Por Robert Barr Smith
Muchos de los prisioneros sabían que esta noche era probablemente la última en la tierra. La prisión de Amiens había sido testigo de muchos asesinatos judiciales y mucha tortura y brutalidad de la Gestapo, por lo que, a excepción de los que estaban a punto de morir, las ejecuciones eran rutinarias. La mayoría de los que murieron dentro de estos muros eran simplemente patriotas, miembros del movimiento de Resistencia francés, agentes y gente común que ayudó a su país ocupado contra los alemanes y su propio gobierno postrado en Vichy. Fueron recluidos en una parte separada de la prisión, el “lado alemán”. El resto de la prisión albergaba a delincuentes comunes.
Fuera de los lúgubres muros de piedra, una amarga noche de febrero se cerraba como un sudario. Los que estaban a punto de morir sabían que no podía haber ayuda, ni parto milagroso. Encerrados en sus celdas detrás de los gruesos muros de piedra, rodeados por una guarnición alemana, en una ciudad saturada de policías y funcionarios colaboracionistas, estaban lejos de ser ayudados. No podía haber una misión de rescate desde el exterior. Además, la resistencia había quedado muy destrozada en los últimos meses, infestada de informantes, y aquellos de sus líderes que no habían sido capturados por la Gestapo o la Milice francesa estaban prófugos o escondidos.
Era 1944, el año de la invasión aliada, y mucho dependía de la información procedente de Francia: datos sobre transporte, defensas e incluso la ubicación de los sitios de lanzamiento de las bombas V-1 alemanas hacia Londres. El sabotaje efectivo fue paralizado. La mayoría de los transmisores pesados que enviaban información a Londres estaban en manos alemanas. El daño al aparato de resistencia debe haber pasado por la mente de los que estaban a punto de morir. Muchos eran veteranos y entre sus compañeros de prisión había al menos un estadounidense y dos ingleses. Lo peor de todo, uno de los prisioneros franceses era el corazón y el alma de la resistencia de Somme. Si la Gestapo descubría quién era y lo desmantelaba, toda la red se derrumbaría y, con ella, la inteligencia previa a la invasión crucial y la información sobre los misiles alemanes. Los jefes de inteligencia aliados conocían el peligro,
Los combatientes clandestinos franceses que permanecieron libres eran muy conscientes de la difícil situación de sus camaradas dentro de la prisión. Incluso sopesaron la posibilidad de un asalto terrestre armado a los muros de la prisión. Eran una variopinta colección de comerciantes, médicos, amas de casa, ladrones, prostitutas y al menos un proxeneta, pero compartían un feroz patriotismo. Tendrían la oportunidad de ayudar a sus amigos encarcelados, pero no de la forma que imaginaban.
A medida que se acababa el tiempo, los clandestinos sopesaron los planes y los prisioneros de Amiens pensaron sombríamente sobre lo que les esperaba, pensaron en la familia, rezaron y se prepararon lo mejor que pudieron. Mientras tanto, en Inglaterra, un hombre notable y una colección notable de planificadores, pilotos y navegantes estaban preparando una asombrosa hazaña de armas, nada menos que una fuga aérea cortesía de la Royal Air Force.
Los asaltantes del ala 140
El
equipo de la RAF dispuesto para la tarea era el ala 140, que comprendía
los escuadrones número 487, de Nueva Zelanda, número 464, australiano y
número 21, británico. Desde
su base aérea en Hunsdon, cerca de Londres, el ala estaba realizando
incursiones "sin balón", ataques contra los sitios de lanzamiento de V-1
alemanes a través del Canal. Estos eran aviadores veteranos; muchos de los tripulantes habían volado literalmente cientos de misiones en los cielos hostiles a través del Canal. Eran muy buenos de hecho. De
hecho, los tres escuadrones serían parte de otros atrevidos ataques,
incluido el ataque a la azotea de marzo de 1945 en el edificio Shell de
seis pisos, sede de la Gestapo en Copenhague. Dejaron el edificio en llamas y se fueron, cubiertos por cazas P-51 Mustang, para cuando los alemanes pudieran empezar a recuperarse. Un
solo avión se perdió a altitud cero cuando chocó contra un edificio,
pero la clandestinidad danesa informó que 151 muertos de la Gestapo y
unos 30 daneses escaparon.
En esta foto de reconocimiento tomada casi directamente desde
arriba de la prisión de Amiens, se pueden ver daños en el muro norte en
la parte inferior derecha. Una
gran parte del muro se derrumbó bajo el impacto de bombas de 500 libras
durante el ataque que tuvo lugar el 23 de marzo de 1944.
Los mismos escuadrones también atacaron el cuartel general de la Gestapo en Aarhus, Dinamarca, en octubre de 1944. Esta incursión, como las demás, fue verdaderamente un asunto aliado. La tripulación aérea era británica, canadiense, australiana y neozelandesa, y los Mustang de cobertura procedían de un escuadrón polaco. El objetivo no eran solo los alemanes en el edificio, sino especialmente la masa de expedientes cuidadosamente recopilados sobre miles de daneses.
A pesar del mal tiempo, el raid salió perfecto. Los asaltantes golpearon su objetivo con fuerza, evitando dos hospitales cercanos. Los daneses, encantados, agitaron el cartel de la V de la victoria ante los asaltantes, y en la carrera hacia el objetivo, un granjero que araba su terreno se cuadró y saludó mientras los bombarderos Mosquito de Havilland rugían hacia la ciudad y pasaban rozando los edificios tan bajo como 10 pies. La redada se llevó a cabo sin pérdidas, a excepción de una góndola de motor abollada y la rueda trasera de un asaltante que quedó en un edificio de Aarhus cuando el piloto se acercó para devolver el fuego desde una ventana del edificio. Un piloto tuvo la experiencia memorable de ver cómo una de las bombas de un camarada golpeaba su objetivo, salía por el techo del edificio y se arqueaba con gracia sobre su propio avión.
La operación ultrasecreta Jericó
La operación contra la prisión de Amiens, cuyo nombre en código es Jericó, se había preparado con el más absoluto secreto. Hasta que se reveló un modelo a escala de la prisión de Amiens en una mesa en la sala de reuniones, ninguno de los equipos tenía idea de que estaban programados para la redada más audaz de la guerra, rivalizada solo por la huelga de Doolittle en Tokio. Con total naturalidad, su líder, el vicemariscal del aire Basil Embry, le dijo a la tripulación que se dirigían a hacer agujeros en las paredes de la prisión en lo profundo de Francia para que los prisioneros que estaban dentro pudieran correr a un lugar seguro.
Toda la idea podría haber parecido fantástica viniendo de alguien que no fuera Embry, pero él llevaba sus credenciales en el pecho. Era un veterano de muchas misiones en peligro. Una vez fue capturado, pero no pudo ser retenido por mucho tiempo. Simplemente mató a sus guardias alemanes y corrió hacia ellos, escapando por los Pirineos. Los alemanes pusieron una recompensa de 70,000 marcos por él, vivo o muerto, por lo que voló en misiones posteriores como "Wing Commander Smith", incluso usando una placa de identificación a tal efecto. Embry era un capataz severo, pero un buen líder, intensamente preocupado por sus hombres. Cuando una asamblea de oficiales de alto rango lo presionó para que usara el bombardero en picado Vultee Vengeance, Embry había sido inflexible: "No seré parte de la muerte de mis hombres en Vultee Vengeance". Y eso fue eso.
Tendrían que atacar la prisión pronto, dijo Embry, ya que algunos de los prisioneros estaban programados para ser ejecutados en un futuro cercano. El grupo se enfrentaría a un clima miserable, fuego antiaéreo alemán y una nube de cazas, incluidos los Focke-Wulf FW 190 de los Abbeville Boys. Estos fueron los pilotos que pintaron de amarillo las narices de sus cazas y siguieron al legendario Adolf Galland , que ascendió al puesto de general de cazas. Eran un grupo formidable.
Percy "Pick" Pickard: Un gigante amable
También lo estaba el hombre que estaría al mando del ala durante el ataque. A Embry se le había prohibido liderar, una amarga decepción, pero tenía confianza en el hombre que volaba en su lugar. Percy Pickard, "Pick" para sus pilotos, era el comandante de ala y él mismo un veterano histórico de innumerables misiones en los dientes de la Luftwaffe. Pickard había sido oficial del ejército de King's African Rifles antes de la guerra, pero se había transferido a la Royal Air Force. Al final resultó que, él y la RAF estaban hechos el uno para el otro.
Había
estado volando activamente en misiones operativas desde 1940, incluidos
más de 100 vuelos nocturnos a la Francia ocupada, aterrizando pequeños
aviones de enlace Lysander y bombarderos Hudson en pastos para entregar
agentes y suministros. En
1942, lideró los bombarderos que lanzaron paracaidistas que asaltaron la
estación de radar alemana en Bruneval, dispararon contra algunos
alemanes, desmantelaron el equipo y partieron por mar, llevando una
parte vital de regreso a Inglaterra. También
voló en misiones convencionales: derribado en una misión de bombardeo
en el Ruhr, Pickard hizo un aterrizaje forzoso en el Mar del Norte,
donde él y su tripulación se balancearon en un bote de goma, en un campo
minado, hasta que su pequeña nave se alejó y pudieron ser rescatado Pickard
medía más de seis pies y cuatro, pero, sin embargo, era un hombre
gentil que amaba a los animales de todo tipo, desde conejos hasta
serpientes, y en particular a su perro pastor inglés Ming.
Pickard aprieta su pipa entre los dientes mientras está de pie frente a su bombardero De Havilland Mosquito.
Totalmente serios en su trabajo, profesionales hasta los talones, los hombres del ala sin embargo tenían un lado ligero, muy en la tradición de la RAF. Visitados por el rey y la reina en un aeropuerto en el que habían estado estacionados anteriormente, el rey le preguntó al halagado Pickard el significado de un rastro de huellas negras de pies descalzos que subían por la pared del comedor y cruzaban el techo. Pickard, al darse cuenta de que se había pasado por alto la limpieza adecuada de paredes y techos, tuvo que admitir que las orugas eran suyas, levantadas por sus pilotos durante una fiesta especialmente jovial después de la exitosa incursión de Bruneval, con los pies cubiertos con betún para zapatos. “Pero, ¿qué”, dijo Su Majestad, “son esas dos manchas especialmente grandes en el centro del techo?”
“Lamento decir, señor”, dijo Pickard, “que esas son las marcas de mi trasero”. Se disculpó, pero él y sus pilotos descubrieron que la pareja real tenía sentido del humor.
El mosquito de Havilland
Los tres escuadrones del grupo de asaltantes pilotaban el de Havilland Mosquito, probablemente el mejor cazabombardero de la guerra. La “maravilla de madera”, como la llamaban, fue construida en gran parte con madera contrachapada de Canadá y madera de balsa de Ecuador. Sus piezas se armaron en talleres de carpintería de toda Gran Bretaña: "todas las fábricas de pianos", se quejó Göring, cuando el Mosquito demostró ser más rápido que cualquier caza alemán de la época. Luego, el ensamblaje final tuvo lugar en De Havilland, donde las secciones se juntaron en moldes de concreto, el pegamento se bombardeó con microondas para acelerar el secado.
Incluso el primer prototipo alcanzó una velocidad de 392 millas por hora, una velocidad inaudita para el día. El poder del Mosquito provenía de un par de Rolls Royce Merlins, el mismo motor que conducía el Supermarine Spitfire y convirtió un avión ordinario llamado Mustang en una maravilla de largo alcance, el mejor caza monomotor de la guerra. El Mosquito apareció en todo tipo de configuraciones además del bombardero ligero. Volaba como avión de reconocimiento fotográfico, caza nocturno equipado con radar, escolta de bombarderos pesados y una versión, armada con cohetes y un cañón de 57 mm, fue desarrollada para acechar a los submarinos alemanes. Durante la guerra volaron más de 28.000 misiones, un avión realizó 213 incursiones. Los mosquitos atacaron Berlín a principios de 1943, desmintiendo el alarde de Göring de que ningún bombardero británico llegaría jamás a la capital de la Alemania nazi.
El Mosquito llevaba un aguijón prodigioso. Los aviones que atacarían el penal estaban armados con cuatro ametralladoras y cuatro cañones además de sus cargas de bombas. Se había pensado mucho en esas cargas, y especialmente en cómo se lanzarían las bombas. Dado que la idea era hacer agujeros en las paredes a través de los cuales los prisioneros pudieran correr para escapar, y la RAF estaba entrando en la cubierta, "pies de nada", como lo expresaron los pilotos, los Mosquito estaban en efecto saltando bombas y usando acción retardada. artillería en eso. Tuvieron que mantener una velocidad muy por debajo de la que haría el avión y tener mucho cuidado para dejar espacio entre las olas para que las bombas de la ola que tenían delante no explotaran antes de que la siguiente ola volara hacia las explosiones de las bombas británicas que tenían delante. . El impacto generado por las bombas también, esperaban los planificadores,
Objetivo perfecto para una incursión de bajo nivel
Una cosa favoreció a los atacantes además de su experiencia y la calidad de sus aviones. El terreno alrededor de la prisión era relativamente plano y libre de árboles, casas u otras obstrucciones, lo que hacía posible un ataque a bajo nivel. Entrarían en oleadas de seis aviones en un frente de unas 100 yardas. Cada avión arrojaría su carga de cuatro bombas a la vez. Si una ola no lograba demoler su objetivo, la siguiente ola la seguiría y la bombardearía. Dado que las bombas llevaban espoletas de retardo, las oleadas posteriores debían asegurarse de no seguir demasiado de cerca al avión que las precedía.
Embry, Pickard y sus tripulantes sabían que había una posibilidad sustancial de víctimas civiles dentro de la prisión, pero no había ayuda para eso si se quería que la fuga tuviera éxito. La clandestinidad francesa también lo sabía, pero estaba lista para ayudar. El puñado de líderes de la resistencia alertados de la incursión solo sabían que si ocurría, sería al mediodía. Reunían bicicletas, hombres y vehículos cerca de la prisión alrededor del mediodía todos los días, listos para esconder a los fugitivos y alejarlos. Incluían un stock de armas, en caso de que tuvieran que abrir brechas en las paredes para ayudar a los prisioneros a salir en libertad. También había una gran cantidad de documentos de identidad, robados o falsificados por expertos, muchos con sellos reales.
Los vehículos de motor eran Gazogenes, que funcionaban malhumorados con gas de un artilugio de leña en la parte trasera. Luego bombeó el gas a un tanque de aspecto peculiar colocado en el techo. No tenían gracia y corrían a un ritmo glacial, pero eran todo lo que estaba disponible para la población civil francesa y al menos no atraerían la atención no deseada de los alemanes o la policía de Vichy.
"Solo sígueme, estarás bien"
El 19 de febrero amaneció frío y densamente nublado, con un clima miserable en el que ningún avión civil se hubiera aventurado jamás. Sin embargo, la redada fue una oportunidad, impulsada por el ominoso conocimiento de que más demora, incluso un día, podría significar la muerte de más prisioneros en Amiens. Una información aterradora que se pasó a la resistencia indicaba que la ejecución sería el día 19 y que ya se había cavado una fosa común.
El ataque del ala fue minuciosamente orquestado. El primer escuadrón, 487 Nueva Zelanda, se dividiría en dos secciones de tres aviones, cada sección para atacar un lado diferente de las paredes. Los australianos, también volando en dos secciones de tres aviones, los seguirían, atacando las esquinas del edificio principal. Seis aviones de 21 británicos estaban en reserva, listos para atacar cualquier cosa que no estuviera destruida o que Pickard ordenara. Orbitaría sobre la prisión, identificando objetivos que necesitaban más trabajo, y un Mosquito de reconocimiento fotográfico registraría el daño.
Cada escuadrón estaría cubierto por un escuadrón de corpulentos cazas Hawker Typhoon . El gran Typhoon, descendiente directo del famoso Hurricane, fue diseñado como un interceptor. En
cambio, ganó sus espuelas como un caza de bajo nivel y un
cazabombardero: rápido, armado hasta los dientes, un partido completo
para el Focke-Wulf FW 190 de la Luftwaffe en las altitudes en las que
operarían los Mosquitos.
El teniente de vuelo JA Bradley ajusta el dispositivo de
flotación Mae West del Wing Commander Percy "Pick" Pickard antes del
despegue para el ataque a la prisión de Amiens. Ambos veteranos de numerosas operaciones de la Royal Air Force, los aviadores murieron en acción durante el ataque.
Pickard vigilaría si los prisioneros corrían por las brechas en las paredes, una señal segura de éxito. Pero si, dijo, no había escapados, se ordenaría al Escuadrón 21 que bombardeara la cárcel. “Nos han informado”, dijo, “que los prisioneros preferirían ser asesinados por nuestras bombas que por las balas alemanas”. Era algo que nadie quería hacer, pero 21 estaba sombríamente preparado para golpear el corazón de la prisión. Habría, agregó, un completo silencio de radio, y cualquiera que trajera una bomba a Inglaterra le respondería personalmente. Y cuando alguien preguntó sobre el curso exacto, la respuesta fue la clásica Pickard: “A la mierda el curso. Sólo sígueme, estarás bien.
Los tres escuadrones despegaron en la oscuridad de una mañana miserable. Estaba nevando sobre el sureste de Inglaterra, pero la meteorología abrigaba la esperanza de que el clima mejoraría una vez que llegaran a Francia. Al principio, no podría haber sido peor. La nieve caía a cántaros contra las copas de los Mosquitos, las nubes se habían reducido a 100 pies más o menos y no había esperanza de mantener la formación. Varios aviones perdieron todo contacto con los demás, incluido el propio Pickard, y dos Mosquito evitaron por poco la colisión. Cuatro tripulaciones se perdieron irremediablemente y finalmente tuvieron que regresar. No pudieron llegar a la prisión a tiempo para cumplir con el cronograma exacto de la redada.
Otro piloto perdió un motor sobre Francia. Volando demasiado lento para seguir adelante, se deshizo de sus bombas y se dirigió a casa. Golpeado por fuego antiaéreo en el camino, con solo un brazo y una pierna trabajando, la sangre manando de su cuello, se aferró sombríamente. Su observador logró darle una inyección de morfina y voló a casa. Milagrosamente, lo lograría. El resto siguió adelante, volando tan bajo que la propulsión levantó grandes nubes de nieve, rozando tan cerca de las filas de postes de electricidad y las hileras de álamos que algunos de los Mosquitos tuvieron que levantar un ala para evitar la colisión.
Rompiendo los muros de la prisión de Amiens
El ataque se realizó según lo planeado, el avión pasó rozando las paredes mientras subían después de su caída. A medida que aparecían grandes brechas en las paredes, pequeñas figuras comenzaron a correr por campo abierto, corriendo por su libertad a través de las brechas. “Podrías distinguirlos de los alemanes”, dijo un hombre de la RAF, “porque cada vez que estallaba una bomba, los alemanes se tiraban al suelo, pero los prisioneros seguían corriendo como locos”. Las bombas hicieron estallar varias brechas pequeñas en la pared norte de la prisión, una grande en la pared sur y un enorme agujero donde se unían las paredes oeste y norte.
Un avión dejó caer su carga contra la caseta de vigilancia y la pared y trepó con fuerza, rozando una especie de figura de gárgola en la pared. Al alejarse, vieron explotar una bomba en la caseta de vigilancia, dos más en la pared.
Algunos miembros de la fuerza de guardia yacían muertos o heridos en su comedor; otros vagaban sin rumbo entre las ruinas. Mientras
tanto, dos presos, uno de ellos un ladrón profesional que forzaba las
cerraduras de los archivadores, estaban ocupados quemando los
expedientes de los presos en la oficina del comandante. Dos
más, uno un ladrón profesional, hicieron una pausa en su huida el
tiempo suficiente para asaltar el cuartel general de la Gestapo,
apuñalar a un guardia, romper la caja fuerte y quemar más montones de
archivos.
Los Mosquitos del Escuadrón No. 487 de la Real Fuerza Aérea de
Nueva Zelanda limpian las paredes de la prisión de Amiens después de
lanzar sus bombas de 500 libras sobre las instalaciones. Las primeras explosiones son visibles, golpeando cerca del muro sur de la prisión.
El gran escape continuó, los prisioneros por cientos corrieron a las calles cercanas donde se amontonaron en la flota de Gazogene y desaparecieron. Algunos, hasta 100, se cambiaron de ropa en camionetas comerciales cuidadosamente estacionadas para ese propósito. Los presos se ayudaban unos a otros sin distinción de qué lado de la prisión procedían. No había delincuentes huyendo del edificio, ni presos políticos, solo franceses. Algunos despojaron a los cuerpos de los guardias de sus uniformes, convirtiéndose instantáneamente en alemanes. Uno, equipado con un bastón blanco, tocó su camino hacia la libertad como un "hombre ciego".
Un
equipo de nueve miembros de la resistencia, incluida al menos una
prostituta, asaltó varias tiendas, liderado por una ladrona profesional
llamada Violette Lambert... al menos ese era uno de sus nombres. Muchos
de su equipo también eran delincuentes profesionales, las mujeres con
bolsas que llevaban debajo de la ropa para recibir su botín. Los hombres llevaban abrigos sobre los brazos, las mangas cosidas cerradas para su botín. El
atuendo robado estaba destinado a vestir a los fugitivos, y el equipo
de ladrones robó tantos artículos que algunos tuvieron que regresar a
sus autos para descargar y regresar por más. Por
fin, Violette vio que uno de los miembros de su equipo estaba siendo
observado de cerca y gritó: “Me robaron el bolso”, y el hombre se
escabulló en medio de la confusión.
Dos días después de la redada, una foto de reconocimiento de bajo nivel revela grandes daños en la prisión de Amiens. La
incursión de la Operación Jericó para liberar a los prisioneros de los
alemanes abrió una brecha en la pared norte de las instalaciones, que se
ve en el centro de la imagen.
Otros prisioneros, no tan afortunados o ingeniosos, fueron recapturados, muchos de ellos heridos o lesionados. Y algunos optaron por no escapar. Un médico, ileso y capaz de huir, decidió quedarse con los prisioneros heridos y ayudar a sacar a los heridos que aún estaban atrapados bajo los escombros de la prisión de Amiens. Otros prisioneros sanos se quedaron con él.
Ocultar a los prisioneros fugados
Otros
fugitivos fueron rápidamente escondidos en casas particulares,
clínicas, burdeles, cualquier lugar para sacar a los presos de la calle
rápidamente. Tres fueron
alojados en un burdel, colocados, dijo la señora, en una habitación
entre dos habitaciones donde enviaba chicas para entretener a los
visitantes de la inteligencia militar alemana, "un sabroso sándwich de
la cárcel de Amiens". La señora era un original en cualquier caso. Rara vez iba a ningún lado sin sus granadas, que de vez en cuando dejaba debajo de los vehículos alemanes. “Financiar fugas con el dinero que los nazis gastan aquí”, dijo, “es uno de mis mayores placeres, el otro es matarlos”. Otros
dos fugitivos que buscaban refugio, uno falsificador y el otro
saboteador, se vistieron con hábitos de monjes y atravesaron Francia de
monasterio en monasterio en compañía de verdaderos sacerdotes.
Esta fotografía tomada por uno de los aviones atacantes del
Escuadrón No. 464 de la Real Fuerza Aérea Australiana muestra una densa
columna de humo que se eleva desde las dañadas alas norte y este de la
prisión de Amiens. Los australianos participaron en la segunda ola de la Operación Jericó, mientras que los alemanes estaban en alerta máxima.
Muchos prisioneros fugados fueron escondidos en las bóvedas subterráneas de una clínica privada dirigida por los doctores Poulain, padre e hijo, las mismas bóvedas que habían usado como refugio para los judíos perseguidos por los nazis. Las bóvedas fueron difíciles de encontrar, ya que estaban ocultas debajo del primer sótano... la morgue. Otros fugitivos fueron escondidos a plena vista, acostados con la cara vendada, víctimas de un "accidente de tráfico". Otras se convirtieron en “madres embarazadas” cubiertas de cobertores. "¿Cuándo tienen que entregar?" preguntó la Gestapo. Como a las tres de la mañana, dijo el doctor. ¿Por qué entonces?, preguntó el alemán. Nadie sabe, dijo el doctor; pero fue entonces cuando nacieron la mayoría de los bebés. Los alemanes lo compraron todo.
“Red Daddy”: un costoso regreso a casa
El bombardeo salió tan bien que hasta el exigente Pickard quedó satisfecho. En espera para perforar y terminar el trabajo, el Escuadrón 21 escuchó a Pickard llamar, "Papá rojo". Era la llamada para dar la vuelta e irse; sus bombas adicionales no serían necesarias. Y luego los aviones del ala estaban de camino a casa, rugiendo a través de Francia casi en tierra, perseguidos por fuego antiaéreo, perseguidos por cazas de la Luftwaffe. Los Typhoon rechazaron muchos de los aviones alemanes, y los Mosquitos se defendieron con su formidable armamento, derribando varios de los aviones alemanes que los perseguían. El líder del escuadrón Ian McRichie se estrelló en un pasto nevado, parcialmente paralizado, su observador muerto. Sobreviviría, un prisionero herido.
Cuando los asaltantes restantes llegaron al Canal de la Mancha, dispersos y exhaustos, el clima volvió a cerrarse. Las olas grises y las espesas lluvias de nieve redujeron la visibilidad a casi cero. Si se sumergían al amparo de las nubes, la visibilidad desaparecía por completo. Y luego, cuando los alemanes se alejaron a mitad del Canal y la tierra de Inglaterra pasó bajo las barrigas de los Mosquitos, Hunsdon envió por radio instrucciones de aterrizaje, escalonando la altitud de los aviones para evitar colisiones entre pilotos cansados y aviones dañados. Nadie había descansado en Hunsdon o en el cuartel general de Embry. Todos se maravillaron y oraron. La incursión había sido un éxito, pero nadie sabía cuántos de los Mosquitos estaban volviendo a casa. Los aviones de reconocimiento barrieron Amiens y el camino de regreso a casa de los asaltantes. Ahora los mosquitos estaban regresando, haciendo cola para aterrizar,
Pero Dorothy Pickard lo sabía. Porque Ming, el amado perro pastor de Pickard, se había derrumbado, vomitando sangre. Existía una especie de vínculo sobrenatural entre el hombre y el perro. Ming
siempre se inquietaba cuando Pickard volaba, pero se relajaba cuando su
amo estaba de vuelta en tierra, incluso antes de que su esposa supiera
que Pick estaba de vuelta a salvo. Confiaba en los instintos de Ming. “Pick está muerto”, dijo su esposa. Y fue así. De alguna manera, el sexto sentido de su perro supo que su amo se había ido para siempre.
El artista de combate australiano Dennis Adams capturó el
drama de la Operación Jericó en Invasión de la prisión de Amiens cuando
un bombardero Mosquito se eleva desde el complejo, que está envuelto en
el humo de las explosiones de bombas.
Porque Pickard se había quedado demasiado tiempo sobre el objetivo, evaluando los daños en los muros de la prisión y observando cómo sus hombres se alejaban. Volvió a casa, fue rebotado, como lo expresó la RAF, por dos Focke-Wulf FW 190, que se zambulló desde una altitud más alta para compensar la mayor velocidad del Mosquito. Pickard hizo una pelea, golpeando a un luchador alemán, que corrió a casa. Pero el cañón del segundo avión de la Luftwaffe arrancó la cola del avión de Pick y el avión se estrelló contra el suelo y estalló en llamas. Quedaba muy poco.
Los civiles locales se apresuraron a ayudar, usando palos para tratar de sacar los cuerpos de Pick y su navegante de toda la vida, el teniente de vuelo Alan Bradley, pero las llamas eran demasiado altas y las municiones restantes del Mosquito comenzaron a evaporarse por el calor. Solo más tarde pudieron recuperar los restos de la tripulación, y uno de ellos cortó las alas y las cintas de su uniforme de Pickard, con la esperanza de dificultar cualquier identificación por parte de los alemanes. Con el tiempo, la chica que se los quitó se los envió a su esposa.
Más de 250 prisioneros salvados
Esta foto, tomada desde el interior de la prisión de Amiens después de la redada de la Operación Jericó, revela graves daños en el complejo. El cruce de las alas norte y oeste de la prisión ha sido alcanzado por varias bombas. El fotógrafo está de espaldas a la gran brecha que se abrió en el muro exterior oeste de la prisión. Pickard recibió la Orden de Servicio Distinguido y dos Cruces de Vuelo Distinguido durante una carrera ilustre, y muchos pensaron que debería haber recibido la Cruz Victoria para Amiens. Mucho después de la redada, los ciudadanos franceses vinieron a poner flores en las tumbas de Pickard y Bradley; incluso llegaron a eliminar las marcas de las tumbas alemanas y sustituirlas por las suyas.
Ya no estaba y el mundo era mucho más pobre, pero el éxito de la incursión de Amiens era su mejor memorial. La fuerza de guardia alemana había sufrido mucho, se estima que 20 muertos y 70 heridos, a pesar de que los alemanes dijeron públicamente que no tenían bajas en absoluto. Pero incluso los registros de los propios alemanes admitían que más de 250 prisioneros se habían escapado y no habían sido recapturados. De hecho, el total fue sustancialmente mayor.
Ochenta y siete habían muerto en el bombardeo y recibieron un funeral masivo cuidadosamente orquestado por las autoridades francesas. Como era de esperar, la mansa prensa francesa fustigó a los británicos, repitiendo cuidadosamente la línea del partido de que la redada fue un crimen. El funeral fue un momento triste, pero incluso tuvo su lado positivo, ya que en el cortejo de uno de los muertos, seis hombres buscados se alejaron piadosamente del convento donde habían estado escondidos.
Independientemente de lo que dijera la prensa francesa indolente, la Resistencia francesa y la mayoría de los franceses lo sabían mejor. Y 15 semanas después del ataque a Amiens, los aliados desembarcaron en Normandía. Era el principio del fin.
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