Encrucijada de guerra: una reevaluación de la victoria aliada en la segunda batalla de El Alamein
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War History Online presenta este artículo invitado de Durval Lourenço Pereira
Este artículo ofrece una reevaluación de la victoria aliada en la Segunda Batalla de El Alamein (11 de noviembre de 1942): el punto de inflexión de la Segunda Guerra Mundial. La batalla fue estudiada a fondo durante décadas hasta que muchos la consideraron un evento agotado históricamente. Sin embargo, en su 75 aniversario, una investigación original sobre archivos estadounidenses, brasileños y alemanes reveló un hecho nuevo y sorprendente. Este artículo ofrece pruebas concretas de que la victoria de los Aliados en El Alamein y la Batalla del Atlántico tenía un personaje principal casi desconocido.
En la mañana del 21 de junio de 1942, los dos hombres más poderosos de Occidente se reunieron en la Oficina Oval en la Casa Blanca, en Washington. El presidente Franklin D. Roosevelt y el primer ministro Winston Churchill discutieron la estrategia de guerra de los Aliados contra el Eje. Durante la reunión, un telegrama llegó a las manos de Roosevelt. El presidente leyó el mensaje y, sin decir una sola palabra, se lo pasó a Churchill, que estaba parado junto a él. Cuando su contenido se había hundido, el inglés retrocedió un medio paso para equilibrarse mejor, y sus famosas mejillas rosadas perdieron abruptamente su color. El contenido del telegrama fue devastador: "Tobruk se ha rendido. 25,000 hombres fueron hechos prisioneros. "La fortaleza inglesa en el norte de África había caído en manos alemanas. La caída de Tobruk en el Afrika Korps fue un duro golpe para el orgullo del primer ministro inglés, quien más tarde describiría seriamente el momento crítico en sus Memorias: "Fue el golpe más fuerte que recuerdo de toda la guerra, no solo por su efectos nefastos sobre el ejército, pero para la reputación de los ejércitos británicos ".
Qué podemos hacer para ayudar?
Roosevelt le preguntó a su inquieto colega inglés: "¿Qué podemos hacer para ayudar?". Aún en estado de shock por la terrible noticia, Churchill respondió de inmediato, sin ceder ni se volvió hacia ninguno de sus asesores militares: "Danos tantos tanques Shermans como puedas , y envíelos al Medio Oriente lo más rápido posible. "Así, el 13 de julio de 1942, el convoy AS-4, enviando 317 M4 tanques" Sherman ", 100 M7" Priest "auto-propulsado Artillery Gun, 13,000 toneladas de municiones y varios materiales zarparon desde Nueva York.Con la navegación a través del Mar Mediterráneo cerrada a los Aliados, la única ruta marítima para abastecer a las tropas de la Commonwealth de Egipto tuvo que dar la vuelta al continente africano. El camino impuso un largo y arriesgado cruce del Océano Atlántico, rodeando el Cabo de Buena Esperanza, en medio de aguas patrulladas por submarinos nazis, italianos e incluso japoneses. Según The History of the US Navy, "puede ser que, cuando se escriba la historia de toda la guerra, AS-4 se considere el grupo más importante de cargueros conducidos desde los Estados Unidos a un puerto extranjero".
En la mañana del 16 de julio de 1942, cuando el U-161 se sometió a ejercicios de buceo, el AS-4 apareció ante su proa. Sin perder tiempo, se lanzó una ronda de torpedos contra el convoy. Después de dos minutos y medio, cuando dos grandes explosiones sacudieron el océano, el capitán alemán presumió haber golpeado a un camión cisterna. En verdad, dos torpedos golpearon el buque de carga SS Fairport, lo que provocó que se hundiera después de diez minutos. Más de 130 tripulantes y pasajeros estaban en el barco, y todos fueron salvados y traídos a Nueva York, sin embargo, la carga se perdió por completo. Por pura suerte, el resultado fue cien veces mejor que el hundimiento de un camión cisterna. En la prisa por entregar a los Sherman, habían sido enviados sin los motores instalados, que fueron colocados a bordo del Fairport. Sin ellos, los objetos más valiosos de la División Acorazada llevados a Egipto no eran más que conchas inútiles.
Barco del tesoro
Según Churchill, las autoridades estadounidenses intervinieron rápidamente para reemplazar la pérdida del Fairport: "Sin una sola palabra de nosotros, el presidente y Marshall pusieron más suministro de motores en otro barco rápido y lo despacharon para adelantar al convoy. 'Un amigo en la necesidad es un amigo de verdad'". Dada la situación crítica en Egipto, y el equipo militar que tardó 70 días en llegar al frente de combate de los EE. UU., No había tiempo que perder. El barco elegido para reemplazar la pérdida fue el U.SA.T. Seatrain Texas.El 29 de julio, el Seatrain Texas zarpó de Brooklyn hacia el puerto de Tewfik, en el Canal de Suez, con una escala prevista en Ciudad del Cabo. Durante la sesión informativa del viaje, un almirante supuestamente le susurró al oído del comandante del barco, el Capitán Kenneth G. Towne, de 44 años, "Roosevelt está emitiendo las órdenes sobre este mismo". Los ingleses esperaban con tanta ansiedad la llegada de la carga que la llamaron un nombre clave emblemático: "Treasure Ship".
El Seatrain Texas viajaría solo al continente africano porque no habría escolta de protección disponible. Correspondía al Capitán Towne navegar en zigzags a una velocidad de 15.5 nudos, rápido para un barco mercante de su tamaño, sin embargo, incapaz de alejarse de los depredadores de acero del Eje. La nave fue escoltada por los bombarderos durante los primeros cinco días, hasta el límite del rango de acción de los dirigibles, y luego fue abandonada por sí misma. Para llegar a Ciudad del Cabo, se enfrentarían a 21 días de un viaje a través de un océano infestado de submarinos enemigos.
El día después de la partida del barco, Marshall informó a Roosevelt que sus asesores no habían llegado a una conclusión con respecto al resultado del avance de Rommel: si el alemán tardaría una o dos semanas en llegar a El Cairo. La pregunta del presidente, "¿Hay algún movimiento más que podamos hacer de inmediato que pueda afectar favorablemente la situación en el Medio Oriente?" Fue respondida con un contundente negativo. En esa ocasión, para ayudar a sus aliados ingleses, la única acción posible en manos de Washington fue viajar prácticamente sin defensa a través de las aguas del Atlántico.
Shermans en Nueva York. Los vehículos fueron llevados por ferrocarril a los muelles de Jersey, donde fueron colocados en barcazas y luego transportados a Brooklyn. (Biblioteca del Congreso)
Seatrain Texas descarga de vehículos - Irlanda del Norte. (Archivos Nacionales)
En la década de 1940, el poder de combate de un ejército en guerra en el desierto se basaba en las virtudes de sus fuerzas blindadas, y este era precisamente el talón de Aquiles de los ingleses. Incluso con una fuerza militar efectiva de tanques superiores a la de los alemanes, sus fuerzas blindadas fueron derrotadas por el Afrika Korps con relativa facilidad. La ausencia de fuerzas blindadas confiables diseminó un sentimiento generalizado de inferioridad, sacudiendo la moral de la tropa. Este inconveniente se resolvería con la llegada del "Barco del Tesoro".
Los Sherman tenían todas las ventajas de los modelos antiguos y ninguna de sus desventajas. Su guarnición estaba compuesta por solo cinco hombres, en lugar de siete, lo que era necesario con sus versiones anteriores. A diferencia de los obsoletos M3, que tenían dos cañones, los nuevos modelos M-4 venían con un solo y eficiente cañón de 75 mm, conectado a una torre giratoria con un nuevo diseño. El cañón de la torre del M3, a solo 37 mm, era incapaz de perforar la armadura del Mark IV, mientras que los 75 mm, instalados en el chasis, obligaban a la guarnición a girar el tanque blindado con los cinturones para atacar a los oponentes, algo similar al hombre inmovilizado. con un collarín cervical hablando en un grupo de amigos. Evidentemente, el comandante hizo todo lo que pudo para obtener los nuevos tanques blindados en el lugar de los Grants y los Cruzados. Un sargento del décimo Royal Hussars declaró: "Era la primera vez que teníamos un arma equivalente a la de los alemanes".
Cuando comenzó la batalla de El Alamein, la relación entre las fuerzas blindadas del adversario era de 5 a 1 a favor de los Aliados, y los Sherman formaban el 21% de los tanques del VIII Ejército. Rommel ya había profetizado que si los ingleses recibían tanques y armas antitanques de mejor calidad, la campaña alemana en África estaría terminada: "Si eso sucede, sin duda significará el final para nosotros". Una semana después del comienzo de la Segunda Batalla de El Alamein, el General Alexander, Comandante en Jefe de Medio Oriente, envió un mensaje a Londres, retransmitiendo la petición de sus subordinados, "Las tropas están diciendo 'envíenos más Shermans'.
Durante su famoso discurso en el Congreso en los Estados Unidos, en mayo de 1943, Churchill declaró: "El tanque Sherman fue el mejor tanque en el desierto en el año 1942, y la presencia de estas armas jugó un papel apreciable en la ruina del ejército de Rommel en la batalla de El Alamein y en la larga retirada que lo persiguió de regreso a Túnez ". Fueron los cientos de Sherman recibidos a comienzos de septiembre los que permitieron movilizar a la 10ª. English Reserve Corp. De acuerdo con el General Montgomery, el nuevo cuerpo blindado "Sería para nosotros lo que los Afrika Korps fueron para Rommel". Utilizando este cuerpo, al que llamó "mi cuerpo de élite", compuesto por tres Divisiones Motorizadas, la línea defensiva del Afrika Korps fue violada por el VIII Ejército a principios de noviembre, decidiendo la victoria en El Alamein a favor de el inglés.
El cablegrama de Churchill a Roosevelt agradeciendo el envío de material de guerra "que tan amablemente me diste en ese oscuro día de Tobruk en Washington". (Biblioteca FDR)
Inclinando la balanza
Siguiendo las instrucciones de las navegaciones de la Armada de los EE. UU., el Seatrain Texas fue enviado con los talones del AS-4, utilizando una ruta que probablemente se encontraba a unas 100 millas náuticas al oeste del archipiélago de San Pedro y San Pablo, la región exacta donde Los submarinos nazis montaban guardia. En los meses de julio y agosto de 1942, el Comando Submarino alemán estaba muy interesado en cortar las rutas de suministro de las tropas británicas en Egipto. El almirante Karl Doenitz puso en práctica una estrategia de bloqueo naval, una que utilizaba "paquetes de lobos" de submarinos que actuaban en varias regiones de operaciones. Harro Schact, el U-507 del Capitán Corvette, fue enviado a esta región del estrecho oceánico entre las Américas y el continente africano, la "cintura atlántica".U 507 fue dirigido a atacar el envío desde Georgetown. Se informa que este puerto es una estación de búnker y un punto de reunión de convoyes para convoyes y barcos independientes que van de Trindad a Ciudad del Cabo.
Los mensajes enviados por el Comando Submarino no dejan lugar a dudas de que el bloqueo de la ruta de los barcos aliados a Egipto fue la principal misión de Schacht. Sin embargo, basado en el análisis del diario de guerra del U-507, el alemán pensó que se le encomendaría la interceptación del envío con destino a Freetown.
Decidido a interrumpir casi un mes de inactividad, Harro Schacht decidió poner fin a la situación. Después de navegar el océano vacío durante más de una semana, cansado de la lentísima patrulla de combate, una combinación de errores, precipitaciones y mala suerte lo hicieron abandonar la región. El alemán solicitó autorización para "maniobras libres" en Brasil, donde quería sorprender a los petroleros que, imaginaba, estarían utilizando el Estrecho de Magallanes para llegar a Freetown.
Con la tarjeta de movimiento del Seatrain Texas en posesión, es posible afirmar que el buque cruzó la longitud del Archipiélago de San Pedro y San Pablo en su día 11 de viaje: el 9 de agosto. La proyección de las rutas de los dos buques indica que cruzaron bajo la luz del día, con grandes condiciones climáticas y visibilidad de 10 a 12 millas náuticas. Sin embargo, la inclinación de la balanza ya había comenzado a caer en favor de los Aliados cuando Schacht cambió el rumbo de la U-507 el día anterior, menos de 24 horas antes de la probable interceptación del buque de carga.
Área de vigilancia (en rojo) asignada para el U-507 cerca de la costa brasileña en agosto de 1942. (Marinequadratkarte del capitán Jerry Mason, USN, Ret.)
El 7 de julio de 1942, Harro Schacht recibió la misión de patrullar el área FC 50 en la "cintura atlántica". (Diario de Guerra del U-507)
Seatrain Texas Movement Card con las fechas de salida de Nueva York y llegada a Ciudad del Cabo indicadas por las flechas. (Archivos Nacionales)
A diferencia de lo que muchos libros de historia afirman, no fue Adolf Hitler o Karl Doenitz quien ordenó el ataque a Brasil. Schacht desobedeció sus órdenes recibidas y emprendió un viaje destructivo en la costa brasileña, durante el cual seis barcos mercantes y de pasajeros se hundieron, matando a más de 600 personas: hombres, mujeres y niños. La población brasileña salió a la calle en rebelión, provocando la participación del país en la guerra, lo que permitió que las restricciones brasileñas utilizaran sus bases navales y aéreas para ser reprimidas, lo que tuvo un impacto decisivo en el resultado de la Batalla del Atlántico.
Finalmente, la misión del capitán Towne fue exitosa; los ingleses recibieron el envío vital que le fue confiado. El barco recibió una tripulación de estibadores británicos a bordo, antes incluso de fondear, tal era la prisa por recibir la carga. El 16 de octubre de 1951, The Cavalcade of America, una serie de radio de drama antológico, transmitió un episodio de media hora sobre Seatrain Texas: The Cavalcade of America. El episodio se tituló "The Ship the Nazis Have to Get" y protagonizó Ray Milland como Towne. El programa comenzó con Milland haciendo el anuncio dramático,
- Mi nombre es el Capitán Kenneth Towne. Creo que si voy a la mar durante cien años, nunca tendré otro viaje como cuando era patrón del Seatrain Texas, el barco que los nazis tenían que conseguir.
El U-507 (fondo) el 15 de septiembre de 1942, poco después de su incursión en la costa brasileña. La tripulación del submarino ayuda en el rescate de los sobrevivientes naufragados de RMS Laconia. (Wikimedia Commons)
Rutas U-507 y Seatrain Texas (Arte del autor).
Errores incuestionables
En el invierno de 1942, la derrota de los ingleses en el norte de África y el colapso del imperio soviético se consideraron altamente probables. No obstante, la situación se revertiría en unos pocos meses, después de las batallas de El Alamein y Stalingrado. Aunque Montgomery dio poca importancia al material de guerra proporcionado por Estados Unidos, fue fundamental para la victoria sobre el Afrika Korps, tanto en tierra como en el aire. En octubre de 1942, casi la mitad de los escuadrones de la Fuerza Aérea del Desierto eran unidades de la Fuerza Armada de los Estados Unidos o eran unidades de la RAF que operaban aeronaves estadounidenses, causando daños considerables a las líneas de suministro, unidades de combate e instalaciones logísticas del Eje.Sin el apoyo material de EE. UU. Y la superioridad aérea obtenida por el VIII Ejército -con una buena porción de los aviones de guerra recibidos gracias al puente aéreo en las bases brasileñas- la victoria sobre las fuerzas de Rommel sería, en el mejor de los casos, retrasada y vendría a un gran costo. En sus memorias, el Secretario de Estado Cordell Hull mencionó el valor de las bases aéreas brasileñas para el esfuerzo de guerra,
Sin las bases aéreas que Brasil nos permitió construir en su territorio, la victoria en Europa o en Asia no podría haber llegado tan pronto. Estas bases, que sobresalen en el Atlántico Sur, nos permitieron volar aviones de guerra a través de ese océano en oleadas hacia el oeste de África y de allí a los teatros de operaciones en Europa o en el Lejano Oeste. Si no hubiera sido por estas bases brasileñas, no habríamos podido obtener tanta ayuda para los británicos en Egipto como lo hicimos en el momento crucial de la Batalla de El Alamein ".
Edward Stettinius, su sucesor, emitió una opinión idéntica en sus memorias,
Es justo decir que si no nos hubiésemos unido a los británicos en el desarrollo de esta ruta [Miami - Natal - Medio Oriente], y si no hubiéramos recibido la cooperación total del Gobierno brasileño, el Ocho Ejército no podría haber ganado el aplastante superioridad aérea que hizo posible la victoria en El Alamein. Tampoco nuestras entregas de aviones a Rusia han llegado a cientos de lo que hemos sido capaces de lograr.
En una carta al presidente Getúlio Vargas, Roosevelt dijo:
La historia seguramente tomará nota de que el punto de inflexión de la guerra en el teatro europeo fue coincidente con la acción de su gobierno al proporcionar bases e instalaciones que contribuyeron de manera tan importante a la campaña africana. Es mi deseo, por lo tanto, que Su Excelencia y, a través de ustedes, el pueblo de Brasil, comprendan la apreciación de este Gobierno y del pueblo estadounidense por la vital ayuda que Brasil ha aportado a nuestra lucha común contra las potencias del Eje.
El historiador naval Samuel E. Morison escribió:
"La entrada de Brasil en la guerra el 22 de agosto de 1942 fue un evento de gran importancia en la historia naval (...) Entonces sería posible establecer una patrulla a través de 'Atlantic Narrows' para atrapar a los bloqueadores-corredores alemanes y japoneses.". Nadie puede evaluar los resultados de acción del U-507 mejor que Doenitz, "Sin duda fue un error haber llevado a Brasil a una declaración oficial [de guerra]".
Debido a un giro del destino, Harro Schacht se vio frente a una encrucijada en la Segunda Guerra Mundial, pero afortunadamente para los Aliados, dejó pasar la oportunidad de pasar a la historia cuando el héroe de la Alemania Nazi se escapó. Hubiera sido el protagonista de una acción capaz de cambiar el resultado de la guerra del desierto a favor del Eje, hundiendo la carga más preciada traída por un barco aislado en medio de todo el conflicto. En cambio, el alemán eligió otra ruta, convirtiéndose en el villano de los brasileños. Peor aún, Schacht desencadenó una cadena de eventos que daría a los Aliados el control del estrecho oceánico en un momento capital de la Batalla del Atlántico.
Harro Schacht cambió la historia de Brasil y la Batalla del Atlántico. (Dirección de Patrimonio Histórico y Documentación de la Marina de Brasil).
Este artículo es un extracto de un nuevo libro Operation Brazil – The German attack that changed the course of WWII (Operação Brasil – O ataque alemão que mudou o curso da II GM), por el teniente coronel del ejército brasileño, Durval Lourenço Pereira, Maestría en operaciones militares.
