5.Panzerarmee
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W&W
Hasso-Eccard, Freiherr (barón) von Manteuffel (1897–1978) era bajo, fibroso y lleno de energía explosiva. Al igual que George S. Patton, el Barón era un pentatleta de nivel olímpico (Patton compitió en Estocolmo en 1912, Manteuffel en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936). A pesar de la notable diferencia en sus antecedentes, Hitler, que generalmente detestaba a los aristócratas, quedó muy impresionado por Manteuffel y lo ascendió directamente de una división al mando del Quinto Ejército el 1 de septiembre de 1944. Las tropas de Manteuffel lograron las mayores penetraciones en el Bulge y tuvieron a Hitler si le hubieran dado una fracción de los recursos asignados a las Waffen-SS de Dietrich, el Quinto Ejército sin duda habría llegado al Mosa
Dado el peso aplastante del poder aéreo que había socavado la moral alemana en Normandía, ¿cómo lograron los tres ejércitos atacantes mover todas las tropas, tanques, caballos, artillería y suministros que necesitaban para Herbstnebel? Como hemos visto en los descifrados Ultra relevantes, a pesar de los intentos de las flotas de bombarderos aliados, los ferrocarriles alemanes continuaron funcionando hasta el final de la guerra. Esto se debía a que la Patria siempre había depositado una dependencia excesiva en su infraestructura ferroviaria, la más grande de Europa. En el siglo XIX, todas las líneas principales se habían construido con la estrategia en mente, y corrían de este a oeste con mucha capacidad disponible, y el Estado Mayor del Ejército tenía un departamento ferroviario especial que se ocupaba de este importante activo estatal.
Deutsche Reichsbahn era la empresa pública más grande del mundo en el momento de su nacionalización en 1937, cuando sus 660,000 empleados tenían 24,000 locomotoras y 20,000 estaciones, con 40,000 millas de vías. Se hizo cargo del sistema austriaco en 1938, el de Checoslovaquia en 1939 (que fabricaba material rodante y motores de primera clase), y durante la guerra el ferrocarril estatal militarizado operó un asombroso total de 50,000 locomotoras y al menos tres millones de vagones de carga, más más del doble que la de los Estados Unidos. Esto incluyó a los absorbidos de las naciones conquistadas, pero también fabricaron otros 15,000 motores y 245,000 vagones para mantener el ritmo de las pérdidas.
En junio de 1944, 1.6 millones de personas, incluidas 200,000 mujeres, trabajaban para el sistema ferroviario dirigido por Alemania en toda Europa, enviando 29,000 trenes militares por día y cargando hasta un millón de vagones por semana, transportando todo, desde bajas, refuerzos, caballos y prisioneros, a municiones, suministros, incluso divisiones panzer enteras. Los trenes tenían ventajas sobre el transporte por carretera; podrían operar de noche y viajar más lejos: los cálculos del personal alemán funcionaron sobre la base de un tren de tropas que cubre 500 millas por día. Además, utilizaron carbón (y ocasionalmente madera), que el Reich poseía en abundancia, en lugar de la gasolina que necesitaban los camiones, que era muy escasa.
Aunque las estaciones y los patios de maniobras fueron golpeados por ataques aéreos cada noche, las líneas individuales eran difíciles de golpear. Había tramos libres de rieles y traviesas de madera junto a la mayoría de las líneas y equipos de reparación de rieles itinerantes que podrían, en unas pocas horas, reparar el daño causado por el bombardeo de la noche anterior. Como el sabotaje era solo un problema en los países ocupados, no dentro del Reich, la destrucción causada por los bombardeos aliados fue un pinchazo en comparación con los recursos ferroviarios a disposición de la Patria.2 Por lo tanto, la vista de un águila y una locomotora adornada con esvástica eructando fumar, tirando de una línea interminable de carro plano tras carro plano, cada uno con un tanque o camión bajo una red de camuflaje con un soldado aburrido escaneando el cielo en busca de aviones hostiles, no se consideró notable ni inusual a principios de diciembre de 1944. Era lo que el Reichsbahn tenía estado haciendo para la Wehrmacht desde septiembre de 1939, y para los ejércitos de varios Kaisers antes de eso.
Si las expectativas de Alemania de una victoria final dependían de sus ferrocarriles, las esperanzas de Hitler de ganar en las Ardenas descansaban firmemente sobre los hombros de sus dos ejércitos panzer, el veterano Fifth y el nuevo Sixth. En su propia opinión, confiaba, por supuesto, en que los Aliados no serían capaces de reaccionar con rapidez o fuerza hasta que sus fuerzas blindadas hubieran alcanzado y cruzado el Mosa. Seguro de que el ejército de EE. UU. Inicialmente se derrumbaría ante la adversidad, también anticipó que Eisenhower lanzaría alguna forma de contraataque contra su banco occidental. Incluso el modelo escéptico, junto con muchos de sus comandantes subordinados, opinaba que las fuerzas alemanas probablemente podrían llegar tan lejos como el Mosa antes de que los estadounidenses reaccionaran de manera coordinada, aunque todos, con la excepción de Hitler, parecen haber razonado. que cualquier progreso más allá de ese río era poco probable. Sin embargo, como hemos visto, bajo ninguna circunstancia el Führer estaba preparado para cambiar a un objetivo menos ambicioso o reducir su fuerza de ataque a expensas de defender sus flancos. La escasa asignación de una brigada de armas de asalto al Séptimo Ejército de Brandenberger fue el único compromiso que acordó, expresado en su rechazo ciego a alterar sus planes de alguna manera desde la concepción hasta la ejecución.
Animado por Himmler, el Führer depositó sus esperanzas personales en las Waffen-SS de Dietrich en el Sexto Ejército triunfando sobre los estadounidenses en las Ardenas. De hecho, sería el quinto Panzer de Manteuffel el que mejor lo hizo. Ya hemos conocido a su diminuto jefe, el general Hasso-Eccard Freiherr von Manteuffel, de cuarenta y siete años, que en muchos sentidos representaba al oficial aristocrático prusiano tradicional que Hitler detestaba. Es una señal de su habilidad que tuvo éxito en el Tercer Reich cuando las probabilidades se apilaron fuertemente contra él. Todo sobre los antecedentes de Manteuffel lo puso en desacuerdo con Hitler: nacido en Potsdam, descendiente de una familia Junker que remonta sus orígenes a 1287 (su tío abuelo había sido mariscal de campo prusiano); estudiante en la Royal Prussian Cadet School (luego considerada una academia para la élite); joven oficial en el famoso Zieten Hussars, un regimiento que data de 1730, fundado en los días de Federico el Grande; Campeón olímpico de pentatlón en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 y jinete experto. Reputado de ser el oficial más bajo del ejército alemán, era extremadamente duro, astuto, ingenioso y atlético. Era el tipo de individuo con el que se encontraría liderando una unidad de Fuerzas Especiales hoy.
El cabo Hitler, por el contrario, el forastero, técnicamente austríaco de nacimiento, se levantó de un entorno incierto azotado por la pobreza, reunió a otros forasteros de entornos igualmente bajos a su alrededor, y estaba más en casa en las cervecerías de Munich y Nuremberg que en el moderno Berlín; Sin embargo, de alguna manera él y Manteuffel forjaron un pacto Faustiano viable. Quizás Hitler había oído hablar de su legendario coraje físico y hábito de liderar desde el frente, lo que le causó heridas y medallas, y en ocasiones se negó a abandonar su puesto de mando para recibir tratamiento médico; El Führer siempre admiró tales ejemplos de sacrificios por la Patria.
Como Leutnant Freiherr von Manteuffel de la Reichswehr, el futuro general publicó un tratado sobre infantería montada en 1922 y luego enseñó en la nueva escuela de entrenamiento Wunsdorf Panzer bajo la supervisión de Guderian desde 1935, quien dirigió a este entusiasta converso a la guerra de tanques. Invadiendo Rusia en 1941 como comandante de batallón, rápidamente se hizo cargo de un regimiento después de que su coronel había sido asesinado y fue recompensado con una división en Túnez en 1943. El barón pronto se trasladó para comandar la élite de los Granaderos Granaderos GrossDeutschland, una unidad de criados a mano. guerreros de estatura generalmente alta. Manteuffel era fácilmente el hombre más bajo de la división. No importa: en este momento le habían otorgado una Cruz de Caballero y Hojas de Roble, que es lo que lo llamó la atención de Hitler. La promoción directamente al mando de un ejército, el Quinto Panzer, siguió el 1 de septiembre de 1944. Asumió su cita el día 12 y reunió a un personal cuidadosamente seleccionado a su alrededor, que se dedicó personalmente a su pequeño general, dirigió el Quinto en La campaña de Lorena y la lucha por Aachen. Mucho más que el Séptimo Brandenberger o Dietrich del Sexto, estampaba su personalidad en su ejército y sus planes y tácticas de batalla.
Manteuffel se había encontrado en un desacuerdo violento aunque respetuoso con los planes originales que Jodl le había entregado en noviembre. Desafiando sus órdenes, había hecho un reconocimiento personal de su futuro terreno de batalla, disfrazándose de coronel de la Wehrmacht y visitando unidades de primera línea que patrullaban regularmente en territorio estadounidense. Lo que revelaron lo sorprendió: los puestos de avanzada estadounidenses atendieron sus trincheras desde una hora antes del amanecer, pero se retiraron a edificios cálidos después del anochecer: ¡por la noche sus posiciones no estaban tripuladas! En la última conferencia de planificación celebrada con Hitler en el Reichskanzlei de Berlín el 2 de diciembre, Manteuffel, en presencia de Model y Sepp Dietrich, extrajo de su Führer varias alteraciones tácticas, que ayudaron en gran medida las primeras horas de su asalto. Esta fue la última ocasión en que los presentes trataron de disuadir a Hitler de su "Gran solución" en favor de la más práctica "Pequeña solución" de rodear a los estadounidenses alrededor de Aquisgrán. Aunque Hitler se negó a ceder en la mayor parte de su plan, quizás las concesiones otorgadas a Manteuffel fueron una forma de compensación para uno de sus generales favoritos. Reflejando el fuego de Hitler, desde su cuartel general en Manderscheid, al noreste de Bitburg, el barón exigió a sus comandantes que se considerara solo el avance; los flancos tendrían que cuidarse a sí mismos y, sobre todo, el ritmo no debería disminuir.
Había estado incómodo con la idea de Hitler de un bombardeo inicial, comenzando a las 07.30 a.m., antes del ataque a las 11.00 a.m. El 2 de diciembre, Manteuffel argumentó sabiamente que `` todo esto hará despertar a los estadounidenses y luego tendrán tres y media hora para organizar sus contramedidas antes de que llegue nuestro asalto ... Después de las 4:00 pm, estará oscuro. Entonces, solo tendrá cinco horas, después del asalto a las 11:00 am, para lograr el avance ". También usaría grandes cantidades de municiones, que ya son escasas. Finalmente, Hitler concedió un cañón de noventa minutos, comenzando mucho antes, a las 05.30 a.m., cuando los estadounidenses estarían atontados. Manteuffel también pidió permiso para lanzar pequeños destacamentos de tormentas, a la misma hora, al amparo de su propio fuego, para infiltrarse en las posiciones de sus oponentes, como habían hecho los alemanes en 1917–18, y que ambos bandos hicieron habitualmente en el este; una buena táctica, pero solo la usaría el Quinto Ejército. El uso de reflectores, la luz que rebotaba de las nubes también fue idea suya.
Esta extraña circunstancia, de que un comandante del ejército tuvo que pedir permiso a su jefe de estado para hacer tales modificaciones tácticas a un plan de operación, resume la impracticabilidad de la constante interferencia de Hitler, hasta decidir la hora del ataque. También fue mal aconsejado, porque Manteuffel observó que ‘Keitel, Jodl y Warlimont [el ayudante de Jodl] nunca habían estado en la guerra. Al mismo tiempo, su falta de experiencia en la lucha tendía a subestimar las dificultades prácticas, y alentaba a Hitler a creer que se podían hacer cosas que eran imposibles ". El Führer intervino porque pudo, y lo hizo.
Hablando con el historiador británico Basil Liddell Hart dentro de un año de los acontecimientos, en 1945, Manteuffel fue muy crítico con Jodl en OKW en particular, culpando por la escasez de combustible en su puerta. ‘Jodl nos había asegurado que habría suficiente gasolina para desarrollar toda nuestra fuerza y llevar nuestro impulso a través. Esta garantía resultó completamente equivocada. Parte del problema fue que OKW realizó un cálculo matemático y estereotipado de la cantidad de gasolina requerida para mover una división durante cien kilómetros. Mi experiencia en Rusia me había enseñado que duplicar esta escala era realmente necesaria en condiciones de campo de batalla. Jodl no entendió esto. Teniendo en cuenta las dificultades adicionales que probablemente se enfrentarán en una batalla invernal en un país tan difícil como las Ardenas, le dije a Hitler que deberían proporcionarse cinco veces la escala estándar de gasolina. En realidad, cuando se lanzó la ofensiva, solo se había proporcionado una vez y media la escala estándar. Peor aún, gran parte se mantuvo demasiado atrás, en grandes columnas de camiones en la orilla este del Rin ".
Con altas expectativas del barón, su Quinto Ejército recibió tres divisiones panzer y cuatro de infantería con las que procesar a Herbstnebel, repartidas en tres cuerpos: más de 90,000 hombres, 963 armas y casi 300 tanques y armas de asalto. A la izquierda para continuar con su propia planificación y ayudado por el capaz Generalmajor Carl Gustav Wagener, su jefe de personal, la pareja planeó usar el Cuerpo LXVI del General Walter Lucht de dos divisiones Volksgrenadier para rodear la 106.a División de Infantería de los Estados Unidos de Alan W. Jones en su norte flanco. Los estadounidenses fueron desplegados a lo largo del terreno elevado del Schnee Eifel, ocupando puestos avanzados de la Línea Siegfried alrededor de las aldeas de Auw, Bleialf y Winterspelt, y se sabe que son recién llegados e inexpertos. La región más amplia de Eifel es, efectivamente, el nombre germánico para la gama de altas colinas, gargantas estrechas y bosques, la mejor palabra para describir el paisaje es "accidentada", conocida más al oeste como las Ardenas. Los dos son uno y lo mismo y, aparte de cruzar una frontera, un viajero no sería consciente de cruzar desde las Ardenas al Eifel porque constituyen una característica geológica única.
En la época romana, un gran bosque impenetrable de proporciones de los Hermanos Grimm, para 1944, como ahora, un programa agrícola controlado de silvicultura significaba que gran parte del bosque en las tierras altas del Schnee Eifel había sido talado, con innumerables claros, pero el paso a través del el paisaje superior era lento con dependencia de senderos de tala mal drenados. El movimiento a través del terreno inferior fue canalizado por muchos pequeños tramos de agua, donde la escorrentía de las alturas se acumulaba y fluía hacia el sur hacia el Nuestro. Pequeños pueblos construidos en piedra habían evolucionado en cada cruce o puesto fronterizo. Era, y sigue siendo, pintoresco, un favorito entre los excursionistas y cazadores, aunque ofrece pocos lugares con panoramas de tribuna en los que ubicar buenos puestos de observación. Pocos caminos estaban pavimentados, ya que la mayor parte del tráfico anterior a la guerra era arrastrado por caballos. La confusa variedad de colinas locales frecuentemente protegía el contacto inalámbrico, y los árboles impedían las comunicaciones desde la línea de visión, lo que también interrumpía los campos de fuego. Esto significaba que las tropas defensoras confiaban demasiado en las comunicaciones en línea, particularmente en los teléfonos de campaña. Durante el bombardeo de apertura el 16 de diciembre, este modo de señalización fue el primero en plegarse cuando los proyectiles alemanes cortaron el cable estadounidense.
Después de rodear el Schnee Eifel, Lucht avanzaría directamente a través de Schönberg para tomar la importante ciudad de St Vith, a ocho millas más allá de la frontera, y un centro de ruta tan vital en el norte de las Ardenas como Bastoña estaba más al sur. Manteuffel ordenó la captura de St Vith al final del primer día. A partir de entonces, su viaje los llevaría, a través de Vielsalm, a lo largo de las carreteras hacia el oeste, hasta el Mosa.
Las dos divisiones de Volksgrenadier de Lucht estaban mal equipadas y carecían de fuerza, comprendiendo basura principalmente de la Luftwaffe. Pocos de los 18 del Oberst Günther Hoffmann-Schönborn tenían cintas de campaña o decoraciones. Según el jefe de gabinete de la división, Oberstleutnant Dietrich Moll, la división, activada el 2 de septiembre, fue en gran medida el resultado de las "unidades de robo de héroes" de Himmler y comprendió a 2.500 hombres de la Luftwaffe que habían sido expulsados de Normandía en agosto, y 3.000 El personal redundante de la Luftwaffe y Kriegsmarine adquirió en Dinamarca, donde la división se entrenó por primera vez. Más reclutas provenían de un grupo de hombres de mediana edad peinados fuera de la industria. Muy pocos eran jóvenes, y aún menos habían visto alguna acción, incluidos los oficiales: en total, el 18 fue una formación extraordinariamente inexperta, considerando que Alemania estaba en su sexto año de guerra.
Por el contrario, su comandante, Hoffmann-Schönborn, poseedor de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, cumplió con los requisitos de Himmler para líderes de combate altamente decorados y ya había servido en Polonia, Francia, Grecia y Rusia. Con una unidad tan dispares, en noviembre, Hoffmann-Schönborn se sintió obligado a impartir alguna disciplina nacionalsocialista para animar a los demás. Una orden divisional capturada firmada por él decía que "los traidores de nuestras filas han abandonado al enemigo". Después de nombrarlos, el comandante de división continuó:
Estos bastardos han revelado importantes secretos militares. El resultado es que durante los últimos días los estadounidenses han estado lanzando fuego de artillería bastante preciso en sus posiciones, sus búnkers, la sede de su compañía y pelotón, sus cocinas de campo y sus rutas de mensajería. Engañadores judíos fanáticos engañosos se burlan de usted con sus panfletos y tratan de atraerlo a convertirse en bastardos también. ¡Deja que arrojen su veneno! Vigilamos la frontera de Alemania. Muerte y destrucción a todos los enemigos que pisan el suelo de Alemania. En cuanto a los traidores despreciables que han olvidado su honor, puede estar seguro de que la división verá que nunca más volverán a ver a sus seres queridos. Sus familias tendrán que expiar su traición. El destino de un pueblo nunca ha dependido de traidores y bastardos. El verdadero soldado alemán era y es el mejor del mundo. Inquebrantable detrás de él está la Patria, y al final está nuestra Victoria. ¡Larga vida a Alemania! ¡Heil el Fuhrer!
Esta cruda misiva, con su lenguaje grosero, claramente no fue escrita por el comandante de división que, en cualquier caso, tenía mejores cosas que hacer. Fue obra del divisional Nationalsozialistischer Führungsoffizier (oficial de orientación nazi), una de las criaturas repugnantes parecidas a comisarios insertadas personalmente por Himmler en cada sede del personal, en lugar del capellán de la división. De ahora en adelante, el pobre y viejo granadero tenía enemigos viciosos detrás y detrás de él.
Conocida como la Die Mondscheindivision (División Moonshine), después de su insignia, la otra división de Lucht fue la 62a Volksgrenadiers, dirigida por el Oberst Friedrich Kittel. Había servido en el ejército bávaro en la Primera Guerra, y pasó la mayor parte de la Segunda en el Frente Oriental. En contraste con sus compañeros estables de mediana edad de la 18 División Volksgrenadier, al asumir su nueva formación el 1 de noviembre, Kittel descubrió que dos de sus subunidades contenían Juventudes Hitlerianas de diecisiete años: el 164º Regimiento Volksgrenadier incluía a HitlerJugend de Düsseldorf y su 183 ° Regimiento hermano, jóvenes de la cercana Colonia. Las dos divisiones Volksgrenadier de Lucht iban a reparar el 106º EE.UU. de Jones y evitar que interfirieran con el avance de los dos cuerpos panzer de Manteuffel, más al sur.
Los logros reales del barón se centrarían en el éxito o el fracaso de sus dos cuerpos panzer, cuyas misiones eran las mismas: usar sus Granaderos Volks para cruzar el río Our y abrumar las defensas estadounidenses avanzadas en la cresta al oeste del río, cubriendo así la construcción de puentes para sus panzers. El Our, entonces como ahora, no era ni profundo ni ancho, pero las pendientes eran empinadas, con poco espacio para maniobrar. Manteuffel quería que esto se completara para el mediodía para que las divisiones de tanques, siguiendo muy de cerca, cruzaran hacia la orilla oeste a media tarde; luego tomarían la delantera y correrían más allá por carretera lo más rápido posible, apoderándose de ciudades y cruces de carreteras en el camino hacia el Mosa. En el centro, Manteuffel pretendía que el LVIII Panzer Corps del general Walter Krüger usara a los 560o Volksgrenadiers para cruzar el río en Ouren y entrar en las líneas de los EE. UU.
Ya hemos conocido a algunos de los 116 hombres en Hotton, y su comandante, Waldenburg, recibió su Cruz de Caballero por Hitler en Ziegenberg. Otro aristócrata de Prusia Oriental, Waldenburg, de cuarenta y seis años, había servido en la exclusiva Guardia de Granaderos del Emperador Alexander desde 1915, luego asistió a la Kriegsakademie y actuó como oficial de personal en Francia y Rusia, antes de comandar unidades panzer en el este. Su división Windhund (galgo) se había formado solo en marzo de 1944 y fue liderado a través de la campaña de desgaste de Normandía por Gerhard Graf von Schwerin, cuya destitución del mando Himmler había diseñado durante la batalla por Aquisgrán. El reemplazo fue Waldenburg, designado el 14 de septiembre, con la ayuda de su joven jefe de personal y oficial de operaciones (el "Ia"), el mayor Heinz-Günther Guderian, hijo del fundador de la fuerza panzer del Reich. Los galgos ya habían luchado en Mortain y Falaise, donde fueron gradualmente reducidos a 600 hombres y doce tanques.
En preparación para las Ardenas, el 10 de diciembre de 1944, el Decimosexto Regimiento Panzer de Waldenburg informó de cuarenta y tres Panteras en su Primer Batallón, mientras que su Segundo Batallón tenía veintiséis Panzer IV operativos, un total divisional de sesenta y nueve tanques. Por supuesto, para una división de infantería estadounidense opuesta equipada con pocos o ningún tanque, la División Greyhound era terriblemente poderosa, pero, en realidad, el 116º Panzer era una sombra de lo que era. Esto era menos que la fuerza de un batallón de tanques alemán: en Normandía, la formación había desplegado 157 panzers.
La División Volksgrenadier de Krüger era la 560, criada en Noruega el 10 de octubre y compuesta de unidades de guarnición sobrantes, los batallones de la fortaleza, de soldados entrenados de Dinamarca y las defensas costeras de Noruega. Dirigida por un ex oficial de artillería, el general mayor Rudolf Bader, de cuarenta y seis años, desde el 10 de noviembre, la división fue identificada por su insignia del martillo de Thor. Era la división alemana más débil desplegada, destinada al Frente ruso pero enviada a las Ardenas en el último minuto: muchos de sus soldados aún estaban en camino desde Noruega el 16 de diciembre. En consecuencia, en la línea de partida, cada regimiento estaba a media fuerza, pudiendo desplegar solo un batallón cada uno, mientras que el batallón antitanque de la división de cañones de asalto seguidos estaba completamente ausente.
La división también comenzó la batalla sin su comandante, que estaba en el hospital; fue dirigido por el oberst Rudolf Langhäuser, de cuarenta y cuatro años, comandante del 1128º Regimiento, hasta el regreso de Bader el 27 de diciembre. Como todas las unidades Volksgrenadier, dependían totalmente de la movilidad de los caballos, siendo autorizadas 3.002, aunque pocas unidades adquirieron este número. A su vez, los animales requerían una compañía veterinaria de 152 oficiales y hombres para tratarlos, calzarlos y cuidarlos. En total, Herbstnebel involucraría a más de 50,000 caballos que luchan a lo largo de los caminos congelados, no es la imagen habitual que tenemos de la batalla. Mientras que los fotógrafos y camarógrafos de Propaganda Kompanie de la Wehrmacht tomaron principalmente imágenes de panzers que se estrellaron a través de las Ardenas, la verdad es que por cada tanque alemán desplegado en la ofensiva de invierno había cuarenta caballos.
En el caso de los 560 Granaderos Volks, solo sus batallones antitanque y antiaéreos poseían algún tipo de transporte motorizado, y se alentó a todas las unidades a capturar y usar vehículos y combustible estadounidenses. Sin embargo, que la Wehrmacht dependía tanto de los caballos y tenía relativamente pocos vehículos produjo una consecuencia interesante, a menudo pasada por alto: que no muchos soldados alemanes sabían conducir un vehículo de motor. Muchos habían sido criados antes de la guerra en la tierra y entendían a los caballos, mientras que sus contemporáneos en los Estados Unidos, con la propiedad de automóviles más alta del mundo, estaban aprendiendo a conducir automóviles. Las cifras comparativas de 1935 revelan que el 1.6 por ciento de los alemanes poseía un vehículo motorizado, en comparación con el 4.5 por ciento en Gran Bretaña, el 4.9 por ciento en Francia y el asombroso 20.5 por ciento en los Estados Unidos, o uno de cada cinco de toda la población. Por el contrario, el ejército alemán en realidad otorgó una insignia de conductor a aquellos que podían sentarse detrás de un volante con habilidad.
Por lo tanto, cuando los Granaderos Volks capturaron muchos vehículos estadounidenses en los primeros días, llenados de combustible y listos para partir, no siempre pudieron usarlos, y a veces obligaron a los prisioneros de guerra de GI a conducir camiones capturados. Este fue el caso incluso con formaciones blindadas. El 17 de diciembre, cuando la Primera División SS-Leibstandarte Panzer llegó al cruce de Baugnez en las afueras de Malmedy el 17 de diciembre, y tomó prisioneros a más de cien soldados, su primera acción fue solicitar conductores para vehículos estadounidenses capturados.
Los caballos sacaron todas las armas y vagones de municiones del regimiento de artillería Volks de la 560 División en el que sirvió Kanonier Josef Reusch. Nacido en 1927, aún no tenía diecisiete años cuando fue reclutado el 25 de marzo de 1944. Creció en el pueblo fronterizo de Bleialf, que pronto sería el escenario de una lucha dura, y asistió a la escuela en St. Vith, igualmente disputado amargamente. Entrenado como un Rechner (tabulador) en un obús de 105 mm y un observador avanzado, más tarde aprendió tareas similares con un arma antitanque de 75 mm. Reusch se sorprendió al enterarse el 15 de diciembre de que iba a la batalla a solo unas pocas millas al norte de su hogar, ahora ocupado por estadounidenses.
Hacia el sur, y junto al 5º Fallschirmjäger del Séptimo Ejército de Heilmann, acechaba el XLVII Cuerpo Panzer del general von Lüttwitz, el más fuerte de los tres cuerpos de ejército de Manteuffel. No fue hasta el 2 de diciembre que Lüttwitz, luego luchando contra los británicos en torno a Geilenkirchen, recibió la noticia de Manteuffel de que su cuerpo participaría en una próxima contraofensiva en las Ardenas. Cuatro días después se había desconectado y reubicado más cerca del cuartel general del Quinto Ejército Panzer. Este fue un aviso increíblemente corto para que una formación planifique una operación importante que comenzará dentro de unos días. Sin embargo, tuvo suerte con la cantidad de activos del cuerpo que le dieron para Herbstnebel: la 15a Brigada VolksWerfer y el 766avo Cuerpo de Artillería Volks, con un total de casi 200 armas, el 600. ° Batallón de Ingenieros del Ejército y el 182 ° Regimiento Flak, todos motorizados.
Su misión era que los 26 ° Volksgrenadiers cruzaran el Our en Gemünd y establecieran una cabeza de puente para que Panzer Lehr lo siguiera. Mientras tanto, hacia el norte, 2nd Panzer cruzaría el mismo río en Dasburg, subiría a las orillas opuestas, tomaría el camino lateral que corría a lo largo del terreno elevado (bautizado como Skyline Drive) y la pequeña ciudad fortaleza de Clervaux, o Clerf, hacia el Alemanes: una distancia de siete millas. A partir de entonces, 2nd Panzer debía abrirse camino a través de las líneas estadounidenses restantes, tomando Bastogne, apenas dieciocho millas más, preferiblemente al final del primer día.
