La emergencia malaya: ¿la última victoria colonial?
Red Star, White Star
Miembros de la Compañía B 2 RAR a punto de salir de patrulla en Perak en 1956. Un vehículo blindado Daimler Ferret ha acompañado a la patrulla hasta su punto de partida en una plantación de caucho. La patrulla está respondiendo a informes de guerrilleros comunistas en la selva cercana. El patrullaje en busca de guerrilleros fue la principal tarea del Ejército Australiano durante la Emergencia Malaya. [AWM HOB/56/0751/MC]
En junio de 1948 se proclamó el estado de emergencia en Malaya en respuesta a la actividad de la guerrilla comunista. Los problemas se habían estado desarrollando durante un tiempo considerable. Los británicos habían importado mano de obra china e india para trabajar en las minas de estaño y las plantaciones de caucho. Se convirtieron en la mayoría de la población, un hecho profundamente resentido por los malayos. Los chinos habían sufrido un alto desempleo en la década de 1930 y luego habían sido víctimas de los japoneses después de su conquista de Malaya. De hecho, el Partido Comunista Malayo era abrumadoramente (95 por ciento) chino. Estaban decididos a luchar contra la restauración del poder imperial británico. El principal apoyo de los comunistas estaba en el campo. Apenas sobreviviendo en los márgenes de la jungla había quizás 600.000 ocupantes ilegales chinos. Su pobreza e inseguridad los convirtió en un campo de reclutamiento ideal para las guerrillas. Su estrategia era simple y potencialmente ganadora de la guerra. Paralizarían la economía atacando las plantaciones de caucho y las minas de estaño. Los británicos eventualmente reducirían sus pérdidas y se irían.
Pero el hecho de que las guerrillas fueran chinas dio forma a la respuesta de Gran Bretaña. Dentro de China, los comunistas estaban en ascenso, con el colapso del régimen de Guomindang. ¿Cuán grandes eran sus ambiciones en Asia? Además, las guerrillas de inspiración comunista desafiaban el dominio colonial en toda la región. Desde Londres todo esto parecía parte de una estrategia comunista claramente orquestada, con la intención de conquistar toda Asia.
La guerra de guerrillas en la jungla fue un verdadero desafío para las fuerzas británicas. Pronto se dieron cuenta de que el poder aéreo tenía poco valor. Confiar en bombas, napalm y defoliantes fue un ejercicio inútil. Sólo podían hostigar a los guerrilleros. Pero las operaciones terrestres exigirían un gran número de tropas. Además, cada civil asesinado por un disparo perdido simplemente se sumaría a sus enemigos. La potencia de fuego, se reconoció rápidamente, no era la solución. La guerrilla tendría que ser derrotada políticamente.
Los británicos desarrollaron una estrategia de contrainsurgencia que eventualmente resultó ser notablemente efectiva. De hecho Malaya fue la única guerra de guerrillas de este tipo donde las guerrillas fueron claramente derrotadas. En primer lugar se introdujo un proceso de reforma política, respondiendo a las demandas de los nacionalistas. Esto condujo, en 1957, a la independencia de Malaya bajo un gobierno pro-occidental. También los británicos reconocieron que era vital para ellos respetar la ley. Se redactaron leyes de emergencia lo suficientemente drásticas para que las fuerzas de seguridad actuaran con eficacia. Pero también fueron lo suficientemente claros como para que se viera que las propias fuerzas de seguridad actuaban dentro de la ley. El trabajo policial fue visto como crucial. La buena inteligencia era más importante que matar guerrilleros. Se ofrecieron generosas condiciones de rendición. Las recompensas en efectivo estaban disponibles para aquellos que entregaban armas u ofrecían información. Los guerrilleros también podrían rendirse y solicitar la deportación a China sin enfrentar ningún cuestionamiento.
Sin embargo, el elemento más vital en la estrategia de contrainsurgencia de Gran Bretaña fue su impulso para ganarse a la población civil. Ganar "corazones y mentes" y privar a las guerrillas del apoyo popular era un requisito fundamental de la estrategia británica. El sector de la población que los británicos necesitaban ganar con más urgencia eran los 600.000 ocupantes ilegales que proporcionaban a las guerrillas la mayor parte de su apoyo. La estrategia que adoptaron los británicos para lograrlo fue novedosa y ambiciosa. Decidieron reasentar a toda la población de ocupantes ilegales.
Separar a los guerrilleros de sus partidarios era un paso obvio. Negaría a la guerrilla suministros, reclutas e inteligencia. Pero los británicos no consideraron ninguna forma de internamiento para los ocupantes ilegales. Para ganarse el apoyo de los ocupantes ilegales, tendrían que proporcionar mejoras materiales muy reales en la vida de los ocupantes ilegales, mucho más allá de lo que la guerrilla podría prometer. Los británicos proporcionaron alojamiento en nuevas aldeas. Una vez allí, los ocupantes ilegales obtuvieron un grado de seguridad en la tenencia de la tierra que nunca antes habían conocido. Se ampliaron los derechos de ciudadanía. En términos materiales tenían lujos como electricidad y agua potable. Se proporcionaron maestros y enfermeras si estaban disponibles. Los funcionarios de bienestar social, a menudo voluntarios australianos y neozelandeses, protegían sus intereses. A los nuevos aldeanos se les otorgó cierto grado de autogobierno y, lo que es más importante, la protección de las fuerzas de seguridad que les permitió ejercerla sin temor a represalias guerrilleras. Eventualmente, se les podría dar la responsabilidad de su propia protección.
Mediante tales tácticas, las áreas en las que la guerrilla podía operar se volvieron cada vez más restringidas. Una banda de territorio libre de guerrillas fue expulsada a través de Malaya, dejando a los del sur totalmente aislados. A mediados de la década de 1950, la guerrilla claramente estaba perdiendo. Nunca fueron completamente destruidos. Un refugio seguro en Tailandia sostuvo la actividad guerrillera en el norte. Pero ya no eran una amenaza seria. En julio de 1960 se declaró terminada la emergencia.
El éxito británico se debió a una serie de factores. Uno de ellos era que los guerrilleros eran étnicamente chinos y prácticamente no tenían apoyo malayo. Más importante fue el reconocimiento muy temprano de que la potencia de fuego no podía tener éxito por sí sola. Los británicos libraron una batalla política que fue extremadamente costosa y requirió una enorme paciencia para obtener resultados. También requería la creación de un estado malayo representativo que respondiera a las necesidades populares. El éxito contra las guerrillas comunistas era posible: pero no una victoria rápida, y ciertamente no una victoria puramente militar.
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