Operación Urano –Comienza
Weapons and Warfare
Los altos oficiales soviéticos durmieron muy poco durante la noche del 18 de noviembre. Poco después de la medianoche, la artillería rusa comenzó a disparar granadas de humo desde la orilla oriental del Don. Las unidades de propaganda soviéticas ya habían instalado altavoces cerca del frente semanas antes, por lo que los alemanes y sus aliados prestaron poca atención a los mensajes políticos y la música que sonaba en el aire nocturno. Como de costumbre, los soldados del Eje consideraban que los altavoces eran más una molestia diseñada para impedirles dormir bien por la noche.
Esta vez, sin embargo, el humo y el ruido de la línea rusa tenían un propósito diferente. Al amparo de estas distracciones, las fuerzas mecanizadas y blindadas soviéticas atravesaron el Don hacia las cabezas de puente ya establecidas. Poco después de las 2 am, más de un millón de hombres de los tres frentes de ataque recibieron sus órdenes. Les dijeron que estaban a punto de participar en una profunda incursión hacia la retaguardia enemiga. La palabra "cerco" no se mencionó a las tropas en caso de que algo saliera mal con el plan. Sin embargo, los veteranos sabían que algo estaba pasando. Había demasiados hombres y demasiados vehículos para que esto fuera solo una redada. ¿Estamos, se preguntaron, finalmente comenzando a ver el comienzo del camino hacia la victoria?
Los rusos fueron ayudados por la nieve y una espesa niebla que redujo la visibilidad a casi nada. En la línea germano-rumana, los centinelas se esforzaban por ver a unos pocos metros por delante de ellos, pero todo parecía estar bien excepto por los malditos altavoces soviéticos que resonaban en la distancia. A solo unos metros de distancia, los ingenieros del Ejército Rojo, camuflados con uniformes blancos, se habían abierto camino hacia las líneas enemigas durante toda la noche, limpiando minas y cortando obstáculos de alambre para abrir camino a las fuerzas de asalto rusas.
Del lado soviético, los comandantes miraban ansiosamente sus relojes. La niebla ofrecía un buen ocultamiento y no obstaculizaría los efectos del bombardeo de artillería ruso planeado, ya que las armas habían sido preparadas para tal situación. Pasaron los minutos hasta que, a las 7:20 a. m. hora de Moscú (5:20 a. m. hora alemana), los comandantes de la artillería soviética recibieron la palabra clave "Sirena".
La tierra tembló cuando batería tras batería de Katyushas (órganos de Stalin) enviaron sus cohetes aullando hacia las líneas enemigas. Un brillo fantasmal se reflejó en la niebla cuando las baterías dispararon una y otra vez. Estar en el extremo receptor de los cohetes puso a prueba el coraje de las mejores unidades alemanas. Para los rumanos del 3.er Ejército de Dumitrescu, el efecto fue devastador.
Los puntos fuertes y las trincheras literalmente se desintegraron cuando los cohetes impactaron en los sitios preestablecidos. Las comunicaciones entre los puestos avanzados y los cuarteles generales superiores se rompieron, y muchos de los depósitos de municiones cerca del frente fueron destruidos en espectaculares explosiones. Muchos de los que no murieron directamente en el bombardeo ya estaban huyendo hacia la retaguardia, tratando de escapar de la carnicería.
Diez minutos después, la artillería rusa concentrada recibió la orden de disparar. Miles de cañones rugieron a la vez, causando que muchos artilleros sangraran por la oreja debido a las conmociones cerebrales causadas por tantas piezas de artillería disparando al mismo tiempo. Casi de inmediato, los proyectiles comenzaron a estrellarse contra los emplazamientos de artillería rumanos y las posiciones secundarias detrás de la línea del frente. Aquellos que huían del bombardeo inicial ahora se vieron atrapados en una segunda lluvia de acero, que diezmó aún más a las tropas en retirada. La tierra negra levantada por los impactos de los proyectiles se intercalaba en la nieve con manchas rojas que unos segundos antes habían sido hombres que huían para salvar sus vidas.
El bombardeo se mantuvo durante una hora y 20 minutos. Los rumanos aturdidos que tuvieron la suerte de escapar de la muerte por la lluvia de explosivos estaban en un estado cercano a la parálisis mientras intentaban desesperadamente salir de sus posiciones destrozadas. Los hombres heridos aullaban de agonía para que sus camaradas los ayudaran mientras los suboficiales y oficiales sobrevivientes trabajaban para recuperar el control de sus tropas.
Por encima de los gritos de los heridos, se escuchó un nuevo sonido. No era el sonido de artillería o motores de tanques, sino el sonido profundo y gutural de una bestia preparándose para abalanzarse sobre su presa. Los rumanos se esforzaron por ver a través de la niebla, con la esperanza de no ver lo que sabían que se avecinaba. A medida que la niebla disminuía, aparecieron formas, primero cientos y luego miles. Se acercaban hacia ellos los escalones en masa de las 14.ª y 47.ª División de Guardias y la 119.ª División de Fusileros de Romanenko. El sonido que escucharon los rumanos ahora, el que infundió miedo en sus almas, fue el grito de guerra ruso proveniente de miles de soldados: “¡Urra! Urra! Urra!”
En algunos sectores del frente rumano, los soldados tomaron decisiones en fracciones de segundo sobre si vivirían o morirían. Cientos de ellos arrojaron sus armas y, con las manos en alto, esperaban lo mejor mientras los rusos se abalanzaban sobre ellos. En su mayor parte, las fuerzas de asalto soviéticas los pasaron por alto y continuaron su avance, dejando a los rumanos que se rendían para ser recogidos más tarde por unidades en la segunda o tercera ola del ataque.
En otros sectores rumanos la historia fue diferente. La 13.ª División de Infantería rumana, por ejemplo, ocupó un sector del frente frente al 21.º Ejército. Cuando la infantería soviética atacó, los sobrevivientes en las trincheras del frente los rechazaron. Un segundo ataque, esta vez apoyado por tanques, corrió la misma suerte. Frustrado, Christyakov ordenó otra ronda de bombardeos. Al mismo tiempo, ordenó al 4º Cuerpo de Tanques de AG Kravchenko y al 3º Cuerpo de Caballería de la Guardia de PA Pliev que se prepararan para atacar.
Christyakov quería mantener estas unidades en reserva hasta que se rompiera la línea rumana, pero la resistencia de la 13 y algunas otras divisiones rumanas ya habían alterado su calendario. Junto con nuevas oleadas de infantería, el asalto soviético aplastó las posiciones restantes del IV Cuerpo de Ejército rumano, lo que permitió el avance del 21.º Ejército.
Al oeste del IV Cuerpo, el II Cuerpo de Ejército rumano, frente al 5.º Ejército de Tanques, estaba pasando por su propio infierno personal. Tras el bombardeo y el asalto de infantería, Romanenko desató el 1.er Tanque de VV Butkov y el 26.º Cuerpo de Tanques de AG Rodin, seguido por el 8.º Cuerpo de Caballería. El ataque golpeó a las divisiones de infantería rumanas 9, 11 y 14 como un mazo, y sus posiciones se derrumbaron cuando los blindados rusos avanzaron.
La caballería soviética se extendió hacia el oeste, cortando las comunicaciones entre los rumanos y el 8º ejército italiano del general Giovanni Messe. Mientras los rumanos huían, la caballería formó una barrera contra cualquier posible contraataque mientras las fuerzas blindadas y de infantería giraban hacia el sureste hacia el río Chir y Kalach.
Los dioses sonrieron a los soviéticos a media mañana cuando la niebla se disipó lo suficiente como para que la Fuerza Aérea Roja entrara en combate. Aviones del 2º Ejército Aéreo de KN Smirnov y del 17º Ejército Aéreo de SA Krasovsky se abalanzaron sobre los rumanos en retirada con una venganza. La Luftwaffe no se veía por ninguna parte mientras los pilotos soviéticos bombardeaban y ametrallaban a las tropas y posiciones enemigas.
