La guerra de Flagstaff, 1845–6
Parte I
Weapons and Warfare
"Abrir las puertas de un horno monstruo"
Los maoríes eran posiblemente el enemigo más formidable del soldado victoriano, y uno a quien nunca derrotó adecuadamente. Sin embargo, la historia de las campañas en el apestoso lodo y las densas selvas de Nueva Zelanda, tan feroz como cualquiera, es ahora un capítulo casi olvidado en la forja de un Imperio.
La primera guerra maorí en la Isla del Norte estalló cuatro años después de que Nueva Zelanda se convirtiera en colonia. Fue, absurdamente, provocado por la destrucción de un asta de bandera, pero no había nada cómico en la forma en que los nativos lucharon. Las fuerzas británicas esperaban someter a una banda de salvajes desnudos e indisciplinados. En cambio, se enfrentaron a una clase guerrera sofisticada, tan disciplinada como cualquier tropa del Imperio y, a menudo, mejor equipadas con armas de fuego más modernas. En lugar de escaramuzas y fugas y de operaciones de limpieza contra aldeas indefensas, los británicos repetidamente se encontraron asediando fortalezas complejas e intrincadas con emplazamientos de armas, fosas para rifles y refugios antiaéreos. Fue en parte un retroceso a la guerra de asedio medieval, en parte un anticipo de las trincheras en una guerra posterior, más grande.
Los combatientes británicos reconocieron rápidamente a un adversario igual y sus diarios carecen del desprecio burlón de los nativos que se encuentran en otras guerras coloniales. A pesar de los casos de tortura cruel y posible canibalismo, el historiador Sir John Fortescue pudo escribir más tarde: "El soldado británico lo retuvo con el mayor respeto, no resintiendo sus propias pequeñas derrotas, sino reconociendo el lado noble de los maoríes y olvidando su salvajismo".
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Habían pasado 800 años desde que los maoríes, un pueblo polinesio, habían descubierto Aotearoa, la tierra de la larga nube blanca. En ese tiempo habían desarrollado, a través de disputas tribales sobre la tierra y el honor, una forma rápida y furiosa de guerra. Los guerreros con patas de flota, armados con lanzas o palos bordeados con corales de afeitar, atacarían directamente al enemigo, atacarían solo un golpe y correrían hacia otro. El enemigo lisiado sería acabado por aquellos que venían detrás. En una derrota, un hombre, si fuera lo suficientemente rápido, podría apuñalar o apilar diez o más. Para contrarrestar estas tácticas de asalto, las tribus construyeron fortificaciones complejas en las colinas, rodeadas de zanjas, empalizadas y bancos. Más de 4,000 de estos sitios se han encontrado en los tiempos modernos, cada uno de los cuales proporciona evidencia de defensa comunal y trabajo organizado entre cuarenta tribus cuya población total estaba entre 100,000 y 300,000. El explorador francés Marian du Fresne, que navegó en la Bahía de las Islas en 1772, escribió: "En el extremo de cada aldea y en el punto que se adentraba más en el mar, había un lugar público de alojamiento para todos los habitantes".
Las revistas de 1777 del capitán James Cook describieron una tierra fértil de belleza espectacular habitada por nativos que, aunque agresivos, eran inteligentes y estaban dispuestos a comerciar. A principios de siglo, los comerciantes y balleneros europeos y estadounidenses estaban utilizando la Bahía de las Islas en la península norte como base. El asentamiento de Kororareka se convirtió en una ciudad bulliciosa y fronteriza, un lugar de tiendas de abarrotes, casas de juego y al menos un burdel en el que niñas bonitas nativas intercambiaban sus encantos por el licor. Era conocido como el infierno del Pacífico. Las tribus maoríes comerciaron ampliamente con los recién llegados y se enriquecieron con los beneficios gemelos de la civilización: el alcohol y las armas de fuego modernas. La Oficina Colonial en Londres finalmente se sacudió y en 1840 se izó la bandera de la Unión sobre la ciudad, poco antes de que el resto de Nueva Zelanda quedara bajo la Corona.
Los maoríes eran, y siguen siendo, un pueblo tribal con un fuerte sentido del honor, del respeto a la familia, de un sentido místico de la unidad con su tierra. A los niños se les enseñó que la tierra era sagrada y que un insulto siempre debe ser vengado. Un proverbio decía: "La sangre del hombre es la tierra". Estaban felices de comerciar con el hombre blanco, pero los problemas aumentaron cuando los europeos comenzaron, lentamente al principio, a comprar, instalarse y cercar las antiguas patrias maoríes. Inundaron más colonos. Los tiburones de la tierra de Sydney persuadieron a algunos jefes a vender a precios bajísimos, creando una norma. Es una historia enfermiza y familiar de avariciosos recién llegados que juegan con la ingenua codicia de los jefes individuales a expensas de todos.
El nuevo teniente gobernador de la colonia, el capitán William Hobson, partió en 1840 para desactivar una situación explosiva. Decretó que no se podía comprar tierra a los maoríes, excepto a través de la Corona. Convocó una reunión de los jefes en Waitangi y propuso un tratado en el que cederían su soberanía a la reina británica a cambio de garantías de que retendrían la posesión indiscutible de sus tierras restantes. Entre los jefes que hablaron a favor estaba Hone Heke Pokai de los Ngaphui. Argumentó que la única alternativa era ver su fuerza minada por los "vendedores de ron". Quinientos jefes firmaron el tratado.
Mientras tanto, una banda de aventureros que se hacían llamar la Compañía de Nueva Zelanda se había establecido cerca de Wellington y había declarado que el tratado no era vinculante para ellos. Después de las disputas sobre quién era el propietario, Hobson creó una comisión de tierras para investigar las reclamaciones en competencia entre la Compañía y las tribus. En julio de 1843, la Compañía se enfrentó con dos jefes principales, Te Rauparaha y su sobrino Te Rangihaeata, en una parcela de tierra al otro lado del Estrecho de Cook en la Isla del Sur. Los guerreros acosaron a un equipo de investigación encabezado por el capitán Arthur Wakefield. El oficial, tontamente, intentó arrestar a los dos jefes, pero en una confusión confusa solo logró asesinar a la esposa de Te Rangihaeata. Los guerreros enfurecidos tomaron una terrible venganza y cuando la escaramuza terminó, diecinueve ingleses y cuatro maoríes murieron.
En la nueva capital de la Colonia, Auckland, el Gobernador creía que la masacre había sido provocada. Sin embargo, los colonos exigieron protección militar y Hobson envió a 150 hombres del Norte y refuerzos adicionales de Nueva Gales del Sur. La tensión se desvaneció rápidamente y no hubo más derramamiento de sangre alrededor de Wellington. Los refuerzos se enviaron de regreso a Australia después de que los misioneros se quejaran de su embriaguez y fornicación.
En la Bahía de las Islas, la matanza de los ingleses tuvo un profundo impacto en la mente de Hone Heke. Era un guerrero de renombre por nacimiento y experiencia, en sus treinta y tantos años, descrito por un oficial como "un hombre de aspecto elegante con un rostro dominante y una actitud altiva". No estaba tan tatuado como otros jefes y tenía una nariz prominente y una barbilla larga. Como muchos de los suyos, era un cristiano converso, y había renunciado a la matanza juvenil para entrenarse en la estación de la misión de Henry Williamson. Aunque había respaldado el gobierno británico en Waitangi, desde entonces se había desilusionado. El nuevo gobierno alentó a los balleneros a encontrar nuevos puertos y el comercio con los maoríes posteriormente declinó. Los aranceles aduaneros de los buques que desembarcan en puerto sustituyen a los peajes nativos. Los niveles de vida de su pueblo sufrieron. Los comerciantes estadounidenses y franceses, celosos de la anexión británica, le dijeron a Heke que la bandera de la Unión representaba la esclavitud de los nativos y comenzó a ver el asta de la bandera sobre el municipio de Kororakeke como una señal de que los británicos pretendían robar todas las tierras tribales. Se convirtió en una obsesión con él. Cuando Heke se enteró de la masacre en el sur, preguntó: "¿Te Rauparaha tendrá el honor de matar a todos los pakehas (hombres blancos)?"
En julio de 1844, allanó Kororareka para llevarse a casa a una doncella maorí que vivía vergonzosamente con un carnicero blanco. La mujer había sido previamente una de las sirvientas de Heke y en una fiesta de baño en la playa se refería a él como una "cabeza de cerdo". Casi como una ocurrencia tardía, un subjefe redujo la asta de la bandera. Su acción incruenta desencadenó una extraña farsa. La guarnición erigió un nuevo polo, ahora reforzado por 170 hombres del 99º Regimiento de Lanarkshire enviado desde Australia. Heke lo cortó. Otro lo reemplazó, solo para ser cortado por tercera vez. El asunto se convirtió en una prueba de voluntades cuando el gobernador Hobson murió y fue reemplazado por el capitán Robert Fitzroy, más conocido ahora como el capitán del Beagle durante el viaje de Charles Darwin. Pidió que se erigiera un palo más alto y más fuerte, el mástil de mizzen de un viejo barco, defendido por un robusto bloque.
Fitzroy se enojó particularmente cuando Heke llamó al cónsul de los Estados Unidos para pedirle ayuda y luego voló una bandera estadounidense desde la popa de su canoa de guerra. Entre el derrumbe de los diversos polos, la idiotez peligrosa en ambos lados casi se terminó varias veces. Heke garantizó reemplazar los polos y proteger a los colonos británicos. Fitzroy aceptó abolir los impopulares cargos de Aduanas que habían afectado al comercio maorí. Pero en el otro lado del mundo, un comité selecto de la Cámara de los Comunes presidido por Lord Howick, el futuro Earl Grey, decidió reinterpretar el Tratado de Waitangi. Argumentaron que los maoríes no tenían ningún derecho en absoluto al vasto interior de las tierras desocupadas e instaron a que cayeran automáticamente a la Corona. El informe del comité también criticó la "falta de vigor y decisiones en los procedimientos adoptados hacia los nativos". La amenaza implícita de un tratado violado fue transmitida a los maoríes por misioneros útiles.
Al amanecer del 11 de marzo de 1845, Heke golpeó con un salvajismo sin precedentes. Un oficial y cinco hombres que cavaban trincheras alrededor de la caseta fueron tragados por una avalancha de nativos. Cuando los soldados murieron, el asta de la bandera fue derribada. Al mismo tiempo, dos columnas de maoríes atacaron el municipio de abajo para crear un desvío. Marineros e infantes de marina que custodiaban un arma naval en las afueras lucharon mano a mano con machete y bayoneta, empujando a los atacantes a un barranco antes de ser forzados a regresar con su oficial gravemente herido y su suboficial y cuatro hombres muertos. Las tropas en otra casa de bloques que dominaban la carretera principal intercambiaron fuego con los atacantes, al igual que los civiles y los viejos soldados que manejaban las armas de tres barcos. Alrededor de 100 soldados detuvieron a los maoríes cuando mujeres y niños fueron trasladados a la balandra Hazard y otros barcos anclados en la bahía, entre ellos el buque de guerra estadounidense San Luis, un ballenero inglés y la goleta del obispo Selwyn. Heke permaneció en Flagstaff Hill, satisfecho con el trabajo de su día y no muy ansioso por insistir en el ataque al asentamiento si eso significaba demasiadas bajas entre sus propios hombres. Los combates descoordinados y poco entusiastas continuaron durante toda la mañana, los períodos de silencio misterioso fueron destrozados por los estallidos de disparos y gritos y el crujido de los edificios de madera puestos en la antorcha. A la 1 pm. La revista de la reserva de la guarnición explotó y el fuego se extendió de casa en casa. La causa de la conflagración se atribuyó más tarde a una chispa de la tubería de un trabajador. Aunque Heke no había mostrado signos de atacar el municipio, a excepción de las tácticas de distracción, el oficial superior presente, el teniente filipino naval, y el magistrado local decidieron una evacuación completa de todos los hombres sanos. Los defensores restantes buscaron los barcos y la seguridad ofrecida por los 100 cañones de Hazard.
Los maoríes arrasaron los edificios en llamas, salvando a dos iglesias y la casa del obispo católico Pompallier. Cuando los saqueadores se llevaron algunos de los artículos del hogar del obispo, Heke amenazó con ejecutar a los ladrones. Solo una caminata de 3 millas del Obispo al campamento de Heke, después de lo cual pidió perdón porque se había derramado suficiente sangre, los salvó. El obispo anglicano Selwyn protestó cuando los maoríes, con calma y sobriedad, comenzaron a tirar los barriles de los espíritus capturados. Dijo: "Escucharon pacientemente mis protestas y en una ocasión me permitieron girar la polla y dejar que el licor se derramara en el suelo". Otros clérigos que luego llegaron a tierra fueron bien tratados. Seis colonos que volvieron a rescatar posesiones valiosas no lo fueron. Fueron masacrados en el lugar. En total fueron asesinados 19 europeos y 29 heridos. Los barcos se llevaron a los supervivientes a Auckland. Para los maoríes, a pesar de la pérdida reportada de treinta y cuatro de sus propios hombres, los hombres blancos habían sido humillados y el asta de la bandera, símbolo de su orgullo y codicia, yacía en el barro.
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El teniente coronel William Hulme, un sensato veterano de las campañas de Pindari en India, recibió la orden de sofocar la rebelión de Heke y vengarse de las muertes. Tenía bajo su mando una pequeña fuerza del Regimiento 96 reforzada por un destacamento de los 58th Rutlandshires, recién llegados de Nueva Gales del Sur: 8 oficiales y 204 hombres bajo el Puente Major Cyprian. Bridge tenía treinta y seis años, un comandante letrado y capaz cuyos diarios contienen un relato directo de las frustraciones y los reveses de la campaña subsiguiente. Cuando se anclaron en la Bahía de las Islas, la banda de regimiento tocó "Rule Britannia" y "El Rey de las Islas Caníbales".
Fueron recibidos por 400 amigos Maoris bajo Tamati Waaka Nene, un aliado devoto de los británicos que vieron la revuelta de Heke como una vergonzosa violación de los juramentos prestados a Waitangi. Hulme hizo grandes esfuerzos para asegurarse de que sus tropas sabían la diferencia entre nativos hostiles y amistosos y prometió un severo castigo para cualquier soldado que dañara a un aliado maorí. Muchos de los soldados eran muchachos de campo sin educación que se asombraron de la apariencia de los nativos: hombres altos y de aspecto elegante, con sus cuerpos fuertemente tatuados, sus capas ricamente decoradas con plumas y pieles, sus orejas perforadas con hueso, marfil y latón. Estaban aún más asombrados de que se les unieran unos pocos Pakeha Maoris, hombres blancos que se habían "vuelto nativos". Estos incluían al colorido ex convicto Jackey Marmon de Sydney, que se jactaba de los enemigos tribales que había matado en la batalla y había comido en las fiestas de caníbales.
El asta de la bandera se volvió a erigir rápidamente sobre el asentamiento humeante y desierto y la fuerza principal de Hulme se dirigió a la desembocadura del río Kawakawa para tratar primero con Pomare, un jefe local que se había puesto del lado de Heke. Los barcos anclaron frente al pa de Pomare, o fortaleza, que se alzaba en un imponente promontorio. Pomare fue arrestado bajo una bandera blanca. El jefe fue llevado a bordo de la Estrella Blanca y se le convenció para que ordenara a sus hombres que entregaran sus brazos. Los soldados saquearon el pa vacío, encontraron unos pocos rifles y los quemaron hasta los cimientos. Fue un comienzo poco glorioso de la campaña, pero aquellos sedientos de sangre pronto lo encontraron.
El siguiente objetivo de Hulme era el propio pa de Heke en Puketutu, cerca del lago Omapere, a 15 millas tierra adentro y cerca del bastión de los amigos de Waaka. La infantería fue aumentada por marineros, marines reales y una batería de tres libras bajo el teniente Egerton RN. Fueron transportados por el río Kerikeri y luego marcharon en orden a través de un clima cada vez más asqueroso. Fuertes y repentinos aguaceros añadidos a la miseria.
Hulme envió a algunos hombres con guías locales para informarles sobre la posición de Heke. Encontraron una fortaleza fuerte con tres anillos de empalizadas hechas a prueba de mosquetes con hojas de lino. Las barricadas exteriores estaban inclinadas para verter fuego cruzado sobre cualquier asaltante. Entre cada línea de defensa había zanjas y muros bajos de piedra que ofrecían refugio contra los bombardeos. Los fusileros maoríes tripularon zanjas detrás de la empalizada exterior, sus armas apuntando a través de lagunas al nivel del suelo.
A pesar de la falta de artillería adecuada, Hulme decidió atacar a la mañana siguiente y su fuerza avanzó hasta 200 yardas del pa. Se prepararon tres partidos de asalto. El plan de Hulme dependía de un terrorífico bombardeo por la batería del cohete del teniente Egerton. Los maoríes creían que los cohetes perseguirían a un hombre hasta que lo mataran. La verdad pronto se volvió más risible. Los primeros dos cohetes de Egerton navegaron desesperadamente sobre el pa, tallando patrones locos en el aire en calma. El tercero golpeó las palizadas con un ruido atronador, pero cuando el humo se disipó, prácticamente no hubo daños. Los nueve restantes resultaron ser tan inútiles.
Las tropas británicas y los Maoris de Waaka se estaban cerrando con el enemigo cuando 300 nativos hostiles, liderados por el aliado de Heke Kawiti, salieron del ocultamiento detrás de ellos, blandiendo hachas y cañones de doble cañón. Los hombres de la 58a se dieron la vuelta, dispararon y contraatacaron con bayonetas fijas. Los hombres de Kawiti luego se quejaron amargamente de que los soldados los atacaron con los dientes apretados y gritando maldiciones indecentes e innecesarias. La contra-carga destrozó al enemigo, pero el resto de la fuerza británica fue golpeada por una partida del propio pa. La feroz lucha cuerpo a cuerpo en torno a los trabajos de los senos maoríes finalmente hizo que los defensores volvieran detrás de sus empalizadas.
Fue un punto muerto. El fuego de los mosquetes británicos no fue efectivo contra las fuertes defensas, los cohetes se agotaron y Hulme se dio cuenta de que sin artillería más pesada no tenía ninguna esperanza de un avance. Hubo más peleas no concluyentes en medio de pantanos cercanos, pero la primera batalla real de la guerra había terminado, un empate de puntaje bajo. Los británicos se retiraron con 14 muertos y 38 heridos. Su enemigo, según las cuentas británicas más tarde disputadas, perdió 47 muertos y 80 heridos, incluidos los dos hijos de Kawiti. El propio asta de la bandera de los maoríes, que llevaba a Union Jack como un acto de burla irónica, permaneció en lo alto por encima del pa de Heke. Los británicos volvieron, con poco ánimo, a sus barcos.
Hulme regresó a Auckland dejando el Puente Mayor al mando. Bridge decidió atacar un río arriba del río Waikare en lugar de permitir que la moral de su hombre se hundiera aún más, pateando sus talones en la Bahía de las Islas. Sus hombres apenas descansaron, partió con tres compañías de la 58. En la desembocadura del río cambiaron a pequeños botes, tripulados por marineros, con voluntarios de Auckland y amables maoríes como guías. El puente tenía la intención de hacer un ataque sorpresa y la redada estaba bien planificada al comienzo. El resultado fue un caos desordenado aunque en gran parte sin sangre.
A varios kilómetros río arriba, los barcos se atascaron rápidamente en las marismas. Pequeñas bandas de soldados fueron desembarcados entre escenas de confusión ruidosa. Algunos se atascaron en el lodo, mientras que los aliados maoríes se enfrentaron en una pelea con los nativos que salieron del pa avisado. Los hombres de Waaka obtuvieron lo mejor de la escaramuza, pero el enemigo simplemente desapareció en el espeso matorral. Los soldados entraron en un pa vacío y encontraron solo "cerdos, papas y cebollas".
El pa fue destruido y, con las aguas de las mareas del río lo suficientemente altas como para hacer que los barcos flotaran en el lodo, Bridge retiró su fuerza cansada y mugrienta. No hubo víctimas británicas, pero dos de los hombres de Waaka murieron y siete resultaron heridos. En manos menos cuidadosas, la expedición del puente podría haber sido un desastre. Sin embargo, engañado por guías dudosos e inteligencia defectuosa, Bridge se había comportado con calma y sentido común. Tales cualidades no se notaban en el nuevo comandante de las fuerzas británicas.
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La forja del Imperio británico vio su cuota de ladrones de cabeza hueca. El coronel Henry Despard del 99 es ampliamente considerado como un excelente ejemplo de esa especie. Despard recibió su primera comisión en 1799. Su pensamiento militar se atascó rápidamente en las convenciones de la era napoleónica. Vio una acción considerable en la India antes de asumir los deberes de tiempo de paz como oficial de inspección del distrito de reclutamiento de Bristol. En 1842 tomó el mando de los 99 Lancashires, que habían llegado recientemente a Australia. En Nueva Gales del Sur, indignó a los civiles locales al desairar una pelota que se celebraba en su honor, al bloquear los caminos públicos que rodeaban los cuarteles y al hacer que sus marines practicaran cerca de sus hogares. Despard insistió en que su nuevo comando abandonara sus modernos manuales de perforación y regresara a los de sus días más jóvenes. El resultado fue un caos en el terreno del desfile que no fue un buen augurio para una campaña activa. Era propenso a las rabias de la apoplejía y rara vez, si acaso, escuchaba consejos o quejas. No tenía dudas sobre sus propias habilidades. Ahora con sesenta años, habían pasado treinta años desde que había visto el servicio activo. Llegó a Auckland a bordo del British Sovereign el 2 de junio con dos compañías de su regimiento. El diario de Major Bridge describe su creciente frustración por la arrogancia y la poca obstinación de su nuevo CO.
Despard reunió su fuerza dispar para moverse en la Bahía de las Islas. Fue el mayor despliegue de poder armado occidental visto hasta ahora por Nueva Zelanda: 270 hombres del 58 bajo el puente, 100 del 99 bajo el comandante E. Macpherson, 70 del 96 de Hulme, un contingente naval de marinos y marinos, 80 voluntarios de Auckland. liderado por el teniente Figg, para ser usado como pioneros y guías, todos con el apoyo de cuatro cañones: dos antiguos de seis libras y dos carronadas de doce libras.
En Kororareka, le dijeron a Despard que Heke había atacado a la pareja de Waaka con 600 hombres, pero Waaka los había golpeado con sus 150 seguidores. Heke había sufrido una severa herida en el muslo. Despard decidió lanzar un asalto inmediato a la nueva pa de Heke en Ohaeawai, a pocos kilómetros de Puketutu, a pesar del mal tiempo de invierno que estaba convirtiendo las pistas en atolladeros.
Durante una miserable marcha de 12 millas, el cañón se atascó rápidamente en el barro y el pequeño ejército se refugió en la estación de la misión de Waimate. El desprecio se redujo a furia despotricante. Waaka llegó con 250 guerreros, pero Despard dijo con amargura que, cuando quisiera la ayuda de los salvajes, la pediría. Por suerte para él, sus aliados maoríes no se enteraron del insulto, y Despard debe haber cambiado de opinión y los maoríes se unieron a los británicos.
La mayor parte de la fuerza permaneció en la estación durante varios días hasta que se trajeron nuevos suministros. El 23 de junio, a las 6 p.m., un destacamento adelantado se vislumbró a la pa de Heke. Los Maoris alertas rápidamente abrieron fuego, pero el matorral alcanzó hasta 10 pies de altura y la línea de escaramuza se escapó de la masacre, llevando a ocho compañeros heridos. Los tiradores enemigos se retiraron a la seguridad de su empalizada. La principal fuerza británica alcanzó y acampó en un pueblo nativo a 400 yardas de la pa. Waaka y sus hombres ocuparon una colina cónica cercana para proteger a los británicos de un ataque de flanqueo. Un trabajo de pecho y una batería para las armas fueron erigidos rápidamente.
La nueva pa de Heke era dos veces más fuerte que en Puketutu. Fue construido en un terreno elevado con barrancos y densos bosques en tres lados, lo que brinda a los defensores una ruta fácil para suministros, refuerzos o retiros. Había tres filas de empalizadas con zanjas de 5 pies entre ellas. La estacada exterior tenía 90 yardas de ancho con esquinas proyectadas para permitir el fuego concéntrico. Los defensores, de pie en la primera zanja interior, apuntaron a través de las lagunas al nivel del suelo. La zanja estaba conectada por túneles para refugios contra bombas y las defensas más internas. Era una ciudadela sofisticada y estaba bien surtida. Los maoríes tenían un suministro abundante de armas de fuego y municiones, algunas de ellas saqueadas, el resto compradas o trocadas antes del levantamiento. Cuatro armas de la nave fueron construidas en la empalizada.
Oficiales, pakeha maoris y aliados nativos advirtieron a Despard de la gran fortaleza del fuerte. Así también lo hizo Waaka. Todas esas dudas fueron rechazadas. Después de un enojado intercambio, se escuchó a Waaka murmurar en su propio idioma. Despard insistió en una traducción. Le dijeron: "El jefe dice que eres una persona muy estúpida".
La batería británica abrió fuego a las 10 a.m. del día 24 pero "no hizo ninguna ejecución". Los maoríes devolvieron el fuego y hasta el anochecer no se produjeron amontonamientos en las descargas de concha, bola y uva. Bridge escribió que gran cantidad de disparos estalló dentro del pa y "creo que debieron haber perdido a muchos hombres". Al día siguiente, el bombardeo continuó, pero las empalizadas de lino hicieron imposible ver cuánto daño se hizo a las defensas. El disparo fue simplemente absorbido por el material flexible.
Despard decidió que solo un ataque nocturno rompería la estacada. Preparó fiestas de asalto con escaleras listas para las 2 a.m. Ordenó que las partes avanzadas llevaran a cabo la construcción de escudos de lino, cada uno de 12 pies por 6. Esa noche, el Sargento Mayor William Moir dijo: "Hay posibilidades de que no salgamos de esta acción". Lo considero una locura total ". Por suerte para todos los involucrados, una tormenta en las primeras horas impidió el ataque nocturno. A la mañana siguiente, se probaron los escudos de lino y, para sorpresa de algunos, el disparo se realizó sin problemas. Después de esa demostración, pocos soldados confiaron en la habilidad de Despard y algunos dudaron de su cordura. Otra de sus ideas brillantes consistía en disparar "bolas de hedor" al enemigo. Eso también fracasó.
La condición física de los británicos se deterioró a medida que la lluvia caía incesantemente sobre sus crudos refugios. Su ropa se redujo a trapos, en algunos casos apenas reconocibles como uniformes. No había carne y poca harina, pero cada mañana y tarde se le daba un trocito de ron a cada hombre. Tomado con el estómago vacío y complementado con licor nativo local, el resultado podría ser devastador. La embriaguez, un problema a lo largo de la campaña de Nueva Zelanda, aumentó. Había peleas por las mujeres nativas de extremidades firmes y alegres.
Una nueva batería se construyó más cerca del flanco derecho del país y rápidamente fue atacada por fuego caliente que hirió a varios soldados y mató a un marinero. Una incursión enemiga fue derrotada pero las armas fueron retiradas. Despard exigió que se arrastraran las 32 libras del HMS Hazard desde la boca del Kerikeri. Después de un brutal y agonizante recorrido, veinticinco marineros la colocaron en posición a medio camino de la colina. Despard planeaba atacar tan pronto como la gran arma hubiera ablandado las defensas exteriores. Él le dijo a Bridge: "Dios nos conceda el éxito, pero es un paso muy peligroso y debe ser atendido con grandes pérdidas de vidas".
En la mañana del 1 de julio, el enemigo lanzó un ataque sorpresa contra el campamento de Waaka en la colina cónica, destinado a matar al propio Waaka. Varios hombres de Heke se movieron sin ser detectados a través del bosque y emergieron detrás del campamento. Cogidos por sorpresa, los aliados nativos corrían colina abajo con sus mujeres y sus hijos. Despard, que había estado inspeccionando el cañón, se vio envuelto en la marea humana afectada por el pánico. Corrió hacia el campamento británico y ordenó una carga de bayoneta en la colina. Los soldados quedaron bajo fuego cruzado desde la colina y el pa, pero para entonces solo unos pocos enemigos quedaron en la cima y fue rápidamente retomado. Los atacantes se retiraron cuando se dieron cuenta de que Waaka había escapado.
El desprecio fue conducido a una furia característica por su ignominiosa carrera hacia su propio campo. Su temperamento debió haberse profundizado con resortes mal disimulados de las filas de su destrozado ejército. Decidió atacar esa misma tarde. El bombardeo claramente había fallado en dejar huecos en la estacada exterior y el enemigo apareció ileso. Sus tropas y sus aliados maoríes consideraron un ataque frontal como suicida. Pero ningún llamamiento a la cautela lo persuadiría de lo contrario. La escena estaba preparada para la tragedia.
Su plan, tal como era, era enfocar el ataque en un frente estrecho en la esquina noroeste del país, que Despard creía que había sido dañado por el cañón de fuego. Veinte voluntarios del teniente Jack Beatty se arrastraron silenciosamente a la estacada exterior para probar el estado de alerta de los defensores. Debían ser seguidos rápidamente por 80 granaderos, algunos marineros y pioneros bajo el comandante Macpherson, equipados con hachas, cuerdas y escaleras para derribar secciones del perímetro de madera y lino. Detrás de estos, debían haber 100 hombres debajo del Puente Mayor, a quienes se esperaba que atravesaran las brechas en el pa. A su vez, iban a ser respaldados por otra ola de 100 hombres bajo el mando del Coronel Hulme. Despard planeaba llevar el resto de su fuerza a la empalizada para limpiar y aceptar la rendición del enemigo.
El plan de defensa maorí fue menos elaborado. Un jefe desconocido gritó: "Mantengan firme a cada hombre y verán a los soldados entrar a los hornos".
A las 3 pm. precisamente en una brillante y soleada tarde, las fiestas de asalto cayeron. No hubo sorpresa. Cargaron en cuatro rangos muy apretados, según las regulaciones, con solo veintitrés pulgadas entre cada rango. A cincuenta metros del pa los hombres aplaudían. El cabo William Free escribió más tarde: "Todo el frente de la pa encendió fuego y en un momento estábamos en una pelea de un solo lado: la pistola brillaba desde el pie de la estacada y de las lagunas más arriba, el humo casi nos ocultaba la pa, Gritos y vítores y hombres cayendo a su alrededor. Un hombre recibió un disparo delante de mí y otro fue golpeado detrás de mí. Ni un solo maorí podríamos ver. Todos estaban a salvo escondidos en sus trincheras y pozos, metiendo los hocicos de sus armas debajo de las fachadas exteriores. ¿Qué podíamos hacer? Rompimos la cerca, disparamos a través de ella, metimos nuestras bayonetas o intentamos tirar una parte de ella hacia abajo, pero era un negocio sin esperanza ".
Los maoríes permitieron que los hombres de Macpherson vinieran a yardas de la empalizada antes de abrirse con cada arma que tenían. Su fuego abrasador fue descrito más tarde como "la apertura de las puertas de un horno monstruoso". Sólo un puñado de hombres con hachas y escaleras llegaron a la barrera. Despard, apoyado por Bridge, más tarde afirmó que los Voluntarios de Auckland se habían desplomado en la primera descarga y que no se moverían después. Los hombres supervivientes, al pie de la empalizada, escarbaban desesperadamente el lino entrelazado, disparando ante el ocasional atisbo de un rostro tatuado en su interior.
Bridge no fue un vago y él y sus hombres pronto fueron atrapados en el mismo fuego asesino. Escribió: "Cuando me acerqué a la cerca y vi la forma en que se resistía a los esfuerzos unidos de nuestros valientes compañeros para derribarla y los veía caer densamente a mi alrededor, mi corazón se hundió dentro de mí por temor a que nos derrotaran". Las milicias y los voluntarios que llevaban las hachas y las escaleras no avanzaban, sino que se tumbaban de bruces en el helecho. Sólo se colocó una escalera contra la cerca, y esto lo hizo un anciano de la milicia ".
Despard observó los sangrientos restos del movimiento de tierras trasero. Incluso él se dio cuenta de que tal matanza era inútil. En el calor de la batalla se ignoró una llamada de retirada para retirarse. Una segunda llamada finalmente penetró en el cerebro de los hombres condicionados a creer que la retirada frente a los salvajes medio desnudos era impensable. Los sobrevivientes arrastraron a tantos de sus compañeros heridos de vuelta con ellos como fue posible. Algunos soldados regresaron dos o tres veces a través de un infierno de humo de mosquete y dispararon para rescatar a sus compañeros. Un hombre herido fue asesinado a tiros cuando lo llevaron en la espalda del cabo Free, quien dejó caer el cadáver y llevó a otro soldado a un lugar seguro. El grupo de apoyo de Hulme cubrió bien el retiro con fuego sustancial que mantuvo a las cabezas enemigas hacia abajo. Pero las bajas sufridas en tan solo siete minutos de lucha fueron temerosas. Al menos un tercio de los atacantes británicos habían resultado muertos o heridos. Tres oficiales, entre ellos Beatty, murieron y tres resultaron heridos. Unos 33 suboficiales y privados murieron y 62 resultaron heridos, cuatro de los cuales murieron más tarde. Los maoríes perdieron diez a lo sumo. Bridge escribió: "Fue un espectáculo desgarrador ver el número de hombres galantes que quedaron muertos en el campo y escuchar los gemidos y gritos de los heridos para que no los dejemos atrás".
Los jubilosos defensores maoríes rechazaron la bandera de tregua de un misionero y durante esa larga noche celebraron una ruidosa danza de guerra. Las tropas desanimadas se acurrucaron en su campamento y lloraron a sus muertos y atendieron a sus víctimas y se preguntaron quién sería el siguiente. Fueron atormentados por los "gritos más espantosos" desde el interior del país, gritos que perseguían a todos los que los escuchaban.
Pasaron dos días más antes de que Heke permitiera a los británicos recoger a sus muertos en el campo de charnel frente a su empalizada. Varios cadáveres habían sido emboscados, decapitados y, por lo demás, horriblemente mutilados. Uno, el de un soldado del 99, llevaba las marcas de estar atado, vivo, por lino. Sus muslos habían sido quemados y pirateados. Un hierro caliente había sido empujado en su ano. Los soldados sabían entonces la fuente de esos terribles gritos nocturnos.
Despard se preparó para acampar y regresar, vencido, a Waimate. Waaka y sus jefes, hambrientos de botín, lo persuadieron de que se quedara unos días más por lo menos. Se trajeron más disparos y proyectiles para el cañón y se reanudó el bombardeo del pa. Continuó sin cesar por otro día. Esa noche los perros empezaron a aullar dentro del pa. Según los aliados maoríes, era una señal de que el enemigo se retiraba. A la mañana siguiente, mientras los británicos dormían, los guerreros de Waaka se deslizaron hacia el fuerte y lo encontraron vacío. Lo saquearon todo, incluidas las armas quitadas a los muertos. Condescendieron a vender a los indignados británicos el extraño saco de papas. Todo lo demás que guardaban para el comercio futuro. Un oficial desaparecido en acción, el capitán Grant, fue encontrado en una tumba poco profunda cerca de la empalizada. A la carne le habían cortado los muslos, aparentemente para comer.
Después de inspeccionar las defensas del pa desde el interior del puente, escribió: "Esta será una lección para nosotros, no para hacer que nuestros enemigos se abatan, y mostrarnos la locura de intentar llevar tal fortificación por asalto, sin primero hacer una brecha viable. 'El pa se quemó pero no había sentido de la victoria. Heke simplemente se había movido para construir una nueva fortaleza en otro lugar, sin grandes inconvenientes. Demasiadas vidas habían terminado sin una buena razón.
Hombres con el Grupo del Desierto de Largo Alcance, 1942. (Crédito de la foto: Cecil Beaton / Wikimedia Commons / Dominio público) 
Patrulla del desierto del Grupo del Desierto de Largo Alcance, marzo de 1941. (Crédito de la foto: Unidad de Cine y Fotografía del Ejército No. 1, Keating G (Capitán) / Wikimedia Commons / Dominio público) 
Dos hombres con la Patrulla del Grupo del Desierto de Largo Alcance durante una vigilancia en la carretera en el norte de África, mayo de 1942. (Crédito de la foto: Unidad de Cine y Fotografía del Ejército No. 1, Graham (Lt) / Wikimedia Commons / Dominio público) 
Grupo del Desierto de Largo Alcance en el desayuno. (Crédito de la foto: Unidad de Cine y Fotografía del Ejército No. 1, Graham (Lt) / Wikimedia Commons / Dominio público) 
