Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, las colonias alemanas de todo el mundo se convirtieron en objetivos. Alemania había entrado en la carrera por la construcción del imperio a fines del siglo XIX y no tuvo tanto éxito en reclamar territorios productivos como sus rivales europeos. El principal lugar de acción durante la guerra fue la colonia de África Oriental, que estaba rodeada por otras colonias controladas por los británicos o aliadas a ellos. Aunque la colonia alemana estaba encerrada, le daría a Alemania la oportunidad de atacar en varias direcciones mientras mantenía las líneas de comunicación internas. Tan pronto como se declaró la guerra, el oficial alemán a cargo, Paul von Lettow-Vorbeck, comenzó a hacer precisamente eso.
Lettow-Vorbeck podría recurrir a una fuerza de unos 1.800 soldados en servicio activo y 5.000 reservistas, respaldados por varios miles de askaris (tropas nativas). Había sido observador de los bóers durante su guerra con Gran Bretaña y había aprendido sus impresionantes tácticas de comando guerrillero. Los alemanes utilizaron este estilo de lucha de golpear y huir para mantener el Ferrocarril Británico de Uganda en un estado constante de deterioro.
Los británicos respondieron creando la Fuerza B de 8.000 soldados del ejército indio y la Fuerza C de 4.000 soldados del ejército indio estacionados en África Oriental Británica. Force B debía aterrizar en la costa del Océano Índico, luego conducir tierra adentro para conectarse con 165 Force C. Nunca sucedió. El 4 de noviembre de 1914, la invasión fue contenida primero por una sola ametralladora alemana y luego por refuerzos alemanes enviados apresuradamente. Los combates callejeros en la ciudad de Tanga al día siguiente fueron lo suficientemente feroces como para causar 2.000 bajas entre británicos e indios y obligarles a retirarse. Los británicos pasaron el año siguiente entrenando unidades locales para manejar la lucha; Lettow-Vorbeck pasó el tiempo continuando sus incursiones contra el Ferrocarril de Uganda.
Simultáneamente se desarrollaba otro conflicto que tenía más prestigio que valor militar. Los alemanes armaron varios barcos para controlar el lago Tanganica, y los británicos y belgas respondieron. En una serie de enfrentamientos que recuerdan a la película The African Queen, la fuerza aliada finalmente prevaleció con la ayuda de aviones enviados desde Gran Bretaña. A mediados del verano de 1916, el lago estaba en manos de los aliados. El otro aspecto naval de este teatro fue la aparición de un crucero alemán, el Koenigsberg, que había estado hostigando a la navegación aliada en el Océano Índico. Los buques de guerra británicos persiguieron al crucero hasta el delta del río Rufiji, pero los barcos británicos de calado más profundo no pudieron seguirlo. Sin embargo, golpearon el crucero con sus grandes cañones hasta que el Koenigsberg se hundió en el lodo. Lettow-Vorbeck rescató algunos cañones de 4,1 pulgadas y algunos marineros para manejarlos,
En enero de 1916, 30.000 soldados africanos recién entrenados estaban listos para pasar a la ofensiva. Estuvieron bajo el mando del sudafricano Jan Smuts, uno de los bóers que les había dado ataques a los británicos casi 20 años antes. Smuts planeó una ofensiva de dos frentes alrededor de los lados norte y sur del monte Kilimanjaro para atrapar a los alemanes en una pinza. Las malas comunicaciones y el terreno extremadamente difícil argumentaron en contra de un esfuerzo bien coordinado, y los alemanes pudieron obstaculizar los ataques y luego retroceder hacia el sur. Una gran batalla en marzo enfrentó a la pequeña fuerza de Lettow-Vorbeck contra toda una división al mando de Smuts. Los alemanes y los askaris sufrieron la mayor cantidad de bajas, pero nuevamente pudieron escabullirse. Las fuerzas británicas tuvieron que abandonar la persecución debido a la falta de alimentos y agua, así como a la creciente lista de víctimas de enfermedades. Todavía,
Los intentos británicos de flanquear a los alemanes y aislarlos fracasaron debido al terreno y el clima, que agotaron tanto a los animales de suministro como a los hombres. En septiembre, sin embargo, los británicos ocuparon la ciudad portuaria y capital, Dar es Salaam. Después de la caída de la ciudad, la fuerza de Lettow-Vorbeck se redujo a 1.100 alemanes y 7.300 askaris cuando recibió la noticia de que los portugueses enviarían 7.000 hombres del Congo para ayudar a los británicos. Sin embargo, los británicos aún no pudieron atrapar a los alemanes. A fines de 1916, las fuerzas blancas británicas y sudafricanas fueron relevadas por unidades de las Indias Occidentales y Nigeria que estaban mejor familiarizadas con el clima tropical; 15.000 soldados británicos fueron dados de alta y enviados a casa por no estar médicamente aptos.
Las fuerzas aliadas finalmente se enfrentaron a los alemanes en octubre de 1917. Sus 4.000 hombres superaban en número a la fuerza de Lettow-Vorbeck dos a uno, la mayoría de sus hombres eran askaris. Los dos ejércitos lucharon duro, a menudo cuerpo a cuerpo, en una batalla de cuatro días. Una vez más, Lettow-Vorbeck pudo retirarse y continuar su movimiento hacia el sur. A fines de noviembre, ordenó a todos sus enfermos y heridos que se rindieran a los británicos, mientras que él llevó a los hombres restantes al África Oriental portuguesa. Las fuerzas británicas lo persiguieron y, durante la mayor parte de 1918, las dos fuerzas se rodearon entre sí, pero con poco contacto. Lettow-Vorbeck volvió a cruzar a territorio alemán a principios de noviembre y libró su última batalla el 12 de noviembre, un día después de la firma del armisticio en Europa.
Lettow-Vorbeck y sus 200 soldados alemanes restantes fueron llevados de regreso a Alemania, donde fueron tratados como héroes en Berlín. Permaneció en el ejército durante dos años y ayudó a reprimir rebeliones en la caótica sociedad alemana de la posguerra. Sirvió en el gobierno durante la década de 1920, pero lo abandonó en lugar de trabajar con los nazis. Se mantuvo en contacto con su viejo enemigo Smuts, quien le envió paquetes de comida y sugirió a los conspiradores alemanes en 1944 que Lettow-Vorbeck fuera nombrado jefe de un nuevo gobierno en caso de que los nazis fueran derrocados.
En África Oriental, los alemanes dejaron atrás un país que había florecido antes de la guerra. Habían construido ferrocarriles, escuelas y hospitales, y establecido un lucrativo comercio de sisal. La Liga de las Naciones decidió que todas las colonias alemanas en África deberían ser asignadas como territorios bajo mandato, que las potencias europeas administrarían bajo la dirección general de la Liga. A los británicos se les asignó África Oriental Alemana, a la que cambiaron el nombre de Tanganyika. Heredaron un sistema ferroviario muy dañado por los alemanes durante la guerra y varias plantaciones quedaron abandonadas durante cuatro años; la población nativa padecía hambre e influenza. Las áreas económicamente más ricas del país, Ruanda y Burundi, fueron separadas como naciones propias. La administración británica tardó en actuar,
Un mapa de la Batalla de Tanga en el punto álgido de la acción de ayer. Tenga en cuenta que 'Native Town' está literalmente en el lado opuesto de las vías de 'European Town', donde viven los blancos.
Tanga, 5 de noviembre de 1914
'La guerra es una competencia entre dos inteligencias humanas más que entre dos cuerpos de hombres armados.'
Conferencia en el British Staff College, 1901
El África oriental alemana no era un gran país, Tanga no era una gran ciudad y los 800 Askaris del coronel Paul von Lettow-Vorbeck no eran un gran ejército. Sin embargo, fue aquí donde tuvo lugar la batalla inicial en la parte de África de la Primera Guerra Mundial.
Para los 8.000 soldados indios del mayor general Aitken, esta acción fue una sorpresa total. No así a la guarnición alemana. Durante semanas habían sido advertidos por cartas escritas por simpatizantes alemanes en la India y que llegaban en un barco correo regular. Revelaron que un contingente indio del ejército británico se embarcaba en Bombay y que sus oficiales habían etiquetado su equipaje privado con: 'Fuerza Expedicionaria India "B", Mombasa, África Oriental'. Aunque supuestamente se trataba de una misión secreta, tanto la prensa británica como la alemana habían descrito con gran detalle esta próxima invasión.
Dado que el puerto principal del África oriental alemana, Dar es Salaam, había sido bloqueado por el hundimiento de un viejo barco en la entrada del puerto, solo había dos puertos marítimos viables que los ingleses podían atacar. El Deutsche Schutzstaffel estaba estratégicamente acampado entre los dos lugares, Lindi y Tanga.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, el ejército británico se vio muy presionado por el avance relámpago de las fuerzas alemanas en Francia. Por lo tanto, cualquier desafío que Alemania pudiera presentar en África al colonizador número uno del mundo, el Imperio Británico, se consideraba de importancia secundaria. La tarea de conquistar el África oriental alemana se asignó a una unidad de bajo nivel del ejército indio, con soldados tan poco entrenados que la mayoría nunca antes había disparado un rifle. Poner un equipo así bajo el mando de un líder incompetente era buscar problemas. El mayor general Aitken era un hombre de confianza inquebrantable en su propia capacidad. Treinta años de servicio colonial en la India lo habían convencido de que la próxima campaña en el este de África sería un paso a paso contra un "grupo de negros descalzos dirigidos por hunos ignorantes". Frente a sus bayonetas caladas, depondrían las armas y levantarían las armas. Luego los reuniría, los encerraría y estaría en casa para la Navidad de 1914.
Su fuerza de 8.000 soldados de a pie era un equipo destartalado que se reunió en el último momento. Hablaban doce idiomas diferentes, eran de seis religiones diferentes y estaban dirigidos por oficiales británicos que nunca habían visto a sus tropas antes de embarcarse, no hablaban su idioma y nunca antes habían estado en África. Eso incluía al general. Cuando Aitken recibió sus órdenes, inmediatamente cargó sus tropas a bordo de varios barcos de vapor. El mal tiempo les impidió navegar durante dieciséis días, pero él insistió en que sus fuerzas permanecieran a bordo, apretujadas entre cubiertas en cubículos calientes. Sufrieron mareos y diarrea a causa de la tormenta, lo que aumentó poco su espíritu de lucha. La disciplina se rompió, se pelearon y pelearon entre ellos. Incluso el propio oficial de inteligencia de Aitken, el Capitán Meinertzhagen, se refirió a ellos como "los peores de la India". En una de sus cartas a casa, escribió: 'Tiemblo al pensar en lo que puede pasar cuando nos encontremos con una oposición seria'. Eso estaba a punto de suceder.
La mala suerte de Aitken fue toparse con uno de los estrategas más brillantes de la Primera Guerra Mundial, el coronel Paul von Lettow-Vorbeck. Con solo un puñado de instructores alemanes a su lado, reclutados de un crucero alemán varado, había entrenado a mil auxiliares locales, o Askaris, que habían sido reclutados de las tribus de guerra más feroces de la región. A estos salvajes guerreros los convirtió en una fuerza de ataque y fuga bien entrenada y bien coordinada; les enseñó a adaptarse al enemigo, a ponerse a cubierto ya aprovechar cualquier oportunidad tendiendo una emboscada. Su prueba de desmayo era golpear un objetivo desde 500 metros. Además de esto, estaban familiarizados con serpientes, leones y escorpiones y conocían cada pie de su tierra natal, mientras que los ingleses no tenían mapas más que páginas arrancadas de un atlas escolar.
El general Aitken nunca entendió que se necesitaba flexibilidad y que las condiciones de combate en la selva africana diferían de las del subcontinente indio. No fue el único que no aprendió la lección de las recientes guerras coloniales en África, donde la ametralladora demostró su valor como arma altamente rentable. Su operación requirió solo un puñado de hombres blancos para infligir el máximo daño al atacante agrupado. En el ejército indio, tal arma se consideraba demasiado costosa, consumía demasiadas municiones e invitaba a un espíritu defensivo a la tropa.
Tanga era un pequeño puerto pintoresco a lo largo de la costa este de África, con casas bajas de madera, pulcramente pintadas de blanco, con jardines bien cuidados al frente. Con eficiencia teutónica, los funcionarios coloniales habían convertido a Tanga en una copia de una ciudad prusiana en el Báltico. Frente al ayuntamiento, como todo lo demás pintado de blanco brillante, había un alto asta de bandera, donde un destacamento de Askaris local izaba todas las mañanas la bandera imperial alemana de negro, blanco y rojo. Herr Auracher, el alcalde de Tanga, dirigía la ciudad como un reloj suizo y se aseguraba de que los buenos ciudadanos observaran las virtudes cívicas prusianas. Todos vivieron una existencia tranquila y colonial. Su jefe, el gobernador barón von Schnee, había hecho un trabajo espléndido al mantener la paz con las tribus guerreras del interior distribuyendo cuentas de vidrio y grabados enmarcados de su emperador entre los jefes tribales.
La quietud de este puerto debió sorprender agradablemente al capitán FW Caufield del crucero HMS Fox aquel 2 de noviembre de 1914, cuando se presentó con su convoy a las afueras de Tanga. No había señales de hostilidad, ni siquiera ondeaba la bandera imperial alemana. Eso siempre era una buena señal con esos hunos nacionalistas, pensó. El propio capitán Caufield hizo remar hasta el muelle, donde Herr Auracher, resplandeciente con una camisa blanca brillante, cuello almidonado, corbata oscura y casco de médula, esperó cortésmente su llegada y se excusó ante el gobernador von Schnee, que estaba «en una gira de inspección». '.
'Herr Burgomaster, en nombre de Su Majestad se le informa que cualquier tregua previamente concluida entre nuestros dos países queda suspendida.'
El hombre no parecía perturbado por la noticia mientras se inclinaba levemente. 'Herr Kapitän, ciertamente me dará tiempo para consultar con mis autoridades superiores.'
'Por favor, hágalo', respondió el capitán amablemente. No tenía sentido apresurar las cosas; en cualquier caso, necesitaba la confirmación de un rumor inquietante. El crucero alemán SMS Königsberg, registrado en los libros navales británicos como minador, había sido reportado recientemente en estas aguas.
—Pero, dígame, buen hombre, ¿está minado el puerto? preguntó Caufield.
Auracher lanzó miradas furtivas al crucero que flotaba fuera de la entrada del puerto, sus pesados cañones apuntando directamente a su ayuntamiento de madera.
Por supuesto, Herr Kapitän, esa es la práctica estándar en el manual militar alemán. Con lo cual el burgomaestre pidió disculpas y desapareció. Su 'consulta con autoridades superiores' consistió en enviar un mensaje urgente al Coronel von Lettow-Vorbeck de que la Fuerza Expedicionaria India 'B' había llegado a su pequeño pueblo. El comandante alemán envió inmediatamente a sus dos compañías disponibles a los puntos fuertes previamente establecidos, mientras que Herr Auracher se quitó el casco, se puso el uniforme del ejército alemán y, en un último gesto de desafío, izó la bandera imperial.
Mientras tanto, el capitán Caufield había ordenado a sus marineros del Fox que buscaran minas. Por supuesto que nunca encontraron minas. Pero se tomaron su tiempo, ya que era un día muy caluroso, mientras que el resto de la flota de invasión del general Aitken se sofocaba en el calor ecuatorial en un océano aceitoso. El general británico estaba muy molesto por la demora. Mientras sus marineros seguían remando sin rumbo por el puerto, el capitán Caufield convenció al general Aitken de que no se arriesgara a perder un barco en una mina, sino que desembarcara a la fuerza de invasión una milla más abajo en la costa. Su nuevo lugar de aterrizaje resultó ser un manglar casi impenetrable, infestado de mosquitos y serpientes venenosas. No lo descubrieron hasta que las primeras tropas desembarcaron, mucho después de que oscureciera. Como los indios nunca habían estado fuera de sus propias aldeas, y habían circulado rumores a bordo de los barcos de tropas sobre los horrores del canibalismo en África y la crueldad de los alemanes, tenían los nervios de punta y esperaban encontrar un enemigo detrás de cada árbol. Dispararon a las sombras que pasaban, que resultaron ser sus desafortunados camaradas.
Con las primeras luces de la mañana se hizo evidente la inadecuación del lugar de aterrizaje; en lugar de cambiarlo, el general Aitken, ansioso por terminar su campaña africana antes de Navidad, ordenó que todos los suministros fueran llevados a tierra. Había motos y aparatos inalámbricos, cajas de corned beef y conchas. Y, para no ser superados por su líder, cada oficial había traído consigo su uniforme de desfile para el próximo desfile de la victoria, agregando su equipaje personal a las pilas de cajones y cajas. Todas estas maniobras de ida y vuelta, que solo podían llevarse a cabo en un bote de remos a través de los traicioneros arrecifes de coral, tomaron dos días, lo que les dio a los alemanes tiempo suficiente para fortalecer aún más sus posiciones.
A diferencia del general británico, que no creía en el reconocimiento, Lettow-Vorbeck envió a uno de sus oficiales para que observara más de cerca. El hombre, un berlinés apenas disfrazado de pescador árabe, informó que la cabeza de playa de la invasión parecía "un domingo a lo largo del Rin", de picnics y bañistas.
Durante cuarenta y ocho horas, el brigadier Tighe, sintiéndose eufórico por haber logrado llevar a su brigada a salvo a tierra, se estancó diciéndole a su comandante que los hombres estaban demasiado agotados para "dar una oportunidad decente" y asaltar la ciudad. Incluso cuando un comerciante árabe emprendedor, que había llegado en barco para vender sus mercancías a las tropas, informó a uno de los oficiales del estado mayor de Aitken que casi no había alemanes en el sector, el general se negó a dar la orden de ataque. El tiempo fue desperdiciado por un general que no podía decidirse. Mientras tanto, los alemanes habían logrado enviar dos compañías Askari adicionales para respaldar a su puñado de defensores.
El 4 de noviembre de 1914 llegó la orden del general Aitken de "avanzar y atacar", y eso sin exploración previa. Cualquier comandante que no explore un territorio hostil y le permita al enemigo el elemento sorpresa invita al desastre. Se ordenó a los cipayos del 63º de Infantería Ligera de Palmacotta, el 61º de Pioneros y el 13º de Rajputs que colocaran bayonetas y formaran una línea de batalla de unos mil metros de ancho, lo que era imposible, dado que tenían que cruzar un manglar a la altura de las rodillas. agua y lodo, abriéndose paso a través de una maraña de troncos de árboles y raíces de manglares. Dirigidas por el brigadier Tighe, las tropas de su brigada de Bangalore avanzaron pero no pudieron detectar a ningún alemán.
'Maldita sea, el Boche se ha ido', dijo un joven teniente británico, decepcionado por haber sido privado de su momento de gloria. Junto con otros dos comandantes de compañía, subió a un kopie para tener una mejor vista. Los tres levantaron la cabeza y cayeron muertos. Sonó una corneta, una fila de Askaris alemanes surgió de las aguas del pantano como fantasmas negros y brillantes y se abalanzó sobre los desventurados Bangalores con un grito espeluznante. Esto asustó tanto a los cipayos que arrojaron sus rifles y corrieron, dejando atrás a su docena de oficiales para que fueran abatidos por las pangas de los Askaris. El capitán Meinertzhagen de los Rajputs trató de poner fin al pánico que se volvió tan malo que, cuando uno de los oficiales indios trató de abrirse paso a la fuerza desenvainando su espada, Meinertzhagen tuvo que dispararle.
El brigadier Tighe señaló a los barcos que estaba siendo atacado por 2-3000 alemanes, cuando en realidad toda la fuerza Askari era solo doscientos cincuenta y el ataque había sido llevado a cabo por menos de dos compañías, la 7.ª y la 8.ª Schutztruppe. Este intento inicial e inútil le había costado a los británicos más de 300 bajas; el resto de las tropas había corrido todo el camino de regreso a la playa y muchos estaban ahora con el agua hasta el cuello, pidiendo ayuda a gritos.
5 de noviembre. El general Aitken estaba tan furioso por el comportamiento poco militar de los Bangalores y la paliza que habían recibido sus unidades, que ordenó que todas sus reservas restantes en la playa fueran arrojadas a Lettow-Vorbeck, y eso nuevamente sin enviar patrullas de exploración. Mostró su ineptitud mezclando sus unidades más débiles con sus dos formaciones de primer nivel, el Regimiento de North Lancashire y los Gurkhas de los Kashmiri Rifles.
'Lo haremos con acero frío', fue la respuesta de Aitken al ofrecimiento de un nutrido bombardeo naval por parte del HMS Fox. Nuevamente, los comandantes de las unidades recibieron la orden de avanzar con las bayonetas caladas. A estas alturas, la playa estaba tan llena de provisiones que las tropas que acababan de desembarcar tenían que trepar por cajas y abrirse paso a través de cipayos de ojos saltones para conseguir una apariencia de orden para el avance sobre un enemigo que, una vez más, había aparecido misteriosamente. desapareció en el pantano.
Trescientos metros fuera de la ciudad, a lo largo de una estrecha presa de tierra construida allí años antes para proteger la ciudad del pantano invasor, Lettow-Vorbeck había levantado una formidable línea de defensas atrincheradas, ocupada por el 4º, 7º, 8º y 13 Schutztruppe. Todas sus unidades yacían bellamente camufladas detrás de hileras de bambú que rodeaban el pantano; cada compañía estaba conectada a su puesto de mando por teléfonos de campaña. Enredos de alambre de púas, ocultos con hojas y flores de pantano, frente a puntos fuertes tripulados con ametralladoras. Sería una misión suicida atacar tales defensas con 'acero frío'. De hecho, el comandante alemán no tuvo que organizar la emboscada, la Brigada del Servicio Imperial de la India simplemente tropezó con ella. Para empezar, los cipayos se abrieron camino a través del lodo y tropezaron con las raíces sumergidas de los manglares, sufrían mucho de sed y calor, mientras los francotiradores Askari, plantados en las copas de los árboles bao-bab, eliminaban a sus oficiales con fajines brillantes y cascos de médula. Luego, los alemanes mantuvieron un fuego de ametralladora mortificante que pronto mostró su eficacia. Abrió grandes brechas en las distintas unidades. Todo estaba saliendo tal como lo había planeado Lettow-Vorbeck. Una línea irregular de indios comenzó a tambalearse en el pantano, disparando salvajemente contra las hojas que tenían delante y, más de una vez, disparando a sus camaradas que tenían delante. Con la vanguardia en plena retirada y la retaguardia aún avanzando, esto creó una masa agrupada de soldados confundidos que ofrecía un objetivo ideal para las ametralladoras alemanas. Solo los North Lancashires y Gurkhas lograron avanzar con gran valor y, después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo, tomaron la aduana local. Desde allí se precipitaron al pueblo donde llegaron al Hotel Deutscher Kaiser. Bajaron el tricolor alemán y izaron en su lugar el Union Jack, un evento observado con una gran ovación de los barcos que estaban en el mar.
Para Lettow Vorbeck, asistido por sus dos ADC, Major Von Prinz y Major Kraut, la situación se volvió seria. Las tropas de élite británicas habían irrumpido en la ciudad y, a menos que las detuvieran, la puerta de la colonia estaría abierta de par en par. Bajo el ataque de los perversos cuchillos curvos de los Gurkhas, algunos de los jóvenes Askaris sin experiencia habían vacilado y se escondían en los edificios. Tomó un paso audaz para volver a ponerlos en línea. Lettow-Vorbeck, el junker prusiano, los enfrentó: "¿Veo mujeres o los orgullosos hijos guerreros de Wahehe y Angoni?" Pero no se moverían, hasta que sucediera algo más.
Cuando uno de los Wahehe Askaris se levantó de un salto y trató de huir, el capitán von Hammerstein, comandante de la compañía, sacó una botella de vino medio llena de su caja de mapas y se la arrojó al hombre que huía. Lo golpeó en la cabeza lanuda y cayó al suelo, ante la risa aulladora de los angoni. Eso lo hizo. Los miembros de la tribu Wahehe, furiosos por el comportamiento cobarde de uno de su tribu frente a los Angonis, lo patearon, luego recogieron sus pesados rifles Mauser y con un grito de 'Wahindi ni wadudu', corrieron tras el Mayor von Prinz. Fueron seguidos por los igualmente ansiosos miembros de la tribu Angoni, lanzando su propio terrible grito de guerra nativo. Con rifles en llamas y ametralladoras colocadas sobre los hombros de otros para estabilizar su puntería, corrieron por la ciudad y expulsaron a los Gurkhas. Luego arremetieron contra el flanco abierto de la fuerza británica en el pantano. Una pelea de pangas contra kukris (cuchillos Gurkha) pronto se convirtió en una masacre sangrienta. El comandante von Prinz murió, mientras que, por otro lado, el batallón 101 de granaderos de Bombay fue acribillado por una lluvia de balas de ametralladoras alemanas y espadas Askari y dejó de existir como fuerza de combate. Pero debido a la carrera precipitada de sus Wahehes y Angonis de las compañías 4 y 13, el flanco izquierdo de Lettow-Vorbeck ahora estaba peligrosamente expuesto y amenazado por los hombres de Lancashire en la aduana y sus alrededores.
A diferencia de su oponente alemán que dirigía la batalla desde su propia línea de trincheras y así podía aprovechar todas las oportunidades, el general británico, que había permanecido a bordo de su barco cuartel general, no podía ver lo que estaba pasando, ya que su vista estaba obstruida por el selva densa. El general Aitken recibió un mensaje del comandante de los North Lancs. Dio la posición precisa de las ametralladoras letales del enemigo y pidió apoyo de artillería para suavizar la línea alemana antes de que pudiera lanzarse un ataque contra los alemanes. Pero el general Aitken quedó congelado en la inactividad y no se ordenó ningún bombardeo naval. Para mantener bajas sus bajas, los North Lancs no tuvieron otra opción que salpicar el crecimiento de bambú con sus armas Maxim, con poco efecto ya que los alemanes y sus Askaris estaban bien metidos en sus agujeros. Pero los disparos mantuvieron la cabeza baja de los alemanes y cesaron sus disparos de rifle devastadoramente precisos. Los comandantes británicos no se dieron cuenta de que los Askaris casi se habían quedado sin balas y se estaban preparando para realizar una desesperada carga final de bayoneta.
Si alguna vez hubo un momento para una victoria británica decisiva, fue este. Pero algo de lo más inesperado acudió en ayuda de los alemanes. El pantano estaba rodeado de árboles muertos. Como un bosque petrificado, sus ramas grises y estériles se extendían hacia el cielo. Atadas a estas ramas, caídas como murciélagos gigantes, había canastas tejidas en forma de cigarro que los nativos usaban para contener colmenas masivas de abejas africanas, terriblemente agresivas y de tamaño asombroso. Su miel siempre había sido una fuente de gran delicadeza para los lugareños que sabían protegerse de las feroces picaduras aplicando gruesas capas de grasa sobre brazos y cara.
Pero ahora, el ruido del disparo continuo debe haber perturbado su tranquila ocupación de producir miel, o tal vez la lluvia de balas había abierto las canastas y destrozado sus colmenas; cualquiera que sea la razón, de las colmenas emergieron densos enjambres de bestias que zumbaban y picaban. y se elevaron en densas nubes alrededor de las copas de los árboles antes de que atacaran al contingente británico que avanzaba y estaba desprotegido. Picaron y picaron y luego picaron un poco más. propagación del pánico; los indios dieron media vuelta y echaron a correr, perseguidos acaloradamente por densas nubes de abejas furiosas. Uno bien puede imaginar el espectáculo que esto le presentó al general Aitken, todavía a bordo de su barco cuartel general, cuando cientos de soldados gesticulando salvajemente sin sus rifles, con los brazos ondeando como molinos de viento, emergieron de los manglares y se lanzaron de cabeza al océano. Porque no hubo más tiroteos, pero solo gritos de dolor de los soldados de infantería que huían, un oficial de estado mayor comentó: 'Dios mío, general, nuestros hombres son obligados a retroceder nuevamente. ¿Qué hazaña diabólica han estado haciendo los alemanes?
La explicación era bastante simple: el infierno no tiene tanta furia como una abeja enojada. ¿Por qué los insectos atacaron solo a las unidades del ejército indio? Quizás tenía que ver con el olor corporal, de la misma manera que los perros pueden oler el miedo. Un señalero británico recibió la Cruz Militar porque siguió enviando su señal mientras lo picaban 300 abejas. Era la primera vez en la historia que se otorgaba una medalla por valentía bajo un ataque aéreo.
Aitken estaba furioso por la cobardía de sus tropas y finalmente ordenó un bombardeo naval de Tanga. El primer proyectil golpeó el hospital local, repleto de bajas británicas. La mayoría de los otros proyectiles cayeron sobre sus propias tropas, ahora en plena retirada. Cuando los North Lancs restantes finalmente llegaron a la costa, un sargento de Manchester comentó secamente: "No me importa que los malditos hunos me disparen, pero las abejas me pican en el trasero, eso es un poco difícil de soportar".
Cuando el silencio se apoderó del campo de batalla y las abejas volvieron a retirarse a sus colmenas, el recuento de alemanes muertos o heridos era de 70, 15 europeos y 54 askaris, mientras que los británicos dejaban 800 muertos e igual número de heridos y desaparecidos. , probablemente ahogado sin dejar rastro en el pantano. La derrotada armada británica levó anclas y regresó a Mombasa, donde, como insulto final, el inspector de aduanas colonial británico local rechazó la entrada de la flotilla al puerto del general Aitken por no haber pagado el impuesto ad valorem del 5 por ciento.
En Inglaterra se recibió con consternación el resultado de la primera batalla en África. ¿Cómo pudo un puñado de auxiliares negros llevar a la fuerza expedicionaria británica a una derrota tan ignominiosa? Había que encontrar una excusa, y The Times llegó a acusar a Paul von Lettow-Vorbeck de haber empleado una nueva arma táctica en el campo de batalla: enjambres de abejas guerreras entrenadas. Nadie se atrevió a admitir que el general Aitken era el hombre equivocado para enviar a un escenario de guerra que no había comenzado a comprender. Su idea napoleónica de 'avance y ataque' con bayonetas caladas era cosa del pasado. Para agosto de 1914, los comandantes aliados habían descubierto que tales tácticas ya no funcionaban en el frente occidental y ciertamente no funcionarían en África. Fue una locura lanzar un ataque de oleadas humanas contra miembros de una tribu bien entrenados, sentados en el monte armados con ametralladoras,
Con una fuerza de solo 155 oficiales y soldados alemanes, 1.200 askaris africanos y 3.000 porteadores, las operaciones magistralmente dirigidas por el general de división Paul von Lettow-Vorbeck retuvieron a 120.000 soldados coloniales británicos al mando de los generales sudafricanos Smuts y Van Deventer. La fuerza Askari luchó hasta el último día de la guerra y solo se rindió el Día del Armisticio de 1918.
En cuanto a la Batalla de las abejas, el equipo dejado por los británicos en la playa de Tanga permitió a Lettow-Vorbeck formar nuevos regimientos, armarlos con armas británicas modernas y continuar la lucha durante cuatro años más.
El coronel von Lettow-Vorbeck fue ascendido a general de división. El mayor general Aitken fue destituido y reducido a coronel.
¿Y si la expedición del general Aitken hubiera tenido éxito?
El África Oriental Alemana se habría convertido en la Tanganica británica (la actual Tanzania), y la Guerra Mundial, segmento africano, terminó en 1914.
«Nunca he conocido a otro alemán que me haya dado una impresión tan fuerte de lo que era la Alemania imperial y lo que representaba». Ésto fue lo que dejó escrito Karen Blixen, autora de Memorias de África, sobre un militar germano al que conoció en 1913 durante su viaje en barco al continente africano. Se llamaba Paul von Lettow y tiempo después, al acabar una Primera Guerra Mundial que ya entonces se veía inminente, podía presumir de haber sido responsable del único frente en el que su país consiguió terminar invicto: el África Oriental, donde además también protagonizó la única invasión de territorio británico durante esa contienda.
Situémonos en Saarlouis cerca del último cuarto del siglo XIX. Es una modesta ciudad del Sarre que por su ubicación geográfica había cambiado de manos varias veces y en esa época era germana, tras haberla tenido que entregar Francia al caer Napoleón (después de la Primera Guerra Mundial la recuperó para perderla definitivamente en 1935).
Pues bien, allí nació Paul Emil von Lettow-Vorbeck en 1870, en el seno de una familia de la pequeña nobleza originaria de Pomerania. El padre, militar, estaba destinado en Saarlouis y determinó inevitablemente la vocación de su hijo, que al acabar su formación en varios internados berlineses ingresó en la academia de artillería y recibió su despacho de teniente en 1890, siendo asignado al Estado Mayor.
En 1900 tuvo ocasión de iniciar su experiencia bélica formando parte de la espedición internacional enviada a China para combatir la Rebelión de los Bóxer, regresando al año siguiente con cierta decepción por haber tenido que combatir sólo a guerrilleros. En 1904 se le envió al África Sudoccidental Alemana (actual Namibia) para sofocar la insurrección de los maji maji, herero y namaqua. Una herida en un ojo le obligó a ser ingresado en Sudáfrica, por lo que se evitó participar en el genocidio posterior. En 1907 ascendió a mayor y dos años más tarde fue comandante del II Seebataillion (Infantería de Marina).
En 1913 ya era teniente coronel y retornó a África al recibir el mando de las Schutztruppe (tropas coloniales) de Camerún (que entonces incluía parte de Nigeria). Pero antes de que lo asumiera, sobre la marcha, se le redestinó al África Oriental Alemana, un vasto territorio que abarcaba Tanganika (hoy Tanzania), Ruanda y Burundi. Fue durante el trayecto en barco, por cierto, cuando entabló amistad con la baronesa Karen Christence Blixen-Finecke, que en 1937 y bajo el pseudónimo de Isak Dinesen publicaría su famoso libro autobiográfico. El caso es que al poco de tomar posesión de su cargo estalló la contienda que iba a ser bautizada con el nombre de Gran Guerra.
Ahora se la conoce más como Primera Guerra Mundial, fundamentalmente para distinguirla de la Segunda, que llegaría dos décadas más tarde, pero también porque fue pionera en su carácter global, con participación de todas las potencias de la época divididas en dos alianzas: las llamadas Potencias Centrales (los imperios Alemán, Austrohúngaro y Otomano más Bulgaria, con el apoyo de otros diecisiete estados) y la Entente (una treintena de países que incluía a los imperios Británico, Ruso y Japonés más Francia, Italia, Portugal, EEUU, etc).
Pero los hechos que nos ocupan aquí transcurrieron íntegramente en las colonias, donde von Lettow apenas disponía de dos millares y medio de soldados más otros tantos askaris (tropas indígenas, muy bien instruidas y bien pagadas) y, lo que sería peor, no podría recibir ayuda porque la Royal Navy bloqueaba los puertos. En el otoño de 1917, en un momento crítico, se intentó un abastecimiento mediante un zepelín que despegó de Bulgaria y llegó a Sudán pero tuvo que dar la vuelta al no poder contactar. Tan precaria era la situación que el propio gobernador Heinrich Schnee había solicitado dejar el territorio al margen de la contienda -a lo que Londres se negó- y dio a su comandante la orden de mantenerse a la defensiva.
No era precisamente lo que éste deseaba oir e hizo caso omiso. Por supuesto, asumía que aquel era un frente secundario pero, a la vez, estaba decidido a obligar a los británicos a esforzarse y entretenerles el mayor número posible de efectivos. Las posesiones británicas rodeaban las alemanas por el norte (Uganda y Kenia) y sur (Rodesia), mientras que el Congo Belga lo hacía por el oeste, así que había que enfrentarse al enemigo antes de que tuviera tiempo de organizarse. Paradójicamente, fue éste el que tomó la iniciativa al atacar la Fuerza Expedicionaria de la India la ciudad de Tanga, al norte de Tanganika, en noviembre de 1914. Ninguno de los dos bandos imaginaba que aquella sería la mayor batalla librada en el continente durante la guerra.
Von Lettow apenas pudo trasladar un millar de askaris para reforzar a la solitaria compañía de la guarnición ante ocho mil indios y frenar lo que era un claro intento de conquistar el puerto germano más importante de la colonia, primer paso para invadir ésta aprovechando su debilidad, como pasó en otros sitios (en concreto, Camerún, Togo, Namibia y Nueva Guinea). Sin embargo, aquellas exiguas fuerzas tendieron una emboscada a un enemigo inexperto que había hecho un desembarco a ciegas y avanzaba confiado por la selva. Los askaris, con la anecdótica colaboración de un enjambre de abejas primero y cargando a la bayoneta después, provocaron el caos entre los indios, que sufrieron más de un millar de bajas entre muertos y heridos; pudieron ser muchos más pero Von Lettow les ofreció una rendición honrosa y hasta les prestó asistencia médica. A cambio, obtuvo un rico botín armamentístico.
La primera prueba se había pasado con sobresaliente y a continuación les tocó el turno de jugar a los alemanes atacando primero las líneas ferroviarias y después la ciudad de Jassin, que estaba en Tanganika pero los británicos la habían ocupado para proteger la frontera. Esta vez, von Lettow contaba con superioridad numérica, nueve compañías frente a cuatro, y logró rendir la ciudad en un día. De nuevo hizo alarde de caballerosidad permitiendo marchar a los defensores a cambio de su promesa de no participar más en la guerra; los otros harían gala de una caballerosidad similar (por ejemplo le informaron de que el káiser le había concedido la Cruz de Hierro), algo que parecía sacado directamente del Medievo.
Ahora bien, en Jassin las bajas fueron parejas; 86 muertos y 200 heridos atacantes por 93 fallecidos y 94 heridos defensores, unas cifras que éstos podían permitirse pero los primeros no. Máxime teniendo en cuenta que perdió a 27 oficiales alemanes y que aquella nueva derrota llevara a los británicos a concentrar sus fuerzas para asegurarse la superioridad y facilitar la protección de las posiciones. Así que, en lo sucesivo, von Lettow (que recibió un balazo en un brazo) evitó las batallas campales en favor de aquel tipo de acciones que tan poco le habían gustado cuando estuvo en China: las de guerrilla. Los obvios objetivos inmediatos pasaron a ser los fortines menores, el ferrocarril y las comunicaciones en general.
Las tropas alemanas aguijoneaban como avispas aquí y allá, en puntos menores del África Oriental Británica (Kenia, Uganda, Zambia), para forzar al adversario a desviar tropas de Europa hacia allí. Von Lettow aprovechaba su equipo al máximo, aunque recibió askaris de refuerzo hasta sumar catorce mil efectivos junto a la tripulación y cañones del crucero SMS Königsberg, al que la Royal Navy había hundido en el río Rufiji. Pero el comandante germano tenía algo más: el respeto y la admiración de los soldados nativos, al haber aprendido a hablar swahili y nombrar a muchos de ellos oficiales; «todos somos africanos aquí», decía.
En la primavera de 1916, se le confió al general sudafricano Jan Christian Smuts la misión de conquistar el África Oriental Alemana, para lo cual contó con la ayuda belga procedente del vecino Congo; en total, 45.000 hombres que se apoderaron de la colonia teutona, obligando a von Lettow a retirarse, evitando la lucha directa hasta que en un terreno propicio, en Mahiwa, tendió una emboscada a sus perseguidores y les causó casi tres millares de bajas, perdiendo él sólo medio centenar. Sin embargo, los británicos seguían teniendo una superioridad abrumadora y, por contra, los germanos se quedaron sin munición, debiendo continuar la retirada en aquel eterno peregrinar bajo el sol ecuatorial.
Pese a todo, el alto mando estaba contento con la actuación de von Lettow, que fue ascendido a general. Eso fue en octubre de 1917; exactamente un mes después, éste se desplazó al sur intentando poner distancia con sus perseguidores y, sin apenas víveres (de ahí el fracaso del mencionado zepelín), cruzó la frontera con Mozambique y atacó a la guarnición portuguesa de Ngomano, donde se reaprovisionó. La captura de un vapor médico le proporcionó también medicinas y la toma de Namakura en el verano de 1918, armas y municiones. De esta manera, pudo volver a pasar la frontera en dirección contraria; su objetivo esta vez era el norte de Rodesia, que asaltó eludiendo el intento de atraparle de los británicos, desesperados por encontrarle.
Fue así cómo capturó la ciudad de Kasama, que cayó el 13 de noviembre. Von Lettow ignoraba que dos días antes se había firmado el armisticio que suponía la rendición de Alemania y el fin de la guerra, por lo que continuó avanzando hacia Katanga. Cuando diez jornadas más tarde llegó al río Chambezi se encontró a los británicos ondeando una bandera blanca e informándole de la noticia. Una vez confirmada, acordó el alto el fuego y recibió la orden de ir a Abercorn (actual Mbala, en el norte de Zambia) para que sus hombres entregaran allí las armas (en su mayor parte arrebatadas al enemigo). Dado que no había perdido ninguna batalla, en la práctica fue más un licenciamiento que una rendición. En ese momento tenía bajo su mando a 30 oficiales alemanes, 125 suboficiales, 1.168 askaris y unos 3.500 porteadores, con los que había mareado a 130 generales británicos, provocándoles cerca de 60.000 bajas en total.
Se había terminado por fin la marcha, tan larga como penosa porque muchos hombres llevaban consigo a sus familias, ya que se evitaba acercarse a los poblados para evitar la tentación de desertar; algo que apenas fue testimonial gracias a que von Lettow les dio el mismo trato que a los blancos. Los alemanes quedaron prisioneros en Dar es Salaam en espera de ser repatriados, tarea en la que su jefe se volcó pero exigiendo el mismo trato para sus askaris, recluidos en Tabora. Él regresó a Alemania en marzo de 1919 y hasta encabezó un desfile por la Puerta de Brandeburgo con sus Schutztruppen vistiendo todavía los andrajosos uniformes que traían de la campaña. Ese mismo año contrajo matrimonio con Martha Wallroth; tuvieron dos hijos y dos hijas.
Durante la República de Weimar le tentaron con la política pero lo rechazó y prefirió seguir en el ejército, colaborando en la represión de la revuelta espartaquista. Años después tuvo ocasión de conocer personalmente a los mandos británicos a los que se había enfrentado, entablando buena amistad con Jan Smuts. En 1928 cedió por fin y se afilió al DNVP (Partido Nacional del Pueblo de Alemania, de corte conservador), presentándose a las elecciones de 1930. Salió elegido por la Alta Baviera y el propio Hitler le ofreció unirse al movimiento nazi, algo que él rechazó (la leyenda dice que le mandó «a tomar por culo», literalmente; su sobrino declaró décadas después que le parecía creíble, salvo que no habría sido de una forma «tan cortés»).
Esa actitud le hizo sospechoso, por lo que se registró su casa y fue puesto bajo vigilancia. Pero a la vez era tan popular que a sus 68 años le ascendieron a general para asuntos especiales, quizá porque era un cargo honorífico y no le obligaba a un servicio activo del que el régimen prefería tenerlo lejos. De hecho, nunca se incorporó al Partido Nacional-Socialista y tras la Segunda Guerra Mundial, en la que perdió a sus dos hijos varones, quedó en la miseria, dependiendo de lo que le mandaban aquellos ex-enemigos británicos a los que había combatido en África. Luego logró recobrar cierta comodidad y en 1953 fue invitado a visitar la antigua colonia, donde sus veteranos askaris le recibieron con honores, igual que las autoridades británicas.
Falleció en Hamburgo en 1964, a los 94 años de edad, dispensándosele un emotivo funeral por todo lo alto. Poco después, el gobierno alemán aprobó conceder una pensión a los askaris que pudieran demostrar haber estado a sus órdenes; unos presentaron sus documentos, otros los restos del uniforme y algunos se sometieron a una prueba de instrucción que todos aprobaron pese a haber transcurrido cuatro décadas. Una muestra del magnífico entrenamiento que les había dado aquel viejo dinosaurio prusiano ya extinto. No se trata sólo una metáfora; a una especie de iguanodóntido del Jurásico se le ha puesto de nombre Dysalotosaurus lettowvorbecki, por su agilidad para escapar de los depredadores.
El Dr. Schnee, gobernador de la África del Este alemana revista a los askaris
Alemania, siendo unificado en 1871 era solamente un último asistente a la carrera colonial. Había habido varios puestos de operaciones y centros alemanes del misionario en África desde el siglo XVII y más así que en el temprano Siglo XIX pero la idea de colonias estuvo opuesto inicialmente por el Canciller alemán, Bismarck. Era solamente tan tarde como en 1884 que Bismarck cambió su parecer y los primeros protectorados alemanes fueron reclamados alrededor de centros comerciales alemanes establecidos en Togo, Camerún, África Sur Sur-occidental alemana (Namibia moderna), África del Este alemana (Tanzania moderna), Nueva Guinea alemana y más adelante en Samoa. Aunque una fuente del orgullo nacional para el nuevo Imperio alemán, ellos fuera raramente ventajosa durante su corta existencia. Las Defensas de las Colonias alemanas Al contrario de Gran Bretaña y Francia, Alemania nunca colocó a soldados del ejército profesional en sus colonias ni ellos crearon grandes ejércitos coloniales para el uso en el exterior. Las fuerzas que tenían eran relativamente pequeñas incluso por comparación con los de Bélgica y de Portugal, y fueron pensadas solamente para el trabajo de policía y calmar rebeliones locales (de las que había muchas). En el caso de rebeliones grandes, refuerzos adicionales eran enviados desde Alemania o de buques de guerra próximos. Durante la Primera Guerra Mundial no tenían ninguna esperanza de tales refuerzos desde Alemania debido al bloqueo reforzado por las potencias de la Entente. Las fuerzas de defensa disponibles para cada colonia vinieron a partir de cinco fuentes potenciales (cada uno de estas fuentes será discutida más detalladamente en propia introducción de cada colonia). I. Schutztruppe Las fuerzas coloniales alemanas regulares (conocidas como "Schutztruppe" que significa literalmente a tropas de protección), consistía de oficiales y otros grados alemanes en África Sur-occidental y Oficiales y NCO alemanes con nativos otro alineados en África del Este y Camerún. Fueron entrenadas hasta los mayores niveles, los alemanes en ellas que se ofrecían voluntariamente para el servicio de ultramar y que eran secundadas de unidades del ejército profesional. El Schutztruppe vino bajo mando del Ministro Colonial en vez del Ministro de Guerra y por lo tanto aunque estuvo entrenado a lo largo de líneas similares no siguió siempre el mismo procedimiento o el uniforme regular del ejército regular nacional. Un elemento de uniformidad había sido establecido por el Schutztruppe para las Áfricas occidentales, el Camerún y la África del Sur-Occidental entre 1894-96 pero cada las diferencias conservadas basadas en condiciones locales. Eran la espina dorsal de la defensa de las tres colonias africanas principales. II. Policía Cada colonia hizo una fuerza de policía (conocido como "Polizeitruppe", excepto en África Sur-occidental alemana en donde fue llamado "Landespolizei") mandada por alemanes con la tropa reclutada generalmente del populacho local. Los utilizaron para calmar rebeliones de menor importancia y para mantener ley y orden tiempo de paz. En algunas islas del Pacífico también doblaron como carteros. Aunque no estuvieron entrenados hasta los patrones de Schutztruppe fueran completamente - unidades militares funcionales armadas con los fusiles y a menudo las ametralladoras a veces obsoletos. III. Armada Una de las aplicaciones estratégicas principales de las colonias estaba como bases navales para la armada alemana con las estaciones de radio grandes y las instalaciones de carbón. Pues tales algunas colonias tenían una presencia naval y todo el las colonias recibieron visitas regulares de los buques de guerra alemanes que también en tiempos de la rebelión podrían ofrecer destacamentos del apoyo y de desembarque de la artillería. IV. Reservistas Los civiles alemanes que vivían en las colonias vinieron bajo leyes similares de la llamada del reservista como en Alemania que agregaba a la fuerza de tiempo de guerra de las colonias. Las leyes habían sido ampliadas solamente a las colonias a partir de 1912 adelante tan cuando vino la guerra ellas no estaba según lo preparado como las reservas caseras del ejército alemán regular. Sin embargo probaron muy útil en algunas colonias que consideraban la mano de obra limitada disponible. Las diversos colonias y Schutztruppe también tenían personales administrativos tales como estado mayor del regulador, oficiales de la guarnición, estado mayor del depósito, tesoreros, dotaciones de tren, dotaciones del barco, veterinarios, doctores y personal hospitalario (y en el caso de las Áfricas occidentales alemanas de South un estado mayor de la granja de espárrago del camello). Éstos fueron mantenidos sus trabajos útiles en tiempo de guerra o transferidos a las unidades del reservista. V. Nativos irregulares Algunas de las colonias africanas alemanas también reclutaron nativos irregulares como guías e infantería liviana. Las colonias africanas especialmente la África del Este y el Camerún también confiaron pesado en una gran cantidad de porteros nativos para el transporte.
Casi 2 millones de africanos fueron arrastrados a la Primera Guerra Mundial, su recompensa fue aún más colonización
La conquista anglofrancesa de Togoland muestra un regimiento Gold Coast en la marcha, Togoland (ahora Togo) y Camerún fueron dos colonias alemanas en África. En agosto de 1914, una fuerza combinada británica y francesa conquistó Togoland y estableció un protectorado conjunto, mientras que otro anglo-francés la fuerza invadió Camerún, pero aquí las fuerzas alemanas no se rindieron hasta el 4 de marzo de 1916, Camerún fue dividido en colonias separadas francesas y británicas. Por siempre en la marcha. (Popperfoto / Getty Images)
Puede ser difícil comprender con qué facilidad África ha sido borrada de la historia mundial. Un ejemplo poderoso es su participación en la Primera Guerra Mundial, que ha sido prácticamente olvidada, a pesar del hecho de que aproximadamente 2 millones de africanos fueron arrastrados al conflicto como soldados, trabajadores y personal, tanto en Europa como en África, según los historiadores.
La "Gran Guerra" fue provocada por el asesinato del Archiduque Franz Ferdinand, hace 104 años (28 de junio) y terminó hace 100 años este noviembre. La mayoría de la gente conoce lo básico: que la guerra duró cuatro años, se libró en gran parte entre las potencias europeas, vio la muerte de más de 16 millones de personas y finalmente condujo al ascenso de Adolf Hitler y, finalmente, la Segunda Guerra Mundial.
Pero lo que rara vez se discute es el despliegue de cientos y miles de africanos no solo en los campos de batalla europeos, sino en casa, en una batalla por el poder sobre las colonias africanas.
"Todas las potencias coloniales promovieron la idea de una 'misión civilizadora europea', es decir, llevar el estado de derecho, el orden, la estabilidad y la paz a África", escribe Daniel Steinbach para el British Council. "Sin embargo, en agosto de 1914, mostraron poca vacilación antes de convertir ... a África en un teatro de guerra".
Tropas localmente reclutadas bajo el mando alemán en Dar Es Salaam, Tanzania, entonces parte del África Oriental Alemana, alrededor de 1914. (Hulton Archive / Getty Images)
Esta parte oculta de la historia es el tema de un nuevo espectáculo épico del artista sudafricano William Kentridge titulado "La cabeza y la carga". Con un reparto internacional, el espectáculo se estrenará en el Tate Modern de Londres el próximo mes y en el Parque de Nueva York Avenue Armory en diciembre. El título de la obra es un giro en un proverbio ghanés, "la cabeza y la carga son los problemas del cuello", y se refiere a la carga soportada por los porteadores en el esfuerzo de guerra cuando se marcharon de sus hogares en busca de fuerzas que buscaran controlar ellos.
A diferencia de los combates en Europa, que tuvieron lugar principalmente en las trincheras, la guerra en África tuvo lugar en largas extensiones de tierra. La falta de carreteras y ferrocarriles, combinado con el hecho de que la mayoría de los caballos fueron víctimas de la mosca tsetsé, llevó a las fuerzas alemanas, francesas y británicas a utilizar porteadores africanos -cuatro a cada soldado- para llevar suministros y piezas de maquinaria. Se estima que 300,000 porteadores murieron en el camino, según la historiadora Kathleen Bomani.
"The Head and the Load" coloca a un conjunto internacional de actores, cantantes, músicos y artistas de performance en un escenario masivo y alargado, moviéndolos en una procesión entre un diseño casi surrealista de escaleras y plataformas giratorias, y en un contexto de proyecciones de películas y animaciones stop-motion exclusivas de Kentridge. La obra también aborda la participación a veces voluntaria de África en la guerra como una forma de demostrarlo. "Para mí, la Primera Guerra Mundial encapsula, comprime y calienta a una temperatura determinada todas las paradojas y contradicciones del colonialismo", dice Kentridge.
Puede que este haya sido un momento olvidado en la historia, pero la interacción repentina y violenta entre europeos y africanos también tuvo un profundo impacto en el futuro de África. Mientras que algunos africanos lucharon voluntariamente, muchos otros resistieron su despliegue y la forma brutal en que fueron tratados. Los poderes coloniales tomaron nota.
Después de la guerra, a pesar de sus esfuerzos, a los africanos se les negó su solicitud de representación en el Tratado de Versalles. Las colonias africanas de Alemania se dividieron entre las potencias europeas, lo que convirtió a Gran Bretaña y Francia en fuerzas dominantes en el continente. La división impactó a millones de personas, en países como Ruanda, Togo, Camerún, Namibia y Sudáfrica, y tendría un efecto dominó en las próximas décadas.
"Fundamentalmente, la Primera Guerra Mundial aceleró el proceso de cambio político y económico en el África colonial", escribe Richard Rathbone en el Journal of African History (pdf). "Fue un período en el que un mundo colonial mayoritariamente azaroso se convirtió en un asunto cada vez más centralizado. En muchos sentidos, la Guerra marcó el período en el que la "pacificación" de los críticos africanos y metropolitanos del colonialismo termina y comienza el dominio colonial propiamente dicho ".
Más de un millón de soldados africanos -los "veteranos olvidados" - seguirían luchando por los poderes coloniales en la Segunda Guerra Mundial.
Los ejércitos profesionales masivos no siempre ganan guerras. Las tropas irregulares a veces ganan; ya sean fuerzas voluntarias o especialistas entrenados en formas de guerra no convencionales. Se pelean con el engaño, burlando a sus oponentes.
Estas son ocho guerras donde fuerzas irregulares trajeron ejércitos entrenados al dolor.
España y el nacimiento de las guerrillas
El término "guerra de guerrillas" proviene de la Guerra Peninsular (1807-1814).
Napoleón usó una combinación de maniobras políticas y militares para tomar el control de España y colocar a su hermano en el trono. Era impopular con muchos españoles, que atacaron a las fuerzas de ocupación y apoyaron a los británicos cuando llegaron para luchar contra Napoleón. Los ataques de los irregulares eran a menudo brutales, al igual que las represalias contra ellos, que incluían masacres de soldados franceses.
La palabra "guerrilla", que significa "pequeña guerra", entró en el idioma inglés a través de las tropas que lo oyeron en la Península.
Somosierra: caballería polaca asalta a artilleros españoles en un paso de montaña
La Revolución Haitiana
La revolución haitiana (1791-1804) fue única en ser una revolución que fue exitosa y no impulsada por los deseos de la clase media.
Este levantamiento masivo de esclavos vio a los habitantes de Saint-Domingue tirar los franceses coloniales y arrojar a los esclavos blancos. En una inversión del patrón usual, los irregulares eran ejércitos masivos de esclavos liberados, más bien que pequeñas vendas que luchaban una guerra de guerrilla. La amargura causada por la esclavitud resultó en brutalidad y destrucción en ambos lados. El número de muertos fue inmenso.
Después de arrojar a sus amos coloniales, los rebeldes fundaron la nación de Haití. Conmocionó a las potencias establecidas de Europa.
Batalla de Vertières en 1803
Los Mil en Italia
Las campañas de Giuseppe Garibaldi para unir a Italia siempre fueron combatidas usando fuerzas irregulares. Era un nacionalista que se apoyaba en patriotas voluntarios para formar los ejércitos con los que volvía el país al revés.
La expedición de los Mil a Sicilia (1860) fue la más notable de estas campañas. Superados en número de 25 a uno, los redshirts de Garibaldi derrotaron a los ejércitos profesionales del Reino de Nápoles en una serie de pequeñas batallas. Siempre en la ofensiva, Garibaldi creó miedo en los napolitanos fuera de toda proporción a su poder. Cuando pidieron una tregua, todavía le superaban en número de cinco a uno, a pesar de los sicilianos que habían acudido a su lado.
Con Sicilia tomada, Garibaldi cruzó hacia el continente. Capturó el Reino de Nápoles, montado en la ciudad en un tren con un pequeño grupo de sus soldados. Había unido la mayor parte de Italia.
La Segunda Guerra de los Boers
La Segunda Guerra Boer (1899-1902) no fue una victoria para las tropas irregulares, pero todavía se recuerda como un triunfo para las tácticas irregulares.
La guerra comenzó con los éxitos de los Boer que conmocionaron al Imperio Británico. Los británicos respondieron trayendo ejércitos profesionales. Marcharon por la República de Transvaal y el Estado Libre de Orange, forzando a los Boers a retirarse.
Los Boers entonces tomaron a guerrilla que lucha. Los tiradores y el uso cuidadoso del país causaron daño considerable a los británicos, incluso cuando los Boers se vieron obligados a retirarse. Liderazgo incompetente añadido a los problemas británicos. La guerrilla en curso obligó a los británicos a establecer casas de bloque y ejecutar vastas extensiones de alambre de esgrima a través del desierto para limitar el movimiento Boer.
Aunque los británicos finalmente ganaron, fue una dolorosa victoria y una de la cual aprendieron muchas lecciones sobre cómo no pelear.
África Oriental en la Primera Guerra Mundial
Los británicos se enfrentaron a una situación similar en el este de África durante la Primera Guerra Mundial. Aquí, el coronel alemán Paul von Lettow-Vorbeck se dio cuenta de que estaría en gran medida superado en número. En lugar de pararse y luchar, reorganizó a su ejército en uno utilizando emboscadas y redadas. Luego estableció cadenas de suministro y se retiró en el monte.
Los británicos lo persiguieron con sus números superiores, incluyendo a las tropas sudafricanas que antes habían luchado contra ellos. El general británico Jan Smuts, un veterano de los Boers, encabezó la campaña más exitosa contra él, utilizando la maniobra en lugar de la fuerza bruta. Durante los cuatro años de la guerra, los británicos nunca pudieron capturar Lettow-Vorbeck. Sus incursiones y los robos de suministros eran una constante espina en su costado.
Birmania en la Segunda Guerra Mundial
Los papeles fueron invertidos para los británicos en Birmania durante la Segunda Guerra Mundial. Aquí, empujados por las ofensivas japonesas, adoptaron la táctica de la guerra de guerrillas.
Algo de esto se hizo levantando problemas localmente. Hugh Seagrim y otros como él reclutaron redes de guerrilleros de los birmanos opuestos a Japón.
Los británicos también entrenaron a algunas de sus propias tropas para la guerra de guerrillas. Encabezados con éxito por Orde Wingate, estas fuerzas saltaron en paracaídas detrás de las líneas japonesas para atacar sus suministros y comunicaciones. Wingate desarrolló una estrategia de establecer fortalezas en la jungla japonesa, desde la cual se podrían lanzar ataques de comandos.
Orde Wingate y los líderes Chindit
Vietnam
Vietnam fue formada por dos guerras en las que las fuerzas irregulares derrotaron a los ejércitos extranjeros equipados con dinero.
Primero vino la guerra de Indochina (1950-1954), en la cual los vietnamitas derrotaron a los franceses coloniales. El clímax en la batalla de Dien Bien Phu, donde los vietnamitas utilizaron bicicletas para mover suministros y artillería por laderas, rodeando a los franceses. Incapaces de utilizar efectivamente sus tanques en el terreno denso, cortado de los suministros, los franceses fueron derrotados.
Luego vino la Guerra de Vietnam (1955-1975). Una vez más, los vietnamitas del Norte se apoyaron en las tácticas de la guerrilla, emboscando a los vietnamitas del sur ya sus aliados estadounidenses. Las trampas, el engaño y las redes de túneles desempeñaron un papel. Aunque América lanzó su poder industrial e inmenso poder de fuego en la guerra, no pudo derrotar las tácticas guerrilleras y maniobras estratégicas del General Giap.
La batalla de Tanga
Debido a la defectuosa organización solo a las 12.10 hrs se dio la órden de avanzar. El avance fue penosamente lento. Dos hora después, luego de haber cubierto unos cientos de metros, el enemigo no había sido avistado, también era imposible, dada la densidad del bosque ver claramente lo que estaba directamente enfrente. Dado lo desorganizado de la marcha, se abrieron grandes claros entre las diversas unidades. El calor era atroz, muchos hombres caían desmayados. A las 14.30 hrs los alemanes abrieron fuego. Estaban justamente en en las posiciones expectadas. Von Lettow acababa de llegar con resfuerzos y concentró a sus askaris en las afueras de la villa. Al comenzar el combate el batallón de North Lancashire avanzó, dejando atrás a otras unidades de esa brigada a sus flancos. Muchos fueron volteados por el intenso fuego de fusilería y ametralladoras.
El 50% de los efectivos del desdichado 13o. Batallón de Rajputs huyeron despavoridas del campo de batalla, arrastrando tras de si, en su desbandada a otro batallón cercano. En su diario Meinehrtzhagen anotó:
"¡Todos cuchicheaban como monos aterrados!. ¡No tenían deseo alguno de pelear!"
Los Rajputs disparaban con los fusiles en cualquier dirección, inclusive sobre las propias tropas que avanzaban. Esas mismas, creyendo que los alemanes atacaban por la retaguardia se dispersaron. "Tuve que usar mis botas y mi pistola para detenerlos" observó Meinertzagen, quien disparó contra un oficial hindú que desenvainó su espada y lo amenazó.
La confusión y el pánico ganaban la batalla a pocos minutos de haber comenzado. Parte de la tropa trataba de ocultarse en las rugosidades del terreno, otros oraban. Meinertzhagen ordenó a un cipayo, que temblaba de miedo levantarse. El soldado se negó, apuntándole con el fusil Meinertzhagen agrega lacónicamente
"¡Mate al bruto que se hallaba acostado en el suelo, medio loco de puro miedo!"
La penosa verdad era que las tropas hindúes estaban completamente fuera de su elemento en este tipo de combate, para el cual jamas habían sido entrenados. Los oficiales británicos, tampoco entrenados, no atinaban sino a tiranizar esos hombres, conduciéndolos al fracaso.
Aitken lamentaba haber declinado la oferta de un destacamento de King's African Rifles!, ya que la tropa de von Lettow daba la impresión de saber lo que estaban haciendo. Un sobreviviente luego comentó:
"¡Empleaban tácticas de fuego jamas vistas o empleadas en la India!"
Mientras tanto, algunas tropas del Regimiento North Lancashire y de otros batallones lograron llegar a Tanga, a pesar de los esfuerzos del Capitán von Hamerstein, quien arrojaba botellas a los askaris que se batían en retirada. Amigos y enemigos gritaban en una variedad de idiomas. Un grupo del batallón North Lancashire llegó hasta el Hotel Kaiser, un oficial trepó al techo y arrió la bandera alemana, pero a esta altura del entrevero, muchas unidades habían perdido a sus oficiales, y algunas de las compañías en la vanguardia habían sido reducidas al 50% de sus efectivos, Los askaris no solo manejaban bien las ametralladoras, sino que demostraron ser excelentes tiradores con el fusil. La defensa de la villa se hizo fiera,y un feroz combate casa por casa tomó lugar cuando los alemanes intentaron neutralizar a las tropas británicas que habían logrado penetrar en la villa.
Al recibir un pedido de fuego de apoyo, el crucero H.M.S. Fox arrojó una granada que cayó sobre el hospital de Tanga. Tendiendo líneas del Telegráfo de Campaña ¡Askaris al Ataque!
Otra granada cayó sobre lo que quedaba de las linéas británicas, arrojando al formidable de Meinertzhagen a la copa de una palmera. Una batería de artillería abordo de las barcazas, sujetada contra las bordas
por sacos de carbón, intento apoyar con sus fuegos a las tropas británicas. A pesar que el jefe de esta batería pretendió dirigir el tiro desde el alto de un mástil, sin lograr su objetivo.
Mientras todo esto ocurría, un grupo de marineros del Fox desembarcó para comprar alimentos. A duras penas lograron regresar al buque bajo un intento fuego de armas livianas.
Al no recibir refuerzos, el batallón North Lancashire no tuvo más remedio que retirarse y los alemanes lograron cerra su línea. Según la historia oficial inglesa:
"El resto de las tropas que atacaron, desagraciadamente se disperso entre la espesa vegetación o se amontonó en las playas. Los portadores, que fueron los primeros en huir fueron confundidos por askaris alemanes, dada la similitud de sus uniformes khaki, y esto acrecentó aún más el pánico."
Askaritreue "Lealtad Askari" "Un cálido saludo" para las tropas de desembarco inglesas. La ametralladora es una Hotchkiss de 37 mm.
El "Arma Secreta" de von Lettow Otra desagradable sorpresa aguardaba a los británicos: un feroz ataque por parte de un enjambre de abejas africanas. Los nativos acostumbraban colgar las colmenas de abejas de las ramas de los árboles. Debemos agregar que las abejas africanas son no solo mas grandes que las conocidas en Europa. Su ataque es más persistente, ya que las abejas europeas persiguen a sus presas por unos 30-35 metros, las africanas por 100-120 metros. Estas abejas africanas en particular estaban muy irritadas: las colmenas habían sido acribilladas a tiros. Aunque tanto las tropas alemanas como las británicas fueron el blanco de estos "amables" insectos, un rumor persistente entre las tropas del Regimiento North Lanchasire atribuía el ataque a "una endemoniada treta de los alemanes" Un suboficial de comunicaciones llamado Preston continuó transmitiendo por el telégrafo mientras era blanco de las abejas. Algo mas tarde debieron extirparle mas de 300 aguijones de la cabeza, Por este acto recibió la Distinguished Conduct Medal.
Varios años después del armisticio oficiales británicos le preguntaron a von Lettow si el había empleado "abejas entrenadas" en Tanga. La leyenda pesistió. Un libro de historia de post-guerra afirmaba que: Cañas y alambres habían sido hábilmente desplegados en el monte. Cualquier persona que tropezara con ellos destapaba a los nidos de abejas"
Regresemos a la batalla de Tanga-todo lo que quedaba en pie de la línea británica era un puñado de oficiales luchando solitarias batallas individuales. La estampida hacia las playas motivó que varios oficiales británicos abriesen fuego contra sus propias tropas. A esta altura de los acontecimientos, al ver su carrera militar cayendo en picada y su reputación hecha trizas, el General Aitken se lanzó a la carga con su plana mayor. Según un testigo ocular, apenado, desmoralizado al oir los gemidos y gritos de dolor de la tropa, su juicio y su temperamento fueron naturalmente más afectados aún.
Al caer la tarde la fuerza expedicionaria británica se hallaba en un estado total de confusión. Había sufrido 817 bajas sobre un total de 8.000 hombres. Tighe había perdido la mitas de sus oficiales. Si von Lettow hubiera contra-atacado, aquello hubiera sido una masacre. Pero no fue asi.
No convencido del grado de desmoralización de la fuerza enemiga, y aún temeroso de los cañones del H.M.S. Fox, que batían a Tanga con vigor, von Lettow optó por reunir a sus tropas fuera de la villa. Mientras los británicos intentaban restaurar el orden y controlar a sus tropas, von Lettow advirtió que el enemigo había sufrido un contraste, aunque no tenía una idea exacta de la gravedad . En su Cuartel General, en el bosque detrás de la villa. Malhumorado por la escaséz de agua, hasta que las tropas aliviaron la sed con leche de coco, botellas de vino y de soda. La mayor carnicería de Tanga envió cantidades de salchichas calientes para alimentar a la tropa. H.M.S. Fox La playa de invasión Trompa Askari
Por la noche, von Lettow aun estaba en la duda si Tanga estaba en manos del enemigo o en su poder. Para satisfacer su curiosidad, decidió explorar personalmente Por lo tanto, salto sobre una bicicleta y acompañado por dos oficiales se desplazo por las calles de la villa, que estaba totalmente abandonada. Las casas blancas reflejaban los rayos de la luna sobre las calles por las cuales von Lettow y sus oficiales transitaban. Al llegar al pueblo, pudo comprobar que Tanga definitivamente no estaba en manos de los ingleses
"A un cuarto de milla, en la rada se hallaban los buques de transporte británicos, cubiertos por un resplandor de luces. Mucho me lamente que nuestra artillería, dos cañones modelo 1873 aun no habían llegado "
Von Lettow descartó la bicicleta y se dirigió a pie hacia la playa, frente a la cual se hallaba el crucero Fox. Continuó sus observaciones y regreso al pueblo. Momentos después, una patrulla británica hizo fuego. Esta era una patrulla de dos hombres al mando de Meinertzhagen. En las palabras de un historiador inglés. "Si hubieran matado a von Lettow, el desembarco en Tanga hubiera valido la pena"
Al planear esta batalla, el Estado Mayor británico no había considerado la posibilidad de re-embarcar, y por consecuencia, no habían trazado plan alguno que contemplara esta circunstancia. La evacuación comenzó al dia siguiente, en el más completo desorden. Todas las unidades habían quedado desorganizadas, había muchísimos hombres con heridas demasiado graves para someterlos al brusco caminar de los camilleros, y a los sobresaltos que experimentarían al ser embarcados abordo de las barcazas y los 2.000 rechinantes e indisciplinados portadores complicaban aún más la situación.
Finalmente, los mandos ingleses decidieron dejar a los heridos más serios donde estaban y abandonar el grueso de los materiales. En total 130 hombres gravemente heridos fueron abandonados. Para facilitar la tarea de re-embarco, las ametralladoras fueron descartadas. Al día siguiente, a las 09.00 hrs, Meinertzhagen se hallaba nuevamente en Tanga. Junto a Hamerstein, montados en mula se dirigieron a la playa, que se hallaba completamente abandonada. Alli, Meinertzhagen entregó oficialmente todos los suministros británicos. Estos incluían 16 ametralladoras, 455 fusiles, 600.00 cartuchos, teléfonos de campaña, unifomes etc. Von Lettow estaba encantado, ya que los nuevos uniformes y mantas satisfacerian las necesidades de sus tropas "por un año, por lo menos." De hecho, tres compañías de reciente creación fueron equipadas con estos materiales.
Inspeccionando los materiales, Meinerthagem tomo conocimiento de que el oficial británico a cargo del Cuartel de Maestranza no estaba protegido por la bandera blanca: "Se hallaba levantando inventario de los materiales abandonados en silencio. Hamerstein le preguntó que estaba haciendo detrás de las líneas alemanas, a lo que Meinertzhagen respondió que esto se debía a un error, y ordenó al oficial embarcarse en uno de los botes. Momentos después Hamerstein y Meinertzhagen advirtieron que una barcaza con tropas del North Lanchashire se aproximaba. La tropa saltó por la borda, a unos 50 metros de la playa para bañarse y nadar. Hamerstein le advirtió a Meinertzhagen que el no tendría otro remedio que hacer fuego contra estos hombres. Luego de furiosas señales, Meinertzhagen logró que regresaran al convoy.
Una vez finalizado el inventario de los materiales, Hamerstein y Meinertzhagen dedicieron desayunar: "Buena cerveza, hielo, cantidades de huevos, crema y espárragos"
El alemán y el británico se despidieron amablemente, intercambiaron direcciones y acordaron reunirse en el futuro. Hamerstein obsequió a Mienertzhagen con una foto de su persona. Luego de una buena charla de sobremesa con un joven oficial alemán, entusiasmado por los pájaros Meinertzhagen se marchó. Antes que de embarcarse. Hamerstein le advirtió que si los transportes no se alejaban, daría la orden de abrir fuego con uno de los anticuado cañones de campaña, aunque, agregó: "Nosotros, los alemanes no deseamos abrir fuego contra transportes desarmados"
Al subir a bordo del navío-cuartel del Gral. Aitken, Meinertzhagen reportó este detalle a Aitken. De inmediato, las naves levaron anclas y enfilaron hacia el mar abierto. Durante el día anterior, los jefes y oficiales trataron de separar a la confusa tropa y de darle a las unidades la misma organización prevaleciente al comienzo de operaciones.
Lo mas extraño de esta desdichada procesión era el hecho de que que el crucero H.M.S. Fox, la nave asignada por la Royal Navy a proteger el convoy encabezaba la retirada, encabezaba el convoy. Los alemanes abrieron fuego contra el último de los buques, aunque sin causar daños Meinertzhagen apuntó en su diario: " Me imagino que esta clase de comportamiento en la Royal Navy es caso único". Esta irritación se debía en parte a lo dolores de cabeza que experimentaba en esos momentos, debido a haber quedado colgado de las ramas de una palmera, al explotar una de las granadas del Fox. El Hospital de Tanga Askaris de la guardia Tabora
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