Operación Elsenborn
Parte I || Parte II
Weapons and Warfare
Durante los días siguientes, las tropas de engaño trabajarían estrechamente con la auténtica 4.ª División en una serie de movimientos para hacer pensar a cualquier agente enemigo que la 4.ª estaba siendo retirada de regreso a Camp Elsenborn. La 4.ª División se aseguró de que durante el próximo movimiento todas las marcas en los parachoques, las insignias del casco y los parches en los hombros estuvieran ocultos. Para ayudar en el desplazamiento hacia el norte, la 4.ª División debía utilizar el nombre en clave RED WING. Los elementos de combate debían moverse sólo durante la noche, mientras que las unidades de apoyo debían moverse durante el día de forma estrictamente controlada. Algunos grupos viajarían en una columna estándar mientras que otros se moverían individualmente con intervalos de aproximadamente dos minutos entre ellos.
A los hombres asignados como guías viales, que debían permanecer en los cruces clave a lo largo de la ruta para dirigir el tráfico, se les ordenó colocar una cruz de cuatro pulgadas con cinta blanca de una pulgada en sus cascos para aumentar la visibilidad. Por la noche, el tráfico se dirigía mediante el uso de una linterna con la mitad de la lente cubierta por un filtro azul y la otra mitad por un filtro rojo.
Las señales que indicaban el camino no debían tener relación con lo que normalmente usaba la 4.ª División. Se creó un nuevo sistema de señalización, basado en una cruz con un símbolo en uno de los cuatro cuadrantes. Una marca en el cuadrante superior derecho indicaba la ruta para el 8.º Regimiento, el cuadrante inferior izquierdo para el 22.º Regimiento y todas las demás tropas usaban una letra específica en el cuadrante superior izquierdo. (M era para el puesto de mando de la división, J para el 70.º Batallón de Tanques, B para el 4.º Batallón Médico, etc.)
Mientras se preparaban para la misión, las tropas del 23º descubrieron que intentar ocultar las marcas de los parachoques con barro no era práctico. Esto tendía a manchar la pintura fresca. La solución fue utilizar cubiertas de lona para ocultar las marcas. Sin embargo, los hombres descubrieron luego que las carreteras mojadas hacían que la cinta utilizada para sujetar las cubiertas se aflojara y cayera. Finalmente los hombres aprendieron a usar alambre o cuerda para atar las mantas en su lugar hasta que llegaba el momento de quitarlas.
El 6 de noviembre, un destacamento de tropas de engaño en quince vehículos se infiltró en la zona del Puesto de Mando de la 4ª División. Allí asumieron la apariencia del cuartel general de la 4.ª División. Mientras que el recién formado convoy de la 4.ª División se dirigía a Elsenborn con un gran espectáculo, los vehículos auténticos del cuartel general de la división se dirigieron por una ruta tortuosa hacia el norte hasta una zona de reunión detrás del bosque de Hurtgen.
Al día siguiente, otro grupo de quince vehículos entró silenciosamente en la zona del 8.º Regimiento de Infantería y adoptó la apariencia de un convoy de esa unidad. Regresaron al Campamento Elsenborn mientras que el octavo genuino, con su identidad oculta, se dirigió al norte. El 8 de noviembre, veintitrés vehículos asumieron la apariencia de un convoy que contenía tropas del 22.º Regimiento, 44.º Batallón de Artillería de Campaña, más el 4.º Ingenieros, y se dirigieron a su área asignada en Camp Elsenborn. Compartieron la carretera con otro convoy de ocho vehículos que desempeñaban el papel de la 4ª Compañía de Intendencia. La medida sólo se vio empañada por un accidente de tráfico que derribó uno de los vehículos del centro de mensajes. Nadie resultó herido, pero se realizó un espectáculo apropiado para asegurarse de que cualquiera que estuviera mirando pudiera ver que el vehículo destrozado era de la 4.ª División.
Uno de los hombres de la 4.ª División que realizó el viaje secreto hacia el norte fue el teniente George Wilson del 22.º Regimiento de Infantería. Como recordó: “Mucho después del anochecer, aproximadamente el 10 de noviembre de 1944, la 4.ª División avanzó unas treinta millas más al norte a lo largo de la frontera entre Alemania y Bélgica. Esta iba a ser una maniobra altamente secreta, tan elaborada que se tomaron medidas para borrar todos los signos de nuestra identidad. Los números de división y regimiento fueron bloqueados en todos los vehículos, y los parches verdes de hiedra de cuatro hojas en los hombros, de los que estábamos tan orgullosos, fueron retirados de nuestros uniformes... Nuestros camiones oscurecidos tomaron largos y confusos desvíos hacia la retaguardia para engañar a los agentes enemigos”.
Una vez que los convoyes imaginarios llegaron al Campamento Elsenborn, fueron dirigidos al área del campamento donde debían montar una exhibición de la unidad en reposo. La noche del 9 de noviembre empezó a nevar, lo que añadió un elemento extra de dificultad a la operación. Simplemente conducir vehículos por la zona se volvió cada vez más difícil ya que los neumáticos militares estaban diseñados para uso todoterreno y proporcionaban poca tracción en una carretera resbaladiza. Hubo que poner cadenas para aumentar la tracción y los hombres esperaban que el ruido de las cadenas añadiera un nuevo elemento de realidad a su espectáculo.
Una vez que los convoyes imaginarios llegaron al campamento, se les ordenó que establecieran operaciones en los edificios asignados. Se colocaron carteles y centinelas de forma similar a la que había utilizado la 9.ª División durante su estancia allí. Patrullas itinerantes de parlamentarios recorrieron el campo y sus alrededores. Había carteles con el nombre CACTUS (el nombre en clave de la 4.ª División) en un lugar destacado alrededor del mismo edificio donde la 9.ª tenía su cuartel general.
Había puestos de policía militar estacionados en las ciudades vecinas y atendidos día y noche. Se utilizaron dos jeeps marcados como vehículos MP de la 4.ª División para llevar alimentos a los puestos y patrullar la zona. Los puntos de agua continuaron funcionando en la forma utilizada por la 9.ª División, pero con personal marcado por la 4.ª División. Cualquiera que observara sus acciones vería cómo se sacaba agua para una división completa, menos para un equipo de combate.
Los vehículos fueron enviados siguiendo un patrón basado en el observado previamente. Por recomendación de la 4.ª División, estos movimientos se realizaron en camiones marcados según los distintos regimientos y batallones, ya que los camiones de intendencia de la auténtica 4.ª División necesitaban urgentemente mantenimiento. Vehículos mensajeros, patrullas de alambre y camiones de correo hacían sus rondas para ajustarse a las prácticas normales de la 4.ª División. Otros camiones se dirigieron al punto de eliminación de basura, al punto de duchas y al depósito de raciones.
Esto no siempre implicó una gran cantidad de vehículos. El 10 de noviembre, la sección de efectos especiales observó que se habían enviado fuera del campo los siguientes vehículos: a las 1.000 un camión de 2½ toneladas al punto de abastecimiento de agua, a las 1.000 un jeep enviado a Malmedy, a las 1.100 un camión enviado al depósito de raciones, a las 1.350 dos camiones enviado a localidades cercanas, y a las 15:00 un camión enviado al punto de eliminación de basura. De 13.00 a 16.00 vehículos circularon por la zona del campamento para colocar nuevas vías en la nieve. Esto se hizo a última hora de la tarde para que estuvieran listos para cualquier avión alemán que realizara una carrera de reconocimiento al atardecer.
La nieve supuso un problema adicional, porque un agente enemigo pudo ver por las vías que en realidad sólo habían pasado unos pocos vehículos. Se enviaron camiones específicamente para aumentar el número de huellas en la nieve. Esto no sólo engañaría a un agente que vigila las carreteras, sino también a cualquier avión de observación alemán que busque actividad en la zona. Se instaló un cuartel general del regimiento en la ciudad de Elsenborn, debidamente marcado como unidad de la 4.ª División.
La mayor parte de la población local había sido evacuada de la zona antes de la operación, y la nieve y el frío mantuvieron a los pocos restantes en el interior la mayor parte del tiempo. Sin embargo, varios soldados estadounidenses que buscaban visitar a amigos en la 4.ª División se presentaron en el supuesto cuartel general de la división, y un puñado de hombres de la 4.ª genuina que intentaban encontrar su unidad terminaron en el campamento, totalmente confundidos por las señales familiares, pero los rostros desconocidos.
La exhibición de una división en reposo se fue construyendo lentamente a lo largo de tres días a medida que llegaban los nuevos convoyes teóricos. Quedaron fuera de la exhibición todos los elementos que habían ido con el 12.º Regimiento a Hurtgen. No sería bueno intentar simular una unidad que ya estaba luchando en el frente.
Hubo cierta confusión el 10 de noviembre cuando un grupo de avanzada de la 9.ª División de Infantería llegó al campamento para prepararse para el regreso de su división. El campamento no podía albergar dos divisiones a la vez, por lo que el regreso de la 9.ª indicaría que todo había sido un engaño. Prevaleció la calma y finalmente se decidió que el 23 trasladaría sus actividades y señales a otra área del campamento mientras el 9 se preparaba para entrar.
Finalmente, a las 18.00 horas del 11 de noviembre, se recibió la noticia de que la operación terminaría al día siguiente y la 9.ª División volvería a apoderarse del campo. Todos los aspectos visuales de la 4.ª División fueron desmantelados lentamente esa noche. A partir de las 10:00 de la mañana siguiente, los vehículos ahora sin distintivos del 23 comenzaron a infiltrarse fuera del campo, a intervalos de tres minutos, en dirección a la ciudad de Luxemburgo.
El aspecto radiofónico del engaño se desarrolló sin problemas. Había sido planeado cuidadosamente, para que todos supieran exactamente lo que se suponía que debía hacer. Para evitar que los aspectos radioeléctricos del engaño se destaquen, también se pidió a la siguiente unidad en llegar al campamento, la 99.ª División de Infantería, que transmitiera mensajes de prueba de competencia por radio. Esto también permitiría a los estadounidenses utilizar el mismo truco de una prueba de radio en un campo de descanso para cualquier operación futura sin llamar la atención.
En general, el personal del V Cuerpo y del 12.º Grupo de Ejércitos estaba contento con la operación. En los registros del 23 se afirmó que poco después se capturó un documento de inteligencia alemán que indicaba que el 4 todavía estaba en Camp Elsenborn. George Wilson, del 22.º Regimiento de Infantería, sin embargo, recordó que la 4.ª División había sido recibida en el bosque de Hurtgen por Axis Sally, la locutora de propaganda de radio alemana, cuando entraron en la zona. Esto podría indicar que la operación fue un fracaso, pero también podría haber sido sólo información de oídas obtenida de otras tropas o, más probablemente, una referencia al 12.º Regimiento de Infantería que había estado luchando previamente en el bosque. Así, un engaño bien realizado podría haberse arruinado por la necesidad de enviar parte de la división por delante. De poco sirve intentar ocultar el movimiento de una unidad si una parte de ella ya ha sido enviada adelante.
Una de las lecciones aprendidas fue que el 23 podría lograr aparecer como una división en un área de descanso cerrada, pero los oficiales se dieron cuenta de que no podrían haber logrado el mismo engaño si la división hubiera estado vivaqueada en un área menos controlada o más abierta. , por la falta de hombres y vehículos. Sin embargo, todos estaban muy contentos con la cooperación que habían obtenido en todos los niveles. Los intendentes de la 4.ª División entregaron alegremente un suministro de parches divisionales cuando se les pidió, y los señalizadores de la 23.ª no tuvieron problemas para obtener la información que solicitaron.
Esta vez se había anticipado el problema de los hombres que buscaban a sus amigos. A cualquiera que llegara al área hipotética de la 4.ª División en busca de alguien se le dijo que, si bien la mayor parte de la división estaba en el campamento, esa unidad específica estaba ubicada en otro lugar. Esto funcionó, con la excepción de una vez cuando un soldado vino a buscar a su hermano en el 4º Pelotón MP. Como estaba preguntando a hombres vestidos como diputados de la 4.ª División, no podían afirmar que la unidad estuviera en otro lugar. Al principio respondieron: “Nunca había oído hablar de él”. "Bueno, él es tu cocinero, debes conocerlo", argumentó el hermano. El rápido parlamentario respondió: “Oh, debes referirte a 'apestoso'. No reconocí el nombre. Seguro que lo conozco. Simplemente se mudó con un grupo que se fue al norte”. En otra ocasión, un hombre del 23 respondió que la razón por la que no conocía a muchos otros en su unidad era que había sido herido en la infantería y acababa de llegar como reemplazo.
