad de tránsito necesitaría ser incrementada en el futuro, tanto en términos del tamaño del barco como del número de barcos capaces de transitar en cualquier momento. Después de varios años de estudio militar y civil, el Congreso autorizó la construcción de un conjunto adicional de esclusas en 1939. Conocido como el "tercer proyecto de esclusas", se construirían nuevas esclusas más grandes cerca de las existentes en Gatún, Pedro Miguel y Miraflores. para aumentar la capacidad Para fines de defensa, se construirían a cierta distancia (1,500 a 3,000 pies) y se conectarían a las cerraduras existentes por canales de aproximación. Se hizo una asignación inicial de $ 15 millones a través de la Ley de Asignaciones Civiles del Departamento de Guerra de 1941. El costo total de la expansión se estimó en $ 277,000,000. Se creó una División de Ingeniería Especial del Departamento de Operación y Mantenimiento para manejar el trabajo en estrecha cooperación con las organizaciones existentes del Canal de Panamá. Los empleados de Canal habían estado elaborando planes para el diseño y la construcción y seleccionando posibles empleados clave en los Estados Unidos desde la autorización de 1939. Entre los primeros pedidos de negocios se encontraban tres nuevas ciudades de construcción (Caecal, Diablo Heights y Margarita) para los aproximadamente 6.300 empleados y dependientes asociados con el proyecto.31
La excavación en el extremo del Pacífico de lo que sería el canal de aproximación a la nueva esclusa de Miraflores se inició el 1 de julio de 1940. Las nuevas esclusas fueron diseñadas para ser utilizadas por los acorazados de 58,000 toneladas de la clase Montana a pedido de la Marina. A medida que aumentaba la amenaza de guerra, las consideraciones de defensa pronto superaron a las del comercio. Sin embargo, con la entrada de los Estados Unidos en la guerra, la continuación del proyecto se volvió incierta. Hubo un fuerte apoyo de la Marina para completar el proyecto lo antes posible para acomodar los buques de guerra que debían llegar a fines de 1945. A través de una serie de reuniones celebradas en enero de 1942, el Departamento de Guerra decidió aceptar la posición de la Marina y presionar para que se completara rápidamente. Sin embargo, algunos oficiales militares consideraron que las cerraduras adicionales solo proporcionaban otro objetivo para el ataque aéreo. Varios meses después, las circunstancias cambiaron cuando la Marina pospuso indefinidamente su programa de construcción de acorazados. Como resultado de estos factores, el Departamento de Guerra, la Armada y el Presidente coincidieron en una decisión de detener casi todo el trabajo en las terceras esclusas, cancelando efectivamente el proyecto.32
A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial, las instalaciones del Ejército de la Zona del Canal se reforzaron al aumentar la fuerza de las tropas en Panamá de 13.451 en 1939 a 31.400 en el momento de la entrada de los Estados Unidos en diciembre de 1941. La fortaleza de la guarnición era de 66.619 en enero de 1943. los refuerzos constituyeron solo parte de un programa de construcción más amplio. Sin embargo, como algunas tropas llegaron antes de que comenzara la construcción, la vivienda recibió la más alta prioridad. El Congreso asignó $ 50 millones el 10 de junio de 1939 para mejorar las defensas del Canal de Panamá.33
Las discusiones posteriores sobre el contrato retrasaron los llamados a licitación hasta marzo de 1940. Los primeros contratistas llegaron al Istmo en julio de 1940. Mientras tanto, el trabajo de las tropas se utilizó para despejar los sitios de construcción y poner las bases. Las necesidades de vivienda fueron especialmente graves, y se designó una Junta de Oficiales para estudiar e informar sobre “las ubicaciones y el diseño general, el plan para la nueva construcción en el Sector Pacífico contemplado en el programa de vivienda del Departamento del Canal de Panamá, el Programa de Expansión de Artillería Costera y Programa de aumento del Cuerpo Aéreo.34 Una vez comenzada, la construcción real fue bastante rápida, ya que era esencial sacar a los hombres y el material de las carpas y entrar a los edificios lo más rápido posible. Aun así, fue un trabajo enorme y todos los soldados disponibles fueron detallados en algún aspecto de la construcción. Había poca mano de obra civil disponible para ayudar con la construcción militar, ya que el proyecto Third Locks competía por los trabajadores.35 Debido a las severas limitaciones de tiempo, gran parte de la nueva construcción era de naturaleza temporal. Era común utilizar los planes de construcción existentes, pero sustituir los materiales de construcción fácilmente disponibles, menos costosos y con menos mano de obra. Los diseños se redujeron a lo esencial y se eliminaron todos los detalles ornamentales. Las estructuras temporales eran menos duraderas, y muchas estaban destinadas a ser fácilmente desarmadas y reubicadas en otros lugares.
Las medidas de emergencia se iniciaron en los últimos días de agosto de 1939, y además de la acumulación de tropas, incluyeron medidas contra el sabotaje y un cambio de autoridad del Canal. La guarnición del Ejército recibió la misión de "proteger el Canal contra el sabotaje y defenderlo desde posiciones dentro de la Zona del Canal". 36 La Marina recibió la tarea de proporcionar defensa en alta mar, proporcionar guardias armados para los barcos que transitan por el Canal y mantener una patrulla portuaria. en ambos extremos del Canal.37 Ya el 5 de septiembre de 1939, se emitió una Orden Ejecutiva transfiriendo jurisdicción y autoridad sobre el Canal y la Zona del Canal al Departamento del Canal de Panamá del Ejército.38 En poco tiempo, se prohibió la fotografía de las instalaciones del Canal para el duración de la guerra, se colocaron minas en ambas entradas al Canal, se colocaron globos de bombardeo a baja altitud sobre las esclusas con redes antisubmarinas y torpederas colocadas frente a las esclusas, y se colocaron ollas de humo químico a lo largo de una milla cuadrada de 60 millas zona. Los enormes cañones y baterías en las instalaciones militares en ambos extremos del Canal estaban preparados para su uso. Las armas de 6 a 16 pulgadas (pulg.) Estaban alojadas en 11 baterías del Atlántico y 12 del Pacífico, y tenían un alcance de hasta 25 millas. Para protegerse contra el ataque aéreo, se colocaron baterías antiaéreas en toda la Zona y se enviaron dos destacamentos antiaéreos en septiembre de 1939. Ese otoño también se establecieron dos estaciones de radar de largo alcance. La pista principal en Albrook Field fue mejorada para permitir el despliegue de los bombarderos más modernos que habían llegado en junio de 1939. Los dependientes militares fueron evacuados a los Estados Unidos en octubre de 1941.39
También alrededor de 1939, el comandante del Departamento del Canal de Panamá comenzó un esfuerzo para asegurar sitios de defensa adicionales fuera de la Zona del Canal en la República de Panamá, principalmente para aeródromos. Eventualmente se solicitaron docenas de sitios, pero la acción sobre esta solicitud se topó con problemas diplomáticos entre los Estados Unidos y Panamá. Los principales problemas fueron el arrendamiento versus la compra de los sitios, y los límites de la autoridad de defensa de los Estados Unidos, tal como se define en el Tratado Hull-Alfaro de 1936, aún no ratificado. El Tratado fue finalmente ratificado el 17 de abril de 1939, y las negociaciones continuaron para los sitios de defensa adicionales, incluso cuando se asignaron fondos para arrendarlos del gobierno panameño. Se llegó a un acuerdo el 21 de marzo de 1941 para permitir a las fuerzas de los Estados Unidos adquirir sitios y comenzar a utilizarlos antes de la aprobación formal. El 18 de mayo de 1942, los dos países firmaron el Acuerdo de Sitios de Defensa, en el cual Estados Unidos utilizaría 134 sitios arrendados de Panamá hasta un año después del final de la guerra.40
Para cuando se completó la construcción, las defensas consistían en "nueve bases aéreas y aeródromos, 10 puestos de fuerzas terrestres, 30 estaciones de advertencia de aviones y 634 reflectores, posiciones de armas antiaéreas e instalaciones tácticas y logísticas misceláneas". construido en Perú, Ecuador, Guatemala, Nicaragua y Costa Rica. Un parámetro de defensa exterior de 960 millas náuticas desde el Canal fue establecido y patrullado por aire y mar.42
En 1941, se precipitó una importante reorganización del comando cuando Estados Unidos tomó bajo custodia protectora las posesiones británicas (y posibles sitios de base) de Jamaica, Antigua, Santa Lucía, Trinidad y Guyana Británica. Para administrar estas nuevas bases, y para calmar los problemas de extensión del comando entre las diversas fuerzas del Ejército y la Armada en el área, se estableció un comando de teatro. El Comando de Defensa del Caribe se activó oficialmente el 10 de febrero de 1941, bajo el mando del general Daniel Van Voorhis, entonces comandante del Departamento del Canal de Panamá. El Comando de Defensa del Caribe se estableció inicialmente como estrictamente Ejército, y la coordinación con las operaciones de la Marina fue por "cooperaciones mutuas". Un comando separado, la Fuerza Aérea del Caribe, se estableció para la defensa aérea casi al mismo tiempo. El general Frank M. Andrews sucedió al general Van Voorhis en agosto de 1941.
El personal del Ejército y la Armada en Panamá había estado en alerta total desde mediados del verano de 1941. Los primeros efectos inmediatos de la entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre fueron los de estructura de mando y refuerzos. La primera orden del día fue crear un comando unificado a través del cual el Ejército y la Armada pudieran ser coordinados. El presidente Roosevelt puso al Ejército a cargo del sector de Panamá, y la Armada a cargo de la frontera costera del Caribe más distante el 12 de diciembre de 1941. El general Andrews asumió el mando de las fuerzas del Ejército y la Armada en el área el 18 de diciembre de 1941.44 Las fuerzas terrestres se incrementaron considerablemente durante los próximos dos meses, con la fortaleza de la guarnición de Panamá llegando a 39,000 a fines de diciembre, y creciendo a 47,600 a fines de enero de 1942.45
Para aquellos que viven y trabajan en la Zona del Canal, la Segunda Guerra Mundial fue "un momento de peligro percibido durante el cual el movimiento de material, tropas y suministros a través de la vía fluvial fue una parte crítica del esfuerzo de guerra". 46 Mientras Panamá y el Canal escapó del ataque enemigo, se llevó a cabo una dañina campaña de submarinos contra el transporte marítimo en el Caribe. Desde febrero hasta diciembre de 1942, unos 270 barcos en el área habían sido hundidos por submarinos. El pico de la amenaza de los submarinos alemanes se produjo en el verano de 1942. Solo en el mes de junio, 29 barcos se hundieron en el Sector Atlántico de la frontera marítima de Panamá.47 La fuerza máxima del Comando de Defensa del Caribe de 119,000 se alcanzó en diciembre de 1942 De estos, más de la mitad estaban estacionados en Panamá para proteger el Canal de ataques o sabotajes.48 a mediados del verano de 1943, la amenaza de los submarinos retrocedía debido a la mayor efectividad de las fuerzas antisubmarinas del teatro, los efectos de las victorias aliadas en otros aguas y el desplazamiento de los submarinos fuera del Caribe.49
Con la disminución de la amenaza del ataque del Canal, la reducción de la fuerza de las tropas se hizo factible. La reducción de personal comenzó en enero de 1943 y continuó hasta el final de la guerra. Desde un pico de 119,000, las fuerzas del Ejército habían caído a 91,000 a fines de 1943. Cuando la guerra en Europa terminó en mayo de 1945, la fuerza del Comando de Defensa del Caribe se redujo a 67,500.50 defensas en tiempo de guerra, incluyendo grandes cañones de artillería, campos de aterrizaje y los campos minados fueron eliminados cuando los militares volvieron a una posición defensiva en tiempos de paz. El Comando de Defensa del Caribe se reorganizó en el Comando del Caribe y el Caribe del Ejército de los EE. UU. (Una autoridad unificada sobre los componentes del Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea) 51 Esta estructura de comando duraría hasta 1963, fue redesignada como el Comando Sur de los Estados Unidos (USSOUTHCOM) , y el componente del Ejército se convirtió en el Comando Sur de las Fuerzas del Ejército de los Estados Unidos (USAFSO). El comando principal del Ejército sería inactivado en 1974, y luego reactivado como el Sur del Ejército de los Estados Unidos (USARSO) en 1986.52
En octubre de 1947, los Estados Unidos trataron de negociar un acuerdo por cinco años más de ocupación de 13 sitios auxiliares de la Segunda Guerra Mundial y la base aérea militar en Río Hato, a 70 millas al oeste de la ciudad de Panamá, durante 10 a 20 años. En diciembre, con la presión del Partido Comunista en Panamá y las manifestaciones estudiantiles antiamericanas, la Asamblea de Panamá rechazó por unanimidad el acuerdo, y Estados Unidos acordó evacuar los 14 sitios restantes de inmediato, mientras continuaba negociando. Con las elecciones nacionales en 1948, los miembros de la Asamblea querían reducir la influencia estadounidense en Panamá tanto como sea posible para apaciguar a los votantes.53
En la década de 1950, Estados Unidos hizo varias concesiones a los panameños: se estableció una escala salarial única para los trabajadores estadounidenses y panameños; El español se convirtió en un idioma oficial en la Zona del Canal junto con el inglés; Panamá recibió más dinero de las colecciones de peaje del Canal. Estados Unidos recibió 19,000 acres en el área de Río Hato para entrenamiento militar. Sin embargo, Panamá rechazó dos veces las solicitudes de los EE. UU. Para desplegar misiles Nike en 1956 y 1958. Dos baterías de misiles HAWK-AW tierra-aire se desplegaron en 1960 en Fort Sherman y Fort Amador. El creciente sentimiento nacionalista expresado en manifestaciones estudiantiles en 1955, 1958, 1959 y 1964 ayudó a convencer finalmente a Estados Unidos de renegociar el Tratado Hay-Bunau-Varilla.54
En 1974, Estados Unidos, bajo el principal negociador Ellsworth Bunker, acordó en principio ceder el control del Canal de Panamá y la Zona del Canal a Panamá. En ese momento, había aproximadamente 46,000 personas viviendo en la Zona del Canal. La mayoría (30,000) eran militares en servicio activo, sus dependientes y empleados civiles. Aproximadamente 10,000 estadounidenses (empleados y dependientes) se asociaron con la Compañía del Canal de Panamá. Durante las administraciones del presidente Jimmy Carter y el general Omar Torrijos, se negociaron dos tratados. El primero, llamado Tratado del Canal de Panamá, abolió la Zona del Canal y devolvió el territorio a Panamá, con Estados Unidos teniendo la autoridad para administrar, operar y defender el Canal con una participación cada vez mayor de la República de Panamá. Al mediodía del 31 de diciembre de 1999, Panamá asumirá el control del área y la responsabilidad del Canal cuando finalice la presencia de los Estados Unidos. El segundo tratado otorgó a los Estados Unidos el derecho permanente de defender, junto con la República de Panamá, la neutralidad del Canal. Los tratados fueron firmados el 7 de septiembre de 1977 por los presidentes Carter y Torrijos en la Organización de los Estados Americanos. Después de meses de acalorado debate, el Senado de los Estados Unidos aprobó los dos tratados en marzo y abril de 1978, cada uno con un voto de 68 a 32, cambiando drásticamente la influencia militar y política estadounidense en Panamá.55
Implementado el 1 de octubre de 1979, el Tratado del Canal de Panamá afectó a las fuerzas armadas de los EE. UU. en Panamá a través de la rotación inmediata de algunas instalaciones militares, la reubicación de otras instalaciones y la realización de algunas responsabilidades sociales anteriormente administradas por la Compañía del Canal de Panamá. Algunas instalaciones en Fort Amador fueron entregadas al gobierno panameño de inmediato, lo que exigió la reubicación del cuartel general del ejército de EE. UU. en Fort Clayton. Las instalaciones también se trasladaron del campo de aviación del ejército de Albrook a las instalaciones de la Fuerza Aérea en la antigua Zona del Canal. El Departamento de Defensa se hizo responsable de la educación, la atención médica y los servicios postales anteriormente administrados por la Compañía del Canal de Panamá. Desde 1979, la rotación de las instalaciones militares ha continuado y continuará hasta la expiración del Tratado del Canal de Panamá a las 12 del mediodía del 31 de diciembre de 1999.56
Aviación militar estadounidense en Panamá
Primera guerra mundial y campo Francia
El estallido de la Primera Guerra Mundial trajo las primeras operaciones de aviación pioneras a la Zona del Canal. A medida que la eficiencia de la aviación de combate progresó durante ese conflicto, quedó claro que Estados Unidos debe proporcionar alguna forma de fuerza aérea para la defensa del Canal. En marzo de 1917, justo antes de la entrada de los Estados Unidos en la Guerra, el 7º Escuadrón Aero se desplegó en Panamá para proporcionar capacidades de reconocimiento aéreo en cooperación con las fuerzas de la Armada y la Artillería Costera en la Zona del Canal. Esta primera unidad de aviación consistía en solo dos pilotos oficiales y 51 hombres alistados, bajo el mando del Capitán H. H. "Hap" Arnold. Todo su complemento de aeronave consistía en dos aviones de observación Curtiss R-4. Durante los primeros meses después de su llegada a Panamá, el 7mo cambió sus operaciones entre varias bases del Ejército mientras su nuevo campo de vuelo estaba en desarrollo. March encontró el 7 en Corozal, pero inmediatamente se mudó a Camp Empire, y luego a Fort Sherman en agosto de 1917. Mientras tanto, el desarrollo había comenzado en un nuevo campo aéreo del Ejército adyacente a la estación aérea de la Marina en Coco Solo. Las primeras mejoras preliminares se centraron en proporcionar una superficie de aterrizaje adecuada, que se logró colocando una base de coral triturado y cubriéndolo con relleno hidráulico. La hierba se plantó sobre esta base en agosto de 1918, momento en que comenzaron las operaciones de vuelo a pequeña escala. Sin embargo, no fue hasta enero de 1919 que el 7º se mudó permanentemente a sus nuevos cuartos en France Field. Después de la guerra, comenzó un importante programa de construcción para proporcionar instalaciones permanentes para el creciente compromiso del Cuerpo Aéreo en Panamá. La mayor parte de la construcción permanente original en France Field se completó entre 1920 y 1922, incluida una nueva línea de vuelo con seis hangares. Sin embargo, problemas importantes plagaron France Field a lo largo de su existencia, centrándose en su superficie de aterrizaje inferior. Su campo de vuelo no se pudo ampliar debido a su ubicación. Más importante aún, la base coralina era propensa a un asentamiento constante y desigual, lo que requería una cantidad desmesurada de nuevos y costosos trabajos de relleno y nivelación. También era bastante frágil y no podía soportar con seguridad el peso cada vez mayor de los nuevos aviones. Ya a principios de la década de 1930, France Field era considerado inseguro para la operación de los grandes bombarderos y aviones comerciales de la época. Tan pronto como otros aeródromos estuvieron disponibles en la Zona del Canal, se convirtió en una operación secundaria. Finalmente, las limitaciones de su superficie de aterrizaje prohibieron el uso eficiente de France Field como Base de la Fuerza Aérea. A fines de 1949, la Base de la Fuerza Aérea de Francia solo apoyaba un pequeño destacamento de cuidadores. De acuerdo con la Orden de la Zona del Canal Número 54, dejó de ser una Fuerza Aérea. instalación el 22 de agosto de 1960, y sus tierras fueron asignadas al Departamento del Ejército, el Departamento de la Marina y la Compañía del Canal de Panamá.57
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