Entra Rommel...
Weapons and Warfare
Los que lucharon en el Desierto Occidental y los que informaron sobre la lucha allí dedicaron un gran esfuerzo a describir el escenario. Notaron el calor del día y el frío de la noche, los enjambres de moscas y la arena arenosa que sopla, las espectaculares puestas de sol y los cielos nocturnos llenos de estrellas. Mientras buscaban a tientas una imagen descriptiva adecuada, la que más a menudo se les ocurría era comparar el desierto con el océano.
A menudo, nada más que la línea ininterrumpida del horizonte se podía ver en cualquier dirección. Los vehículos se movían libremente a través de esta extensión como barcos en el mar. Los hombres no solo conducían en el desierto, sino que navegaban y llegaban a donde querían usar el velocímetro, el mapa y la brújula. Los pocos puntos de referencia solían ser hechos por el hombre: un montón de rocas o latas de gasolina vacías, una cisterna de piedra para recoger agua de lluvia, una mezquita musulmana encalada, una larga procesión de postes telefónicos. La única carretera asfaltada era la carretera de la costa. Tierra adentro, los vehículos seguían caminos accidentados y polvorientos que evitaban lo peor de los afloramientos rocosos y las zonas de arena blanda.
Desde la orilla del Mediterráneo, el desierto de Libia, o el desierto occidental, como se le llamaba en aquellos días, asciende en una serie de escalones al azar, o escarpes. En la mayoría de los lugares, estas escarpaduras son demasiado empinadas para camiones e incluso para tanques, por lo que las pocas brechas naturales o pasos se convirtieron en importantes objetivos militares. La superficie del desierto está en gran parte cubierta de piedra caliza; los vehículos con orugas, al menos, podrían conducir casi en cualquier lugar. Solo tierra adentro comienza el verdadero desierto de dunas de arena a la deriva. Los barrancos estrechos y pedregosos, llamados wadies, se ven desde el aire como grietas irregulares. Aquí y allá se encuentran grandes depresiones en forma de plato conocidas como deirs. Tierra adentro desde el mar, la lluvia cae solo dos o tres veces al año y, en algunos lugares, solo una vez cada dos o tres años.
Un general alemán describió acertadamente el norte de África como un "paraíso para los tácticos y un infierno para los intendentes". El largo y angosto campo de batalla del desierto se extendía a lo largo de 1.400 millas desde Trípoli al oeste, el principal puerto del Eje, hasta Alejandría al este, la base principal de los aliados. Los alemanes y los italianos, por un lado, y los británicos, por el otro, estaban dispuestos a gastar su sangre y su tesoro para ganar esta desolada franja de tierra simplemente porque ninguna de las partes podía permitirse que la otra la tuviera. Para los británicos, el Desierto Occidental era el amortiguador que protegía el Canal de Suez y los campos petroleros del Medio Oriente, los cuales querían las potencias del Eje. Además, quienquiera que controlara los aeródromos del norte de África estaba muy por delante en la carrera por controlar el Mediterráneo, estratégicamente vital.
Como había señalado con pesar el mariscal Graziani, la guerra en el desierto impuso sus propias reglas especiales. La regla número uno era que los ejércitos trajeran consigo todo lo que necesitaran. No había forma de vivir del campo. Como resultado, los dos líquidos más preciados eran la gasolina y el agua. Para el soldado británico, comentó un corresponsal de guerra, “el gran problema por las mañanas era decidir si hacer té con el agua de afeitar o afeitarse en el té”. Lo que quedaba de la ración diaria de agua de un hombre (rara vez más de un galón) después de beber, cocinar, bañarse y lavar la ropa tenía que ir al radiador de su vehículo.
La segunda regla era la importancia de la movilidad completa. En el desierto, los soldados de infantería no marcharon; viajaban en camiones. La reina de la batalla era el tanque. Estrechamente relacionada con la movilidad estaba la regla número tres: la necesidad de velocidad. Un ejército veloz y rápido, como había demostrado la Western Desert Force del general O'Connor, poseía una enorme ventaja, y un general enérgico y de pensamiento rápido podía dominar a un oponente que se detenía para recoger todos los soldados sueltos. termina
La regla final de la guerra en el desierto se ocupaba de la naturaleza del campo de batalla en sí. No había centros industriales que capturar, ni poblaciones cautivas que gobernar, ni consideraciones políticas que complicaran las tácticas. Era una lucha puramente militar en un escenario vacío, y era totalmente posible respetar las "reglas del juego" que aún pudieran existir en una guerra total.
Para satisfacer las necesidades apremiantes en Grecia y África Oriental, el general Wavell había dejado la Fuerza del Desierto Occidental gravemente debilitada. “El próximo mes o dos estarán ansiosos”, cablegrafió al primer ministro Churchill en marzo de 1941, pero estimó que el enemigo en Libia no sería lo suficientemente fuerte como para arriesgarse a un ataque antes de mayo. Este, de hecho, fue precisamente el calendario dado en las órdenes de Hitler al general Rommel. El giro de los acontecimientos sorprendió tanto a Hitler como a Wavell.
Erwin Rommel era un soldado profesional de cuarenta y nueve años cuya temeraria valentía durante la Primera Guerra Mundial le había acarreado dos heridas y la Pour le Mérite, la más alta condecoración militar de Alemania. Rommel, franco y contundente, carecía del refinamiento arrogante de la aristocracia prusiana que abastecía al ejército alemán con tantos de sus oficiales. En la década de 1930, un libro que escribió enfatizando la audacia en las tácticas de infantería llamó la atención de Adolf Hitler. En 1940, durante la Batalla de Francia, lideró una división panzer con destreza y brillantez. Hitler llegó a la conclusión de que aquí estaba el hombre que acudiría en ayuda de Mussolini. En el momento en que Rommel pisó el norte de África, la situación empezó a darse.
Hitler le había prometido a Mussolini un “Afrika Korps” de dos divisiones alemanas, una blindada y otra de infantería motorizada. Cuando la 5.ª División Ligera Motorizada (una fuerza autónoma de infantería, vehículos blindados, artillería y cañones antitanques y antiaéreos) llegó a Trípoli en febrero de 1941, Rommel ordenó que los barcos se descargaran durante la noche, ignorando el peligro de que la RAF bombardeara los barcos iluminados. muelles Puso a sus ingenieros a construir tanques de madera ficticios encima de pequeños autos Volkswagen para que los británicos pensaran que era más fuerte de lo que era, y apresuró a sus unidades de avanzada a El Agheila, el puesto de avanzada británico más occidental en Libia, para probar la fuerza del enemigo.
El ejército que se enfrentó a Rommel no era la misma fuerza rápida e inteligente que había expulsado al mariscal Graziani de Egipto. Las Ratas del Desierto de la 7ª División Acorazada, de vuelta en Egipto para descansar y reacondicionarse, habían sido reemplazadas por la 2ª División Acorazada recién llegada, verde y con la mitad de su fuerza. La 6.ª Infantería australiana, vencedora en Bardia, Tobruk y Benghazi, fue relevada por otra división australiana, sin entrenamiento y mal equipada. Reemplazando a O'Connor en el mando estaba el teniente general Philip Neame, un recién llegado al desierto.
El 24 de marzo de 1941, la vanguardia alemana expulsó a los británicos de El Agheila. Una semana después, Rommel lanzó un segundo ataque. Sintiendo la debilidad ante él, hizo caso omiso de sus órdenes. “Era una oportunidad que no pude resistir”, escribió. Para el 2 de abril, las defensas de Neame estaban fragmentadas. Se dieron órdenes de abandonar Benghazi si fuera necesario. Wavell ordenó al general O'Connor que volara de inmediato a Cyrenaica para intentar restaurar un frente defensivo.
Había poco que O'Connor pudiera hacer, ya que Western Desert Force se estaba desmoronando rápidamente. Las comunicaciones se interrumpieron, las órdenes se equivocaron y las tropas se extraviaron. Sus guardias incendiaron un enorme depósito de suministros que contenía la mayor parte del gas del 2.º Blindado cuando pensaron que el enemigo se acercaba; el “enemigo” resultó ser una patrulla británica.
Como había hecho O'Connor a principios de año, Rommel tomó el atajo del desierto a través de la base de la "protuberancia" de Cirenaica. Empujó a sus hombres sin descanso, volando de una columna a otra en su diminuto avión Storch. Cuando se le dijo que los vehículos necesitaban servicio y reparaciones, ordenó a sus oficiales que no se molestaran con tales “pequeñas cosas”. El comandante de la 5.ª División Ligera pidió una parada de cuatro días para traer municiones y gasolina; Rommel le hizo vaciar todos sus camiones, dejando a la división inmóvil en el desierto durante veinticuatro horas, y enviarlos de regreso a los depósitos para traer los suministros necesarios. Un general italiano se quejó de que se le ordenaba entrar en un terreno intransitable; Rommel condujo solo una docena de millas para demostrar que el camino estaba despejado.
A última hora del 3 de abril, Rommel se detuvo el tiempo suficiente para escribir a su esposa: “Hemos estado atacando desde el 31 con un éxito deslumbrante. Habrá consternación entre nuestros maestros en Trípoli y Roma y quizás también en Berlín. Me arriesgué contra todas las órdenes e instrucciones porque la oportunidad parecía favorable. . . . Comprenderás que no puedo dormir de felicidad.” El 6 de abril, la mayor parte de la protuberancia de Cirenaica estaba en manos del Eje. Benghazi había caído, y los dedos extendidos de las columnas de Rommel se extendían hacia Mechili, donde los exhaustos británicos se estaban reagrupando.
Esa noche, un automóvil del personal británico se estrelló contra una fuerza de exploración alemana en una de las pistas del desierto al norte de Mechili. Hubo un breve intercambio de disparos, matando al conductor británico y un motociclista alemán. El automóvil del personal fue rodeado y se ordenó a los ocupantes que se rindieran. Salieron los generales Neame y O'Connor y el brigadier John Combe, cuyo Combeforce había cerrado la puerta a los italianos en retirada apenas dos meses antes. (Wavell sintió tan seriamente la pérdida de O'Connor que intentó, sin éxito, cambiarlo por seis generales italianos capturados que el alto mando de Mussolini quisiera elegir).
Al día siguiente Mechili capituló. Los británicos avanzaron hacia el este. La mayor parte de la infantería australiana se puso a salvo en las defensas de Tobruk, pero la 2.ª División Blindada quedó destrozada; nunca más apareció en los papeles de batalla del ejército británico. Buscando una victoria rápida, Rommel lanzó sus tropas a Tobruk. Pero su planificación fue demasiado apresurada y sus hombres demasiado agotados, y el asalto fue rechazado. Las fuerzas blindadas alemanas pasaron por alto la fortaleza y se apoderaron de Bardia y Sallum, puntos clave a lo largo de la escarpa costera. Cirenaica había sido recuperada y una vez más el Eje estaba a las puertas de Egipto.
Abril de 1941 fue un mes de severas pruebas para Gran Bretaña. Solo la campaña contra los italianos en África Oriental salió bien. Los funcionarios de Londres endulzaron la derrota en el Desierto Occidental con frases como "una retirada a un campo de batalla de nuestra propia elección" y "parte de un plan para una defensa elástica", pero pocos británicos se dejaron engañar. El 6 de abril, Hitler atacó Yugoslavia, cuya capital, Belgrado, cayó en una semana. Grecia también fue invadida. Las fuerzas enviadas allí a tal costo por Wavell no pudieron detener la marea nazi y, a fines de mes, tuvieron que ser evacuadas. La isla británica de Malta, clave para el control del Mediterráneo, fue salvajemente golpeada por la Luftwaffe. Irak, rico en petróleo, al este de Suez, fue desgarrado por una revuelta anti-británica, y había señales de que se estaba gestando un levantamiento similar en Siria. En un estado de ánimo sombrío,
Como de costumbre, Churchill se enfrentó a los problemas saltando a la acción. Los submarinos, buques de guerra y aviones del Eje eran tan abundantes en el Mediterráneo que los barcos británicos que transportaban suministros al Medio Oriente tomaron la ruta lenta de 14,000 millas alrededor de África y a través del Mar Rojo hasta Egipto. Ahora, haciendo caso omiso de las objeciones de sus asesores militares, Churchill ordenó a la Royal Navy forzar un paso por el Mediterráneo con un convoy de barcos mercantes que transportaban tanques al General Wavell.
El nombre en clave de su audaz plan era Operación Tigre.
Al primer ministro le habría consolado saber que en ese momento no todo estaba sereno en el campo del Eje. Rommel estaba decidido a presionar en Egipto y más allá tan pronto como se reabasteciera y la espina de Tobruk fuera removida de su flanco. Pero sus victorias inesperadas avergonzaron al alto mando alemán porque no tenía la intención de que el norte de África fuera un teatro de guerra importante. El general Franz Halder, jefe del Estado Mayor alemán, se quejó en su diario de que Rommel ni siquiera presentó los informes adecuados; en cambio, "Todo el día corre entre sus unidades ampliamente dispersas". Se debe hacer algo para "evitar que este soldado se haya vuelto completamente loco", pensó Halder, o involucraría a Alemania en una campaña más allá de sus recursos.
Haciendo caso omiso de su primer rechazo en Tobruk, Rommel buscó un punto débil en sus defensas. Tobruk era importante por su puerto, el único de cualquier tamaño entre Alejandría y Benghazi. El desierto que rodeaba la pequeña ciudad encalada era plano como un plato; el veredicto de un observador fue que “debe haber sido difícil de defender incluso en los días de arcos y flechas”. Sin embargo, antes de la guerra, los italianos habían prodigado toneladas de hormigón y acero en sus defensas.
Una doble hilera de puntos fuertes y trincheras formaba un semicírculo treinta millas alrededor del puerto. Los británicos reforzaron esta línea con alambre de púas, trampas para tanques, campos minados y una gran concentración de artillería. La guarnición, compuesta principalmente por infantería australiana apoyada por unos pocos tanques, estaba dirigida por el general Leslie Morshead. Él y sus australianos estaban muy decididos. “No habrá rendición ni retirada”, dijo Morshead a sus oficiales.
Rommel ordenó tres asaltos importantes contra los australianos, utilizando una variedad de tácticas. Pero sus fuerzas eran demasiado débiles y la oposición demasiado inquebrantable para lograr un gran avance. En mayo, tuvo que contentarse con estrechar el cerco alrededor de la fortaleza mientras esperaba con impaciencia refuerzos.
El asedio de Tobruk se prolongó durante ocho meses, hasta el invierno de 1941. Fue un estancamiento aburrido, sangriento y peligroso para los hombres de ambos bandos. Ellos “fueron a la tierra” durante el día, sufriendo el calor sofocante y el enjambre de insectos para evitar las balas de los francotiradores. Los bombardeos y el fuego de artillería tuvieron un costo constante. El paisaje desolado, escribió un corresponsal de guerra británico, estaba “salpicado de transporte averiado, tanques quemados y municiones gastadas, como si algún comerciante de chatarra hubiera establecido su negocio en la superficie de la luna”. La guarnición de Morshead solo podía ser abastecida por barco y solo de noche, y las pérdidas navales británicas fueron cuantiosas. Pero ninguno de los lados aflojaría su control. Para la Commonwealth británica, Tobruk llegó a representar el coraje obstinado frente a la adversidad. Para Rommel, Tobruk era un símbolo de frustración.
Para el general Wavell, los acontecimientos estaban llegando rápidamente a su clímax. Movió sus fuerzas disponibles a través del vasto tablero de ajedrez del Medio Oriente: para sofocar revueltas en Irak y Siria, para obtener la victoria final sobre los italianos en África Oriental, para sondear los puestos de avanzada de Rommel en la frontera egipcia, para contrarrestar (sin éxito) un masivo asalto a la isla de Creta por paracaidistas alemanes. Mientras tanto, una tormenta de telegramas de Churchill pidiendo acción descendió sobre la sede de Wavell en El Cairo.
El 12 de mayo de 1941, el convoy Tiger ancló en Alejandría, habiendo perdido solo un barco en el paso del Mediterráneo y trayendo tanques Wavell 238. Churchill, que había arriesgado tanto para llevar estos refuerzos al Medio Oriente, esperaba ansioso que sus Tiger Cubs, como él los llamaba, entraran en acción. Wavell respondió que la Operación Battleaxe estaba programada para el 15 de junio. Tenía la intención de usar los nuevos tanques para romper el escudo de Rommel en Sallum y Bardia y luego avanzar setenta millas hacia el oeste para levantar el sitio de Tobruk. Las Ratas del Desierto de la 7ª División Blindada encabezarían el ataque.
Battleaxe llamó a la 4ª División India, apoyada por tanques de infantería, para capturar Halfaya Pass, una brecha importante en la escarpa costera cerca de Sallum. Mientras tanto, los blindados británicos girarían hacia la izquierda más allá de las posiciones del Eje que protegían a Sallum y Bardia. Aquí, en el flanco del desierto, Wavell vio cómo se desarrollaba la decisiva batalla de tanques.
En la mañana señalada, dieciocho Matildas se dirigieron hacia el paso de Halfaya, seguidas por soldados de infantería indios en camiones. Antes de que los tanques estuvieran lo suficientemente cerca para disparar con eficacia, fueron alcanzados por una lluvia de proyectiles perforantes. Once de los doce Matildas que iban en cabeza se detuvieron en seco, algunos en llamas, otros con las torretas de los cañones arrancadas por completo de sus cascos. Otros cuatro detrás de ellos se retiraron, tropezaron con un campo minado y les volaron las huellas. Más tarde, ese mismo día, en el flanco del desierto, una columna de tanques de crucero británicos se encontró con el mismo fuego devastador desde un punto fuerte alemán.
Así se introdujeron las fuerzas armadas británicas en el cañón alemán de ochenta y ocho milímetros, una de las mejores piezas de artillería de la Segunda Guerra Mundial. Un cañón antiaéreo y antitanque de doble propósito, el ochenta y ocho de cañón largo disparaba con precisión y rapidez, y su proyectil de veintiuna libras tenía un tremendo poder de impacto; a una distancia de más de una milla, podría matar incluso al tanque más fuertemente blindado con un solo disparo. Rommel solo tenía una docena de estas armas, pero las cinco en Halfaya Pass habían sido excavadas en grietas rocosas para que los cañones estuvieran al nivel del suelo. En la reluciente neblina del desierto y con sus cargas sin destellos, eran prácticamente invisibles.
En el segundo día de Battleaxe, Rommel arrojó los tanques de la 5.ª División Ligera y la recién llegada 15.ª División Panzer, la segunda de las dos divisiones que Hitler le había prometido a Mussolini. Si bien ninguno de los bandos podía reclamar una clara ventaja, Rommel estaba ganando ventaja. La mayoría de sus puestos de avanzada, incluido Halfaya Pass (ahora, y para siempre, conocido por los británicos como Hellfire Pass), se habían mantenido firmes. La Quinta Luz estaba en el flanco de las Ratas del Desierto, y la armadura alemana estaba mejor concentrada. Lo más importante, Rommel había encontrado a los comandantes de campo británicos cautelosos y poco imaginativos, y estaba listo para tomar la iniciativa. Él "daría al enemigo un golpe inesperado en su punto más sensible" mediante un ataque de flanco con las primeras luces del 17 de junio antes de que los británicos pudieran lanzar cualquier ataque propio.
Rommel se mantuvo un paso por delante de su enemigo. A las cuatro de la tarde del 17 de junio, sus columnas panzer se engancharon hacia Halfaya Pass mientras los británicos se precipitaban hacia el este para escapar del cerco. Los británicos perdieron veintisiete tanques de crucero y sesenta y cuatro Matildas, casi la mitad de su fuerza blindada. El Afrika Korps ganó tanto el campo de batalla como la batalla y recuperó y reparó sus tanques dañados; en total, Rommel perdió solo una docena de tanques.
Los británicos concluyeron del fracaso de Battleaxe que sus tanques fueron superados en armamento por los del enemigo, lo cual no era cierto. Este error surgió de la incomprensión de lo que había matado a tantos de sus cruceros y Matildas. Creían que los tanques alemanes eran los responsables, cuando en la mayoría de los casos, los verdaderos asesinos eran cañones antitanques, en particular los ochenta y ocho. La falta de apreciación del valor total de los cañones antitanques, o cómo los estaba usando Rommel, perseguiría a los británicos en los meses siguientes.
Cuando los informes de Battleaxe llegaron a Inglaterra, Winston Churchill estaba en Chartwell, su casa de campo, esperando el resultado. Allí recibió la noticia de la derrota. “Un golpe muy amargo”, escribió, “vagué desconsoladamente por el valle durante algunas horas”. Más allá del hecho de que sus amados Tiger Cubs habían sido tratados con tanta rudeza, estaba la sombría comprensión de que, por primera vez, el ejército del desierto había asestado un golpe con toda su fuerza, solo para ser rechazado.
El Medio Oriente necesitaba sangre nueva, pensó Churchill. Había perdido la confianza en el general Wavell. El 21 de junio, cablegrafió a Wavell que “las victorias asociadas con su nombre serán famosas en la historia del ejército británico”, pero que “el interés público se beneficiará mejor” con un cambio de liderazgo. El nuevo comandante de Oriente Medio sería el general Sir Claude Auchinleck. Wavell tomaría el lugar de Auchinleck como jefe de las fuerzas de la Commonwealth británica en la India.
Wavell recibió la noticia de un asistente temprano a la mañana siguiente en su casa de El Cairo mientras se afeitaba. No mostró ninguna emoción mientras escuchaba las órdenes, comentó en voz baja: “El Primer Ministro tiene toda la razón: este trabajo necesita un nuevo ojo y una nueva mano”, y siguió afeitándose. Hizo su paseo matutino y nadó como de costumbre y se dispuso a poner los asuntos en orden para su sucesor.
Durante casi dos años, en la victoria y la derrota, Archibald Wavell había mantenido a Oriente Medio en la columna aliada. Ciertamente, ningún otro soldado británico en la Segunda Guerra Mundial cargó con tantas cargas. Él construyó los cimientos para las victorias que otros hombres ganarían. Cuando se hizo público el cambio de mando, el corresponsal Alan Moorehead escribió: “Salió de El Cairo y de Medio Oriente esa tarde uno de los grandes hombres de la guerra”.
