‘Zona de exclusión aérea’ para tomar Túnez
Parte 1 | Parte 2Weapons and Warfare
Dos días después, el domingo de Ramos, el 18 de abril, la tarde parecía estar a la deriva, como su nombre indica en un día de relativa paz y tranquilidad. Siguiendo los informes de inteligencia de los planes alemanes de rescatar a algunos de sus empleados clave del Heeresgruppe Afrika y las tropas no combatientes, en los transportes que regresan a Sicilia, el 57º Grupo de Combatidos de la USAAF envió patrullas sucesivas a lo largo del día para tratar de interceptar tales vuelos. Los pilotos regresaban continuamente sin nada que informar.
Al final del día, cuando se organizó la última patrulla, no se habían hecho contactos con aviones enemigos. Esta operación final fue una combinación de 57th Group y 244 Wing RAF, cuyos Spitfires of 92 Squadron proporcionarían la cubierta superior. En 1705, cuarenta y ocho Warhawks de los cuatro escuadrones de caza del 57.º grupo, 64, 65, 66 y 319, comenzaron a despegar, liderados por el capitán James "Big Jim" Curl, el experimentado líder de vuelo de la 66a.
Una vez que se encontraron con los Spitfires, Curl condujo la formación hacia el noroeste sobre Cape Bon. A casi diez kilómetros del mar, el crepúsculo se estaba reuniendo cuando Curl los hizo retroceder hacia el sur para regresar a casa. Sabía que la luz no duraría mucho más. Entonces vio algo, tal vez 4,000 pies debajo de ellos, cerca del mar. Al principio pensó que podría ser un vuelo muy grande de gansos migratorios. Las formas se hicieron más claras bajo su mirada. Estaba mirando lo que estimaba que eran alrededor de 100 de los transportes Ju52 / 3m. Todos estaban en un color verde camuflado, lo que los hacía difíciles de distinguir contra el mar en el crepúsculo, y volaban hacia el norte en una formación gigante de "V-de-Vs". Lo que vino después fue apodado al principio por los pilotos estadounidenses como un "disparo de ganso".
Mientras que los Spitfires tomaron algunos Bf109 escoltando, los cuarenta y ocho Warhawks descendieron sobre los incómodos Ju52 como halcones que se lanzaban sobre una bandada de gordas palomas. En el caos, Curl reclamó dos Ju52 y un 109. Describió el compromiso como caótico, el cielo lleno de aviones que giraban y giraban. Los Warhawks giraron en el cuerpo a cuerpo, disparando a una masa de aviones enemigos que no tenían escape. El capitán Roy Whittaker, líder de vuelo en el 65. ° Escuadrón de caza, derribó dos Ju52 y dos 109. Sus cuatro victorias lo llevaron a un total de siete, lo que lo convirtió en el piloto con la puntuación más alta en el puesto 57.
El teniente Richard O. Hunziker, del 65. ° Escuadrón de Combate, en solo su segunda operación de combate, se encontró en un bautismo de fuego. Estaba asombrado por el número de aviones enemigos.
La formación del enemigo parecía como mil escarabajos negros que se arrastraban sobre el agua. En nuestro primer pase estaba tan emocionado que comencé a disparar temprano. Pude ver los disparos levantando el agua.
Hunziker fue tras un Ju52 cerca de la parte delantera de la "V" y vio que sus disparos martilleaban a lo largo de su cola y fuselaje, y al mismo tiempo se dio cuenta de que dos Ju52 a cada lado le disparaban.
Parecía como si estuvieran parpadeando con linternas rojas desde las ventanas - Tommy-guns, probablemente. El barco al que estaba disparando golpeó el agua con una gran capa de rocío y luego explotó. Cuando me detuve pude ver figuras alejándose de lo que quedaba del avión.
Luego, Hunziker respondió a una llamada de radio en busca de ayuda contra algunos Bf109 a 5,000 pies sobre él. Al principio, luchó por aferrarse a los combatientes enemigos en los torbellinos de perros. Tomando una acción evasiva se encontró cruzando la tierra. Luego, con su primer estallido de fuego en uno de los años 109, se sonó la nariz, enviándola a una inmersión empinada para estrellarse contra el suelo en llamas.
Las pérdidas totales y el daño infligido por el 57º Grupo de Cazas en los transportes y escoltas de la Luftwaffe fueron:
No es sorprendente que los medios informaran que la batalla aérea unilateral era la "Masacre del Domingo de Ramos".
Sin embargo, los enfrentamientos entre los combatientes, los Warhawks y los Bf109, estaban lejos de ser unilaterales. Los Bf109 pudieron operar miles de pies por encima de los Warhawks, que eran ineficaces por encima de los 15,000 pies. Esto permitió que los 109 esperaran la oportunidad de montar un ataque de buceo, idealmente fuera del sol en los combatientes estadounidenses. Para contrarrestar la ventaja de los combatientes alemanes, los pilotos del 57º Grupo, como el teniente Mike McCarthy del 64º Escuadrón de Combate, sabían que un 109 no podía superar a un Warhawk P-40 correctamente volado: "Teníamos que saber dónde estaban en cada momento, para cronometrar la llamada de 'descanso', y girarse con fuerza para que podamos llevar nuestras armas y disparar '.
El 22 de abril, DAF Spitfires y Kittyhawks se lanzaron sobre una veintena de Me323 que volaban en una amplia formación de V. La carga principal de estos transportes gigantes de seis motores era el combustible. Fueron escoltados por diez Bf109s y Macchi C.202s. El teniente "Robbie" Robinson del 1 Escuadrón SAAF derribó dos 109, lo que lo convirtió en un as. Sus compañeros pilotos enviaron seis más de los 323, envueltos en llamas alimentadas con gasolina, sumergiéndose en el mar.
De una flota de alrededor de 250 de estos enormes aviones de batalla, los registros alemanes muestran que entre el 5 de abril y el 12 de mayo de 1943, se perdieron 166 aviones y sus cargamentos de suministros críticos. Entre el 18 y el 22 de abril, los combatientes aliados afirmaron haber derribado a unos 120 aviones de transporte Ju52 y Me323 de la Luftwaffe. Después del 22 de abril, la Luftwaffe se vio obligada a volar transportes aéreos solo por la noche, y con pérdidas continuas para los combatientes nocturnos aliados, en números cada vez más reducidos.#
En contraste, los aliados no tenían tal escasez de suministros. En el suelo tenían más hombres, más armas, más tanques, y en el cielo la ventaja decisiva: la superioridad aérea. Sin embargo, los alemanes aún tenían los pases vitales a través de las colinas que rodeaban Túnez, causando terribles pérdidas mientras soportaban cada ataque aliado. En los corredores costeros del sur y del norte, parecía imposible concentrar fuerzas suficientes para abrirse paso. El valle de Medjerda fue bloqueado por las defensas alemanas en Longstop Hill. Después de que los alemanes habían derrotado los desesperados ataques aliados el 25 de diciembre de 1942 para retener a Longstop, habían cavado en extensas y formidables defensas contra lo que era para ellos, su Weinachtshügel (Colina de Navidad).
Por fin, en la última semana de abril, llegó el gran avance buscado. El Octavo Ejército capturó Longstop Hill y otros puntos fuertes enemigos en el valle de Medjerda. Aquí estaba la oportunidad de concentrar fuerzas para un empuje decisivo en Túnez. Los generales alemanes sabían que se avecinaba una gran ofensiva, pero no si sería el Octavo Ejército del sureste, el Primer Ejército en el centro o los estadounidenses en el noroeste.
El plan final fue un ataque de punta de lanza en el centro a principios de mayo por parte del Primer Ejército combinado con elementos transferidos del Octavo Ejército. Batallones de infantería británicos endurecidos por la batalla de la 1ª y 4ª y 78ª divisiones blindadas romperían primero las líneas alemanas. Luego, las Divisiones Blindadas 6 y 7, después de abrirse camino a través de la ciudad estratégica de mercado aliada de Medjez el Bab, se abrirían camino a través del valle de Medjerda a través de Massicault y St. Cyprien hasta Túnez.
Sin embargo, en el despliegue de la redistribución y la concentración, hubo un gran riesgo. La debilidad inherente del plan era que los tanques y sus vehículos de apoyo transferidos desde el Octavo Ejército en el sur tendrían que moverse a la vista a través de las colinas al norte hasta Medjez el Bab. Luego, interminables columnas de tanques, infantería y suministros tendrían que arrastrarse por el único puente sobre el río Medjerda en Medjez.
Solo entonces el ataque podría concentrarse en un frente estrecho de 3,000 yardas en el fondo del valle para conducir hacia Túnez. En los días de reposicionamiento y concentración, las fuerzas aliadas serían manifiestamente susceptibles al reconocimiento alemán, y al consiguiente ataque por tierra y aire. Una vez más, la pregunta era: ¿cómo podría hacerse esto sin que los alemanes se dieran cuenta y respondieran con sus propios redistribuciones de tropas? A pesar de las enormes pérdidas impuestas a la Luftwaffe, incluso a finales de abril, con los aviones que les quedaban, los alemanes tenían la capacidad de montar una redada desesperada de "último lanzamiento".
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Las posiciones del Eje en las colinas alrededor de Enfidaville eran muy fuertes, y desde el aire era difícil identificar objetivos entre los huertos, campos y plantaciones dentro de las crestas y el terreno montañoso. Era muy diferente del desierto y los vehículos enemigos evitaban el uso de carreteras durante el día. En una operación, los Huracanes antitanque del Escuadrón No. 6, a pesar de ver el humo de color de las posiciones del Octavo Ejército, no pudieron identificar las fuerzas del Eje que se escondían entre los olivares. En lugar de objetivos visibles, los pilotos tenían que ser informados con áreas designadas en fotografías aéreas, lo que requería un nuevo enfoque y capacitación.
Desde el mar al norte de Enfidaville, las fuerzas del Eje establecieron una línea defensiva a través de las colinas del noroeste a Medjez el Bab en el valle de Medjerda, luego nuevamente al norte a través de las montañas hasta la costa a unas veinte millas al oeste del puerto de Bizerta. La llanura frente a Medjez en el valle de Medjerda fue claramente la más favorable para que un ataque blindado llegara a Túnez. Alexander y Montgomery acordaron que el Octavo Ejército debería restringir sus esfuerzos para mantener la presión sobre las defensas de Enfidaville en una operación de espera. El 18 de abril, la 1ª División Acorazada y la Guardia del Dragón del Rey, y más tarde, el 30 de abril, la 7ª División blindada y la 4ª División india, la Brigada de la Guardia 201 y algo de artillería se movieron para unirse al Primer Ejército cerca de Medjez.
Una conferencia de planificación conjunta determinó que DAF volvería a recibir apoyo cercano del ejército / aire para cubrir el viaje blindado por el valle de Medjerda a Túnez. Los primeros movimientos de fuerzas del Octavo Ejército comenzaron el 30 de abril. Debido a que los pilotos de DAF no se experimentaron con el terreno del área de batalla y las comunicaciones se canalizaron a través de los cuarteles generales del Primer Ejército y del Octavo Ejército, los objetivos para los escuadrones de DAF se establecieron y acordaron de antemano. Una enorme letra "T" de 150 yardas de largo se marcó en blanco en el suelo, así como en humo rojo y azul, para ayudar a la navegación de los pilotos.
El plan de apoyo aéreo y los plazos para un "bombardeo aéreo" el 6 de mayo fueron:
0540: Ochenta y cuatro bombarderos medianos de la Tactical Bomber Force (TBF) bombardearían las posiciones terrestres del Eje directamente frente al avance de las tropas aliadas.
0730–0800: 126 bombarderos ligeros de DAF atacarían sus objetivos preseleccionados más atrás.
0830–0930: Ochenta y cuatro bombarderos medianos de TBF bombardearían objetivos a una distancia mayor.
0930–1200: Fighter-bombers of 242 Wing RAF atacaría objetivos de oportunidad en el área de batalla.
1200 en adelante: 108 bombarderos ligeros de DAF estarían listos para atacar las reservas enemigas, mientras que los bombarderos de DAF buscarían movimientos de fuerza del Eje en carreteras y valles.
Al contrario de algunas expectativas, el movimiento inicial de las divisiones blindadas del sur a Medjez, protegido por la cobertura aérea dominante de DAF, se logró sin el conocimiento o el obstáculo del enemigo. Era una clara demostración de cómo la superioridad aérea podía permitir que las fuerzas terrestres se reposicionaran sin interferencias.
El empuje blindado para Túnez comenzó con seis divisiones, y todos sus suministros, en un lento arrastre a través de ese único puente en Medjez. El poder aéreo tenía la tarea de imponer una pantalla protectora, un paraguas sobre la ruta del valle para hacerlo impenetrable a cualquier enemigo de reconocimiento o ataque aéreo. Parecía que gritaba para que una incursión de bombardeos en picado de Stuka golpeara ese único y único puente en Medjez, y cortara la ofensiva en dos.
El 6 de mayo, día uno del avance a través de Medjez, los aviones aliados volaron unas 2.500 salidas, atacando a las fuerzas del Eje en sus bases traseras, y bombardeando y atacando sus defensas en el camino del ataque aliado. Para las 8.00 horas del 6 de mayo, la infantería británica había abierto un camino a través de las posiciones alemanas y sus campos de minas, tomó objetivos como Frendj, y excavó. En un ejemplo del apoyo aire-tierra, y en coordinación con un bombardeo de artillería que precedió al Infantería de plomo y tanques, bombarderos ligeros de DAF y Kittyhawks alcanzaron las posiciones del Eje en Bordj Frendj y St Cyprien, deteniendo un convoy de 100 camiones enemigos.
Luego, las divisiones blindadas irrumpieron para tomar Massicault antes del anochecer. El 7 de mayo, la armadura entró en Túnez, tomando por sorpresa a muchas fuerzas del Eje. Algunas tropas enemigas incluso emergieron de bares y restaurantes, con miradas de asombro, y se rindieron sin luchar. El poder aéreo aliado había hecho de los cielos sobre Medjez y el valle de Medjerda otra zona de exclusión aérea.
Fue la combinación de un "bombardeo aéreo", apoyo aéreo, artillería y una armadura masiva que, el 7 de mayo, permitió que la 7ª División Blindada irrumpiera en Túnez. En las fuerzas norteamericanas tomaron el puerto de Bizerta. Las fuerzas aéreas del Eje fueron impotentes para ayudar a sus tropas en tierra. El 8 de mayo, las líneas de frente avanzaban tan rápidamente que el Primer Ejército solo permitía solicitudes específicas de apoyo aéreo.
El 8 de mayo, la Luftwaffe pudo realizar solo sesenta salidas, algunas de ellas desde solo dos bases aéreas operativas que retuvieron en la península de Cabo Bon. El 9 de mayo hubo incluso menos salidas de la Luftwaffe, y el 10 de mayo no hubo ninguna. Los alemanes habían huido de los cielos tunecinos, evacuando qué aviones, equipos y personal podían.
Pequeñas embarcaciones que intentaban evacuar las tropas del Eje por mar fueron atacadas por combatientes. Un gran ejercicio de evacuación el 9 de mayo, cuando fue atacado por bombarderos ligeros de la Tactical Bomber Force y cazas DAF, se rindió rápidamente. Las grandes formaciones de las tropas del Eje se rindieron, pero algunas todavía se movieron hacia la costa, a pesar de que ningún barco pudo salir. En las montañas al norte de Enfidaville el 10 de mayo, el Primer Ejército italiano, incluido el Décimo Panzer alemán, la 90.ª División Ligera y la 164.ª División de Infantería, todavía se mantenía. La 90.ª División Ligera tenía el camino de la costa y estaba impidiendo que los Ejércitos Primero y Octavo se unieran.
El 12 de mayo se planeó una incursión de bombarderos ligeros en la 90 División Ligera. Las tropas aliadas estaban a solo 1.500 metros del enemigo, por lo que se colocó un bombardeo de artillería con humo amarillo tanto al norte como al sur de las posiciones de la 90.ª Ligera. Los bombardeos fueron precisos, y muy rápidamente las banderas blancas estaban por todas partes. Resultó ser el último ataque aéreo contra las fuerzas terrestres de la campaña del norte de África.
La captura de Túnez trajo la rendición del Eje y 250.000 prisioneros. Fue en la misma escala que la derrota alemana en Stalingrado, y fue aclamado como el cambio de rumbo. Y una vez más el poder aéreo había sido el decisivo "cambio de juego".
El éxito en el norte de África del apoyo de DAF al ejército se basó en la obtención de la superioridad aérea, que a su vez se basó en ganar la guerra aérea primero. La base integral para ganar la guerra aérea se derivó de la decisión estratégica de la RAF de comprar combatientes en lugar de bombarderos en picado. Y, por supuesto, el rendimiento superior del Spitfire en batallas aéreas de luchador contra combatiente fue un factor significativo.
Quizás los más importantes fueron los sistemas de control de apoyo aéreo / ejército a través de los grupos AASC, pioneros y mejorados entre el ejército y la fuerza aérea desde 1941 hasta 1943. En la campaña tunecina, en un terreno tan diferente del desierto, los mensajes 'flash' de AASC en el Ejército Se introdujeron HQ a ALO en los aeródromos de DAF. Esto mejoró mucho la capacidad de los ALO para comunicarse y explicar los nuevos desarrollos en el área de batalla a los pilotos. DAF desarrolló una plataforma en esta área en la que se podía ganar la superioridad aérea y, con suerte, mantenerse durante la invasión aliada planificada de Italia.
