El infierno de Hatten-Rittershoffen
W&W
PzKpfw alemán. Los tanques medianos V Panther, montados en un cañón de 75 mm de alta velocidad, avanzan por una carretera nevada en el bosque de Hagenau y la parte inferior
Montañas de los Vosgos de Francia el 31 de enero de 1945.
El teniente general Jacob L. Devers, comandante del Sexto Grupo de Ejércitos, expresó en sus Diarios sus opiniones y sus reservas sobre la situación en su mando, especialmente la del Séptimo Ejército. Tuvo que ceder el control de varias divisiones, especialmente al Tercer Ejército porque estaban escasos de divisiones en noviembre de 1944 debido a los costosos combates en Lorena. Más tarde perdería varios más como resultado de que el general Patton envió un cuerpo hacia Bastogne a mediados de diciembre para evitar una victoria alemana allí.
Un análisis reciente demuestra la forma en que el Estado Mayor alemán se aprovechó de la debilidad de Devers:
El 21 de diciembre, Hitler había decidido emprender una nueva ofensiva, esta vez en la región de Alsacia, de hecho, seleccionando una de las opciones que había desaprobado debido a que Dietrich no pudo romper el hombro norte [en el Ardennes Bulge], y sin esperanza de logrando sus objetivos originales, tanto Hitler como Rundstedt acordaron que un ataque en el frente sur aliado podría aprovechar el cambio de Patton al norte hacia las Ardenas ...
Este ataque fue diseñado para golpear al VI Cuerpo en su flanco sur.
Después de que la lucha en los Vosgos que repele a Northwind disminuyó en intensidad y amenaza, Devers, en una entrada del diario el 8 de enero de 1945, expresó su preocupación por un nuevo asalto a la llanura alsaciana cerca de Rimling, en la frontera entre los Cuerpos XV y XX. Esto iba a ser una extensión de Northwind, aunque Devers no podía preverlo. El general Alexander M. Patch, comandante del Séptimo Ejército, según el Diario de Devers, confiaba en que la 79.a División de Infantería podría detener el asalto en ese punto de la línea. Después de una conferencia con Patch, en quien Devers confiaba mucho, confió en su Diario del 16 de enero:
En mi conferencia con Patch señalamos nuevamente que nuestra posición actual es la posición más fuerte que podemos ocupar; que dos divisiones de infantería estadounidenses, la 79ª y la 45ª, habían resistido con éxito 9 divisiones alemanas desde la 1ª del año; que la lucha había sido dura; que habían sido asistidos por dos divisiones blindadas, la 12 y la 14; que los alemanes habían traído un nuevo cuerpo formado por la 6ª División de Montaña de las SS, la 7ª División de Paracaidistas y posiblemente la 10ª División Panzer; que todas estas eran grandes divisiones, no pequeñas divisiones; y que ahora necesitábamos [la] ayuda de al menos una división de infantería en este frente; que mientras [Gen. Omar] Bradley estaba en problemas en el norte, dimos y dimos y dimos hasta que nos quedamos demasiado delgados; pero que ahora que él está fuera de problemas, pensamos que deberíamos tener la oportunidad de hacer retroceder a los alemanes a la defensiva y creímos que podríamos hacer esto con muy poco; que pagaría grandes dividendos en el futuro; que podríamos lanzar esta división antes del 1 de febrero; que ceder terreno fue una terrible bofetada a los soldados que habían luchado tan duro y tan bien para retenerlo; esto provocó, más que cualquier otra cosa, un gran descenso de la moral, y es la moral la que gana las batallas….
Es desconcertante que Devers pudiera estar tan seguro de las cosas el día 16, cuando las mismas divisiones enemigas que estaba citando estaban causando tantos problemas en el sector Hatten-Rfttershoffen, donde la 14.a División Blindada y las unidades de la 79.a y 42.a Divisiones de Infantería estaban luchando batalla desesperada por su propia existencia. No importa la idea de que fueran capaces de derrotar a un enemigo que los superaba en todos los departamentos. Plantear esta pregunta ahora puede parecer extraño, pero sugiere el grado en que el Séptimo Ejército y el Sexto Grupo de Ejércitos parecían estar aislados de lo que les estaba sucediendo a los soldados que lucharon duro y sufrieron y murieron en Hatten y Rittershoffen. Incluso la Historia Oficial, Riviera al Rin, dedica sólo unas pocas páginas a los combates que ocurrieron allí en la segunda y tercera semanas de enero de 1944. Este capítulo intentará respetuosamente corregir ese desequilibrio.
La convocatoria a la acción para la 68a AIB y otras unidades de la 14 se produjo en la mañana del 11 de enero, cuando se ordenó al batallón que ayudara a detener la ofensiva a no muchas millas al oeste del Rin en las cercanías de dos tranquilos pueblos agrícolas, Hatten. y Rittershoffen, aproximadamente a un kilómetro de distancia, respectivamente, de oeste a este. Las dos ciudades estaban situadas cerca del eje de la Línea Maginot, que aquí corría generalmente, pero no del todo, de norte a sur. La fase inicial de la Operación Northwind se había desarrollado desde el norte y el noreste en las cercanías de Bitche en las montañas Vosges, conocida como Bitche Salient. El nuevo asalto alemán, que comenzó en Gambsheim, junto al río Rin, había comenzado el 5 de enero. Las ventajas de este plan de batalla eran dobles: las líneas de comunicación y suministro eran bastante cortas, y la artillería alemana de todo el río fue capaz de bombardear Gambsheim y todos los demás pueblos pequeños de la zona. La otra ciudad clave, al norte de Gambsheim, era Herrlisheim, que más tarde causaría tanto dolor a la verde 12.ª División Blindada.
Como se ha mencionado anteriormente, en el modelo de autoridad y poder del Tercer Reich, con todos sus feudos repartidos por el Führer, había una competencia desesperada entre la Wehrmacht tradicional, las Divisiones de las Waffen SS, la Luftwaffe (con sus tropas terrestres), e incluso el difunto y humilde Volksturm (la reciente amalgama de los muy jóvenes, los muy viejos y los muy enfermos) para los implementos de guerra. Heinrich Himmler, además de sus otras responsabilidades, estaba a cargo de estas dos últimas fuerzas, sobre todo las Divisiones SS, que eran las mejor equipadas de todas las unidades. Hitler le había dado a Himmler el mando del Grupo de Ejércitos del Alto Rin, que estaba activo en la Operación Northwind, a pesar de su falta de entrenamiento y experiencia militar adecuados.
Como nos recuerda Richard Engler, decidió interrumpir las operaciones en Bitche Salient debido a la obstinada resistencia de los soldados y la dificultad de mover vehículos blindados y otros vehículos por carreteras heladas con frecuentes nevadas. Lo que había dificultado las cosas para los vehículos estadounidenses también lo hizo para los panzers, un problema que igualmente afligió a los ejércitos panzer en las Ardenas. En consecuencia, la ofensiva de Northwind se cambió de las montañas a las llanuras en un eje desde Wissembourg al sur hasta Gambsheim: "¡la decisión más fatídica de toda la campaña!" La infantería estadounidense, incluidos elementos de la 42ª, de la que Engler era miembro, y las 79ª Divisiones de Infantería, habían mantenido los fuertes Maginot en su mayor parte desde noviembre. Himmler quería abrirse paso no solo en Gambsheim sino también a través de la Línea, un esfuerzo que enviaría a estas unidades ya la 14ª División Blindada a un infierno de fuego.
Flares señaló el ataque a las ciudades gemelas el 9 de enero. Engler, quien ha argumentado que el 42 ° fue sitiado sin medida, comentó que el 242 ° Regiment's Journal informó que 28 tanques alemanes pasaban por alto a Hatten y apuntaban hacia Rittershoffen hacia el oeste, con aviones a reacción ME-262 volando por encima en apoyo del empuje hacia el pueblo. En muy poco tiempo, dos de cada tres pelotones antitanques estadounidenses fueron eliminados del concurso, con cañones antitanques con poca potencia. La Compañía de Cañones del 242º Regimiento disparó "a quemarropa" contra los panzers que avanzaban, pero con poco efecto. Un soldado aterrorizado recordó más tarde lo que llamó "el equilibrio de las cabezas más frías":
Los tanques nos acechaban y disparaban a quemarropa, y muchos hombres estaban cayendo. Nuestro capitán se volvió loco. Salió corriendo y empezó a arrojar bolas de nieve a los tanques. Fue derribado rápido. Un sargento nos sacó con la mayoría de nuestros vehículos. Estaba seguro de que nos estaba llevando exactamente en la dirección equivocada. Pero nos sacó de allí. Más tarde regresamos y recuperamos las armas que habíamos dejado.
La última intención del Comando Alemán en Occidente era la captura de Estrasburgo, a pocos kilómetros al sur de Gambsheim, no solo principalmente para destruir al Primer Ejército Francés que defendía Estrasburgo, sino para flanquear y derrotar al Séptimo Ejército estadounidense. El 2 y el 3 de enero, el VI Cuerpo del Mayor General Edward H. Brooks había comenzado su traslado desde las Montañas Vosgos hacia la Línea Maginot. El Séptimo Ejército, después de haber delegado la responsabilidad de Estrasburgo a los franceses, planeó un nuevo MLR, una posición de reserva a lo largo del río Moder. Irónicamente, después de la batalla de Hatten-Rittershoffen, ahí es exactamente donde estarían anclados, para el 14 ° Blindado, el 315 ° Batallón de la 79 ° Infantería, y los remanentes de la 42 ° División de Infantería se verían obligados a tomar posiciones defensivas a lo largo del Moder. River, bien al norte de Estrasburgo, en las cercanías del bosque de Hagenau.
Sin embargo, mientras tanto, entre el 9 y el 20 de enero, esas unidades aisladas en Hatten especialmente, pero también en Rittershoffen, incluidos los soldados del 42, lucharon por resistir. Recibieron suministros por lanzamiento aéreo, pero no mucho más apoyo hasta que el 14º Blindado luchó vigorosamente para llegar a ellos. A los historiadores de la unidad del 68.o Batallón de Infantería Blindada, el teniente Madden y el soldado Kovanda, les gustaba emplear la imagen de una espalda errante (presumiblemente en el fútbol americano) para cargar rápidamente a cualquier punto crítico en el MLR que necesitaba una defensa repentina o una ofensiva inmediata. empujado contra el enemigo. A medida que se desarrolló, se necesitaría drásticamente el 14 para refutar el asalto hostil y rescatar a los hombres de las dos divisiones de infantería atrapados allí en las ciudades gemelas de Alsacia. La división no se comprometió como un todo a la vez en una carga poderosa, sino que se introdujo poco a poco en la lucha, principalmente con un batallón de tanques habitualmente emparejado con un batallón de infantería blindado. Otras unidades, como la 94th Cav Recon, no solo exploraron, sino que también se enfrentaron a tanques enemigos siempre que fue posible. Los 125 ingenieros de combate blindados realizaron sus tareas habituales además de luchar en el lugar como infantería o en reserva. Después de la guerra habría críticas a este despliegue gradual de fuerzas, pero en ese momento parecía la única forma de evitar que aquellos aislados fueran abrumados y engullidos por las fauces de la guerra.
Otra siniestra ironía de esta grave situación fue que el 48. ° Batallón de Tanques había desfilado en sentido figurado por las ciudades solo unas semanas antes, antes de que el enemigo tuviera la oportunidad de reagruparse después de ser perseguido por el Valle del Ródano por el VI Cuerpo de Truscott. No habría ningún tipo de vals cuando los estadounidenses regresaran en el gélido enero, un mes que batió récords centenarios de temperaturas bajo cero. De las divisiones estadounidenses que luchan en este sector, solo se puede decir que la 79.a Infantería es sabia en la batalla. El 14 había aprendido todo lo que pudo desde que desembarcó en octubre; el duodécimo blindado no tenía experiencia de la que hablar. Se enfrentaron a una fuerza fuerte y peligrosa que dominaba las tierras de cultivo onduladas al norte de las dos ciudades en el terreno elevado cerca de las ciudades de Buhi y Stundwiller. Esta posición le dio al enemigo una enorme ventaja en la detección de artillería y morteros, y tenía suficiente munición para ambos. En su lugar estaban la 21ª División Panzer, considerada un equipo de primera, y la 25ª División Panzer Grenadier.
Antes del compromiso de los tanques del 48. ° Batallón de Tanques el 9 de enero y de otras unidades del 14 d.C. en los días siguientes, solo quedaban los remanentes del 242 ° y dos batallones del 315 ° Regimiento, respectivamente de la 42.a y la 79.a Divisiones de Infantería. . Pero lo estaban, sin apoyo y sin rival para los panzers y la artillería desplegada contra ellos. Se suponía que el bosque de Hagenau justo al sur de las ciudades y varios fuertes de Maginot que casi tocaban las ciudades estaban defendidos por la 42.a División, pero la lucha por los fuertes, aunque causó graves bajas alemanas, llevó a su abandono. Aquellos soldados de infantería que pudieron buscar refugio en las dos ciudades, pero como Richard Engler describió la situación, estos hombres estaban en un estado lamentable con los blindados alemanes fluyendo por el área.
Se emitieron órdenes hasta el 14 d.C. para corregir la situación, pero al principio solo la Tropa C del 94. ° Cav Recon actuaba como reconocimiento y patrullaba el borde norte del bosque. A continuación estaba el 48º Batallón de Tanques. El ataque alemán contra los soldados de guerra atrincherados en Hatten poseía una abrumadora superioridad de tanques y artillería, lo que mantuvo a los desesperados estadounidenses inmovilizados en las casas de la ciudad esperando el mejor rescate en espera. La historia de la unidad de los tanques 48 caracteriza la terrible situación de los "pies palitos":
Para empezar, eran bastante verdes, no era su culpa, y habían sido pateados en un par de compromisos más; en resumen, eran una carne bastante fácil incluso para la corrida ordinaria de tripas y trucos de Heinie. Entonces, una noche, Jerry entró en el extremo este de Hatten (la otra pequeña ciudad) donde el batallón en ese sector tenía su puesto de mando en un sótano junto a la iglesia cerca del centro de la ciudad. Al principio, a la mañana siguiente, les pareció difícil, y luego no, luego lo hizo. Y durante esa noche y al día siguiente, el batallón fue aislado, el resto del regimiento fue rechazado y Heinie también estaba en Rittershoffen. Pero eso es demasiado rápido para la historia porque nos enredamos en ella poco después de que Heinie se lanzara a Hatten.
El Tec 5 Vernon H. Brown, Jr., con la Tropa D del 94 ° Cav Recon, observó el comienzo de la acción cuando los hombres del 242 ° de Infantería se apearon el 7 de enero:
En poco tiempo comenzaron los disparos y poco después reapareció una procesión de píos tirando de pequeños remolques por la carretera trayendo víctimas a la retaguardia. La infantería había saltado a través de campos helados, después de lo cual los Kraut los atraparon con ametralladoras y fuego de tanques. Cuando se adentraron en el bosque, los morteros los buscaron con ráfagas de árboles. Los que habían tirado sus herramientas de atrincheramiento no tuvieron más remedio que correr y la situación fue de mal en peor. Eventualmente, la infantería pudo desconectarse y retroceder a través de nuestra pantalla [de tanques ligeros y carros blindados], y como el enemigo no hizo ningún intento de seguir, para nuestro alivio también regresamos a Weyersheim.
Había entonces y todavía ahora, entre algunos veteranos del XIV d. C., reticencia a dar mucho crédito a los hombres del 242º Regimiento de la 42ª División de Infantería. Richard Engler escribió The Final Crisis para refutar esta imagen negativa de la capacidad de combate de su regimiento y su división, y para corregir, desde su perspectiva, el historial como veterano de combate luchando en la fría Alsacia en el invierno de 1945.
Para volver al combate, el TB 48 del 14 hizo un serio esfuerzo para ayudar a los soldados estadounidenses atrapados en los dos pueblos, que anteriormente habían gozado de relativa paz con la guerra que arde a su alrededor. La historia de la unidad proporciona una imagen gráfica de los esfuerzos iniciales del 9 de enero para detener la marea del gigante panzer. A la empresa "A" se le asignó la tarea de dirigir un contraataque para ayudar y rescatar a los hombres de ambas divisiones de infantería en las ciudades. Los camiones cisterna habían estado descansando y reacondicionándose en Kuhlendorf, donde el AIB 68 de Bob Davies había estado haciendo lo mismo. Esa ciudad está al noroeste de Rittershoffen a unos tres kilómetros de distancia. Desde ese "buen pivote" a las 09.30 horas del 9 de enero, la Compañía A había sido trasladada rápidamente a las posiciones de reunión al este de Rittershoffen, "todo listo para un gran impulso de Jerry a través y más allá del MLR de pies doughfeet [infantería]". Mientras la historia número 48 continúa sin aliento, “Eran las 1300 en punto cuando el Capitán Ace [Joel P. Ory] le dijo en voz baja al líder del 1er Pelotón [Lt. Edgar P.] Woodard para que los chicos volvieran a subir con un gran estruendo mientras se acercaba a Hatten en el pío [jeep] para hablar con el coronel pies torpes ".
Cuando el capitán Ory hizo contacto con la infantería en Hatten, pudo sentir el nerviosismo, casi el pánico, en el aire. El miedo era comprensible cuando los soldados están casi completamente rodeados por tanques alemanes y semiorugas repletos de infantería y bajo un intenso bombardeo alemán. Había en su lugar un Batallón de Destructores de Tanques amistoso en el borde oeste de Hatten, aunque su comandante se mostró reacio a enfrentarse al enemigo. Afortunadamente, un comandante de un tanque Sherman puso su arma en la dirección correcta y "envió el semioruga principal [hostil] en una lluvia de chispas, con un alcance de 75 yardas ...".
Un humilde cabo de la Compañía A de la 48, Franklin J. McGrane, llevó un diario (aunque las órdenes prohibían ese mantenimiento de registros) de los combates en ese y otros días:
Este era un país amigo, lo sabíamos. Lo habíamos pasado unas semanas antes y habíamos ido más allá de la Línea Maginot, esos fuertes que seguían toda esta zona a lo largo del borde norte. No nos habían tocado, avanzamos hacia el norte, hacia el Rin. Hacia el sur se extendía el bosque [de Hagenau], un grupo de coníferas cubierto de nieve. Un valle se extendía tranquilamente entre el bosque y una carretera cubierta de nieve que unía los sectores norte y sur. Entre el Maginot y el bosque en cada extremo de la carretera se encontraban dos ciudades, aún ajenas a la destrucción de la guerra, Rittershoffen al oeste, Hatten al este. El territorio entre la cadena de fuertes al norte y el sector boscoso del sur se ondulaba suavemente.
Esa tranquila escena no duraría hasta que la Compañía A se pusiera a trabajar. Un oficial de reconocimiento saltó de un jeep. Gritó que había tanques alemanes a la derecha, en el valle: "Tanques a su derecha, tanques alemanes, en el valle. ¡Consígalos, consígalos! ..." El cabo McGrane y sus compañeros petroleros no podían creerlo. "No podrían estar allí ..." Sin embargo, el pelotón de tanques se lanzó al ataque en una posición que dominaba el valle. “Estos eran nuestros, por supuesto, ¡no eran nuestros! ¡Fuego! ¡Artillero, fuego! Cinco tanques escupieron llamas, uno todavía en movimiento. Fue un trabajo de dos minutos ... "
Tres factores permitieron el éxito instantáneo del pelotón del cabo McGrane:
- Los tanques M-4 Sherman en enero de 1945 eran modelos tardíos de ese tanque estándar, y poseían un nuevo cañón de 76 mm, que había aumentado la velocidad de boca para penetrar el blindaje del panzer alemán Mark IV.
- El reconocimiento de los estadounidenses en este caso fue superior.
- Los Sherman estaban equipados con una travesía eléctrica, que permitía a los artilleros realizar los primeros disparos. Los panzers estaban equipados solo con una travesía mecánica, más laboriosa y más lenta.
Los más pesados Mark V y Mark VI, los temidos e infames tanques Panther y Tiger, podrían haber supuesto un desafío más mortal para los Sherman, incluso los modernos Sherman "Easy Eight", ya que los panzers alemanes poseían hasta seis pulgadas de blindaje en sus laderas delanteras, varios más que cualquiera de los tanques estadounidenses o británicos. La gruesa armadura del glacis del Panther se colocó en un ángulo para alentar a las rondas enemigas a rebotar en la superficie. La única posibilidad real de un Sherman era conseguir un tiro afortunado por los costados o la retaguardia, que estaban mucho menos protegidos. Hubo más de una queja por parte de los petroleros estadounidenses de que sus rondas simplemente rebotaron en el blindaje enemigo.
Pero volvamos a esta etapa de la batalla en Alsacia. Hubo que detener la ofensiva alemana y rescatar a los "batallones perdidos" en las dos ciudades. "Era hora de tomar la iniciativa y restaurar el MLR comprometiendo el poder de toda una división blindada". Las órdenes del General de División Edward H. Brooks del VI Cuerpo hasta el 14 d.C. eran "pasar por las posiciones de la 79.a División y atacar para capturar la línea Stundwiller-Buhl-Bosque de Hatten".
Los alemanes, sin embargo, también estaban ocupados según el coronel Hans von Luck, el líder del "Kampfgruppe" que lleva su nombre, un grupo diverso de soldados que habían sido expulsados de Normandía durante el verano y el otoño. Así como los estadounidenses tuvieron que rescatar a algunos de sus hombres, el enemigo tuvo que rescatar a los combatientes del 25º Panzer Grenadiers, que ocupaba la parte sur de Hatten. En la noche del 9 de enero, se había hecho “solo una pequeña brecha”. El 25 ° PGD con las tropas de von Luck intentó abrirse camino en Rittershoffen y captura la línea del búnker Maginot que corre al norte de la ciudad. La división matriz de Von Luck estaba preparada para tomar la ciudad el 10 de enero, pero el 192º Regimiento, al que se le había asignado la tarea, había fracasado en su misión. A la mañana siguiente, el mayor Spreu de la 192 tomó el búnker y capturó a sus ocupantes empleando cañones antitanques y ametralladoras contra las aberturas de la estructura de hormigón. La cuenta de Major Spreu es la siguiente:
Con las primeras luces, subí con el pelotón de ingenieros mientras mi compañía de armas pesadas disparaba sin parar a las portillas del búnker. Cargamos a través de la nieve y en pocos minutos llegamos al búnker. Los ingenieros arrojaron granadas de mano a los puertos, mientras otros corrían a cortar el alambre de púas y despejar las minas. Cuando corrimos hacia la entrada trasera, la puerta se abrió y apareció una bandera blanca con cinco oficiales y una guarnición de 117 hombres.
Los sitiados Gis, antes de rendirse, lograron llamar al fuego de artillería sobre sus propias posiciones y provocaron algunas bajas graves entre los granaderos atacantes. Después de que muchos de los búnkeres fueron invadidos, la infantería de la 242.ª se retiró a la ciudad de Rittershoffen y se trasladó a las casas para emplearlas como fortificaciones, pero los alemanes "se alojaron firmemente en la estación de ferrocarril". Los heridos fueron trasladados a los pocos búnkeres que aún estaban en manos estadounidenses. La batalla por Hatten ya se había desarticulado y desconectado, y aunque el grito de guerra en el cuartel general superior estadounidense era "restaurar el MLR", en realidad no había una línea discernible que restaurar. Una vez que los combates invirtieron las dos ciudades, fueron condenados a un destino terrible.
El coronel von Luck continúa su relato de la lucha de su Kampfgruppe en Rittershoffen. El 10 de enero, su regimiento hizo su ataque, y al anochecer se había abierto camino hacia la aldea agrícola, "pero también allí, al igual que en Hatten, el enemigo resistió en las casas e inmediatamente montó un contraataque con tanques e infantería [el 48º TB y el 2º Batallón del 315º regimiento]. Esto afectó en particular a mi II Batallón, que se había establecido en el centro cerca de la iglesia ”. Desde la perspectiva de von Luck, como comandante veterano experimentado en varios frentes, "ahora se desarrolló una de las batallas más duras y costosas que jamás haya tenido lugar en el frente occidental". Von Luck interpretó el esfuerzo estadounidense como diseñado para recuperar los búnkeres y fortines de la Línea Maginot, pero a medida que la lucha continuaba, se trataba más de tomar casas y secciones de las dos ciudades. Pronto sería simplemente una cuestión de grupos de soldados de ambos lados tratando de sobrevivir, con enemigos a solo metros de distancia y, a veces, en diferentes pisos del mismo edificio. Ambos bandos emplearon proyectiles incendiarios y los tanques lanzallamas alemanes, incluso granadas de fósforo arrojadas a puertas y ventanas. No sería de extrañar que las ciudades dejaran de existir excepto como escombros quemados y destrozados. La urgencia táctica superó cualquier otra consideración militar.
El elemento más angustioso de la batalla fue el sufrimiento y la muerte de la población civil y sus animales domésticos y ganado:
Incluso ahora, la población civil permaneció en las dos aldeas. Mujeres, niños y ancianos, apiñados como sardinas, se sentaban en los sótanos de las casas. Se cortó la electricidad, el suministro de alimentos escaseaba y no había agua porque las tuberías estaban congeladas. Nosotros [las tropas alemanas] intentamos ayudar tanto como pudimos. De día, cualquier movimiento era fatal; nuestros suministros sólo podían traerse de noche en vehículos blindados. En esto fuimos ayudados por un hueco [camino de abastecimiento] que nos ocultaba del enemigo, cuyas bengalas arrojaban la zona a una luz brillante.
El feroz estancamiento obligó al general de división Edward H. Brooks, comandante del VI Cuerpo, a comprometer a la 14ª División Blindada a luchar, más allá de la acción inicial del 94 Cav Recon y la Compañía A del 48º Batallón de Tanques. La pelea estaba devorando a la infantería a un ritmo alarmante. La orden del general Albert Smith a su división decía: "La División ataca a RH: CC al día, a la luz del día el 12 de enero de 1945 para restaurar la MLR del VI Cuerpo". 18 Sin embargo, como Richard Engler y otros relataron que la batalla iban a concluir, no había MLR para "restaurar . " El combate fue desorientador para las tropas, y los comandantes en todos y cada uno de los niveles de ambos lados no pudieron cambiar la desorientación.
Antes de la mañana del 13, el 14 d.C. no había comprometido a todos sus batallones de infantería blindados, pero todos estaban en alerta, y era solo cuestión de tiempo antes de que fueran arrojados al caldero. Los diarios S2 y S-3 de la 68.a AIB habían informado de la acción entre el A 48 y los panzers el 9 de enero a las 13.15 horas: informe de OP 16 Mark IV Tks, 9 vehículos de transporte de personal, 8 semiorugas avanzando hacia Hatten ... ". Elementos del 827º Batallón de Destructores de Tanques avanzaban hacia el combate. La doctrina blindada formal ordenaba que en los casos en que se anticipara un choque de tanques contra tanques, se favorecería a los cazacarros. El TD poseía un cañón de 76,2 mm y más tarde en la guerra un cañón de 90 mm, y antes de que el Sherman subiera al cañón de 76 mm, el TD poseía más poder de impacto. Sin embargo, la armadura tenía como máximo sólo una pulgada y media, por lo que no eran lugares seguros para estar cuando la lucha contra los panzers era inminente. Eventualmente, al final de la guerra, los Destructores de Tanques se eliminarían gradualmente, pero eso no ayudó a las tripulaciones en Rittershoffen y Hatten. Los diarios S-2 y S-3 de la 68th interceptaron un mensaje que indicaba que más TD de la TD Company B de la 827th se habían desplazado hacia la pelea y que la Company C de la 48th TB estaba haciendo lo mismo.
A las 1500 horas, el 94 ° Cav Recon informó al cuartel general de la CCA que "7 ey tks ahora están ardiendo a las (165430), hora 1500". Este informe fue el resultado del buen trabajo de la Compañía A del cabo McGrane, por lo que su Primer Pelotón recibiría la siguiente mención:
Destinatario: 1er Pelotón, Compañía A, 48o Batallón de Tanques, Teniente Edgar D. Wood ard, P1. Ldr., Por el desempeño sobresaliente del deber en acción el 9 de enero de 1945, cerca de Hatten, Francia. Asignado a la misión de repeler un ataque enemigo, el 1er pelotón, que consta de cuatro tanques medianos operativos, se movió rápida y decisivamente al apoyo de la infantería amiga que ya estaba parcialmente sobrepasada por los blindados enemigos. Mostrando gran habilidad y puntería superior, el pelotón enfrentó a dieciséis tanques Mark IV en un tiroteo mortal, y sin pérdida de hombres o equipo, destruyó cuatro tanques enemigos que los alemanes intentaban evacuar.
El trabajo de reconocimiento crítico realizado por la Tropa C del 94 ° Cav y Recon también recibió una mención en el sentido de que "proporcionaron a los comandantes superiores información rápida y precisa del ataque a Hatten por aproximadamente tres batallones de infantería blindados de una División Panzer de Granaderos".
El cabo McGrane de A Company of the 48th continúa su vívido relato de la escena después del contraataque que comenzó en 1710 el mismo día:
Dejamos nuestro terreno de mando y descendimos por sus lados inclinados hacia el fondo del valle, pasando los tanques Jerry humeantes que ardían como enormes antorchas para guiarnos en la oscuridad que se avecinaba. Doughfeet caminaba detrás de nosotros, cinco por tanque. De vez en cuando, la munición de Heinie dentro de los tanques en llamas explotaba y arrojaba metal caliente al cielo para hacer del cielo un manto de colores retorcidos. La noche estaba fría; el viento era fuerte. Golpeamos el suelo con nuestros pies mientras nuestros tanques masticaban la nieve, los tubos de escape tosían por sus pesados conductos de ventilación. Seguimos avanzando a lo largo del fondo del valle, en dirección este ahora. Nuestro flanco derecho, el muro del bosque [del Bosque de Hagenau], estaba cerca pero invisible, se mezclaba con la noche.
La Compañía Charlie del 48 asumirá el papel de atacante a la mañana siguiente, el 10 de enero. No saltó hasta las 1600 horas y avanzó "hacia el este, al norte de la carretera Hatten-Rittershoffen hacia los dientes de los tanques alemanes y las defensas antitanques", como la historia de la 48a caracteriza la situación. Esta vez los panzers no fueron tomados por sorpresa, y tenían tres Mark V Panthers, posiblemente el mejor tanque del arsenal de la Wehrmacht. El cabo McGrane resume la furiosa acción: “En dos minutos, los Panzer eran ataúdes en llamas. Entonces Heinie devolvió el golpe. Cañones antitanques ocultos (no se ven los destellos) se llevaron tres de nuestros tanques antes de que pudiéramos recuperarnos ". Desde la guerra de tanques en el desierto africano, los panzers alemanes habían usado la táctica de atraer a los tanques enemigos hacia las "estacas" de los cañones antitanques después de crear la apariencia de una batalla tanque a tanque. El Sherman de McGrane fue alcanzado dos veces por otro arma camuflada (o eso pensó en ese momento), pero más tarde se demostró que había dos cazatanques estadounidenses capturados, con armas más grandes y más mortíferas que el arma de McGrane. Por qué las tripulaciones estadounidenses de los TD, si eran físicamente capaces, no neutralizaron el arma de su vehículo antes de abandonarlo es un enigma.
Las órdenes a las divisiones alemanas designadas para realizar el ataque el día 10: el 7º Paracaídas, el 47º Volksgrenadiers y la 2ª División de Montaña vinieron del propio Hitler. Les ordenó que salieran del sector de Hagenau al oeste para empujar al Séptimo Ejército de regreso a las montañas de los Vosgos y, en el proceso, se interpusieron entre el Rin y las montañas. Si esa táctica tuvo éxito, el Primer Ejército Francés que defendía el Bolsillo de Colmar habría sido flanqueado y obligado a retirarse o mantenerse firme y ser destruido. El general DeGaulle había sugerido que los franceses estaban dispuestos a convertir Estrasburgo en un "Stalingrado", pero los costos habrían sido asombrosos e infructuosos. Para reforzar su ataque, Himmier recibió ahora la 10ª División Panzer SS, la 21ª División Panzer y la 553ª División Volksgrenadier.
