Segundo asedio de Zaragoza
W&W
Este es un relato del épico asedio de Zaragoza a principios de 1809:
El 27 de enero de 1809 amaneció monótono y lúgubre. Había una ligera neblina pero el frío del invierno español era intenso. Las tropas francesas se reunieron en las trincheras frente a Zaragoza, charlando nerviosamente y sacudiéndose "como perros" para mantenerse calientes. Los soldados de Napoleón habían estado acampados ante la ciudad española durante dos meses, soportando la monotonía tediosa de la guerra de asedio, esperando fervientemente un gran avance este día de invierno que pudiera terminar la prueba. Pero los defensores españoles no estaban de humor para capitular. El silencio de la madrugada se rompía ocasionalmente con el chasquido agudo del mosquete de un francotirador. Algunas de las balas silbaron inofensivamente en lo alto, otras se estrellaron contra el parapeto de las trincheras francesas. Pronto ese ruido se ahogó cuando los cañones de asedio franceses se abrieron y dirigieron su enorme bala contra las antiguas defensas de la ciudad. A las diez, el grueso de la fuerza de asalto francesa se había reunido. El brusco general Pierre Habert inspeccionó a sus veteranos, moviéndose a través de las filas, alentando a los halagos. En el centro, el mayor Stahl y 300 voltigeurs se prepararon para atacar una brecha laboriosamente golpeada por los pesados cañones de asedio franceses. A la derecha, una segunda columna al mando del capitán Guttemann se formó para asaltar la batería de cañones del parapeto español, la Batería Palafox que lleva el nombre de su ilustre líder. Una tercera columna, comandada por el coronel Josef Chlopiski y compuesta por polacos del 1.er Regimiento del Vístula, fue seleccionada para atacar el convento de Santa Engracia que formaba parte de la muralla sur de la ciudad.
A las 11.00, los gigantescos cañones franceses pasaron a disparar contra la ciudad, sembrando el caos o la consternación. Los defensores prácticamente habían dejado de disparar, tal vez esperando a los franceses, tal vez demasiado ocupados tapando muros en ruinas con sacos de tierra. Entonces llegó la señal que todo el ejército francés había esperado. Al mediodía, tres cañones de campaña abrieron fuego, uno tras otro. Los franceses salieron ruidosamente de las trincheras y empezaron a correr hacia adelante por el suelo helado. Los defensores abrieron fuego desde las murallas, aquí y allá los franceses y polacos fueron alcanzados y cayeron mientras el resto avanzaba sintiendo la victoria. Pero antes de que pudieran llegar a la brecha, los hombres de Stahl fueron alcanzados por un bote y contraatacados por una fuerza de 700 españoles. Los voltigeurs retrocedieron por el impacto y se dispersaron. Algunos volvieron corriendo a las trincheras, otros lucharon cuerpo a cuerpo con sus asaltantes.
La columna de Gutteman fue más afortunada, irrumpió a través de la brecha en la avenida Pabostre y los franceses abrigados se atrincheraron en algunas de las casas destrozadas de la calle. Después de arrojar vigas a través de las puertas y muebles contra las ventanas, resistieron ferozmente mientras las reservas españolas contraatacaban y en vano pululaban a su alrededor.
Las cuatro compañías de Chlopiski también atacaron con vigor, pero se sorprendieron al descubrir que se había construido un segundo muro detrás de la brecha en el muro del convento. Sin inmutarse, los polacos se abrieron paso a través de una pequeña brecha en este obstáculo inesperado, irrumpieron en el edificio sagrado y se enfrentaron a los 1.200 defensores. El barón Lejeune, un vistoso oficial ingeniero que acompañaba el asalto, quedó aturdido por un golpe en la cara por la culata de uno de esos defensores. Sin embargo, logró presenciar la escena infernal antes de ser herido nuevamente "por una bala que rebotó en el hombro, causándome un dolor tremendo". Como "leones furiosos", los polacos se abrieron camino a través de la iglesia antes de irrumpir en la pequeña plaza que había detrás. Cuando los polacos comenzaron a ocupar las casas vecinas, los defensores españoles a lo largo de la muralla se vieron aislados y cambiados para hacer frente a la nueva amenaza. La Quinta Luz aprovechó el momento crítico, salió corriendo de las trincheras, escaló los muros y llegó triunfante a la muralla. Apoyados por el 115, avanzaron para capturar 15 cañones y penetrar hasta el convento trinitario. Pero el costo de tal progreso fue alto: 43 muertos y 136 heridos. Aun así, los franceses estaban dentro de las murallas. Su asalto había sido un éxito y la ciudad, por derecho, debería haber capitulado ahora. Pero Zaragoza no era una ciudad cualquiera y esta no era una guerra cualquiera.
La tarde del viernes 4 de noviembre de 1808, Napoleón Bonaparte había cruzado los Pirineos y había entrado en el reino de España. Él y un ejército veterano habían venido a restaurar su fortuna en ese país desafortunado para su hermano, el rey José, que casi se había visto expulsado de su reino recién adquirido por una revuelta popular.
A principios de ese año, Napoleón, acostumbrado a decidir el destino de las naciones y los monarcas, había depuesto a la antigua dinastía borbónica e instalado a José en el trono. Tal acto el pueblo español no pudo aceptar y, en el verano de 1808, se defendió. Los franceses, victoriosos en la batalla contra las fuerzas regulares de España, nunca pudieron vencer la resistencia popular y el primer año de la Guerra Peninsular se convirtió en un costoso y sórdido conflicto. Luego, en julio de 1808, la causa francesa sufrió un serio revés. El general Dupont, al mando de los reclutas franceses, se vio rodeado en Bailen, Andalucía, por los regulares españoles. Ante el asombro de los españoles, y del resto de Europa, se rindió después de apenas disparar un tiro. Este acto de cobardía, como lo vio Napoleón, provocó el pánico en la administración francesa; las tropas se retiraron, los españoles avanzaron, José abandonó Madrid y los franceses huyeron hacia el norte por el Ebro.
Napoleón se vio obligado a actuar para restaurar el dominio francés, pero esa campaña no sería fácil. España era vasta y los españoles, ya brutalizados por la resistencia popular, también estaban ahora eufóricos por sus recientes victorias. Nadie sabía muy bien si el genio del emperador sería suficiente para triunfar, pero todos estaban seguros de que estaba en juego algo más que la corona de España.
Aquel noviembre, los movimientos de Napoleón fueron decisivos; Los veteranos franceses atravesaron el Ebro, apuñalando a los abigarrados ejércitos de campaña españoles, derrotándolos y empujándolos hacia atrás. Muchos de los españoles se pusieron a curar o se unieron a bandas de guerrillas que proclamaban la libertad o la muerte. Significativamente, la resistencia se estaba acumulando en la ciudad aragonesa de Zaragoza, a caballo entre el Ebro, que se había ganado una reputación al resistir a los franceses en el verano de 1808 y ahora era un punto focal para los restos fugitivos de los ejércitos. Después de todo, si Zaragoza tenía éxito ahora, España podría derrotar al señor de Europa.
El 23 de noviembre, el mariscal Jean Lannes aplastó en Tudela otra fuerza española mal dirigida, comandada por Francisco Castaños, vencedor de Bailen. A la guarnición de Zaragoza pronto se unieron los supervivientes de la batalla y se sintieron febrilmente impresionados para fortalecer las defensas de la ciudad, supervisados por el enérgico general José Palafox. Se trajeron suministros del campo circundante, se revisaron y armaron las tropas, los ingenieros, supervisados por el talentoso Coronel San Genis, oriundo de la ciudad, repararon muros y zanjas, y fortificaron las casas y eliminaron lagunas. Se lanzaron barricadas en las calles, se excavaron movimientos de tierra y se llenaron miles de sacos de tierra. Se preparó el escenario para uno de los mayores asedios de la historia y Zaragoza se preparó para la guerra a muerte.Mientras tanto, los franceses, compuestos por el III Cuerpo y elementos del VI Cuerpo del mariscal Michel Ney, permanecieron alrededor de Tudela para recuperar el aliento y esperar el mando imperial. Tales órdenes no tardaron en llegar y los dos mariscales partieron hacia la ciudad con sus 25.000 hombres. Al llegar bajo las murallas y montar el campamento, se sintieron desconcertados al recibir nuevas órdenes de Napoleón que indicaban a Ney que se dirigiera a Castilla, dejando al III Cuerpo de Moncey solo para derrotar una ciudad electrificada. Ese mariscal, con solo tres de sus cuatro divisiones, se estremeció ante la tarea de abrirse camino en una ciudad fortificada mientras estaba acosado por una población hostil. Entonces, para alegría de esa población incrédula, los franceses se retiraron, retirándose a Alagón a esperar refuerzos. La confusión hizo añicos la moral francesa y un Alagón devastado ofreció poca compensación. Un oficial polaco del III Cuerpo, Heinrich von Brandt, recordó que “Acampamos en condiciones de absoluta miseria. Los habitantes habían huido, el tiempo era atroz: los vendavales helados del norte se alternaban con aguaceros torrenciales sin tregua ".
Los refuerzos llegaron dos semanas después en forma del V Cuerpo del mariscal Adolphe Mortier y el tren de asedio de Bayona. Los franceses, contentos de no estar inactivos, partieron nuevamente con la esperanza, quizás, de que Zaragoza se derrumbaría como tantos ejércitos de campaña derrumbados.
Palafox estaba convencido de que no lo haría. Había aprovechado bien el respiro de la quincena y su guarnición contaba con 34.000 soldados regulares y milicias, así como cuerpos de civiles decididos que se organizaban rápidamente, impulsados por refugiados, que no tenían nada que perder, de los alrededores. Su defensa dependía de una serie de puntos fuertes bien defendidos, muchos de ellos basados en iglesias y monasterios de la ciudad, ahora fortificados. El monasterio de San José, a las afueras de la muralla sur, actuó como un bastión por derecho propio, al igual que el convento de Santa Mónica en el sureste de la ciudad y el monasterio de Jesús en la orilla norte del Ebro, más allá de los suburbios. Si los franceses penetraban en la ciudad, otros edificios sustanciales (la Universidad, el Orfanato, el Palacio Arzobispal y una veintena de iglesias y casas religiosas) reducirían su avance por las calles estrechas y ganarían tiempo para que llegara el alivio. Ciertamente parecía haber suficiente comida, al menos para la guarnición, para que la ciudad pudiera soportar un asedio de tres meses y, Palafox estaba seguro, la resistencia necesaria para oponer una valiente resistencia.
Los franceses empezaron por asaltar Monte Torrero, una posición elevada que dominaba el lado sur de la ciudad. Solo dos horas de resistencia fueron seguidas por la huida de los defensores hacia la ciudad. Esa tarde los franceses comprensiblemente optimistas atacaron desde el norte con los hombres del general Honoré Gazan irrumpiendo en los suburbios. El bote, de algunas de las 160 armas de la ciudad, y la lucha callejera les costó 700 hombres antes de retroceder.
Moncey eligió este momento para informar a Palafox que debería capitular, pero Palafox fue mordaz y sugirió que los franceses deberían rendirse a él. Entonces, el general André Lacoste, el notable ingeniero oficial, comenzó a trabajar en serio. Decidió que, para hacer una brecha, los franceses deberían primero tomar el monasterio de San José, más allá del poco profundo arroyo Huerba. Desde allí los franceses pudieron llegar hacia las orillas del Ebro, comunicándose así con Gaza, al tiempo que lanzaron ataques contra la puerta de Santa Engracia, logrando así el acceso al sur de la ciudad. La excavación comenzó el 23 de diciembre de 1808, los conscriptos temblorosos rompieron el suelo helado y lamentándose de su destino y de las condiciones que debían soportar. Estaban totalmente justificados porque, cuando el día 29 llegó el general Jean Andoche Junot para reemplazar a Moncey, quedó impactado por lo que encontró. Escribió a Napoleón que su III Cuerpo estaba compuesto por muy pocas tropas para tener éxito y que estas tropas eran "jóvenes, agotados por la campaña; están prácticamente desnudos, no tienen abrigos ni botas. Llenan los hospitales por centenares que, debido a las malas condiciones y la ausencia de personal, rápidamente se convierten en su tumba ”. Informó abiertamente a su maestro imperial que todos los informes enviados previamente desde Zaragoza equivalían a mentiras. Iba a ser una dura batalla sin garantía de éxito.
Los primeros días de 1809 vieron a los franceses mermados aún más cuando se ordenó a Moncey marchar sobre Catalayud con la división del general Louis Suchet, privando a los sitiadores de la mano de obra esencial. Sin embargo, los franceses se alegraron con la noticia de la entrada de su ejército en Madrid; Palafox se apresuró a contrarrestar la guerra de propaganda con su propia proclamación que se jactaba de "barrer a esta escoria de nuestras paredes". Incluso se arrojaron cartas a las trincheras francesas donde los reclutas impresionables estaban sentados temblando. Escrito en seis idiomas, tentó a los franceses a desertar y unirse a la defensa.
Pero Palafox estaba siendo cauteloso y su aparente reticencia a arriesgar sus tropas fuera de las murallas significó que para la segunda semana de enero la primera de las baterías de asedio francesas estaba completa y en posición. El día 10, a las 06.00 horas, ocho baterías francesas se abrieron sobre Zaragoza con 32 cañones, muchos de ellos gigantes de 24 libras que podían lanzar un proyectil de dos kilómetros. Los españoles sufrieron mucho por el disparo y el obús y sus baterías en San José se redujeron rápidamente al silencio. Sin embargo, la embestida provocó la primera salida de la nota española y, a la medianoche, una columna española corrió hacia la posición francesa. Tomados por el flanco, los españoles se dispersaron y retrocedieron, diezmados. Los cañones franceses continuaron disparando casi sin interrupciones mientras se hacen los preparativos para lanzar un asalto contra San José. En la tarde del 11, los oficiales franceses en las trincheras acordaron que las brechas parecían practicables y los españoles convenientemente acobardados por el bombardeo. Mariano Renovales, en el interior del fuerte, describió el incendio como "tan intenso que apenas un soldado podría escapar de ser alcanzado por un proyectil u otro". Las tropas de la división del general Claude Grandjean ahora se colocaron en posición y dos cañones ligeros se lanzaron hacia adelante para abrir fuego a corta distancia contra los españoles mientras tres columnas de voltigeurs, liderados por el mayor Stahl y zapadores, corrieron hacia adelante `` solo para encontrar la zanja demasiado profunda ''. . Afortunadamente, el capitán Daguenet de los ingenieros descubrió un puente de madera que los españoles se habían olvidado de destruir y él y 100 voltigeurs escogidos a mano lograron abrirse camino hasta el fuerte con hachas. Más tropas francesas se apresuran a entrar y el 2º Regimiento español de Valencia, sufriendo 30 muertos y desmoralizado por la pérdida de su coronel, huyó en desorden. Renovales informó a Palafox que habían abandonado "una posición empapada de sangre, cubierta de brazos, piernas y torsos".
Siguieron unos días más de bombardeo, junto con más derramamiento de sangre, hasta que los franceses se sintieron seguros de que un ataque a su próximo objetivo, un tete de pont en el lado sur de la Huerba, era viable. En la noche del 15, 40 voltigeurs polacos lanzaron un asalto. A pesar de la penumbra, José García, un centinela, vio a los polacos corriendo hacia adelante y los españoles abrieron fuego y detonaron una mina por si acaso. Moviéndose a gran velocidad, los polacos emergieron ilesos a través del humo y subieron por las escaleras y cruzaron el muro. Siguió un siniestro combate de bayoneta antes de que expulsaran a los defensores y los españoles huyeran a la ciudad quemando el puente detrás de ellos.
Fue un progreso para los franceses, pero la resistencia aún estaba decidida. Aun así, los civiles de la ciudad estaban sufriendo enormemente. Las epidemias eran rampantes y las raciones se reducían mucho. Disparos y obuses llovían diariamente sobre Zaragoza, la muerte y la enfermedad acechaban las calles. Para los sitiadores, la vida de enero fue casi igual de sombría. El III Cuerpo se redujo a solo 13,000 efectivos y el general Honoré Gazan tenía solo 7,000. Un informe del 15 de enero señaló que la Línea 14 tenía 1.812 hombres en armas y 1.128 en el hospital; el 115 ° 1.591 y 1.618 y los polacos del 1.er Regimiento del Vístula 1.218 en forma y 952 enfermos. Bandas de insurgentes vagaban por el campo, atacaban a los recolectores franceses y los suministros disminuían. El severo coronel Joseph Rogniat de los ingenieros señaló que:
“Nuestro enemigo más terrible en este momento era el hambre. Nos faltó carne y nuestros soldados se vieron reducidos a medias raciones de pan muchas veces. Ningún pueblo envió requisas y la falta de tropas desde que se fue la división de Suchet significa que no fuimos capaces de enviar destacamentos lo suficientemente grandes para traer comida de regreso ".
Joseph Rogniat: oficial de ingeniería que sirvió en muchas batallas importantes del Imperio. Nacimiento: 9 de noviembre de 1776. Lugar de nacimiento: Saint-Priest, Isère, Francia. Fallecimiento: 8 de mayo de 1840.
Y todo el tiempo llegan rumores de que las fuerzas regulares españolas están en camino para intentar levantar el asedio. Como de hecho lo eran. El general Pedro Elola había reunido a 2.000 milicianos y ahora avanzaba en un intento de abrirse paso hacia Zaragoza. La noticia de que su ejército 'trayendo consigo 5.000 mosquetes' había levantado a los ciudadanos de Zaragoza. La respuesta francesa fue rápida: el general Pierre Wathier dispersó a los insurgentes y Gaza envió 500 hombres, apoyados por el décimo de húsares, para evitar que se unieran.
Mientras tanto, Lacoste siguió adelante enérgicamente con la colocación de nuevas baterías, trabajando en estrecha colaboración con el general Francis Dedon de la artillería. Para frustrar este trabajo, 24 voluntarios españoles al mando de Mariano Galindo salieron para atacar la batería número 6 a las 16.00 horas del día 21. Cruzaron la Huerba y se lanzaron contra los cañones antes de ser abrumados o asesinados. Fue un acto de desafío típico de los aragoneses sitiados.
Fue en esta coyuntura crítica del asedio cuando el obstinado y eficaz mariscal Lannes llegó ante Zaragoza para asumir el mando del III y V Cuerpo. Su presencia, unida a la noticia de una acción exitosa de la división de Suchet del V Cuerpo, que había dispersado a los campesinos armados y tomado una posición para salvaguardar las comunicaciones francesas, levantó la moral francesa y celebraron su llegada con una descarga de artillería. Palafox, en cambio, preparó su propia recepción para el mariscal.
A las 04.00 horas del día 23 se disparó un solo cañón desde las murallas españolas. Tres batallones españoles "marchando en orden y silencio", según Lejeune, emergieron a través de la niebla lúgubre para atacar a los defensores de San José con los ojos nublados. Pasar por delante de una compañía de polacos y atraparlos en la casa de Aguilar, a las afueras de los muros del monasterio. Los españoles prendieron fuego al edificio, pero un batallón francés se adelantó y logró forzar a los españoles a retroceder. Mientras se contenía esta salida, se lanzó una segunda contra las baterías 5 y 6. Cincuenta valientes españoles irrumpieron en las trincheras, mataron a tres artilleros e intentaron clavar dos cañones de 12 libras. Un contraataque francés se abalanzó sobre ellos, empujando a los españoles hacia atrás, recapturando la batería y tomando 30 prisioneros. La derrota de la salida llevó a Lannes a escribir a Palafox y declarar que más bajas serían las víctimas de su imprudente obstinación. No hubo respuesta, por lo que Lannes preparó a sus hombres para un asalto total como el que prefería el mariscal.
La mañana del 26 estuvo dominada por el estruendo monótono de 50 cañones franceses. Cuatro baterías se concentraron en abrir una brecha en el muro frente al monasterio de San José, mientras que dos fuertes baterías apuntaron a Santa Engracia. A pesar de una espesa niebla, las defensas de la ciudad fueron golpeadas y golpeadas durante 18 horas. Los zaragozanos, como siempre, se llevaron el castigo pero se produjo la tragedia cuando San Genis fue alcanzado por una bala y murió.El gran asalto al día siguiente fue un éxito en la medida en que los franceses se habían abierto camino hacia la ciudad. Pero, lejos de capitular, los españoles habían atraído a los franceses a las calles de la ciudad. Allí podría comenzar un nuevo estilo de guerra urbana. Cuando los franceses intentaron expandir su control a lo largo del Pabostre en la Avenida Del Gato, no solo encontraron resistencia sino también fuertes contraataques. Uno feroz el día 28 fue rechazado pero la lucha costó 17 hombres muertos y 30 heridos. Rogniat presenció el ataque y señaló que "el enemigo usó un número considerable de granadas y estas asustaron a muchas de nuestras tropas y a decenas de heridos". Ese mismo día, a las 14.00 horas, oleadas más españolas asaltaron el convento trinitario. El general Claude Rostolland fue baleado y herido y la línea 117 entró en pánico. Solo gracias a los esfuerzos del capitán Robert se pudo reunir a un grupo de granaderos y salvar la posición.
Los franceses continuaron metódicamente y el 29 90 polacos del 2º regimiento del Vístula se prepararon para asaltar el convento de Santa Mónica. Dirigidos hacia adelante por 10 zapadores, los polacos fueron bañados por misiles lanzados desde casas vecinas y se vieron obligados a correr para ponerse a cubierto. En su lugar, se emplean tácticas alternativas a la carga total. Una pequeña carga destruyó la entrada de una casa cercana al convento y las tropas francesas llenaron rápidamente el edificio. Desde allí derribaron el muro y entraron en el jardín del convento, abriéndose paso entre los claustros. El capitán Hardi al frente de 100 granaderos finalmente logró ingresar a la iglesia, hiriendo al general Pedro Villacampa en el camino.
El avance también fue lento por la avenida Santa Engracia ya que cada casa tuvo que ser asaltada. Los zapadores del comandante Breuille colocaron cinco barriles de pólvora en el sótano de una casa que resistía contra viento y marea, bloqueando puertas y ventanas y encendiendo la mecha. La explosión derribó seis casas, pero como los escombros y el polvo impidieron el avance; los zapadores decidieron utilizar menos polvo en el futuro. Las cargas ahora serán suficientes para volar muros y permitir que las tropas de asalto atraviesen rápidamente una brecha.
En otra parte, 150 franceses en el convento trinitario se enfrentaron a un ataque particularmente brutal cuando el monje Iago Sas condujo a cientos de españoles hacia adelante por las calles mientras los francotiradores se desplegaban sobre los tejados que dominaban el convento. Como era de esperar, los españoles intentaron derribar la puerta del convento con un hacha, pero unos sacos de tierra colocados detrás de la puerta les impidieron entrar. En su lugar, sacaron un arma, pero los artilleros son abatidos por los voltigeurs de la Línea 50. A las 19.00 horas siguió un segundo ataque más pequeño pero también fracasó, dejando a una docena de españoles desparramados en la calle.
Pero los franceses no siempre tuvieron éxito en sus propios ataques. Fue difícil, como recordó Brandt:
“Sabíamos que para no morir, o para disminuir ese riesgo, tendríamos que tomar todas y cada una de estas casas convertidas en reductos y donde la muerte acechaba en los sótanos, detrás de las puertas y contraventanas, de hecho, en todas partes. Cuando irrumpimos en una casa, tuvimos que hacer una inspección completa e inmediata desde el sótano hasta la azotea. La experiencia nos enseñó que la resistencia repentina y decidida bien podría ser un truco. A menudo, cuando estábamos asegurando un piso, nos disparaban a quemarropa desde el piso de arriba a través de las lagunas en las tablas del piso. Todos los rincones y recovecos de estas casas anticuadas ayudaron a esas emboscadas mortales. También tuvimos que mantener una buena vigilancia en los tejados. Con sus ligeras sandalias, los aragoneses podían moverse con la facilidad y el silencio de un gato y, por lo tanto, podían hacer incursiones sorpresa muy por detrás de la línea del frente. Estábamos sentados pacíficamente alrededor de un fuego, en una casa ocupada por algunos días, cuando de repente los disparos entraban por alguna ventana como si vinieran del mismo cielo ".
Rogniat confesó en su diario que
“La energía con la que el enemigo se defiende es increíble; la toma de cada casa requiere un asalto y estos fanáticos no solo pelean de casa en casa sino de piso en piso o de habitación en habitación ".
También Lejeune hizo hincapié en las dificultades con las que se enfrentaban los soldados ordinarios que ahora se enfrentan a un enemigo decidido que se enfrenta a cada montón de escombros. La tensión de la vida en las trincheras estaba literalmente agotando a los franceses:
“Los oficiales de ingenieros ordenaron a los hombres que se dispersaran a lo largo de una línea y comenzaran a cavar, arrojando la tierra hacia adelante mientras mantenían el mayor silencio posible, de lo contrario el enemigo nos mostraría con el bote. Las tropas se apresuran, a pesar del cansancio provocado por tantas noches de trabajo así, con la esperanza de descansar un poco. Y cuando duermen, ni siquiera el fuego de los cañones puede despertarlos. Pero no están libres de peligro. Hay incursiones enemigas, bombas, granadas y balas que temer; el enemigo lanza proyectiles para iluminar la zona y permitir que los tiradores nos eliminen. Hay piedras lanzadas al aire por morteros que descienden a toda velocidad, aplastando todo. Aun así, los soldados tal vez siguen durmiendo sin creer que este sueño pueda resultarles eterno ".
Lejos de ser derrotados, los españoles que actuaban en masa o individualmente parecían estar en su elemento, manteniendo a los franceses alerta, convirtiendo a los sitiadores en sitiados. Las tropas francesas en las casas podrían recibir disparos a través del suelo o el techo. Aquellos en un área supuestamente segura podrían verse emboscados y ver cómo sus asaltantes se escapan de los techos de las casas. Las minas, la artillería y los francotiradores cobraron un precio terrible en ambos bandos y muchos se preguntaron cuánto tiempo más ambos bandos podrían persistir en esta terrible batalla de desgaste.
Febrero comenzó con rudeza cuando a las 05.00 de la mañana del día 1 se detonó una mina debajo de la iglesia de los Agustinos; granaderos de la 44ª línea sorprendieron a la aturdida guarnición y los expulsaron. Los españoles se recuperaron rápidamente y contraatacaron, una batalla mortal estalló alrededor del altar. Las reservas francesas se apresuraron y inclinaron la batalla a favor de Francia. Algunos defensores se vieron atrapados en el campanario y aprovecharon la oportunidad lanzando granadas sobre los franceses que estaban abajo. Un segundo contraataque de 8.000 españoles libera a los hombres atrapados y les permite escapar.
El 1 de febrero también fue testigo de la muerte del general Lacoste. Lejeune lo vio suceder.
“Lacoste me había dicho que detonase mis minas dos minutos después de que yo dirija sus minas explotan. Cuando llegó el momento, encendimos la mecha y diez o una docena de casas volaron por los aires, seguidas de una explosión profunda. El polvo tardó algún tiempo en asentarse, pero apenas lo hizo, Prost corrió hacia adelante seguido por el grupo de asalto polaco. Lacoste y Valaze llegaron justo cuando entraban en el ataque y todos trepamos a las ruinas de una casa para tener una mejor vista. Animamos a los polacos, pero nuestros gritos llamaron la atención de los españoles que se escondían detrás de las paredes y miraban a través de huecos y huecos. Abrieron fuego contra Lalobe y el general Lacoste; el primero murió instantáneamente pero Lacoste lo siguió unas horas después ".
El coronel Rogniat asumió el mando de los ingenieros pero él mismo resultó herido en la mano al día siguiente.
Los franceses continuaron avanzando por la ciudad. Se habían logrado algunos avances en los alrededores de Pabostre, e incluso se habían ocupado algunas casas en la Avenida Quemada, pero los atacantes no pudieron asegurarlas adecuadamente. Siempre atentos a una oportunidad, los españoles lanzaron un ataque y barrieron a la derecha francesa de regreso al Pabostre. Palafox se apresuró a proclamar una victoria pero, al día siguiente, los franceses estaban de regreso en la avenida Quemada sembrada de escombros y avanzaban hacia el Hospital de los Huérfanos. Fue allí donde encontraron una resistencia más decidida. El teniente Brenne, que lideraba un ataque, resultó herido tres veces antes de que finalmente sus tropas fueran repelidas. También se intentó un ataque contra el convento de Jerusalén; irrumpiendo en la iglesia Los voltigeurs franceses fueron derribados por el fuego español que venía de detrás de una pared con aspilleras. Trabajando en su camino, flanquearon la posición, se vengaron y aseguraron el convento.
Otra táctica requería el uso de minas. Con máquinas tan infernales, cargadas con 500 libras de pólvora, los zapadores franceses volaron con éxito a lo largo de la avenida Oleta y, por primera vez, el ejército sitiador llegó a la vía principal de la ciudad, el Coso, que recorre toda la ciudad. . Pero prácticamente todas las tropas que tenían disponibles estaban empleadas para asegurar sus enclaves dentro de la muralla de la ciudad y luchar para avanzar entre los escombros y el polvo; muy pocos podrían salvarse para operaciones más ofensivas. Lannes ordenó apresuradamente a Gaza que ejerciera presión sobre la orilla norte de Zaragoza, pero el primer intento de ese general terminó mal. Los franceses, saliendo de trincheras hasta los tobillos en agua helada, se apresuraron hacia adelante pero fueron atacados por tiradores españoles en el techo del convento de Jesús.Lannes hizo lo que pudo para mantener el impulso, cambiando los asaltos de un lado a otro, manteniendo al aragonés estirado y bajo fuego. Sin embargo, estaba resultando difícil establecerse adecuadamente en el Coso, y mucho menos ir más allá. Brandt recordó que
“Toda nuestra división tuvo lugar en el asalto al Coso. Por encima de las continuas disputas de los fusiles, se podían escuchar los gemidos de explosiones mucho más grandes, a veces el retumbar de un cañón y otras veces la explosión de una mina. Estaba ocupado en el Coso con un destacamento de unos cincuenta hombres, levantando una barricada. Granaderos, apostados encima de nosotros en las ventanas de las casas vecinas, cubrían esta obra, que estaba destinada a proteger una trinchera de comunicaciones que corría de un lado a otro de la calle. De repente nuestros oídos estaban casi destrozados por el familiar silbido y rugido de una mina al explotar. Una casa vecina se derrumbó y desenmascaró una batería española que nos atacó con uvas a quemarropa. Milagrosamente, sólo tres hombres fueron alcanzados, pero el resto corrió hacia ellos lo más rápido que pudieron ".
Afortunadamente, Gazan no se dejó intimidar por su rechazo inicial y el general continuó lanzando ataque tras ataque. Lejeune fue testigo del decisivo: “200 granaderos y 300 voltigeurs se lanzan hacia delante en varias columnas y entran en el convento de Jesús. 400 españoles, desmoralizados por el bombardeo, no esperan para defenderse. Dan media vuelta y nosotros tomamos el control ”. Es un éxito demasiado inusual. En su mayoría, los oficiales franceses como Rogniat están convencidos de que "la única forma de derrotar a defensores tan obstinados es matarlos". El deseo y la enfermedad hacen parte del trabajo por ellos. Unos 500 habitantes mueren al día y yacen insepultos en las calles. Los supervivientes se esconden en los sótanos o las arcadas o merodean por las sombrías calles de Zaragoza. Llueven proyectiles, los incendios cobran vida entre los edificios en ruinas de la ciudad; el humo envuelve la escena infernal. Y lentamente, muy lentamente, los franceses aumentan su control sobre la ciudad.
Una mina sin precedentes de 3,000 libras se colocó cuidadosamente debajo del monasterio de San Francisco. Las mechas se encendieron y Lejeune estaba allí para ver la explosión y ver entrar el ataque posterior:
El valiente coronel Dupeyroux con su regimiento, Valaze y sus ingenieros esperaban la señal en las ruinas del hospital. Breuille detonó la mina y estalló en parte de los muros del convento. El campanario, que esperábamos que se derrumbara, permaneció en pie. Aunque el polvo todavía se elevaba en nubes asfixiantes, Valaze y sus tropas entraron en el edificio, expulsando a los defensores con la bayoneta. El asalto fue tan brillante que Palafox llamó a las armas a toda la guarnición, temiendo que irrumpiéramos en el mismo centro de la ciudad. Esperábamos que la resistencia española colapsara con sorpresa, pero nuestro ataque pareció en cambio provocar su ira ".
A pesar de la explosión, la lucha en la iglesia fue salvaje. Españoles y franceses, mezclados, se abrieron paso por la nave y subieron las escaleras del campanario. Al negarse a rendirse, los españoles fueron arrojados a la muerte. Los dueños de la torre, los franceses, se tomaron el tiempo para mirar hacia abajo a la ciudad humeante, viendo las barricadas en las calles y las horcas en las plazas públicas. Su éxito ha provocado un estado de alarma en toda la ciudad, las tocinas suenan con tristeza, se tocan los tambores y se reúnen en el mercado central todos los hombres disponibles. Palafox dudó en lanzar un ataque, pero en cambio emitió una proclama; entre otras cosas, prometió dar caza a los derrotistas y que "nuestros amigos en Estados Unidos" están "preparando enormes sumas para la reparación" de los edificios de la ciudad. Igual de bien, el monasterio de San Francisco, por ejemplo, ha sido cancelado por los combates:
“La explosión no solo había destruido gran parte del edificio sino también muchos de los sótanos en los que se habían refugiado familias para evitar el bombardeo; además, más de 400 defensores, incluida una compañía entera de granaderos del Regimiento de Valencia, habían sido volados en pedazos. Los jardines y la tierra circundante eran un horror para la vista, sembrados de masas de restos humanos. Era imposible dar un paso sin pararse sobre algo ".
El área alrededor de la Universidad era muy similar. Los franceses siguen decididos a tomarlo, los españoles a defenderlo como recordó Brandt
'el primer ataque a los edificios de la Universidad fracasó debido al hecho de que los mineros no habían podido colocar sus galerías lo suficientemente cerca debajo de las paredes, el resultado fue que la explosión no logró abrir una brecha y nuestras columnas quedaron expuestas a un fuego abrasador de donde retrocedieron con la pérdida de unos cuarenta hombres ”.
Se recuperó rápidamente, una pistola de 12 libras se levantó junto con un mortero para completar la brecha, pero el teniente Vecten, que dirigía estas armas, fue atacado por un francotirador. El 12 pdr se abrió, pero los defensores colocaron gaviones y sacos de arena en la brecha, lo que hizo imposible su uso.
Esta resistencia tenaz se debió en parte a la desesperación, pero también a los rumores de que una gran fuerza de socorro se había reunido en Lérida al mando de los dos hermanos de Palafox. Unos 12.000 hombres estaban en marcha y Lannes ahora se vio obligado a despojar a Gaza de tropas y marchar hacia el norte para derrotar este último intento de abrirse paso. Para muchos en la guarnición parecía una promesa demasiado; una compañía de mercenarios suizos, luchando por los españoles, se arriesgó y desertó a los franceses. Siguió más drama cuando 100 ciudadanos desesperados salieron de la ciudad y se acercaron a las líneas francesas pidiendo ser hechos prisioneros; los comandantes franceses sabiamente sacaron provecho de esto al distribuirles pan y enviarlos de regreso a Zaragoza para hacer correr la voz de que los franceses tratarán a los ciudadanos con honor y, lo que es más importante, los alimentarán.
La moral española se deterioró aún más cuando no llegó el alivio prometido. El 16, Lannes recibió una carta de París prometiendo todo lo que pudiera necesitar para proseguir el asedio: refuerzos, suministros, sueldo de los soldados en enero y cirujanos. Las escalas, al parecer, se balanceaban lentamente al estilo francés.
Aún así, los defensores luchaban, disputando cada casa, cada jardín. Un problema particular fue el fuego de francotiradores. Los oficiales de artillería e ingenieros eran objetivos favoritos. El día 17, Lannes, después de haber expulsado al ejército de campaña español, volvió a ser casi alcanzado por un francotirador. Furioso, escaló el campanario del convento de Jesús y mandó subir quince mosquetes cargados. Los disparó pero pronto fue atacado por un cañón español; un disparo mató al Capitán Lepot justo al lado del Mariscal.
Al día siguiente, casi en represalia, los franceses abrieron un bombardeo masivo a las 08.00 horas; 52 cañones pulverizaron el Palacio Arzobispal y la catedral. Los hombres de Gaza lanzaron tres columnas hacia adelante en un ataque contra el monasterio destrozado de Lázaro. Dos fallaron rotundamente, pero el tercero irrumpió en la iglesia del monasterio y siguió hacia el puente sobre el rápido Ebro. Este movimiento dramático aisló a un número considerable de españoles en la orilla norte y mientras unos 300 se abrieron paso a través del puente, y otros saltaron a los botes y huyeron por el río, aún más se rindieron y 2.500 se convirtieron en prisioneros franceses. El coronel Dode, de los ingenieros, aprovechó el éxito francés al hacer que la entrada al puente se cerrara y fortificara rápidamente.
Justo cuando los españoles se rendían en la ribera norte se escuchó una detonación masiva desde el centro de la ciudad. Tras realizar una serie de ataques y asegurarse de que los edificios estuvieran repletos de defensores, los franceses detonaron una enorme mina plantada en el sótano de la Universidad. La Resistencia quedó tan aturdida por la explosión que siguió, que los atacantes polacos y franceses no solo irrumpieron en el destripado complejo, sino que pudieron avanzar hasta la iglesia de la Trinidad. A la mañana siguiente, los franceses detonaron una mina debajo de ese edificio sagrado, lo ocuparon y capturaron dos cañones. Este progreso abrió una brecha profunda en la posición española y Palafox, ahora gravemente enfermo, sintió que poco podía hacer al respecto. No llegaba ninguna fuerza de socorro, no se podía hacer nada más. Pocos parecían querer cargar con la terrible responsabilidad de resistir contra tales adversidades, por lo que el general español finalmente se encargó de enviar a uno de sus ayudantes a Lannes para pedir un alto el fuego. Lannes rechazó la propuesta y, para subrayar sus palabras, formó una potente batería junto al puente sobre el Ebro. Palafox dimitió en respuesta y dejó su mando a una Junta de 40 notables; deliberaron durante toda la noche al son de minas detonantes y artillería atronadora.
Temiendo el odio popular y sin atreverse apenas a susurrar la palabra rendición, la Junta se dividió. Las epidemias mataban a 500 personas al día. Los franceses se abrían camino obstinadamente, aunque lentamente, a través de los escombros y su lazo se hacía cada vez más apretado. Reunieron el coraje, pues se necesitaba coraje para rendirse después de tal asedio, para enviar un segundo mensajero a Lannes, pidiendo la suspensión de las hostilidades. A las 16.00 horas, el mariscal ordenó a la artillería que dejara de disparar y envió a un oficial a la ciudad exigiendo la rendición en dos horas. Lannes reveló que había preparado seis minas, todas de 3,000 libras, debajo del Coso. La Junta inclinó la cabeza ante lo inevitable y aceptó los términos de Lannes.
El día de gloria, si se le puede llamar así, tardó en llegar. En la mañana del martes 21 de febrero de 1809, la guarnición española salió de la puerta de Portillo y amontonó sus armas antes de marchar hacia el cautiverio. Brandt miró
“Al cabo de una hora aproximadamente empezó a aparecer la vanguardia de los famosos defensores de Zaragoza. Poco después fuimos testigos de la llegada del resto del ejército: una extraña colección compuesta por humanidad de todos los matices y condiciones. Algunos iban de uniforme, pero la mayoría vestían como campesinos. La mayoría de ellos tenían un porte tan poco militar que nuestros hombres decían en voz alta que nunca deberíamos haber tenido tantos problemas para vencer a una chusma así ".
Solo había 8.500 de ellos. Unos pocos miles más fueron sacados de su escondite en los siguientes días. La ciudad era un horror para la vista. Las calles estrechas estaban repletas de muertos, montones de cenizas y escombros. Los hospitales improvisados estaban llenos de muertos y moribundos, al igual que los sótanos y las casas, de hecho, en cualquier lugar donde la población hubiera intentado refugiarse de los 32.700 proyectiles y disparos de bala en la ciudad. La plaza del mercado central se parecía a un cementerio, la catedral a un osario. El ejército francés acampó fuera de la ciudad por miedo a las epidemias, contando sus pérdidas. Lannes había perdido 3.000 muertos y 15.000 en el hospital, la mayoría muriendo. Una gran pérdida, pero nada comparada con la de los españoles: la asombrosa cifra de 53.873 muertos según las autoridades de la ciudad.
La capital de Aragón había sufrido un holocausto muy diferente a cualquier otra ciudad, un asedio "extraordinario y terrible" según Rogniat. Nada parecido se volvería a ver hasta Stalingrado. La rendición de la ciudad pareció romper la resistencia en Aragón, siguieron cuatro años de ocupación. Pero el ejemplo de Zaragoza para el resto de España fue inspirador y fue con inmenso orgullo que los españoles recordaron el asedio. Fuera de España, Zaragoza le valió a España elogios casi universales y no solo de aquellos países en guerra, o que pronto estarán en guerra, con Francia. Europa recuperó el aliento ese febrero cuando el poder francés se había visto llevado al límite por una ciudad valiente.
Aunque sería la galantería española lo que se recordaría, el asedio había sido una hazaña heroica también para los franceses; Lejeune escribió que 13.000 hombres habían desafiado el hambre, la fatiga y el peligro para obligar a capitular a 100.000 ciudadanos. Pero la victoria tuvo un costo terrible en la moral. Exteriormente riéndose de la resistencia y el fanatismo españoles, la confianza marcial francesa se vio sacudida por el asedio de Zaragoza. ¿Cómo podían ellos, los libertadores de Europa, ser tan despreciados como para provocar tal resistencia? ¿Cuántas Zaragoza más se necesitarían para pacificar un país así? Preguntas como éstas pesaban mucho sobre los hasta entonces entusiastas soldados del imperio de Napoleón. No podría haber gloria para ellos en España.
Lejos, en París, Napoleón se enteró de la rendición el 27 de febrero, pero ya había dado la espalda a la península y ya estaba planeando marchar con sus legiones contra Austria. Él, por ejemplo, no regresaría a España, pero confiaría a sus generales para que encontraran la gloria que pudieran en la Iberia devastada por la guerra.
