SGM: El bombardeo de Darwin

Bombardeo de Darwin: 70 años después

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La explosión de Neptuna en el muelle de Darwin el 19 de febrero de 1942. (Ref – PH0238/0885) (Biblioteca del Territorio del Norte)


Una campaña aérea montada por las fuerzas japonesas contra la principal ciudad portuaria del norte de Australia, en lo que fue la primera vez que Australia, como estado soberano, fue atacada directamente por un enemigo extranjero. Aunque otros centros del norte también fueron asaltados desde el aire en este período, Darwin fue el objetivo principal de los japoneses. En el período de veinte meses comprendido entre el 19 de febrero de 1942 y el 12 de noviembre de 1943, se produjeron un total de 64 ataques.

La primera y mayor incursión fue la del 19 de febrero que fue llevada a cabo por dos formaciones de aviones navales. La primera ola (de 188) fue lanzada desde cuatro portaaviones de la Primera Flota de Portaaviones bajo el mando del Vicealmirante Chuichi Nagumo, ubicados en el Mar de Arafura frente al extremo oriental de Timor, a unos 350 kilómetros al noroeste de Darwin, mientras que la segunda (que comprende 54 máquinas terrestres de la Primera Fuerza de Ataque Aéreo) volaron desde los aeródromos capturados en Kendari en las Célebes y en Ambon. El objetivo del ataque era eliminar la utilidad de Darwin como base desde la que los Aliados pudieran interferir en la invasión japonesa de Timor, que debía comenzar al día siguiente, y también en la invasión de Java que estaba en preparación. Sin embargo, se había sobreestimado la capacidad de las fuerzas basadas en Darwin para causar problemas en cualquiera de estas operaciones.

No obstante, Darwin representó un objetivo muy atractivo en ese momento, con 47 barcos mercantes y navales abarrotados en el puerto. Las defensas aéreas para una base tan importante eran totalmente inadecuadas, y comprendían solo dos escuadrones de la RAAF, los números 12 y 13, equipados con una mezcla de aviones de reconocimiento y bombarderos medios modernos Lockheed Hudson y Avro Anson obsoletos, y entrenadores avanzados Wirraway de fabricación australiana. Debido a las políticas de dispersión, solo nueve Hudson y cinco Wirraway inservibles estaban en Darwin el 19 de febrero; seis de los Hudson eran aviones del Escuadrón No. 2, RAAF, que acababan de llegar esa mañana en la evacuación de Timor. También estuvieron presentes diez cazas P40 Kittyhawk de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU., que se dirigían a Java.

La advertencia temprana de los invasores entrantes estaba disponible para los defensores de Darwin de varias fuentes, entre ellas un guardacostas de la marina en la isla Melville y un misionero católico en la isla Bathurst, pero, debido a la confusión, el personal de operaciones de la RAAF no manejó estos informes de manera expedita. La información también se transmitió al oficial naval superior, el Capitán Edward Thomas, quien, según los informes, esperaba precisamente ese ataque del enemigo, pero no pudo anular una decisión en el Cuartel General Combinado del Área de ignorar los informes. En consecuencia, cuando finalmente sonó la alerta a las 9.58 horas, el primer grupo de 27 bombarderos japoneses ya estaba prácticamente sobre la ciudad, acercándose desde el sureste a 14.000 pies.


Las bombas japonesas caen tierra adentro y a lo largo de la playa del puerto de Darwin durante el primer ataque aéreo el 19 de febrero de 1943. (ref - 012953)


El ataque comenzó cuando nueve cazas Zero que volaban a baja altura ametrallaron a un dragaminas auxiliar, HMAS Gunbar, cuando pasaba por la barrera del puerto momentos antes de que sonara la primera sirena de ataque aéreo. Otros barcos que navegaban anclados fueron sometidos a devastadores bombardeos en picado, bombardeos en picado y barridos de ametralladoras que hundieron tres buques de guerra y cinco mercantes, y dañaron otros diez barcos de varios tipos. Cayeron más bombas en la ciudad misma, agregando unos quince civiles al número de muertos del día de al menos 243; esta cifra no era necesariamente completa, sino que simplemente representaba la mejor evaluación posible en ese momento. El número de heridos no fue inferior a 250, y según algunas fuentes llegó a 320.

Si bien el mayor número de bajas se produjo entre las tripulaciones de los barcos, la escena en el muelle fue igualmente mala. Aquí, el impacto de una sola bomba pesada en el extremo terrestre del embarcadero mató a 21 trabajadores reunidos para su descanso matutino, arrojó una locomotora al mar y demolió un tramo para que los hombres que quedaban en el muelle quedaran separados de la orilla. Varios barcos anclados al costado, privados de cualquier esperanza de maniobrar fuera del peligro, eran "blancos fáciles". La embarcación a motor de 6.600 toneladas Neptuna se incendió y estalló después de que las llamas alcanzaran las 200 cargas de profundidad almacenadas en su bodega.

La oposición de los combatientes aliados al ataque fue rápidamente apartada y destruida. Cuatro de los cinco Kittyhawks que patrullaban la ciudad cuando llegaron los primeros aviones japoneses fueron derribados, al igual que los cinco de otro vuelo que había estado reabasteciendo de combustible e intentó despegar cuando comenzó el ataque. Darwin estaba completamente a merced de los japoneses cuando sonó el 'todo despejado' a las 10.40 am. Ochenta minutos después, llegó la segunda ola de aviones para renovar el asalto por otros veinte minutos. Esta vez el foco fue la estación de la RAAF, que fue objeto de un patrón de bombardeo de nivel medio. Solo se perdieron seis vidas aquí, pero nueve aviones fueron destruidos en tierra, incluidos seis Hudson, y la mayoría de los edificios de la base quedaron destrozados.


Densas nubes de humo se elevan desde los tanques de petróleo golpeados durante el primer ataque aéreo japonés en Australia continental, el 19 de febrero de 1942. En primer plano está el HMAS Deloraine, que escapó del daño. (Referencia – 128108)

La reacción local a este primer ataque atrajo más tarde severas críticas, por lo que, aunque las noticias sobre el alcance del desastre fueron estrictamente suprimidas, el gobierno consideró necesario nombrar una comisión de investigación bajo la dirección del juez Charles Lowe para examinar los acontecimientos que lo rodearon. Tanto civiles como militares fueron acusados ​​de huir de la ciudad presas del pánico o de participar en saqueos desenfrenados de locales dañados y abandonados. Indudablemente, los incidentes de ambos ocurrieron en medio de la confusión y el lío que inevitablemente siguió a tal evento, pero su extensión y naturaleza han sido muy exageradas. Según muchos relatos confiables, el éxodo que tuvo lugar (con la expectativa de que la incursión fuera el preludio de una invasión marítima) fue apresurado, pero por lo demás bastante ordenado.

Independientemente de la controversia generada, era indiscutible que los japoneses habían obtenido un gran éxito a muy bajo costo. Además del daño infligido en Darwin, la ruta de vuelo de las formaciones atacantes había pasado accidentalmente sobre dos barcos tripulados por filipinos que transportaban suministros para las fuerzas estadounidenses sitiadas en Corregidor y un avión anfibio Catalina de la Marina de los EE. UU. todos fueron destruidos. Las afirmaciones sobre la cantidad de aviones de ataque perdidos durante el 19 de febrero varían ampliamente, desde dos que los japoneses admitieron oficialmente hasta las cinco "certezas" y cinco "probables" mantenidas por los servicios australianos; la estimación mejor y más plausible es siete. El piloto de un Zero que se estrelló en la isla de Melville fue capturado por un aborigen tiwi y entregado en manos del ejército, convirtiéndose en el primer prisionero de guerra tomado en suelo australiano.

Aunque se realizaron más ataques aéreos a intervalos irregulares, no fue hasta el 25 de abril que se volvió a utilizar un número comparativamente grande de aviones (24 bombarderos con doce cazas de escolta). La incursión lanzada dos días después desde Koepang fue aún más grande, esta vez compuesta por dieciséis bombarderos y 27 cazas, pero las pérdidas causadas por los bombardeos durante el mes fueron, con un par de excepciones, no muy grandes. El 2 de abril, se golpeó un tanque de almacenamiento de combustible y se quemaron unos 136.000 litros (30.000 galones), mientras que el 27 de abril los edificios, las líneas de suministro de agua y energía sufrieron daños importantes. Cuatro incursiones en junio fueron de una escala similar (18-27 bombarderos), pero a partir de entonces se utilizaron principalmente pequeñas cantidades de aviones en ataques nocturnos ineficaces. El enemigo regresó con fuerza el 30 de julio cuando aparecieron 27 bombarderos y entre 15 y 20 cazas sobre la ciudad y tres incursiones el 23,

En los primeros meses de 1943, los ataques se estaban volviendo menos frecuentes, pero todavía involucraban ocasionalmente a un gran número de aviones. Que el 15 de marzo, la quincuagésima tercera incursión de Darwin, se enfrentaron 24 bombarderos y quince cazas; que el 20 de junio utilizó 30 bombarderos y 21 cazas, y fue realizado por primera vez por la 7ª División Aérea del ejército japonés en Timor. No solo Darwin, sino también pistas de aterrizaje interiores hasta 100 kilómetros al sur fueron objetivos de la campaña japonesa. Hughes fue atacado en agosto y nuevamente en noviembre de 1942, Livingstone en septiembre de 1942, Batchelor y Pell en octubre de 1942, mientras que Coomalie fue atacado el 2 de marzo de 1943.



1942-02-19. Darwin, NT. El barco mercante australiano, Zealandia, en llamas en el puerto de Darwin después de recibir un impacto directo durante la primera incursión japonesa en Darwin por parte de aviones navales de las divisiones de portaaviones japonesas 1 y 2. Esta fotografía fue tomada desde HMAS Swan por un miembro de la tripulación. (donante P Schneider) (Ref – P01214.003)

Inicialmente incapaces de igualar a los japoneses en número o rendimiento operativo de los aviones, ni tácticas, las unidades aéreas aliadas se acumularon progresivamente en el área y se volvieron más competentes, y cobraron un precio cada vez mayor en las misiones de incursión del enemigo. Particularmente notable por su éxito en el aire fue el 49th Fighter Group de la USAAF. Cuando los tres escuadrones de esta formación abandonaron el área en septiembre de 1942, sus miembros afirmaron que 75 máquinas enemigas fueron derribadas por la pérdida de veinte de sus propios aviones, y prácticamente habían detenido las incursiones diurnas.

La llegada a Darwin en enero de 1943 de tres escuadrones de cazas Spitfire Mark V, enviados especialmente desde Inglaterra en medio de un gran secreto en junio de 1942, inclinó decisivamente la balanza contra los japoneses. Aunque estas unidades, formadas en el Ala de Combate No. 1, RAAF, bajo el mando del Capitán de Grupo Allan Walters y más tarde del Capitán de Grupo Clive Caldwell, tuvieron algunos contratiempos para ganar esta ascendencia, a mediados de año, la tasa de pérdidas japonesas se había vuelto tan severa como para hacer Darwin un objetivo poco rentable. A pesar de que Fighter Wing perdió 44 de sus propios aviones en sus primeros seis meses de combate, solo diecisiete habían sido causados directamente por la acción del enemigo; ya cambio, los Spitfires se habían hecho cargo de 63 máquinas japonesas y probablemente destruyeron trece más. La conciencia pública de lo que sucedió en Darwin en febrero de 1942 no se generalizó hasta 1945. cuando finalmente se publicó el informe de la comisión Lowe. El mito de la 'vergonzosa' evacuación surgió de la publicidad falsa generada por los periódicos en ese momento y perpetuada desde entonces por varios relatos sensacionalistas.

Emergencia Malaya: ¿La última victoria colonial de UK?

La emergencia malaya: ¿la última victoria colonial?

Red Star, White Star




Miembros de la Compañía B 2 RAR a punto de salir de patrulla en Perak en 1956. Un vehículo blindado Daimler Ferret ha acompañado a la patrulla hasta su punto de partida en una plantación de caucho. La patrulla está respondiendo a informes de guerrilleros comunistas en la selva cercana. El patrullaje en busca de guerrilleros fue la principal tarea del Ejército Australiano durante la Emergencia Malaya. [AWM HOB/56/0751/MC]

En junio de 1948 se proclamó el estado de emergencia en Malaya en respuesta a la actividad de la guerrilla comunista. Los problemas se habían estado desarrollando durante un tiempo considerable. Los británicos habían importado mano de obra china e india para trabajar en las minas de estaño y las plantaciones de caucho. Se convirtieron en la mayoría de la población, un hecho profundamente resentido por los malayos. Los chinos habían sufrido un alto desempleo en la década de 1930 y luego habían sido víctimas de los japoneses después de su conquista de Malaya. De hecho, el Partido Comunista Malayo era abrumadoramente (95 por ciento) chino. Estaban decididos a luchar contra la restauración del poder imperial británico. El principal apoyo de los comunistas estaba en el campo. Apenas sobreviviendo en los márgenes de la jungla había quizás 600.000 ocupantes ilegales chinos. Su pobreza e inseguridad los convirtió en un campo de reclutamiento ideal para las guerrillas. Su estrategia era simple y potencialmente ganadora de la guerra. Paralizarían la economía atacando las plantaciones de caucho y las minas de estaño. Los británicos eventualmente reducirían sus pérdidas y se irían.

Pero el hecho de que las guerrillas fueran chinas dio forma a la respuesta de Gran Bretaña. Dentro de China, los comunistas estaban en ascenso, con el colapso del régimen de Guomindang. ¿Cuán grandes eran sus ambiciones en Asia? Además, las guerrillas de inspiración comunista desafiaban el dominio colonial en toda la región. Desde Londres todo esto parecía parte de una estrategia comunista claramente orquestada, con la intención de conquistar toda Asia.

La guerra de guerrillas en la jungla fue un verdadero desafío para las fuerzas británicas. Pronto se dieron cuenta de que el poder aéreo tenía poco valor. Confiar en bombas, napalm y defoliantes fue un ejercicio inútil. Sólo podían hostigar a los guerrilleros. Pero las operaciones terrestres exigirían un gran número de tropas. Además, cada civil asesinado por un disparo perdido simplemente se sumaría a sus enemigos. La potencia de fuego, se reconoció rápidamente, no era la solución. La guerrilla tendría que ser derrotada políticamente.

Los británicos desarrollaron una estrategia de contrainsurgencia que eventualmente resultó ser notablemente efectiva. De hecho Malaya fue la única guerra de guerrillas de este tipo donde las guerrillas fueron claramente derrotadas. En primer lugar se introdujo un proceso de reforma política, respondiendo a las demandas de los nacionalistas. Esto condujo, en 1957, a la independencia de Malaya bajo un gobierno pro-occidental. También los británicos reconocieron que era vital para ellos respetar la ley. Se redactaron leyes de emergencia lo suficientemente drásticas para que las fuerzas de seguridad actuaran con eficacia. Pero también fueron lo suficientemente claros como para que se viera que las propias fuerzas de seguridad actuaban dentro de la ley. El trabajo policial fue visto como crucial. La buena inteligencia era más importante que matar guerrilleros. Se ofrecieron generosas condiciones de rendición. Las recompensas en efectivo estaban disponibles para aquellos que entregaban armas u ofrecían información. Los guerrilleros también podrían rendirse y solicitar la deportación a China sin enfrentar ningún cuestionamiento.

Sin embargo, el elemento más vital en la estrategia de contrainsurgencia de Gran Bretaña fue su impulso para ganarse a la población civil. Ganar "corazones y mentes" y privar a las guerrillas del apoyo popular era un requisito fundamental de la estrategia británica. El sector de la población que los británicos necesitaban ganar con más urgencia eran los 600.000 ocupantes ilegales que proporcionaban a las guerrillas la mayor parte de su apoyo. La estrategia que adoptaron los británicos para lograrlo fue novedosa y ambiciosa. Decidieron reasentar a toda la población de ocupantes ilegales.

Separar a los guerrilleros de sus partidarios era un paso obvio. Negaría a la guerrilla suministros, reclutas e inteligencia. Pero los británicos no consideraron ninguna forma de internamiento para los ocupantes ilegales. Para ganarse el apoyo de los ocupantes ilegales, tendrían que proporcionar mejoras materiales muy reales en la vida de los ocupantes ilegales, mucho más allá de lo que la guerrilla podría prometer. Los británicos proporcionaron alojamiento en nuevas aldeas. Una vez allí, los ocupantes ilegales obtuvieron un grado de seguridad en la tenencia de la tierra que nunca antes habían conocido. Se ampliaron los derechos de ciudadanía. En términos materiales tenían lujos como electricidad y agua potable. Se proporcionaron maestros y enfermeras si estaban disponibles. Los funcionarios de bienestar social, a menudo voluntarios australianos y neozelandeses, protegían sus intereses. A los nuevos aldeanos se les otorgó cierto grado de autogobierno y, lo que es más importante, la protección de las fuerzas de seguridad que les permitió ejercerla sin temor a represalias guerrilleras. Eventualmente, se les podría dar la responsabilidad de su propia protección.

Mediante tales tácticas, las áreas en las que la guerrilla podía operar se volvieron cada vez más restringidas. Una banda de territorio libre de guerrillas fue expulsada a través de Malaya, dejando a los del sur totalmente aislados. A mediados de la década de 1950, la guerrilla claramente estaba perdiendo. Nunca fueron completamente destruidos. Un refugio seguro en Tailandia sostuvo la actividad guerrillera en el norte. Pero ya no eran una amenaza seria. En julio de 1960 se declaró terminada la emergencia.

El éxito británico se debió a una serie de factores. Uno de ellos era que los guerrilleros eran étnicamente chinos y prácticamente no tenían apoyo malayo. Más importante fue el reconocimiento muy temprano de que la potencia de fuego no podía tener éxito por sí sola. Los británicos libraron una batalla política que fue extremadamente costosa y requirió una enorme paciencia para obtener resultados. También requería la creación de un estado malayo representativo que respondiera a las necesidades populares. El éxito contra las guerrillas comunistas era posible: pero no una victoria rápida, y ciertamente no una victoria puramente militar.


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SGM: La caída de Tobruk, 22/1/41

Captura de Tobruk, 21-22 de enero de 1941

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Los soldados que luchaban con la 6.ª División de Australia asestaron un duro golpe a la estrategia germano-italiana para controlar el norte de África cuando sorprendieron a la guarnición italiana y capturaron Tobruk.






Los italianos habían estado en guerra con las fuerzas británicas y de la Commonwealth en el norte de África desde junio de 1940. Las fuerzas italianas en Libia, una colonia italiana desde 1912, habían comenzado lo que se conocería como la Guerra del Desierto al atacar a las tropas británicas estacionadas en Egipto en este último. mitad de 1941. Benito Mussolini, también conocido como Il Duce, el dictador fascista de Italia, quería avanzar hacia el este desde Libia a través de Egipto, que durante años había sido el hogar de un pequeño contingente de tropas británicas, y tomar el control de Suez, estratégicamente importante. Canal.

Después de una serie de escaramuzas alrededor de la frontera con Libia, Mussolini ordenó una gran y concentrada ofensiva en Egipto el 8 de agosto. Aunque inicialmente tuvo éxito, las fuerzas británicas y de la Commonwealth se opusieron a la ofensiva italiana en la Operación Compass, un contraataque a gran escala diseñado para expulsar al ejército italiano de Egipto y luego de la propia Libia, el 9 de diciembre. La operación tuvo un éxito inmediato: el 10 de diciembre, más de 20.000 italianos habían sido hechos prisioneros.

Avanzando hacia el oeste a lo largo de la costa del norte de África desde Egipto hasta Libia, los hombres australianos de la 6.ª División pronto se encontraron en las afueras de Tobruk, una importante ciudad portuaria de Libia con un puerto natural, profundo y protegido, perfecto para reabastecimiento y refuerzo. Este era el único puerto importante en esa parte de la costa del norte de África, y junto con él llegaron los embarcaderos, una gran profundidad cerca de la costa y una de las pocas fuentes confiables de agua dulce en casi 1300 kilómetros. Controlar el puerto sería de gran beneficio para cualquier ejército que librara una guerra en el teatro de operaciones del norte de África.

Manejada por una fuerte fuerza de soldados italianos bajo el mando del general Manella, Tobruk se había convertido en una fortaleza para los italianos. Designado como el centro neurálgico defensivo de su colonia libia, proporcionaba un buen refugio para acorazados y submarinos y permitía reforzar y reabastecer a los italianos cuando era necesario. Era la base perfecta desde la que emprender la guerra en el desierto.

Durante las tres décadas anteriores, los italianos habían invertido enormes cantidades de energía y recursos en la construcción de fuertes defensas en las afueras de la ciudad, incluida una zanja antitanque, interminables líneas de alambre de púas, trampas explosivas y fortificaciones desde las que los hombres podían barrer el desierto. con sus ametralladoras.



Después de que el comandante John Copland dirigiera con éxito un ataque contra un puesto italiano que defendía Tobruk, ayudando a sus hombres a entrar en la ciudad donde las fuerzas aliadas tomaron a miles de prisioneros italianos, sus camaradas del 2/4 Batallón capturaron la bandera municipal de Tobruk, sosteniéndola como un trofeo fuera del ayuntamiento. AWM

Avanzando constantemente hacia el oeste a través de Libia, la 6.ª División australiana, dirigida por el general de división Iven Mackay, pronto se encontró acercándose al perímetro de Tobruk. Era enero de 1941 y los hombres de la 6.ª División estaban encargados de penetrar el perímetro, atacar Tobruk y ocupar la ciudad y su puerto.

El primero en mudarse fue un pequeño grupo de la 2/1st Field Company. Justo después de la medianoche del 21 de enero de 1941, estos hombres partieron para arrastrarse por el suelo del desierto, con los rostros ennegrecidos con pintura, para encontrar y 'despiojar' el área de las minas y las trampas explosivas esparcidas por la línea defensiva italiana. En silencio, los zapadores continuaron sigilosamente con su trabajo más importante.

El resto de la 6ª División esperó detrás de las líneas el ataque, mostrando la típica calma australiana. Después de ver a los australianos prepararse para el ataque, Chester Wilmot, el periodista de ABC nacido en Melbourne, informó más tarde a sus oyentes que los hombres "podrían haber estado más nerviosos antes de una gran final de fútbol".

A las 5.40 horas comenzó el bombardeo de la artillería aliada. Como Wilmot lo describió más tarde, "grandes nubes de polvo como enormes chorros de agua marcaron cada explosión y en el aire tranquilo de la mañana tardaron un tiempo en alejarse, de modo que durante unos minutos parecieron álamos plateados". Este 'arty', como lo llamaban los australianos, proporcionaría cobertura a los zapadores que aún estaban al aire libre y rompería el alambre de púas italiano, despejando el camino para la infantería australiana.

El bombardeo cesó a las 6:05 am y, cuando el humo se disipó, los australianos reunidos comenzaron a distinguir las brechas en el alambre defensivo. De repente, una voz sonó desde atrás: '¡Adelante, cabrones!' Y lo hicieron. Gritando mientras cargaban, los australianos irrumpieron hacia Tobruk.

Aturdidos por el bombardeo de artillería y aterrorizados por estos australianos enloquecidos, los soldados italianos aparecieron de agujeros en todo el desierto agitando pañuelos blancos y gritando '¡Ci rendiamo! ¡Ci rendiamo! Los locutores de radio en Roma habían estado prediciendo durante días que los 'bárbaros' australianos estaban a punto de ser 'soltados' por los británicos en Tobruk. De hecho, estos bárbaros habían sido liberados y los italianos no querían saber nada de eso.



Oficiales superiores de la 6ª División. Primera fila, de izquierda a derecha: Brigadier Arthur Allen, 16ª Brigada de Infantería; Mayor General Iven Mackay; Brigadier Horace Robertson, 19ª Brigada de Infantería. Fila de atrás, de izquierda a derecha: Coronel Frank Berryman, GSO1; Brigadier Stanley Savige, 17ª Brigada de Infantería; Coronel Alan Vasey, AA&QMG. Los seis habían recibido la Orden de Servicio Distinguido en la Gran Guerra.

Los puestos que ofrecieron alguna resistencia fueron rápidamente silenciados, aunque muchos valientes jóvenes australianos fueron abatidos por disparos de ametralladoras y tanques italianos. Un soldado, el sargento Burgess del 2/8 Batallón, corrió hacia un tanque italiano que detenía el avance aliado y, al tratar de levantar la tapa para arrojar una granada, fue alcanzado por una ráfaga de fuego de ametralladora. Como escribió uno de sus compañeros en su diario, 'su último esfuerzo antes de morir fue esforzarse por volver a colocar el alfiler y arrojar la granada lejos de sus camaradas'.

Fue durante este avance que Copland capturó a la llorosa Manella. Sin embargo, incluso con la rendición de Manella, quedaron focos de resistencia y la lucha espasmódica continuó durante el día y la noche. Aunque Manella se había rendido, se había negado a ordenar la rendición del resto de la fuerza italiana que custodiaba Tobruk.

Fue la captura de otro comandante italiano al día siguiente lo que hizo que los aliados finalmente tomaran el control. El 22 de enero, un grupo de italianos que se rendían se acercó a dos hombres del 2/4 Batallón, el teniente Hennessy y el sargento Mills, que estaban en la vanguardia de un grupo que se dirigía a la antigua ciudad libia. Pidiendo a sus captores que los siguieran, los italianos llevaron a Hennessy y Mills al almirante Massimiliano Vietina, el comandante de la guarnición naval.

Cuando se le ofreció primero en señal de rendición, Hennessy no aceptó la espada de Vietina. Pensó que era más apropiado que su CO, el brigadier Horace Robertson, lo tomara. Los hombres esperarían a Robertson.

Al resto de la 6ª División realmente no le importaban esas formalidades. En lo que a ellos respecta, los suministros dejados en la ciudad desierta por cerca de 25.000 italianos eran más importantes. Entre el botín había queso italiano, vino tinto y agua fresca, sin mencionar las camisas de seda, las capas azules de caballería y los elaborados juegos de tocador de cuero.

Mientras Hennessy, Mills y Vietina esperaban que Robertson llegara y aceptara formalmente la rendición italiana, un australiano, sin embargo, se encargó de realizar un acto simbólico para marcar el triunfo australiano.

Subiendo a un asta de bandera justo al lado de la calle principal de la antigua fortaleza italiana, levantó y corrió su sombrero holgado desde el mástil. Los australianos estaban en Tobruk.

SGM: Operaciones de comandos australianos en Siria y El Líbano

Río Litaní

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Australianos cruzando el río Litani cerca de Merjayun.
 

9 y 10 de junio de 1941

Habiendo cubierto cuatro audaces incursiones desde el aire, es hora de centrar la atención en los Commandos, que se formaron durante 1940 después de la Caída de Francia. Debido a que Gran Bretaña no tenía fuerzas especiales en ese momento, el Primer Ministro, Winston Churchill, había propuesto la formación de una nueva organización, formada por voluntarios, para llevar a cabo acciones ofensivas contra el enemigo. Churchill le dio a la organización el nombre de Comandos, tomado de sus días como reportero de guerra en la Guerra de los Bóers cuando había sido testigo de las pérdidas significativas infligidas al ejército británico por las fuerzas irregulares de los bóers, conocidas como 'comandos'. Aunque inicialmente la visión había sido que los comandos británicos llevaran a cabo una acción ofensiva contra la extensa y bastante vulnerable línea costera del enemigo en el noroeste de Europa, es hacia el Medio Oriente.

La invasión aliada de Siria y el Líbano controlados por los franceses de Vichy, llamada Operación Exportador, comenzó en junio de 1941. El hecho de que se supiera poco de la campaña durante la guerra puede atribuirse a que hubo poca o ninguna cobertura dada a la campaña. de vuelta a casa Los políticos creían que cualquier conocimiento público de los aliados que luchaban contra las fuerzas francesas probablemente tendría un efecto negativo en los países involucrados. Incluso después de la guerra, la campaña ha permanecido en gran parte desconocida, pero la acción que involucró a los hombres del Comando 11 (escocés) en el río Litani fue tan feroz como cualquier cosa que los comandos hubieran encontrado en esa etapa de la guerra.

Durante varios meses, el líder de los franceses libres, el general Charles de Gaulle, había estado presionando para que se invadiera la Siria francesa de Vichy, pero las fuerzas británicas se extendían por el Mediterráneo y el norte de África. Luego, en mayo de 1941, se firmó un acuerdo entre la Francia de Vichy y Alemania, que permitía el acceso de los nazis a las instalaciones militares en Siria.

El resultado fue el lanzamiento de una ofensiva aliada para evitar que los alemanes utilizaran Siria y el Líbano como refugio para lanzar un ataque contra Egipto. Las hostilidades comenzaron el 8 de junio y, en apoyo de Exporter, el Comando 11 recibió la tarea de capturar el puente Qasmiye que cruzaba el río Litani, a unas 50 millas al sur de Beirut, en lo que entonces era Siria, pero ahora es el sur del Líbano. El río fluye de este a oeste en ese punto y cruzó la línea de avance aliada planificada hacia el norte hacia Beirut. La captura del puente facilitaría el avance de la 7.ª División australiana a lo largo de la carretera costera de Haifa a Beirut, y sería la primera de una serie de acciones importantes que durarían más de un mes.

Comandado por el teniente coronel Dick Pedder, el Comando 11 había sido extraído en gran parte de los regimientos escoceses y enviado al Mediterráneo a principios de 1941 como Batallón C de Layforce, una formación bastante ad hoc compuesta por varias unidades de comando bajo el mando general del Coronel Robert. Laycock. La intención era que Layforce llevara a cabo una campaña de hostigamiento contra el enemigo en el Mediterráneo, pero las cosas no habían salido como estaban planeadas y cuando llegaron al teatro la situación estratégica había cambiado mucho. Una incursión planeada en la isla griega de Rodas tuvo que ser cancelada, una incursión supuestamente audaz en la ciudad de Bardia, controlada por los italianos, resultó no tener oposición, y la decisión de enviar comandos a Creta para combatir una acción de retaguardia durante la evacuación del isla, un papel para el que los comandos no habían sido formados específicamente, había resultado en grandes pérdidas. Ninguna de estas primeras operaciones había involucrado a los hombres de Pedder. En cambio, se les había encomendado la tarea de llevar a cabo tareas de guarnición en Chipre, una función que había dejado a los hombres del Comando 11 todavía buscando una oportunidad para dejar su huella, una oportunidad que finalmente llegó durante Exportador.

El plan era que los comandos llevaran a cabo un asalto anfibio al amanecer, aterrizando desde el mar en la desembocadura del Litani para coincidir con el ataque de la brigada de infantería 21 de Australia en el río. Se sabía que el enemigo estaba defendiendo el terreno a lo largo de la línea del río Litani, con un segundo puente, situado en Kafr Badda, que cruzaba otro río que fluía paralelo al Litani a unas 2 millas al norte. Se sabía que toda la zona estaba fuertemente defendida. Entre los dos ríos, y al este de la carretera costera que conecta Sidón y Tiro que cruza los dos puentes, había una serie de instalaciones enemigas, incluidas dos baterías de armas principales y un cuartel. Una vez en tierra, los comandos debían flanquear al enemigo y atacarlo por la retaguardia. Luego asegurarían los puentes Qasmiye y Kafr Badda antes de que el enemigo tuviera tiempo de destruirlos, lo que permitiría a la infantería australiana cruzar ambos ríos y avanzar hacia Beirut. Como el asalto anfibio estaba planeado para el 8 de junio, los comandos abandonaron Chipre cuatro días antes y dos días después abordaron su barco de desembarco, el HMS Glengyle. Luego zarparon de Port Said con una escolta naval.

Pedder tenía una fuerza de asalto de más de 20 oficiales y 450 hombres, pero se le había dado poca información sobre dónde se llevaría a cabo el desembarco. Se botó una lancha cañonera a motor para que el capitán de playa naval y un guía local pudieran realizar un reconocimiento rápido de la línea de costa a lo largo de las playas previstas para el desembarco. Regresaron informando de un gran oleaje y fuerte oleaje a lo largo de la costa, particularmente en los últimos cientos de metros de las playas, lo que hizo que la probabilidad de que la lancha de desembarco de fondo plano pudiera desembarcar sin volcar fuera bastante escasa. Con los comandos cargados con su equipo pesado, lo más probable es que esto provoque varias bajas. Además, el pronóstico no era bueno, ya que parecía poco probable que hubiera algún cambio en las condiciones del mar durante las próximas cuarenta y ocho horas.

No obstante, se tomó la decisión de intentar un aterrizaje al amanecer de la mañana siguiente según lo planeado, y durante la madrugada del 8 de junio, el Glengyle llegó al punto de entrega a unas 4 millas de la desembocadura del río Litani. Las once lanchas de desembarco se bajaron y los comandos se empacaron en el interior con todo su equipo y municiones. El oleaje fue bastante severo y todavía había una gran preocupación por las condiciones. Las opiniones diferían, particularmente entre Pedder, quien argumentó que valía la pena correr el riesgo para conservar el elemento sorpresa, y el capitán de playa que había llevado a cabo el reconocimiento de la costa. La decisión final recayó en el patrón del Glengyle, el capitán Christopher Petrie, quien, en esa primera parte de la operación, todavía conservaba la responsabilidad general de si se lanzaba o no el asalto.

Con los comandos nuevamente a bordo y la lancha de desembarco levantada, el Glengyle se dirigió de regreso a Port Said y llegó durante la tarde. Los comandos ahora esperaban ansiosos mientras se convocaba a Pedder a una reunión rápida a bordo de otro barco para averiguar qué iba a suceder a continuación. Pronto regresó al Glengyle para decirles a sus hombres que la operación había comenzado y que debían zarpar de inmediato. Había pasado poco más de una hora desde que el Glengyle había regresado a puerto y, ante la incredulidad de los que estaban a bordo, se dirigía una vez más al mar.

El Glengyle llegó al punto de entrega durante la madrugada del 9 de junio. Afortunadamente, el oleaje había disminuido lo suficiente como para que bajar la lancha de desembarco fuera más fácil que antes. A estas alturas, el ataque australiano ya estaba en marcha. Desafortunadamente, sin embargo, la decisión anterior de abortar la misión se tomó a la vista del enemigo. La cañonera a motor que realizaba el reconocimiento a lo largo de la costa había sido detectada y se había hecho evidente para el enemigo lo que estaba sucediendo, por lo que cuando la infantería australiana avanzó, los defensores simplemente habían volado el puente Qasmiye.

Sin embargo, el segundo puente en Kafr Badda todavía estaba intacto, por lo que Pedder tuvo que modificar su plan. Dividió su fuerza en tres partes: X, Y y Z. El plan original había sido desembarcar las partes en ambos lados de la desembocadura del Litani y apoderarse del puente Qasmiye, pero debido a que el puente ya no era el objetivo principal, las tres partes ahora aterrizarían al norte del estuario en playas separadas entre los dos ríos.

El X Partido estaba compuesto por 2, 3 y 9 Tropas, y debía desembarcar más cerca del Litani para llevar a cabo el asalto principal en la orilla norte del río. Los hombres iban a ser dirigidos por el mayor Geoffrey Keyes, el segundo al mando de Pedder y el hijo mayor del almirante Sir Roger Keyes, el director de operaciones combinadas. Keyes acababa de celebrar su vigésimo cuarto cumpleaños y ya había estado en acción en Noruega antes de servir en el Medio Oriente. Su tarea ahora era destruir una posición enemiga en Aiteniye y luego apoderarse de la fortificación enemiga en la orilla norte del río desde su retaguardia. Luego, su grupo debía ocupar el área para permitir que los australianos tuvieran tiempo de construir un puente de pontones sobre el río.

Mientras tanto, Pedder lideraría el Partido Y, que constaba de 1, 7 y 8 Tropas. Su grupo aterrizaría justo al norte del grupo de Keyes y brindaría apoyo durante el asalto principal tomando una batería de armas y capturando los cuarteles enemigos a poco más de una milla tierra adentro, después de lo cual el grupo de Pedder apoyaría el ataque principal en todo lo que pudiera. El tercer grupo, Z Party, compuesto por 4 y 10 Tropas, y bajo el mando del Capitán George More, aterrizaría más al norte, a unas 2 millas del río Litani y en la desembocadura del segundo río. La tarea de More era capturar y mantener el puente en Kafr Badda, y así evitar que el enemigo reforzara el área a lo largo de la carretera de la costa desde el norte, y capturar una batería de armas enemiga al este.

Poco después de las 3:00 am, los comandos principales de X Party abordaron cuatro lanchas de desembarco y se dirigieron hacia la costa. Faltaría otra hora para el amanecer. Como antes, hubo una falta de información durante la sesión informativa y, por lo tanto, al grupo de aterrizaje se le dio poca idea de cómo encontrar el lugar de aterrizaje correcto. Aunque había una cantidad razonable de luz de luna, resultó ser una tarea difícil.

Al final, X Party aterrizó justo antes de las 5:00 a. m. aproximadamente una milla al sur de donde deberían haber estado y en el lado equivocado del río. Afortunadamente, el aterrizaje no tuvo oposición. Estaba amaneciendo y Keyes rápidamente se dio cuenta de que habían aterrizado en el lado sur del río. Sin otra alternativa que montar un ataque frontal contra tropas fuertemente armadas en una posición fortificada, Keyes ordenó a sus hombres que se movieran rápidamente a través de la playa hacia el río. En ese momento, toda el área de la playa fue objeto de un intenso fuego, incluido fuego de mortero y artillería, así como de ametralladoras pesadas. El fuego provenía de la misma fortificación enemiga al noreste de su posición que deberían haber estado atacando por la retaguardia.

Durante su avance hacia el río, los hombres del Partido X pronto quedaron atrapados, particularmente por el fuego de francotiradores desde la orilla enemiga, y sufrieron varias bajas. Una sección dirigida por el capitán George Highland, con el teniente Eric Garland de 21 años a su lado, logró avanzar por el extremo derecho y fuera de la vista de la principal posición enemiga. Pero frente a solo terreno abierto y plano por delante, había poca protección, y pronto fueron inmovilizados por un francotirador enemigo.

Mientras Keyes inspeccionaba la escena, las bajas comenzaron a aumentar; dos de sus cabos y un zapador murieron. No pudieron llegar más lejos. Durante la mayor parte de la media hora, los comandos permanecieron donde estaban, pero ahora se les había unido alguna infantería australiana que apoyaba el ataque de los comandos en el río. Usando una combinación de gatear y correr a través del campo abierto, y usando cualquier cobertura que pudo encontrar, Keyes logró llegar a la posición avanzada de Highland. Llegó y descubrió que Highland y Garland acababan de sacar al francotirador enemigo que había mantenido a su pequeño grupo inmovilizado durante tanto tiempo; con su posición ahora expuesta, el desventurado francés pronto fue abatido por una ráfaga de fuego de ametralladora de comando.

Con el francotirador resuelto y con el fuego de artillería de apoyo cayendo ahora sobre el enemigo, los comandos tuvieron la oportunidad de cruzar el río. Un pequeño bote de lona fue traído hasta el río y colocado entre algunos juncos como cobertura. Con la ayuda de los australianos, y con Garland y un puñado de comandos a bordo, los hombres remaron para cruzar el río, que, en ese punto, tenía solo 30 yardas de ancho. Aunque el río era relativamente angosto en ese punto, fluía rápido y llegar al otro lado era un trabajo duro, pero los australianos pronto establecieron un servicio de ferry para llevar más comandos al lado norte.

Keyes y sus hombres ya habían estado en tierra durante más de cuatro horas. Mientras tanto, el grupo central, el Partido Y de Pedder, formado por 8 oficiales y casi 150 hombres, había desembarcado en 4 lanchas de desembarco. Habían aterrizado alrededor de las 4:30 am a poco más de una milla del río y habían sido atacados antes de que llegaran a la playa. Con las tripulaciones de las lanchas de desembarco ansiosas por dejar a los comandos y retirarse lo más rápido posible, muchos de estos últimos tuvieron que luchar para desembarcar en aguas que les llegaban al pecho. Luego, los comandos corrieron rápidamente por la playa abierta, cubriendo la corta distancia de solo 20 yardas en un tiempo récord, antes de dirigirse tierra adentro sobre las dunas y cruzar la carretera costera. Fue entonces cuando se encontraron con más fuego enemigo pesado desde el terreno más alto por delante.

Aunque Y Party de alguna manera había logrado llegar a su posición en una forma razonablemente buena, el progreso fue lento y su radio se dañó. Pedder no tenía forma de comunicarse con las otras dos partes, por lo que se vio obligado a hacer que sus hombres salieran de su escondite y salieran a la luz. Pero, a medida que avanzaban hacia los barracones, era imposible coordinar un ataque, y no pasó mucho tiempo antes de que los comandos quedaran atrapados una vez más.

Afortunadamente, uno de los oficiales de Pedder, el teniente Blair 'Paddy' Mayne, que dirigía la 7ª Tropa y más tarde se convertiría en miembro fundador del Servicio Aéreo Especial, logró unirse a elementos de la 8ª Tropa. Pronto pudieron seguir adelante y luego dirigirse al sur hacia el río.

Pero fue 1 Troop y el cuartel general de Pedder quienes encontraron la oposición más feroz. Sin desanimarse, el teniente Gerald Bryan condujo a sus hombres más allá del cuartel hasta uno de los cañones. Llegó para encontrar el arma sin tripulación y la tripulación resguardándose cerca. Las otras armas cercanas estaban tripuladas y disparaban contra los comandos, pero los hombres de Bryan lograron poner en acción el arma capturada y disparar contra los emplazamientos que aún estaban en manos del enemigo.

En otra parte del grupo de Pedder, los comandos montaron un asalto contra los barracones, pero se encontraron con ametralladoras pesadas y fuego de francotiradores. Las bajas pronto comenzaron a aumentar cuando Pedder ordenó a sus hombres que se retiraran hacia un barranco en busca de refugio. Fue en ese momento cuando mataron a Dick Pedder. Fue un golpe salvaje. Otros oficiales también se habían convertido en bajas. El capitán Bill Farmiloe y el teniente Donald Coode habían muerto y el último oficial que quedaba, Gerald Bryan, que ahora había asumido el mando de los hombres, resultó herido; Sin embargo, Bryan lograría mantener al enemigo a distancia durante dos horas antes de ser hecho prisionero.

Con todos sus oficiales desaparecidos, quedó en manos del sargento mayor de regimiento Lewis Tevendale para reagrupar y reunir a los hombres y dirigirse al río. Se las arreglaron para ponerse a cubierto, pero después de varias horas de fuego continuo finalmente fueron invadidos; sin otra opción, los comandos se rindieron.

Mientras tanto, más al norte, el Partido Z de George More tampoco tenía forma de comunicarse con los otros grupos; una lancha de desembarco había golpeado una roca sumergida durante su aproximación a la playa y el aparato de radio se había empapado, dejándolo prácticamente inservible. La otra lancha de desembarco parece haber quedado atrapada en un banco de arena, por lo que los comandos tuvieron que abrirse camino con el agua a la altura del pecho. Luego tuvieron que abrirse camino a través de la playa y terreno abierto bajo el fuego enemigo esporádico, una distancia de varios cientos de metros, antes de que pudieran encontrar cobertura. Aunque encontraron más fuego enemigo una vez que llegaron a la carretera costera, Z Party logró montar un ataque frontal contra el enemigo. Las tropas de Vichy fueron superadas y aparentemente tenían poco estómago para una pelea dura. A las 6:30 am, los comandos se habían apoderado del puente intacto.

Habiendo invadido muchas posiciones enemigas vacantes, donde los ocupantes claramente se habían ido a toda prisa, los comandos del Partido Z comenzaron a reunir a los prisioneros. Durante la mayor parte del día lograron mantener a raya al enemigo, aunque la llanura del terreno circundante lo dificultaba. También lograron capturar cuatro emplazamientos de armas y un grupo de transporte, así como tomar varios prisioneros. Solo cuando llegaron varios vehículos blindados enemigos, More se vio obligado a retirar a sus hombres. Algunos se dirigieron hacia el este en un grupo liderado por el teniente Tommy Macpherson antes de dirigirse hacia el sur para llegar a las líneas australianas, mientras que More condujo a otros hacia el sur, aún bajo intenso fuego enemigo, para unirse al Partido Y. Sin embargo, estos últimos pronto fueron atrapados en campo abierto y, al no poder comunicarse con los comandos más al sur, de repente se encontraron bajo fuego desde todas las direcciones. Entre los cinco hombres asesinados estaba uno de los jóvenes oficiales, el teniente Geoffrey Parnacott, de 21 años. Otros tres hombres resultaron heridos y, sin ninguna esperanza de ponerse a salvo, se rindieron.

De vuelta en el río, los comandos del Partido X estaban ocupados cruzando el Litani. Se habían puesto a disposición más botes, pero ya era temprano en la tarde y se habían tardado más de tres horas en transportar a los hombres. A medida que más hombres llegaban al otro lado, los comandos gradualmente ganaron un punto de apoyo más fuerte en la orilla norte. Dirigidos por Highland y Garland, despejaron lentamente las posiciones enemigas y capturaron el reducto enemigo, aunque tuvo un costo, con varios comandos muertos y heridos durante el asalto a ambos lados del río.

Habiendo cruzado el río, y ahora temiendo un contraataque, Keyes consolidó su posición. Varios prisioneros habían sido capturados y enviados de vuelta al otro lado del río usando los botes. A lo largo de la tarde más y más australianos cruzaron el río. Se había construido un puente de pontones y, a primera hora de la tarde, Keyes pudo entregar el mando de la fortificación a los recién llegados.

Los comandos sobrevivientes permanecieron en el río durante la noche antes de que las fuerzas enemigas en el área se rindieran a la mañana siguiente. Luego se ordenó a Keyes que se retirara al mediodía y dejara el reducto a los australianos. Un golpe de fortuna fue que George More y los comandos capturados durante los combates del día anterior ahora fueron liberados. Sus captores del día anterior ahora se habían convertido en prisioneros de los australianos. Keyes luego condujo a sus hombres hacia el sur y esa noche estaban de regreso a salvo en Haifa.

Los hombres del 11 Commando regresaron a Chipre el 15 de junio. Se desempeñaron bien y lograron los objetivos del plan revisado; cruzaron el río Litani y mantuvieron la orilla norte el tiempo suficiente para permitir que la Brigada australiana cruzara el río y avanzara hacia Beirut. Los comandos habían aterrizado con suficiente munición para durar ocho horas, pero terminaron teniendo que luchar durante más de veinticuatro. Pero había tenido un costo. De los más de 450 hombres que habían salido de Chipre apenas 11 días antes, 45 habían resultado muertos y otros 85 heridos.

Pero a pesar del coraje y la determinación de los comandos, se vieron defraudados incluso antes de pisar las playas, en particular por la debilidad de la inteligencia y la mala navegación. No hay duda de que las bajas habrían sido mucho menores si los comandos hubieran aterrizado en el lugar correcto. Esto se debió al hecho de que a Pedder no se le había dado suficiente información sobre la costa y las playas de desembarco antes de abandonar Glengyle, y la playa de desembarco de X Party había sido identificada erróneamente durante el encuentro antes del amanecer. Esto había dejado a Keyes y sus hombres luchando toda la mañana para llegar al lugar donde deberían haber estado desde el principio.

Después de la redada, a Geoffrey Keyes se le dio el mando del Comando 11 y se le otorgó la Cruz Militar. También recibieron el MC George More y Gerald Bryan, mientras que Eric Garland recibió una barra para su MC, que había ganado antes en la guerra durante la retirada a Dunkerque. Entre los otros premios, RSM Tevendale recibió el DCM.

SGM: MacArthur y la Batalla del Mar del Coral en 1942

MacArthur y la Batalla del Mar del Coral 1942

Weapons and Warfare
 


Altos comandantes aliados en Nueva Guinea en octubre de 1942. De izquierda a derecha: Sr. Frank Forde (Ministro del Ejército australiano); MacArthur; General Sir Thomas Blamey , Fuerzas Terrestres Aliadas; Teniente General George C. Kenney, Fuerzas Aéreas Aliadas; Teniente General Edmund Herring , Fuerza de Nueva Guinea; General de Brigada Kenneth Walker , V Comando de Bombarderos.

La máquina de relaciones públicas de MacArthur no necesitaba cobertura: ya estaba a la ofensiva. De hecho, bajo los auspicios de Pick Diller, con fuertes contribuciones del propio MacArthur, había continuado con su práctica de Manila y Corregidor de producir comunicados de prensa omnipresentes desde el momento en que la banda de Bataan desembarcó en Batchelor Field. Por un lado, la propaganda japonesa se jactaba de los triunfos, reales e imaginarios, del ejército y la armada japoneses, y MacArthur parece haber sentido que parte de su responsabilidad era contrarrestar esta corriente con su propia propaganda. Pero, por otro lado, sus comunicados se publicaron tan rápido que con frecuencia no tenían todos los hechos claros. Además, a veces informaban de los resultados de operaciones sobre las que MacArthur no tenía un mando directo,

Marshall llamó a MacArthur a la tarea precisamente por esas razones después de un comunicado de prensa con la fecha "Cuartel general aliado, Australia, 27 de abril", que informaba con gran detalle sobre la acumulación de fuerzas japonesas en Rabaul. Los japoneses tenían que sospechar, le dijo Marshall a MacArthur, que el reconocimiento por sí solo no podría haber recopilado tal información y que sus códigos estaban comprometidos, si no rotos. “Esto, junto con incidentes anteriores”, advirtió Marshall, “indica que la censura de las noticias que emanan de Australia, incluida su sede, necesita una revisión completa”.

MacArthur respondió que después de lo que calificó de "una verificación cuidadosa", el material en cuestión no había sido anunciado "por comunicado directo" desde su cuartel general. Afirmó que Marshall creía que los periodistas se habían apropiado libremente del término "Cuartel general aliado, Australia", a pesar de que MacArthur era tan particular con esas cosas, y que su uso no implicaba su control o aprobación. MacArthur culpó a un censor australiano por la publicación y luego señaló deliberadamente: "Como expliqué anteriormente, es absolutamente imposible para mí, bajo la autoridad que poseo, imponer una censura total en este país extranjero". Pero luego las apuestas aumentaron.

La unidad de descifrado de códigos de la Marina de los EE. UU. en Filipinas, cuyo nombre en código es Cast, había sido una evacuación de alta prioridad de Corregidor a principios de febrero. Una unidad militar similar, la Estación 6, retrasó su partida hasta después de la partida de MacArthur, pero fue evacuada parcialmente a fines de marzo. Ambas unidades se volvieron a ensamblar en Melbourne y continuaron descifrando la inteligencia de señales. Sin embargo, el centro de inteligencia del Pacífico contra los japoneses era la estación Hypo, ubicada en Pearl Harbor bajo el liderazgo del teniente comandante Joseph J. Rochefort.

Sobre la base de las intercepciones de Rochefort, el comandante Edwin T. Layton, jefe de inteligencia de Nimitz, envió un mensaje a través de canales que informaba a Sutherland que los japoneses parecían estar preparándose para ampliar su alcance desde Rabaul y que Port Moresby podría ser atacado por mar en abril. 21. MacArthur ordenó un reconocimiento aéreo del puerto de Simpson en Rabaul, pero los pilotos del general Brett no encontraron ninguna concentración de barcos que sugiriera una operación anfibia importante.

El 22 de abril en Hawái, Layton reafirmó sus sospechas a Nimitz: a pesar de los resultados del reconocimiento, todavía anticipaba una inminente ofensiva japonesa desde Rabaul, ya sea contra el sur de Nueva Guinea o hacia el este en las Islas Salomón. Dada la predilección de la armada japonesa por avanzar bajo la protección del aire terrestre (la batalla de Midway pronto sería una gran excepción), Layton sugirió que el objetivo era Port Moresby.

Willoughby leyó el mismo mensaje decodificado y llegó a una conclusión diferente. Al notar la presencia informada de cuatro portaaviones japoneses, Willoughby predijo un ataque más allá de la cobertura del aire terrestre, ya sea contra la costa noreste de Australia o en Nueva Caledonia, el enlace crítico en la línea de vida de la costa oeste a Australia. Cuando Port Moresby permaneció en silencio, la inteligencia naval adicional convenció a Sutherland de que el ataque solo se había retrasado una semana o dos. Willoughby se retractó de su evaluación y la revisó: a partir de entonces esperaba un desembarco con fuerza de división en Port Moresby entre el 5 y el 10 de mayo.

En respuesta a la inteligencia de Layton, Nimitz ordenó a los portaaviones Lexington y Yorktown, bajo el mando del contralmirante Frank Jack Fletcher, que se reunieran y se aventuraran en el Mar del Coral. Convencido por Layton de que los japoneses estaban haciendo un gran avance ofensivo, Nimitz también ordenó a los portaaviones Enterprise y Hornet, que regresaban del Doolittle Raid bajo el mando de Bill Halsey, que se unieran a Fletcher. Reunir los únicos cuatro portaaviones estadounidenses en el Pacífico en una sola fuerza marcó un cambio importante en la forma en que la Marina de los EE. UU. desplegó sus portaaviones, aunque Enterprise y Hornet llegarían demasiado tarde para enfrentarse, y, para crédito de Nimitz, marcó su surgimiento como un comandante de teatro agresivo. Sin embargo,

Los japoneses formaron tres grupos principales: una fuerza de batalla o de "ataque" de Truk al mando del contralmirante Takeo Takagi, incluidos los portaaviones Shokaku y Zuikaku; una fuerza de invasión de Rabaul con destino a Port Moresby que contenía siete destructores, cinco transportes y varias licitaciones de hidroaviones; y una fuerza de escolta, o de “cobertura”, que seguía a la fuerza de invasión e incluía al portaaviones ligero Shoho junto con cuatro cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un escuadrón de submarinos.

El arquitecto del ataque japonés fue el almirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la Cuarta Flota de la Armada Imperial Japonesa, con base en Truk. Además de Port Moresby, Inoue tenía el ojo puesto en una instalación de hidroaviones en la pequeña Gavutu, cerca de la isla de Tulagi, en el extremo oriental de las Islas Salomón. La captura de Gavutu y Tulagi permitiría a los hidroaviones japoneses patrullar los tramos orientales del Mar del Coral mientras se construía un aeródromo para el aire terrestre cerca de la isla más grande de Guadalcanal.

Mientras una pequeña fuerza se abría paso a través de las Islas Salomón desde Rabaul y realizaba los aterrizajes en Tulagi, la fuerza de ataque de Takagi barría el extremo este de las islas, corría hacia el oeste a través del Mar del Coral y lanzaba un ataque sorpresa contra los aeródromos aliados en Townsville. en el continente australiano, paralizando una parte de la fuerza aérea de MacArthur antes del aterrizaje en Port Moresby. Inoue no esperaba que Takagi se encontrara con portaaviones estadounidenses hasta que Takagi se movió hacia el norte después de la incursión de Townsville para cubrir los desembarcos de Port Moresby. Al menos ese era el plan.

El 2 de mayo, el pequeño destacamento de la Real Fuerza Aérea Australiana en Tulagi se enteró del avance de la fuerza de desembarco japonesa y escapó a las Nuevas Hébridas después de demoler algunas instalaciones. Al día siguiente, la fuerza japonesa, que aterrizaba sin oposición, fue observada por aviones de reconocimiento SWPA. MacArthur pasó el informe al almirante Fletcher, quien, sin que Inoue lo supiera, navegaba en el Yorktown en el Mar del Coral al sur de las Islas Salomón. Fletcher ordenó el norte de Yorktown y lanzó una incursión contra Tulagi que regresó con grandes alardes pero causó pocos daños reales a la fuerza de invasión. El resultado, sin embargo, fue advertir a Takagi de la presencia de un portaaviones estadounidense y acelerar su acercamiento con el Shokaku y el Zuikaku alrededor del extremo este de las Islas Salomón y hacia el Mar del Coral al mediodía del 5 de mayo.

Los bombarderos del general Brett, que volaban desde Townsville y Port Moresby, vislumbraron la fuerza de invasión de Port Moresby que se dirigía lentamente al paso de Jomard, entre el continente de Nueva Guinea y el archipiélago de Louisiade. Los ataques aéreos repetidos en el transcurso de tres días terminaron con pocos daños a los barcos japoneses, pero inexplicablemente, Brett, o tal vez fue MacArthur, no transmitió ninguno de estos avistamientos o acciones a Fletcher, solo una consecuencia de menos de- comando unificado.

Portaaviones USS Lexington bajo ataque japonés.

Armada de MacArthur

Sin embargo, elementos de lo que vendría a llamarse la Armada de MacArthur estaban en la escena. El almirante Leary había enviado la mayor parte de sus fuerzas navales SWPA (dos cruceros australianos y uno estadounidense y tres destructores) para ayudar a Fletcher, pero en la mañana del 7 de mayo, Fletcher los separó hacia el oeste para proteger Port Moresby de cualquier fuerza que saliera del Pasaje Jomard. . Oleadas sucesivas de bombarderos medianos y pesados ​​japoneses encontraron los barcos y presionaron los ataques peligrosamente cerca, en un punto a horcajadas sobre el buque insignia australiano del contraalmirante John G. Crace con una serie de bombas. Apenas habían partido estos aviones cuando otros tres bombarderos medianos lanzaron bombas desde veinticinco mil pies sobre uno de los destructores.

“Posteriormente se descubrió”, informó Crace más tarde, “que estos aviones eran B-26 del Ejército de EE. UU. de Townsville”. Las fotografías tomadas cuando se lanzaron las bombas dejaron pocas dudas de que habían atacado sus propios barcos. "Afortunadamente", concluyó Crace, "su bombardeo, en comparación con el de la formación japonesa unos momentos antes, fue vergonzoso".

Los registros mostraron solo ocho B-17 aliados que luego se enfrentaron en cualquier lugar cercano. El general Brett negó rotundamente que sus aviones (B-26, B-25 u otros) hubieran atacado el comando de Crace y rechazó una oferta de Leary para trabajar en la mejora del reconocimiento de las fuerzas aéreas de los buques de guerra. MacArthur parece haberse mantenido por encima de esta refriega, pero sostuvo conferencias tanto con Brett como con Leary al día siguiente, y el asunto probablemente no mejoró su consideración por ninguno de los dos.

Mientras tanto, tanto Fletcher como Takagi lanzaron aviones de búsqueda para encontrar los portaaviones del otro. Encontraron objetivos, pero no los que buscaban. El primer ataque de los portaaviones japoneses confundió al destructor Sims y al petrolero Neosho, que estaban inactivos esperando una cita para repostar, con un portaaviones y un crucero y los hundió después de un furioso ataque. Los estadounidenses fueron víctimas de un problema similar de identificación errónea y lanzaron complementos completos de aviones desde Yorktown y Lexington contra los informes de "dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" 175 millas al noroeste. El nervioso piloto había tenido la intención de codificar "dos cruceros pesados ​​y dos destructores", pero los bombarderos en picado del Lexington tropezaron con el portaaviones ligero Shoho en la fuerza de cobertura, hundiéndolo al grito de un piloto de "Scratch one flattop".

Finalmente, en la mañana del 8 de mayo, los aviones de los dos portaaviones principales de cada lado encontraron sus objetivos, dejando al Lexington y al Shokaku como los más dañados de los cuatro y demostrando que los aviones de portaaviones podían luchar en encuentros importantes sin que los barcos de superficie entraran en acción. contacto directo entre sí. Los estadounidenses avanzaron para salvar el Lexington, pero los vapores de gasolina de las líneas de combustible rotas se encendieron y comenzaron una serie de explosiones en cadena. Los marineros se alinearon en la cubierta de vuelo en una evacuación tranquila, y Fletcher tuvo el duro deber de ordenar a un destructor que hundiera los restos en llamas para evitar cualquier posibilidad de que los japoneses lo salvaran.

Después de haber recibido instrucciones del almirante Inoue de abandonar la incursión contra Townsville, Takagi se dirigió hacia el norte con el Zuikaku para seguir al herido Shokaku. La pérdida del Shoho provocó un retiro similar, ya que tanto la flota de invasión de Port Moresby como los restos de su fuerza de cobertura dieron la vuelta y navegaron de regreso a Rabaul. Tácticamente, los estadounidenses habían sufrido mayores pérdidas, pero estratégicamente, habían asestado el primer gran revés al jugueteo desenfrenado de Japón posterior a Pearl Harbor y lograron mitigar el impulso japonés para cortar la línea de vida de Australia. King nunca perdonaría a Fletcher por la pérdida del Lexington, pero cinco meses después de Pearl Harbor, Fletcher se había enfrentado a una fuerza ligeramente superior y, en el peor de los casos, había salido empatado. En el mejor de los casos, había salvado a Australia.

Pero la Batalla del Mar de Coral no había terminado del todo. Iba a haber una pelea secundaria de comunicados de prensa entre MacArthur y la marina estadounidense. Durante el curso de la batalla naval en curso, el Consejo Asesor de Guerra de Australia había dado el paso sin precedentes de otorgar a MacArthur el tipo de censura suprema sobre las operaciones de SWPA que MacArthur acababa de decirle a Marshall que era "absolutamente imposible" de hacer cumplir. Las noticias vendrían solo de los comunicados SWPA de Diller. Los dos primeros despachos del 8 de mayo informaron diez barcos enemigos hundidos y cinco gravemente dañados en la acción del Mar del Coral, con los bombarderos de MacArthur jugando un papel principal y sin mencionar pérdidas estadounidenses específicas, incluido el Lexington. Era una forma egocéntrica de MacArthur de demostrar que estaba "al tanto", pero tuvo el efecto contrario.

El Lexington apenas se había asentado bajo las cálidas aguas del Mar del Coral cuando Marshall le dijo a MacArthur que King y Nimitz estaban bastante perturbados por su "divulgación prematura de información" sobre las fuerzas bajo el mando de Nimitz porque imponía "riesgos definidos sobre las fuerzas participantes y ponía en peligro [d ] la continuación exitosa de las operaciones del grupo de trabajo de la flota”. King decretó que, a partir de ese momento, las noticias sobre las fuerzas de Nimitz se "publicarían únicamente a través del Departamento de Marina".

Como era de esperar, MacArthur se ofendió e inmediatamente envió una respuesta característicamente larga: “Absolutamente no se ha publicado ninguna información de mi cuartel general con referencia a la acción que tiene lugar en el sector noreste de esta área, excepto los comunicados oficiales. Por ningún tramo de la imaginación posible contienen nada de valor para el enemigo ni nada que él no conozca por completo”. Las fuerzas así involucradas, señaló MacArthur, incluían una gran parte de su fuerza aérea, una parte importante de la armada australiana y sus fuerzas terrestres fuertemente australianas en Port Moresby y en otros lugares. La batalla involucró “el destino mismo del pueblo y el continente australianos”, sostuvo MacArthur,

En respuesta a esta diatriba, Marshall adoptó su habitual enfoque tranquilo: no respondió. Es difícil imaginar que Marshall hubiera tolerado tal insolencia de otro subordinado. Lejos de dejarse intimidar por MacArthur, Marshall simplemente seguía la línea del partido. El presidente había decidido que el valor de MacArthur como activo superaba sus pasivos, y Marshall haría todo lo posible para seguir su ejemplo. Eso no significaba, por supuesto, que Roosevelt no compartiera la frecuente exasperación de Marshall.

“Como ha visto en la prensa”, escribió Roosevelt al primer ministro canadiense Mackenzie King el 18 de mayo, “Curtin y MacArthur obtienen la mayor parte de la publicidad. ¡Sin embargo, el hecho es que las operaciones navales se llevaron a cabo únicamente a través del comando de Hawái!

Lejos de rehuir a Nimitz, MacArthur felicitó al almirante por la forma en que se manejaron sus fuerzas y anunció que estaba ansioso por cooperar. “Llámame libremente”, escribió MacArthur. Puede contar con mi más completa y activa colaboración. Mientras tanto, MacArthur obsequió a su personal con historias de cómo sus aviones habían descubierto la flota de invasión japonesa. “Lo contó todo de la manera más maravillosamente teatral”, recordó años después el general de brigada Robert H. Van Volkenburgh, su jefe antiaéreo. "Disfruté cada segundo.

PGM: Los australianos en Francia (2/2)

“He visto a los australianos”

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare


 


Mont St Quentin y Péronne desde cerca de casita, 1918 (Art.IWM ART 2289) imagen: Vista de Péronne y Mont St Quentin con fuego de artillería en la cima de la colina. El pueblo se encuentra al pie de las colinas, y el río debajo de esto. Derechos de autor: © IWM. Fuente original: http://www.iwm.org.uk/collections/item/object/13250

Corredor de las victorias…

Después del 8 de agosto de 1918, con un liderazgo excelente, los Diggers se dirigieron hacia el este, a ambos lados del río. La victoria aliada en Amiens resultó ser el pistoletazo de salida de una extraordinaria ofensiva australiana en el valle del Somme, unos 35 km hasta el área de Péronne donde, alrededor del recodo del río, las defensas enemigas explotaron el complejo terreno. Una vez superado todo eso, los australianos siguieron presionando durante un tramo similar, hasta su ataque final. En estas ocho semanas, hasta principios de octubre, con hábiles combates y una velocidad que no permitió al enemigo tiempo de recuperación, los australianos se abrieron un gran corredor de victorias a través de las defensas alemanas.

Simultáneamente, a lo largo del frente occidental, los aliados se combinaron para obligar al enemigo a retroceder cada vez más. Hacia el norte, los ejércitos británicos reabastecidos golpearon al atónito Ludendorff. Que sufriría palizas a manos de los británicos era algo que no podía comprender. Sin embargo, los “Cien días” (hasta noviembre) de la BEF de derrotar continuamente al ejército de Kaiserreich fue, como han demostrado los historiadores, el éxito más sostenido del ejército británico en los tiempos modernos. A fines del verano de 1918, la BEF hizo un trabajo rápido en la "Línea de Invierno" prevista por Ludendorff, los canadienses aplastaron las poderosas defensas "Drocourt-Quéant" y los alemanes fueron empujados hacia atrás en un sector de la Línea Hindenburg. Al sur del Somme, los franceses también avanzaban y hacían lo mismo en Champagne, donde el general atacante de Foch, Mangin, era implacable. Sur de Verdún, 550, 000 estadounidenses, 110.000 poilus y 267 tanques franceses fueron demasiado para los defensores del saliente de St-Mihiel, que se despejaron con la pérdida de 450 cañones. El ejército de Pershing luego asumió una perspectiva mucho más difícil en el terreno empinado y boscoso de Meuse-Argonne (al norte de Verdun). Aquí tuvo que enfrentarse a un grupo de defensores más duros, que lucharon amargamente por cada metro de la región, con ametralladoras bien colocadas.

En la zona australiana, a fines de agosto, los Diggers habían llegado a la gran curva del río en Péronne, donde el Somme que fluye hacia el norte gira hacia el oeste. Aquí había marismas, arroyos y defensas de terreno elevado, sobre todo en Mont St Quentin, con vistas a Péronne. Al tomar "el Mont" y Péronne, los australianos podrían obligar a Fritz a salir de esta zona incómoda y regresar directamente a la Línea Hindenburg. Esto lo hicieron, y con fuerzas mínimas. Con una rápida construcción de puentes y maniobras brillantes, los Diggers sorprendieron a una renombrada división de Guardias en el Mont. En furiosas luchas, partes de la cumbre fueron tomadas, defendidas, perdidas y finalmente aseguradas por el segundo asalto de la 6ª Brigada. Aunque "cansados" y numéricamente pequeños, los australianos habían "capturado una de las posiciones más formidables en el frente occidental y tomado más de 500 prisioneros".

Y el 3 de septiembre, se había tomado toda el área de Péronne. La brigada 15 de Elliott, como otras, había desempeñado su papel al máximo. En un momento, el impaciente Pompeyo intentó cruzar el canal de Somme a través de un puente roto. Resbaló, cayó dentro y, para ser un hombre corpulento, hizo bien en salir a la orilla. Mientras se secaban sus pantalones alborotados, el desvergonzado general de brigada se paseaba con los faldones de la camisa dando nuevas órdenes. Sus comunicadores difundieron alegremente la noticia: "Pompeyo ha caído en el Somme". Entre las señales oficiales, Haig envió felicitaciones por la captura de Mont St Quentin y Péronne. Y del Cuarto Ejército, Rawlinson, quien creía que Monash carecía de recursos suficientes pero aún así le había permitido intentarlo, expresó su alegría por esta magnífica hazaña, que sacó a Fritz de la posición que esperaba mantener y lo llevó a otra retirada desmoralizadora.

… y problemas

Quedaba una gran tarea para los australianos que, como el propio Monash, estaban ahora al borde del agotamiento; para atravesar la Línea Hindenburg. Más allá de su gran dificultad, era una apuesta. ¿Serían suficientes las reservas físicas y mentales de los Diggers para superar la dura prueba y las grandes pérdidas que supondría esta tarea? Los batallones de AIF eran ahora una sombra de su fuerza anterior, ya que los Diggers habían estado pagando un alto precio por su rápido avance: más de 35.000 bajas en los últimos tres meses, con refuerzos seriamente inadecuados. Los batallones se habían reducido a una cuarta parte de su mano de obra adecuada. Sobre el papel, un batallón tenía cuatro compañías, cada una de unos 210 hombres; pero a mediados de septiembre, la mayoría de los batallones de AIF se habían reducido a compañías glorificadas, excepto que tenían más potencia de fuego y más hombres portaban armas Lewis.

La potencia de fuego era bienvenida, pero estas pérdidas despiadadas comenzaban a atormentar a los australianos. Para los hombres que seguían en acción, una “baja” era un compañero bien conocido hasta ayer, o la semana pasada; fue un compañero leal que peleó contigo en Broodseinde, o Bullecourt, o allá en la locura de Mouquet Farm; pero se había ido, y solo tenías que seguir luchando sin él. Y con cuerpos al borde del agotamiento, las mentes de los Diggers ahora estaban perturbadas por un nuevo tipo de demonio. Era una idea, una posibilidad, que nunca antes los había confrontado tan crudamente. Y era profundamente inquietante: tal como se veían las cosas, para cuando terminaran estos interminables ataques, el propio batallón de un hombre sería completamente aniquilado.

Como voluntario australiano en el frente occidental, su batallón fue algo especial. Las familias y los seres queridos estaban lejos; pero tu propia unidad estaba aquí, llena de jóvenes enérgicos que habían tomado la misma decisión que tú. Estuviste entre ellos en las luchas desesperadas de marzo y abril, y habíais contado el uno con el otro. Pertenecías a este batallón, estabas orgulloso de ello. Entonces, a pesar del desgaste implacable, los terrores del gas y los bombardeos pesados, la comida militar, la privación del sueño, los inviernos oscuros y miserables, un mundo sin mujeres y el aburrimiento de las trincheras entre acción y acción... no cambiarías tu batallón por nada. Todos compartíais las mismas condiciones, corríais los mismos riesgos y disfrutabais del humor irreverente. Este grupo de hombres iba a saborear la victoria y llevar a casa los estandartes del batallón, y de alguna manera, tú siempre serías parte de eso. O eso suponías. Pero ahora, cuando miró a su alrededor en septiembre, vio que su batallón se reducía cruelmente, no recibió ninguna palabra de alivio y comenzó a escuchar los murmullos: nos van a mantener en esto hasta que no quede ninguno de nosotros. Y eso, junto con tu propio destino, significaba que tu batallón sería borrado. Extinto y pronto olvidado.

En esta situación, una forma de motín, negarse a atacar según lo ordenado, ya no era impensable. Con los batallones reducidos en un 75 por ciento, y a menos que cesara la presión constante, solo sería cuestión de tiempo antes de que se rompiera el lomo del camello. Resultó que la gota que colmó el vaso cayó sobre un orgulloso batallón que había luchado desde el Desembarco. De sus 973 soldados de Gallipoli, quedaban pocos y, a mediados de 1918, el 1.er Batallón había perdido toda su fuerza tres veces (más de 3000 bajas). Ahora, tres cuartas partes de su cuarto ciclo de vida se habían ido. A mediados de septiembre, en la línea de avanzada de Hindenburg, después de haber atacado durante cinco días, este batallón de grupas estaba a punto de partir hacia su descanso programado, hasta que estos Diggers se enteraron de que tendrían que hacer otro ataque, al amanecer. En territorio británico. Una vez más, Diggers estaría haciendo el trabajo del III Cuerpo,

Para un remanente exhausto del batallón, esta orden de cubrir a un cuerpo adyacente que no podía seguir el ritmo, y el momento de la orden, fueron demasiado. Dada su condición, como dijo un cabo en un consejo de guerra, la idea lo “estupefacto”; y, agregó, cuando él y otros suboficiales trataron de informar sobre las reacciones perturbadoras de los hombres, el oficial que dirigía su compañía desestimó su enfoque con el comentario “No puedo decirle esto al coronel”. En cambio, les dijo a los suboficiales que fueran y prepararan a sus hombres para el ataque adicional al amanecer.

La reacción de más de la mitad del batallón, 119 hombres, fue execrar esta orden y negarse a realizar el ataque. Un autor consideró “decisivo” que el 50 por ciento de estos amotinados se habían unido al batallón recién después de mayo de 1917 (Second Bullecourt). Agregó: “La mayoría [del batallón] tenía poca experiencia y no estaba lo suficientemente imbuida de… espíritu de cuerpo”. Sin embargo, doce de los 119 hombres se alistaron en 1914-15; los otros 107 deben haber incluido supervivientes de Pozières/Mouquet Farm/Flers/Bullecourt; incluso entre los otros 60, algunos probablemente estaban en Broodseinde y en el rechazo de la ofensiva de Ludendorff. Porque el batallón, desde mediados de 1917 hasta el avance de combate de Monash, ganó nueve honores de batalla más. ¿Poca experiencia? Seguramente era demasiada experiencia, experiencia de batalla. Esto, junto con el efecto acumulativo de todas las pérdidas y el puro agotamiento, había sobrecargado a estos hombres. Como escribió uno en su momento, “todos los muchachos están hartos… no nos dan descanso”. Sin embargo, fue solo un arreglo inoportuno, injusto y (como ellos lo vieron) lamentable lo que los empujó al límite. En toda la lucha sin parar, otros batallones también fueron llevados cerca de su límite físico y mental. Resultó ser el 1er Batallón el que se llevó la gota que colmó el vaso.

Su acción fue un motín, un cargo de capital incluso en la AIF. Tal vez por eso estos hombres fueron acusados ​​de deserción. Pero la deserción, con su tufillo a cobardía, seguía siendo un castigo muy severo. Estos voluntarios ingenuamente asumieron el derecho civil a la huelga por un trato injusto, pero no huyeron; y dada la intensidad de la lucha, los verdaderos desertores se habrían ido hace mucho tiempo. Y mientras los hombres en forma en Australia pudieran rechazar todos los combates con impunidad, ¿era solo para criminalizar a los hombres que habían estado arriesgando sus vidas? Si tales factores atenuantes se tomaron en serio, esto se refleja pobremente en el resultado. Los suboficiales, que llamaron la atención sobre los agravios de los hombres, obtuvieron la justicia más dura: de cinco a diez años de cárcel, mientras que los hombres recibieron tres. Después del armisticio, todos fueron indultados, pero como "desertores indultados" se fueron a casa en desgracia. Fue una conclusión miserable para el arduo y valiente servicio voluntario, que efectivamente desechó su historial de lucha anterior. Su ostracismo continuó, amargamente, en sus vidas de posguerra. Estos hombres habían luchado contra Fritz hasta el agotamiento y, en un momento fatídico, se negaron a ser presionados más.

Antes de este incidente, el 1.er Batallón no tenía motivos para creer que su deber de batalla había terminado, pero esperaban, y lo necesitaban con urgencia, los "seis días de descanso y un baño" estándar que, dijo Monash, restauraron la "elasticidad" del Digger y lo él "muy listo para pelear de nuevo". Pero a mediados de septiembre, esa fórmula no abordaba una nueva amenaza para la moral de todos los batallones: la creciente sospecha de los Digger de que, al ritmo actual, toda su unidad sería destruida. El soldado de la AIF aceptó su riesgo de muerte o de una herida grave, pero estaba profundamente enojado por la perspectiva de que su batallón fuera llevado al olvido. Joe Maxwell VC y sus compañeros, en esta situación, sin duda se sintieron de esta manera: “Comenzamos a reflexionar que era simplemente una cuestión de tiempo [antes] de que nos mataran a todos”.

Este malestar también se expresó dentro de un "motín" muy diferente, cuyos Diggers ganaron la simpatía generalizada en otras unidades. Para aumentar e igualar la fuerza de los batallones, se ordenó a ocho brigadas que disolvieran uno de sus batallones para ampliar los demás. Esto desafió directamente esa lealtad clave de AIF en la que el batallón de Digger era casi su clan. La disolución anterior de tres batallones había sido muy impopular. Ahora, que se rompieran otros ocho era demasiado. Sólo el 60.° Batallón obedeció, tras un fuerte llamado de Elliott, su brigadier. Los otros siete batallones, después de que sus oficiales abandonaran un desfile final, simplemente continuaron con sus deberes normales, con sus suboficiales y otros líderes electos manteniendo una excelente disciplina. Los suministros de alimentos seguían llegando misteriosamente a ellos desde otras unidades, y se declararon dispuestos a pelear en las partes más duras de la próxima batalla, siempre y cuando mantuvieran su identidad. Monash estuvo de acuerdo (a él mismo no le había gustado la orden de disolución) y se evitó una confrontación. Pero como señalaron los que estaban asignados, el ejército siempre les había dicho que el espíritu de cuerpo y el honor de su batallón eran primordiales. Después de las batallas finales de la localidad de la Línea Hindenburg, las medidas se llevaron a cabo en silencio. Para entonces, el Batallón 37, que se había opuesto firmemente a su disolución, se había reducido a 90 hombres, el 10 por ciento de su fuerza adecuada.

Romper la línea de Hindenburg

Mientras tanto, el avance australiano continuó. Una vez que los Diggers se acercaron a la Línea Hindenburg, pudieron ver algunas de sus múltiples trincheras e interminables cinturones de alambre de púas. Junto con obras más antiguas y líneas relacionadas, la defensa principal tenía más de 5 km de ancho, con canales integrados, obstáculos y una vasta red de túneles y pasajes. Sabía que lo que un soldado de infantería atacante podría ver sería solo una parte de este laberinto maligno. Entre los veteranos que finalmente lo vieron estaban Maxwell y Doherty, que recientemente habían salido victoriosos de la acción en las laderas del Mont St Quentin. Lo que observaron, al llegar a las inmediaciones de la Línea Hindenburg, fue suficiente para desalentar incluso la alegría de Doc. No es de extrañar: millas de fuego asesino podrían encontrar a los Diggers en este lugar; de hecho, fue "la posición defensiva más formidable en la historia de la guerra".

Incluso con el plan más astuto y completo, asaltar la Línea Hindenburg significó una gran y feroz batalla para los australianos (como lo fue para los aliados del norte y del sur). Con su mano de obra limitada, Monash dio mucho que lograr a algunas unidades estadounidenses de apoyo; aunque valientes hasta el extremo, sufrieron grandes pérdidas y lucharon por avanzar en condiciones de humo y niebla. En toda el área de batalla, se esperaban reveses y posiciones bien colocadas y fuertemente defendidas, y derrotadas, a un costo. Los Diggers estaban apenas estirados, pero una vez más hicieron más de lo que parecía posible por sus recursos. En un movimiento crucial, la anónima 46.ª División británica de North Midlanders (con un brillante apoyo de artillería) realizó un valiente y famoso cruce del Canal de St. Quentin, una complejidad asesina en el sistema enemigo. El 29 de septiembre, este logro les dio a los Diggers la oportunidad de luchar para irrumpir directamente en la Línea Hindenburg. En su diabólico laberinto de trincheras y trampas, gradualmente superaron, flanquearon y vencieron al enemigo. El 1 de octubre de 1918, las Divisiones 3 y 5 de la AIF habían capturado uno de los sectores más vitales de la gran Línea Hindenburg.

A estas alturas, ¿las tropas alemanas no vieron que toda esperanza se había ido? La mayor parte de ellos probablemente lo hizo. Con sus filas horriblemente reducidas, con la moral deteriorándose (en serios problemas a lo largo de las líneas de suministro), el ejército alemán se había estado deslizando hacia su perdición desde julio. Sus soldados lo intuyeron, y las cifras lo demuestran: en los últimos cuatro meses, hubo otras 800.000 bajas alemanas. Lo más revelador son los prisioneros: en estos meses los Aliados capturaron (o simplemente escoltaron a la retaguardia, en cientos) 385.000 soldados alemanes: más de la mitad de todos sus prisioneros de guerra del frente occidental de los 47 meses anteriores. Sin embargo, con todo eso y el castigo que recibieron en el frente de batalla, la resistencia de los combatientes alemanes fue extraordinaria.

La trágica verdad fue que “la disciplina del Ejército de Campaña se mantuvo en gran medida” hasta principios de octubre, cuando se difundió rápidamente la noticia de que Berlín se había puesto en contacto con el presidente Wilson con una “nota de paz” y había pedido un armisticio inmediato. Una vez que esto se supo entre las divisiones de combate alemanas, ¿de qué servía morir? Innumerables hombres, viejos camaradas, ya habían sido asesinados: como gritó una joven prusiano-silesiana, Ruth Höfner: "¿Por qué las madres alemanas sacrificaron a sus hijos?" Nadie, y mucho menos ningún señor de la guerra prusiano, iba a decirle eso. En el frente, la tenacidad leal de los soldados finalmente comenzó a resquebrajarse, como una gran presa, y las rendiciones a gran escala se multiplicaron. No obstante, en muchas áreas, la lucha encarnizada continuó hasta el punto del armisticio.

Todas estas noticias llegaron demasiado tarde para los Diggers y sus sombríos adversarios en la Línea Hindenburg. Cuando se superó ese gran obstáculo, los alemanes todavía tenían una dura alternativa, la Línea Beaurevoir. El 3 de octubre, la 2ª División de la AIF volvió a la carga para atacarlo. Maxwell y Doherty necesitarían otra tajada de su suerte sobrecargada, una grande. Su bombardeo de apoyo, con cañones muy desgastados, fue "atroz" y algunos proyectiles se quedaron cortos, con resultados letales, entre los australianos. Luego estaba Fritz y su cable infernal. Como recordó Joe:

Nunca había visto tales enredos de cables como los que nos enfrentamos. Cinturón tras cinturón nos impidió el paso [y] nuestra artillería no hizo ningún impacto en él... Del enemigo vino una lluvia de ametralladoras... Todo nuestro avance se detuvo...

Lo que sucedió a continuación está subestimado en las memorias de Maxwell (pero no en su registro militar). El comandante de su compañía fue alcanzado y Joe se hizo cargo. Con todos inmovilizados, frente al alambre y las ametralladoras, vio a un artillero alemán cercano y se arrastró hacia adelante. “Bonzer”, su joven artillero Lewis, entró primero disparando al alemán. En un instante, Joe aprovechó la confusión: moviéndose rápido y saltando sobre gruesos rollos de alambre, este luchador ligero saltó sobre ellos como un kelpie, para aterrizar en el nido de ametralladoras con su revólver. Disparó a tres artilleros, sometió a cuatro y llamó a su compañía; la siguiente compañía también fue inmovilizada, por lo que rasgó la trinchera y silenció a esa tripulación también. Hubo una pelea fea con aún más alemanes que habían fingido rendirse, pero encontró una manera de burlarlos. Por su “valentía personal, excelente juicio y decisión rápida”, Joe recibió el VC. Estaba igualmente feliz por su juego y el ingenioso artillero de Lewis, Bonzer, que había luchado furiosamente, destruyó a otro equipo de artilleros, sobrevivió y recibió el DCM.

Esta fue la última vez que Maxwell, Doherty y sus compañeros entraron en acción. Menos mal, calcularon: de su compañía de 103 efectivos en ese ataque matutino, solo diecisiete estaban de pie. Caía la noche, y con una vieja guitarra maltratada y la ración de ron de su compañía, intentaron dejar atrás este día de ira. Y el ron fluyó “hasta que a nadie le importó si el propio Hindenburg dirigió un asalto”. Dos días después, la tarea de la siguiente brigada era capturar el cercano pueblo de Montbrehain, el último objetivo en la gran racha de victorias de la AIF. Joe y Doc caminaron más tarde hasta el Montbrehain liberado, que había estado en manos alemanas desde 1914:

Agotados y demacrados por su larga servidumbre, los residentes franceses de esta pequeña aldea presentaron un espectáculo lamentable cuando entramos en su calle principal. Los viejos lloraban de alegría por nuestra entrada… El 6 de octubre dejamos el frente para siempre.

Habiendo roto las Líneas Hindenburg y Beaurevoir, los australianos sobrevivientes finalmente fueron enviados a descansar. Su franja de victorias ahora se extendía 65-70 km por el valle de Somme, a través de Mont St Quentin y Péronne hasta Hamel y Villers-Bretonneux. Los Diggers regresaron al frente a principios de noviembre, pero antes de que pudieran disparar otro tiro, la guerra había terminado. El enemigo acababa de firmar un acuerdo de alto el fuego: el armisticio del 11 de noviembre.