La composición de la Fuerza Expedicionaria Británica en la PGM
el batallón de infantería fue la unidad básica de la Fuerza Expedicionaria Británica durante la Primera Guerra Mundial. El
batallón de soldados era uno de los dos o tres de un regimiento,
estrechamente vinculado a un condado o ciudad en particular, y
comúnmente reforzaba los lazos al incorporar el nombre del condado o
ciudad en su título. El regimiento en sí no era una unidad en la línea de batalla; era el 'padre' de varios batallones, generalmente dos. En
los días anteriores a la guerra, un batallón tendría su base en casa y
el otro en las colonias, generalmente India, África, el Caribe o el
Este. El regimiento era la
unidad "familiar" del soldado, a la que debía su principal lealtad
militar y a la que volvió a lo largo de su carrera. Durante
la guerra, los regimientos levantaron batallones de acuerdo con la
capacidad de sus conexiones regionales para apoyarlos. Así, el Regimiento de Londres,
El batallón tenía su propia estructura de mando para todos los fines de gestión. Para el soldado individual esta estructura comenzaba con su sección.
La sección de pelotón era el nivel de mando más básico, ocho o diez hombres bajo el mando de un cabo. Este
grupo, una subunidad, era el horizonte cotidiano del soldado raso, y si
el regimiento era su familia, sus compañeros de sección eran sus
hermanos. En un regimiento
local muy unido, un hombre podía encontrarse sirviendo en una sección
con hombres que había conocido de sus días de escuela, y a menudo lo
hacía. Tres secciones formaron un pelotón.
Cada pelotón de infantería o tropa de caballería estaba al mando de un teniente o subteniente más joven. El
pelotón de infantería estaba formado por unos cuarenta o cincuenta
hombres, en tres secciones, con un pequeño cuartel general de pelotón. El comandante de pelotón dirigía el pelotón, asistido por su sargento de pelotón, que lo dirigía. Por
lo general, era el primer nombramiento de un oficial recién
comisionado, mientras que un sargento en tiempos de paz comúnmente sería
un veterano que se había alistado cuando su oficial era un niño
pequeño. Pocos sargentos aspiraban a ser oficiales y rara vez se salvaba el abismo social.
La compañía de infantería, escuadrón de caballería o batería de artillería estaba comandada por
un mayor o capitán superior y contaba con su propio equipo de cuartel
general, que también se ocupaba de la logística. El papel principal de esta unidad era poner rifles o pistolas a trabajar. Este
nivel era el centro de mando para la gestión de cuatro pelotones de
infantería o tropas de caballería, o dos medias baterías de artillería. Además
de controlar las operaciones de combate de cuatro pelotones, el cuartel
general de la compañía proporcionó un enlace vital entre los pelotones
de combate y los suministros de municiones, alimentos y otras
necesidades de la guerra.
El batallón
Un teniente coronel al mando fue asistido por una treintena de oficiales al mando de casi 1.000 hombres. Había cuatro compañías de fusileros y varios grupos de especialistas como parte del cuartel general del batallón. El ayudante era un capitán superior responsable de la gestión diaria del cuartel general del batallón. El
sargento mayor del regimiento, el suboficial mayor, era responsable de
la disciplina del día a día, así como de la gestión de los sargentos y
otros rangos superiores que dirigían el batallón bajo el liderazgo de
los oficiales. El intendente y su personal se encargaban de las tiendas, el catering y otra logística. Las
comunicaciones eran una parte del cuartel general del batallón que
requería mucho personal, porque la única forma de entregar órdenes e
información era emplear 'corredores'. El batallón tenía un pequeño personal médico adscrito a su cuartel general, por
lo general, un médico que era un oficial del Cuerpo Médico del Ejército
Real, quizás un sargento médico del mismo cuerpo y un pequeño número de
asistentes médicos. En la
batalla, la demanda de camilleros siempre sería muy alta, y el papel
tradicional de los miembros de la banda del batallón en tiempos de paz
era servir como camilleros cuando surgía la necesidad.
El sistema de caballería era un poco diferente. Un regimiento de caballería era más pequeño, de unos 600 hombres, pero con idénticas funciones de mando. La principal diferencia era, por supuesto, que el regimiento de caballería dependía totalmente de los caballos. Las
demandas de más de 600 caballos, con herradores asistentes,
veterinarios y necesidades de alimentación, eran al menos tan complejas
como proporcionar un número similar de hombres. Se ha dicho que el movimiento de forraje fue la tarea logística individual más grande de cualquier ejército en la guerra. El regimiento de caballería estaba compuesto por escuadrones y tropas en lugar de las compañías y pelotones de infantería.
La Artillería era diferente de nuevo. La
artillería estaba dispersa por todo el ejército, con brigadas, baterías
y tropas o medias baterías, en lugar de batallones, compañías y
pelotones. Una diferencia
adicional significativa fue que, si bien las unidades de infantería y
caballería rara vez se dividían para servir en pequeñas cantidades, la
batería de artillería era muy a menudo una unidad semiautónoma que
servía en apoyo de una división o brigada de infantería. Las baterías de artillería ligera tenían seis cañones u obuses, en dos medias baterías. La
artillería ligera generalmente significaba brigadas de caballería de
apoyo de la artillería real a caballo o brigadas de infantería de apoyo
de la artillería real de campo. La
artillería pesada de The Royal Garrison Artillery se encontró a nivel
de división o cuerpo y generalmente tenía cuatro o seis cañones en dos
medias baterías. En agosto de 1915 se entregaron en Francia los primeros cañones de ferrocarril u obuses gigantes. y estas baterías disponían de dos cañones u obuses, normalmente de calibre 12 pulgadas. Los
diseños de cañón largo se adaptaron de los utilizados en los acorazados
de la clase dreadnought y tenían un alcance efectivo de 25.000 yardas.
La brigada era el mando de un general de brigada, el primer nivel en el que los generales ejercían el control día a día, y donde el mando se ejercía fuera de la estructura de "familia" de la unidad. La brigada es el primer nivel en el que el grupo se denomina formación en lugar de unidad. Constaba de cuatro batallones de infantería o tres regimientos de caballería comandados por un pequeño equipo de cuartel general. Al comienzo de la guerra, el cuartel general de toda la brigada podría tener tan solo cuatro o cinco oficiales, aunque las demandas de un cuerpo de oficiales a caballo podrían traer una docena o más de palafreneros, soldados-sirvientes y otros seguidores. Las brigadas tendían a estar muy unidas; las brigadas de la Guardia no tenían en absoluto ningún batallón que no fuera de la Guardia, del mismo modo que las brigadas del Ulster del Nuevo Ejército eran exclusivas de los batallones del Ulster. Con sus cuatro batallones, una brigada era de unos 4,000 fuertes, aunque la creciente necesidad de habilidades de guerra especializadas elevó este número de 'establecimiento' a más cerca de 5,000 a medida que avanzaba la guerra. Algunas brigadas eran casi una extensión de sus batallones en afiliación local. Como ejemplo, la Brigada 92, que sufrió en Serre el 1 de julio de 1916, el primer día del Somme, estaba compuesta por cuatro batallones del Regimiento de East Yorkshire. Los batallones 10, 11, 12 y 13 del regimiento eran los cuatro batallones de Pals criados en Hull, por lo que cuando la brigada sufrió muchas bajas, el efecto en la gente de Hull, que se enfrentó a unas 1.600 bajas como resultado de la acción de una mañana, fue muy severo.
Una división
es la formación que controla las brigadas, pero lo que es más
importante, es el primer nivel en el que entra en escena el concepto de
guerra de armas combinadas. Un
mayor general, el comandante, tenía tres brigadas, digamos 12.000
hombres, un batallón de pioneros separado, otros 1.000 hombres,
elementos sustanciales de artillería de diferentes tipos y elementos de
ingenieros, unidades de señales, tren de suministros, apoyo veterinario y
médico. En total, el comandante de división tenía unos 18.000 hombres en su división. Esta
es una formación relativamente estable, y las brigadas dentro de las
divisiones tendieron a permanecer juntas durante la guerra. Al igual que con las brigadas, algunas divisiones tenían fuertes lazos con regiones locales particulares. Esto se aplicó particularmente a la 36.a División (Ulster).
El cuerpo de ejército es el siguiente nivel en la cadena de mando ascendente. En
este nivel de mando, un teniente general es un administrador de batalla
significativo, en términos de su control, la escala de sus
responsabilidades y los recursos disponibles para él. Estos recursos estaban menos definidos que los disponibles para los comandantes de nivel inferior. Un
cuerpo puede tener una, dos, tres o más divisiones bajo el mando de una
acción en particular, y luego perder algunas de ellas o adquirir otras a
medida que se desarrollan los acontecimientos. Tendría
su propia artillería, así como la de las divisiones bajo el mando del
cuerpo, y luego se le asignaría aún más, para una ofensiva específica,
pero luego perdería la suya por una demanda más apremiante en otro
lugar. Antes de una gran acción ofensiva, el cuerpo podría recibir un número adicional de tropas ferroviarias, pioneros, recursos médicos y tal vez una división de caballería para aprovechar el avance tras un ataque. Podría volver a perder muchos de esos recursos a medida que las demandas iban y venían. Por lo tanto, un cuerpo puede tener entre 40.000 y 100.000 hombres o más.
Un ejército es una entidad independiente completamente funcional. El
general es una figura muy importante, con influencia en todos los
aspectos de la batalla, desde la planificación hasta la ejecución y la
explotación. Es responsable de todos los aspectos de la conducción de la batalla en su área de mando. El
comandante del ejército puede tener bajo su mando uno o dos o más
cuerpos, y es responsable de toda la conducción de la guerra en su área
de responsabilidad. Por
ejemplo, la cadena médica ahora se extiende desde el puesto de ayuda del
regimiento con una unidad al frente, más allá de las estaciones de
limpieza de heridos de las formaciones más grandes y de regreso a los
hospitales de campaña. Los
ferrocarriles y el transporte por canales, las escuelas de
entrenamiento de combate, los talleres de reparación e incluso las
panaderías y carnicerías quedaron bajo el mando de un ejército. Las operaciones aéreas entraron firmemente en escena a nivel del ejército, incluso si se controla tácticamente más abajo en la cadena de mando. La Fuerza Expedicionaria Británica comenzó como un solo ejército con dos cuerpos y una división montada. En el punto medio de la guerra, había cinco ejércitos británicos y del Imperio solo en el frente occidental. Cada uno era cuatro o cinco veces el tamaño del BEF original.
Dentro
del contexto de cualquier batalla a balón parado, vale la pena comparar
la diferencia de responsabilidad entre un comandante de división y su
superior el primer día de la batalla. Por
ejemplo, para la batalla de Somme, el general Sir Henry Rawlinson, como
comandante del ejército, fue responsable de planificar y dirigir una
batalla, que en diferentes momentos involucró a cincuenta y dos
divisiones de infantería repartidas en un frente de unas 14 millas. Era responsable de todos los aspectos, tanto logísticos como de lucha. La
logística incluyó el suministro de alimentos, agua, refugio,
combustible, forraje para animales, municiones y hasta el último
artículo que necesitan los hombres que viven en el clima inhóspito de la
línea del frente y sus áreas de apoyo y el cuidado de los heridos desde
el puesto de ayuda del regimiento hasta la entrega al hospital base. o
de vuelta al Reino Unido. Bajo la dirección estratégica de GHQ, gestionó el apoyo de artillería, el uso del servicio aéreo, ataque de primera línea y defensa de objetivos capturados. Todo
esto duró desde la primera planificación hasta la implementación de la
decisión final de Haig de 'cerrar' la batalla cinco meses después. En
cualquier momento, un general de división tendría una tarea que
realizar, tal vez capturar una aldea o un punto fuerte el primer día de
la batalla, antes de que otros se hicieran cargo de la siguiente parte
del plan. Muchos generales
descubrieron que el salto en la responsabilidad, al pasar del mando de
un batallón o incluso de una compañía en tiempo de paz al mando de una
brigada o división o incluso de una formación superior en tiempo de
guerra, era demasiado grande para sus habilidades. No
fue culpa del hombre sino un hecho inevitable que todo el esfuerzo
bélico británico y del Imperio se había desarrollado a una velocidad y a
una escala que había sido inimaginable para todos excepto para una
persona, Kitchener, al principio.
De izquierda a derecha, los generales French , Joffre y Haig detrás del frente. El teniente general Henry Wilson es el segundo desde la derecha
El
nivel final y más alto de comando de campo era el Comandante en Jefe,
originalmente Sir John French, pero últimamente Sir Douglas Haig. Tenía
la responsabilidad estratégica de llevar a cabo la guerra en el frente
occidental y la última palabra táctica en cuanto a la aprobación de
planes para las principales ofensivas y acciones. Sin
embargo, también respondió ante la nación y el gobierno por el empleo y
la seguridad de todo el ejército británico y tuvo una gran
responsabilidad en la conducción conjunta de la guerra con sus
comandantes franceses y otros aliados. El
Comandante en Jefe también era muy consciente de sus responsabilidades
con las muchas naciones cuyos soldados lucharon bajo su mando. Conocemos
bien los logros de Canadá, Australia y Nueva Zelanda, pero pasamos por
alto con demasiada facilidad las contribuciones de primera línea de
India, Portugal, Sudáfrica y otras naciones. Chino, Los cuerpos de trabajadores indios y egipcios también cayeron bajo su responsabilidad. Haig's era una fuerza verdaderamente imperial.
Un nutrido Cuartel General apoyó al Comandante en Jefe. La sede de la BEF estaba en Montreuil, cerca de Le Touquet. A
medida que se desarrollaba la guerra, el número de personas que
trabajaban aquí aumentó a unos 2.000 a medida que crecía la propia BEF y
aumentaba la complejidad de la guerra. El
Comandante en Jefe dependía de este estado mayor para el flujo de
información y el asesoramiento de expertos que le permitieron llevar a
cabo la guerra en el frente occidental.
El
oficial superior del Estado Mayor era el Jefe del Estado Mayor General,
la mano derecha del Comandante en Jefe, responsable de la gestión
eficiente del Cuartel General. El Ayudante General era responsable de la administración, los asuntos de personal y la organización en todo el BEF. Al
frente de las ramas del estado mayor estaban los jefes de las armas
individuales, como el servicio aéreo, la artillería y la infantería, los
jefes de las armas de apoyo, como la ingeniería, los servicios médicos,
la inteligencia, el transporte y la logística, los servicios legales y
muchas otras disciplinas.
Una
característica del cuartel general de Haig era que él mismo nunca se
mostró reacio a emplear a "civiles uniformados" como jefes de
departamento si pensaba que podía mejorar la eficiencia de su personal
al hacerlo. Uno de sus
principales jefes de departamento fue Eric Geddes, director general
adjunto de North Eastern Railway Company, pero sin experiencia militar. A
mediados de 1916, Haig dispuso que fuera comisionado como general de
división y le encargó todos los medios de transporte de la BEF. Era
una cita muy necesaria, porque a pesar de toda la planificación y la
atención al detalle de Rawlinson, los ferrocarriles y otros enlaces de
transporte se vieron abrumados por las demandas que se les impusieron a
medida que la Batalla del Somme se desarrollaba en su segundo y
posteriores meses.
