‘Zona de exclusión aérea’ para tomar Túnez
Parte 1 | Parte 2Weapons and Warfare
Muy por encima de la isla de Malta, el teniente de vuelo australiano Bill McRae del 104 Escuadrón de la RAF luchó con los controles de un bombardero de Wellington bimotor. Estaba despegando para atacar la capital de Sicilia y el principal puerto de Palermo. Con vientos racheados y nubes bajas, gimiendo y crujiendo en su ascenso lento, el bombardero cayó y luego se elevó hacia arriba. Bill recordó que:
Poco después del despegue nos topamos con una nube turbulenta. Nuestro curso fue sobre el mar en el este de Sicilia, luego un giro hacia el oeste a través del estrecho de Messina y por la costa norte de Sicilia hasta Palermo.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Bill McRae trabajaba para el Banco de Nueva Gales del Sur en el Reino Unido. Como no había fuerzas australianas en Gran Bretaña, se unió a la Royal Artillery antes de trasladarse a la RAF para entrenar como piloto. Al finalizar su entrenamiento, había volado al nuevo Wellington Mk VIII torpedo-bombardero a El Cairo, y más tarde fue enviado a Malta. En esa noche, el bombardeo a Palermo, a pesar del clima cada vez más malo, Bill fue consciente de la presión para hacer el trabajo.
A medida que nos acercábamos a la costa norte de Sicilia, la nube se despejó y pudimos identificar algunas islas y realizar el bombardeo. Dimos un rodeo de la costa a 10,000 pies hasta el momento de "bombardeo", luego abrazamos la costa hacia el objetivo, el puerto de Palermo.
Comencé a perder altura hasta 8,000 pies, y aumenté la velocidad a 160 nudos. Con la nariz baja, tuve una buena vista y vi un barco amarrado en los muelles. Al principio no hubo muchas críticas. No tuvimos ningún problema en identificar al objetivo y dejar que las bombas salieran de un palo.
Luego abrí los aceleradores y, con los motores gritando a las revoluciones máximas, di un giro pronunciado para escalar, intentando atravesar los estallidos, que ahora apuntaban al avión. Cuando volvimos a los 8,000 pies, me relajé y apreté la nariz para nivelarla.
Ambos motores se apagaron de repente. En ese instante, pareció que el tiempo se detuvo. Pasó por mi mente que nos habían golpeado. Luego, después de un par de segundos, los motores arrancaron.
Como de costumbre, al alejarse de un objetivo, Bill descubrió que su boca se había secado por completo. En otra operación para McRae y su tripulación, para cortar suministros alemanes, el objetivo era el puerto de Sfax en Túnez.
Despegamos a la luz del día, a las 1700 horas, y estaba encantado de estar en los controles de un Wellington, con el que estaba muy familiarizado con nuestras operaciones en Egipto. Volamos hacia el sur sobre el mar y luego giramos 90 grados hacia nuestro objetivo. Estaba oscuro cuando nos acercábamos a Sfax, y pudimos identificar nuestra posición en algunas islas al este de la ciudad. Habíamos subido a 6.500 pies e Ian había obtenido el viento para el bombardeo. El clima estaba despejado y los edificios en el puerto eran fáciles de identificar.
Cuando comenzamos nuestra carrera exactamente en el momento del 'blitz', otro avión lanzó una serie de bengalas. Ian hizo un par de bombardeos, y sin armas disparándonos, pensó que estaba en casa haciendo un ejercicio de entrenamiento. Volviendo al mar para otra carrera, con la luz de las bengalas, vimos un barco a unos pocos kilómetros de la costa. Dimos una vuelta para alinearnos, pero las llamas se apagaron. Teníamos nuestras propias bengalas, pero Ernie descubrió que había problemas con el hecho de que sus cables no funcionaban, lo que debería arrancar una gorra y armar la bengala. Incluso saqué los cordones de mis botas del desierto y los envié a Ernie para ver si eso ayudaba. Lanzó tres más, pero ninguno de ellos se encendió.
Esa nave tuvo un escape de suerte. Regresamos a Sfax y nos deshicimos de las bombas restantes. En el camino a casa el avión corrió como un pájaro. Parece que ella debió haber sabido que era su último viaje, ya que desapareció la noche siguiente junto con su piloto, mi buen amigo el Sargento de vuelo Iremonger y la tripulación.
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La incursión de Bill McRae y 104 Squadron RAF en Palermo fue solo una de muchas a principios de 1943 en la difícil búsqueda de obtener la victoria final sobre las fuerzas del Eje en el norte de África. A fines de marzo y abril de 1943 se intensificaron los bombardeos en infraestructura, suministros, bases de la Luftwaffe, puertos tunecinos como Sfax, Sousse, Bizerte y la capital, Túnez, y en Sicilia y el sur de Italia.
En los campos de batalla tunecinos, los bombarderos DAF no eran menos activos. El 7 de abril, el escuadrón Nº 3 de la RAAF de 239 Wing RAF recibió órdenes de emprender operaciones de bombardeo y asalto contra los numerosos convoyes de tropas alemanas que se retiraban hacia Túnez a lo largo de la carretera de Gafsa a Mezzouna. Se creía que los convoyes incluían las divisiones Panzer 10 y 21. El oficial de vuelo Tom Russell y el sargento de vuelo Rod McKenzie volaron con dos de los bombarderos Kittyhawk del escuadrón en la segunda de sus cuatro misiones ese día.
Llevamos seis bombas antipersonales de 40 lb. Cada uno tenía un palo de aproximadamente 18 pulgadas de largo que sobresalía de la nariz, para que explotaran por encima del suelo. En la carrera de bombardeos nos encontramos con un arma de fuego antiaérea Breda de 20 mm. Reclamamos cuatro impactos directos en vehículos y tres casi fallos, pero era imposible saber con certeza qué bombas causaron el daño.
Luego dimos la vuelta y volvimos a correr tiroteos contra los convoyes. En mi cuarta carrera, justo cuando crucé la carretera, recibí algunas huelgas en mi ala de estribor y otras en el fuselaje justo detrás de la cabina. Miré hacia abajo y vi que el fuego antiaéreo venía de un emplazamiento de arma. Después de ganar algo de altura, me lancé para atacar y después de un par de ráfagas, el fuego desde el puesto de armas se detuvo. Mi informe muestra que reclamé un puesto de armas y mi libro de registro que también reclamé como transportista de tropas.
El líder del escuadrón Brian Eaton dirigió esta misión de doce bombarderos Kittyhawk, que también incluyó al líder del escuadrón Bobby Gibbes. El libro de registro de operaciones del escuadrón muestra:
Deber: Bombardeo M / T [transporte de motor] en una carretera en el área de Maharis
Tiempo subido: 1045
Tiempo hacia abajo: 1150
Detalles de Sortie o Flight: A / C [aeronave] se dirigió al norte, y voló sobre el mar hacia Maharis y luego giró hacia tierra, donde se vieron 40 M / T en la carretera principal de la costa y se bombardeó con precisión en P / P. U6513: 4 golpes directos y 3 fallos cercanos se anotaron en el camino. Ligero fuego Breda encontrado. No E / A (aviones enemigos) fueron vistos o reportados.
Una de las otras misiones de ese día fue liderada por el líder del escuadrón Bobby Gibbes, y el Libro de registro de operaciones del escuadrón muestra:
Deber: bombardear y pisotear M / T [transporte motorizado] en la carretera Maharis-Gafsa
Tiempo subido: 1515
Tiempo hacia abajo: 1629
Detalles de Sortie o Flight: Una concentración justa de 40+ M / T fue bombardeada, consiguiendo un flamígero M / T, luego se le disparó con el reclamo total resultante, 6 M / T destruidos, 16 dañados y 20+ cuerpos. Se encontraron antiaéreos medianos pesados precisos y fuego de Breda.
Un total de veintisiete pilotos volaron en las cuatro misiones ese día, en cuarenta y cinco salidas individuales. No se perdieron pilotos.
Se cree que el Coronel Count von Stauffenberg, quien condujo para estar con los tanques y tropas líderes de la 10 División Panzer cerca de Mezzouna, pudo haber sido herido en estos ataques de ataque. Perdió el ojo izquierdo, la mano derecha y dos dedos en la mano izquierda y, después de la evacuación, pasó tres meses en el hospital de Múnich. Más tarde, fue uno de los principales miembros del complot fallido del 20 de julio de 1944 para asesinar a Hitler, por el que fue ejecutado.
Desde el 25 de abril, los escuadrones del 239 Ala del DAF se lanzaron a una campaña concentrada contra el envío para evitar que los suministros llegasen a las asediadas fuerzas del Eje en Túnez. Los Kittyhawks de 3 y 450 escuadrones RAAF bucearían desde hasta 10,000 pies para lanzar una bomba de 500 libras, a veces tan bajas como 1,000 pies, dependiendo de la intensidad del fuego antiaéreo. Entre mediados de abril y el 9 de mayo, 3 y 450 escuadrones realizaron 840 salidas contra el envío del Eje.
Debido a la consecuente destrucción masiva de suministros marítimos, a finales de marzo los vuelos de transporte aéreo de la Luftwaffe habían aumentado a alrededor de 150 por día entre Sicilia y Túnez. Con un transporte Junkers Ju52 capaz de transportar dos toneladas y media y el gigante Messerschmitt Me323 de seis motores, más de diez toneladas, se estimó que podían cubrir hasta un tercio de las necesidades diarias de suministro del Eje. Para ahogar la última línea de vida restante del enemigo, la Operación FLAX se lanzó a principios de abril.
Los bombarderos de las Fuerzas Aéreas Estratégicas, Tácticas y del Desierto del África Noroccidental intensificaron sus incursiones en las bases aéreas del Eje, mientras que los combatientes fueron lanzados para interceptar aviones de transporte en las rutas aéreas. Los días 10 y 11 de abril, la Operación FLAX comenzó a pagar enormes dividendos, cuando los relámpagos P-38 de la Duodécima Fuerza Aérea de los Estados Unidos reclamaron no menos de cincuenta de los transportes tri-motor Ju52 / 3m. Sin embargo, peores pérdidas para la Luftwaffe vendrían.
Sobre el Cabo Bon el 16 de abril, Neville Duke estaba volando con otros dos Spitfires de 92 Escuadrón de la Royal Air Force cuando vio una formación de dieciocho transportes enemigos que volaban cerca del nivel del mar. Eran los trimotores Savoia-Marchetti SM.82s. Duke llamó a su líder y luego se convirtió en una picada de ataque. Debido a su velocidad, Duke solo logró una breve ráfaga en su primer avión objetivo. Se acercó a un segundo Savoia, disminuyendo su velocidad para que sus proyectiles de cañón barrieran la longitud de su fuselaje.
Después de tirar su Spitfire por encima de la Savoia, lo vio caer rápidamente en el mar. Duke también reclamó un segundo SM.82, para alcanzar ocho victorias en el norte de África. Una vez más, las habilidades de vuelo de Duke eran letales, y parecía ser indestructible. Mientras cinco Savoia SM.82s fueron derribados en el encuentro, la suerte se agotó para el Comandante de Ala "Widge" Gleed del Escuadrón 244 que estaba perdido.
