Reino anglosajón de Mercia
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Desde que Beda observó alrededor de 731 que las provincias de los obispos de Inglaterra "al sur del río Humber y sus reyes están sujetos a Ethelbaldo, rey de los mercianos", los historiadores generalmente han considerado el siglo VIII como el gran período de dominación merciana en Anglo. -Inglaterra sajona, al menos al sur del Humber. Que Ethelbaldo fue seguido debidamente por el más grande de los reyes de Mercia, Offa, y que entre ellos sus reinados abarcaron ochenta años del siglo, simplemente reafirma el punto.
A lo largo del siglo, la confederación de pueblos que Penda y sus herederos habían forjado bajo su señorío se convertiría en un reino ampliado y consolidado con una realeza fuerte y cada vez más centralizada. Pero, ¿cómo se logró esto, en un contexto de rivalidades dinásticas emergentes y el escrutinio de los eclesiásticos, y cómo era la supremacía de Mercia?
Exiliados de Mercia
Cuando Æthelred abdicó de su trono en 704, nombró a su sobrino Coenred en su lugar. Su reinado fue breve pero bien considerado. La autoridad de Mercia se mantuvo en las provincias satélites, Coenred confirmó o hizo concesiones de tierras en Middlesex, Worcestershire, Warwickshire y Herefordshire, y se enfrentó a los ataques de los galeses; incluso los demonios a los que se enfrentó San Guthlac en los pantanos eran de habla británica. La reputación de Coenred de piedad y 'gobernar noblemente' parecería ser consistente con su decisión después de cinco años de abdicar, y con Offa de los sajones orientales, de partir hacia Roma donde tomó la tonsura y murió poco después. Nada menos que seis reyes anglosajones, dos de ellos mercianos, decidieron abdicar de sus tronos por la vida religiosa entre 685 y 710.La abdicación de Coenred llevó a su primo, Ceolred, al trono, recordado menos favorablemente por la posteridad. Su autoridad y señorío parecen haber hecho eco de los de su predecesor, aunque también hizo campaña en Wessex en 716, luchando en Wiltshire. Sin embargo, su reinado marcó dos acontecimientos que apuntaban hacia el futuro. En primer lugar, a medida que la línea directa de Penda se debilitaba y se hacía más "distante", hay indicios de un creciente descontento entre otras ramas de la familia real, con sus propias pretensiones de poder y las subsiguientes rivalidades dinásticas. Uno de estos rivales fue Ethelbaldo, forzado al exilio y "llevado de aquí para allá por el rey Ceolred y arrojado entre diversos pueblos" (Félix). Fue a los pantanos y buscó al 'hombre santo Guthlac' de quien tomó consuelo y la profecía de que con la ayuda de Dios, vencería a sus enemigos y ganaría el trono de Mercia. El propio Guthlac había estado exiliado durante el reinado del padre de Ceolred y es posible que sintiera poco amor por los descendientes de Penda.
El segundo indicador del futuro se revela en la reputación de Ceolred. Aunque no se adoptó universalmente, había una tradición que lo consideraba un libertino, un visionario en Much Wenlock durante la vida del rey que proclamaba que los ángeles que lo rodeaban le habían quitado su escudo protector y lo habían abandonado a los demonios debido a los muchos crímenes que había cometido; la historia suscita una sospecha de los intereses dinásticos en juego. En el corazón de esta tradición poco halagadora se encuentra el testimonio de san Bonifacio, expuesto treinta años después de la muerte de Ceolred en una carta al rey Ethelbaldo. El tema de la carta era un llamado a la reforma, en el curso del cual se planteó el ejemplo de Ceolred, quien, impulsado por el diablo, dio un ejemplo perverso con 'una exhibición abierta de [los] dos pecados más grandes en las provincias de el inglés'. Estos pecados fueron descritos como 'libertinaje y adulterio con monjas y violación de monasterios'. Dejando a un lado la inmoralidad personal, Bonifacio estaba preocupado por lo que él veía como la violación de los privilegios de la iglesia, y aunque no hay más explicaciones sobre cuáles eran estas violaciones, parece probable que el "abuso" secular de los ministros y sus tierras estuviera entre ellos. un tema recurrente más adelante en el siglo VIII. Como consecuencia de sus pecados, mientras festejaba en esplendor con sus compañeros, Ceolred fue presa de la locura y sin arrepentimiento ni confesión murió 'conversando con demonios y maldiciendo a los sacerdotes de Dios', para ser enterrado, según Guillermo de Malmesbury, en Lichfield. y aunque no hay más explicaciones sobre cuáles fueron estas violaciones, parece probable que el "abuso" secular de los ministros y sus tierras estuviera entre ellos, un tema recurrente más tarde en el siglo VIII. Como consecuencia de sus pecados, mientras festejaba en esplendor con sus compañeros, Ceolred fue presa de la locura y sin arrepentimiento ni confesión murió 'conversando con demonios y maldiciendo a los sacerdotes de Dios', para ser enterrado, según Guillermo de Malmesbury, en Lichfield. y aunque no hay más explicaciones sobre cuáles fueron estas violaciones, parece probable que el "abuso" secular de los ministros y sus tierras estuviera entre ellos, un tema recurrente más tarde en el siglo VIII. Como consecuencia de sus pecados, mientras festejaba en esplendor con sus compañeros, Ceolred fue presa de la locura y sin arrepentimiento ni confesión murió 'conversando con demonios y maldiciendo a los sacerdotes de Dios', para ser enterrado, según Guillermo de Malmesbury, en Lichfield.
El último de los descendientes directos de Penda falleció con la muerte de Ceolred en 716. La sugerencia en una lista de reinados de Worcester de que fue sucedido por un hombre llamado Ceolwald no se puede verificar de otra manera, y si fue el caso, puede haber sido solo fugazmente como en 716 San La profecía de Guthlac, dada a Æthelbald mientras estaba en el exilio, se cumplió.
Una nueva dinastía
El ascenso al trono de Ethelbaldo marcó el triunfo del linaje real de Mercia que se remontaba a Eowa, un hermano de Penda, al igual que su sucesor, Offa. Los dos reyes eran primos hermanos, separados dos veces, por lo que el siglo VIII vio el reemplazo de un linaje por otro. Barbara Yorke ha sugerido que pudo haber una cooperación mutua entre estas dos ramas de la familia, y ciertamente faltan signos de rivalidad. Æthelbald, por ejemplo, hizo una donación al abuelo de Offa, Eanulf, a quien describió como su pariente y compañero.Ethelbaldo aseguró su posición favoreciendo y promoviendo a sus parientes y amigos a posiciones de poder e influencia a su servicio. Un `gesith' o criado de Æthelbald durante sus años de exilio fue un hombre llamado Oba (Ofa) que en un momento fue curado por el toque de la alfombra de piel de oveja en la que San Guthlac solía orar. Ofa aparecía regularmente como testigo de las cartas de Æthelbald, en una ocasión en 742 siendo descrito como 'Ofa, patricius', un título de distinción que probablemente significaba su cargo de la casa real. Otro testigo regular fue el hermano del rey, Heardberht, a menudo descrito como 'dux' pero más prestigioso en 749 como 'primatum', de rango preeminente.
En los primeros años de su reinado, es probable que Ethelbaldo pudiera hacer poco más que asegurar su posición dentro de Mercia hasta que se presentaron oportunidades más amplias con la muerte de Wihtred de Kent en 725 y la subsiguiente partición de su reino entre tres hijos; y la abdicación del rey Ine de Wessex, cuyas probables ambiciones en Londres y Essex se disiparon por una sucesión en disputa. Aun así, los historiadores han instado recientemente a una visión más considerada y "definida" del señorío de Ethelbaldo alrededor del año 731.
Asegurar el corazón de Mercia
Fundamental fue la absorción de las antiguas provincias satélites de Mercia en un reino ampliado e integrado, un fenómeno del reinado de Ethelbaldo que continuó bajo Offa, en ambos casos reflejado en la forma en que los gobernantes previamente independientes se volvieron cada vez más subordinados en su estado y sus títulos. descendiendo de 'rey', a 'bajo rey' y luego a 'ealdorman'. Este último título vernáculo se usaba para los parientes reales, los gobernantes anteriormente autónomos y los nobles distinguidos para denotar a los oficiales más importantes y prestigiosos del rey. Tenían poderes delegados de gobierno, mando militar y administración en las provincias de Mercia, las precursoras de los condados posteriores.El último gobernante independiente de Magonsæte era un hijo de Merewalh, Mildfrith, regulus (sub rey), pero después de aproximadamente 740, esta antigua provincia se integró en el reino de Mercia bajo un gobernante subordinado, en la época de Offa, un ealdorman. De manera similar, la familia real hwicciana fue subordinada gradualmente y su provincia integrada, reflejada por Æthelbald y Offa otorgando regularmente tierras dentro de su provincia; de hecho, una de las primeras cartas que sobreviven del reinado de Æthelbald se refería a un intercambio de salinas y hornos cerca de Droitwich con la iglesia de Worcester. Entre los testigos cuando Æthelbald otorgó tierras en Stour en Ismere a su compañero Cyneberht en 736 estaba Æthelric, 'sub-rey y compañero del más glorioso príncipe Æthelbald'.
En la época de Offa hubo un cambio adicional pero significativo en la descripción de los gobernantes hwiccianos. Por ejemplo, hubo varios estatutos en los que Ealdred (fl. 757-790) fue descrito como un subrey de los Hwicce, pero en 778, en un estatuto de Offa que otorgaba tierras en Sedgeberrow (Worcestershire), se lo describió con mayor precisión como 'subregulus' y 'dux' de los Hwicce, es decir, bajo rey y ealdorman. La transformación de esta provincia en un scir o condado de Mercia estuvo marcada efectivamente por el sínodo de Brentford en 781 que resolvió una disputa entre Offa y la iglesia de Worcester, pero después de lo cual no hubo más cartas hwiccianas. Los reyes de Mercia primero hicieron que la autoridad de los gobernantes hwiccianos dependiera de su apoyo y confirmación. que Æthelbald y más particularmente Offa llevaron más lejos al transformar completamente la base de su autoridad subordinada, ahora completamente derivada del rey de Mercia hasta que efectivamente se convirtieron en sus oficiales. Se cree que ocurrió algo similar entre los ángulos medios y en Lindsey.
Vecinos de Mercia
Como en el siglo VII, los intereses de Mercia se vieron muy afectados por las relaciones con sus vecinos, entre ellos los reinos de East Anglian y East Saxon, donde las redes comerciales internacionales se concentraron en los principales puntos de intercambio de Ipswich y Londres. Igualmente importante fue el reino de Kent, con vínculos con Francia y la sede de la archidiócesis del sur en Canterbury.El hecho de que la Vita de San Guthlac estuviera dedicada al rey Ælfwald de East Angles, y la popularidad de su culto en East Anglia, sugiere relaciones cordiales de crucial importancia entre East Angles y Mercian. Más allá de las supuestas implicaciones de la declaración de Bede, hay poco que sugiera una subordinación directa de East Anglian a Æthelbald, aparte de quizás su antigüedad dentro de la comunidad de reyes. Aquí podríamos considerar la influencia en lugar del control directo y fue la buena fortuna de Æthelbald que Ælfwald no murió hasta 749, después de un reinado de treinta y seis años.
Entre los sajones orientales, la autoridad de Ethelbaldo era más tangible. Se reafirmó el control de Mercia sobre Londres y Middlesex se anexó efectivamente al reino de Mercia, todo a expensas de los reyes de Sajonia Oriental. Se puede encontrar a Æthelbald pagando peajes en Londres en beneficio de las iglesias de Rochester y Minster-in-Thanet (Kent) sin necesidad de asociar a un rey de Sajonia Oriental, al menos no en las versiones supervivientes de la concesión, aunque una cláusula advirtiendo cualquier intento futuro por parte de los reyes o sus diputados de invalidar el regalo podría generar especulaciones. Por supuesto, con Londres llegaron las demandas particulares de un importante centro comercial, entre ellas la necesidad de grandes cantidades de monedas. Desde alrededor de 720, Æthelbald estaba acuñando una moneda de plata de Mercia con su casa de moneda más importante en Londres,
El control de Mercia sobre Londres y el interés en el comercio a través del Canal de la Mancha deben haber afectado al reino de Kent e influido en las relaciones, pero la evidencia es equívoca y es difícil demostrar que los reyes de Kent estaban subordinados. Sin embargo, podría suponerse razonablemente la influencia de Mercia, como cuando en 731 el sacerdote Tatwine, del monasterio de Breedon-on-the-Hill (Leicestershire), fue elegido arzobispo de Canterbury. Este no fue un caso aislado; en 734-5 Nothelm, un sacerdote de Londres, y nuevamente en 740, Cuthbert, un probable ex obispo de Hereford, fueron elegidos para Canterbury.
Las relaciones con Wessex parecen haber estado enmarcadas en gran medida por disputas fronterizas en las que Æthelbald logró ganar territorio, quizás tierras previamente disputadas. Aparece disponiendo de tierras en áreas de Sajonia Occidental y esto, junto con el hecho de que Ethelbaldo y el rey Cuthred de Sajonia Occidental lucharon juntos en 743 contra los britanos, lleva a algunos a sugerir un señorío merciano de Wessex en este punto; pero eso no tiene por qué ser así y, en cualquier caso, en 752, Cuthred puso en fuga a los mercianos en Beorhford. Sin embargo, Æthelbald todavía aparece presenciando la concesión de tierras en Wiltshire como "rey no solo de Mercia sino también de los pueblos circundantes".
Percepciones del reinado de Ethelbaldo
No cabe duda de que la autoridad real en Mercia se fortaleció y el reino se amplió a medida que las antiguas provincias satélites se incorporaron al corazón de Mercia, pero ¿qué pasó con el resto del sur de Inglaterra?Recientemente se ha sugerido que las ambiciones de Æthelbald eran relativamente limitadas, representadas esencialmente por un "corredor" de territorio que corría hacia el sureste a lo largo de la línea de Watling Street hacia Londres. Más allá de esto, hay poco que sugiera un control directo en Kent, entre los sajones del sur y del este, o en el reino de East Anglia. Aún más limitadas fueron las ambiciones de Mercia al norte del Humber, con solo dos incursiones en Northumbria, en 737 y 740; tampoco hay mucha evidencia con respecto a Gales, aunque las áreas fronterizas se habían vuelto más volátiles a principios del siglo VIII.
¿Podemos conciliar esta evaluación más circunspecta con el testimonio de Beda, como un testigo directo y bien conectado, bien capaz de apreciar la escena contemporánea; y uno confirmado posteriormente por la confirmación de los privilegios de Ethelbaldo a las iglesias de Kent en 742, el tipo de acto que podríamos asociar con un rey que se cree que ejerce una autoridad real. La autoridad directa sobre las tierras entre el corazón de Mercia y Londres era esencial, pero en otros lugares la negociación y la fluctuación eran posibles en función de la influencia, la amistad y la fuerza. Ethelbaldo persiguió la construcción del reino en el centro de Inglaterra y aseguró sus fronteras mientras que en otros lugares, para tomar prestada una frase del siglo XIX, mantuvo "esferas de interés".
Las aspiraciones y el "perfil" de Ethelbaldo pueden, hasta cierto punto, reflejarse en los títulos que adoptó, pero ese material debe tratarse con cautela. Las prácticas de scriptoria individuales, particularmente Worcester, jugaron un papel aquí y los estilos que usaron no necesariamente siempre representaron la realidad. El título de 'rex Britanniae', rey de Gran Bretaña, usado en 736 es difícilmente creíble, mientras que en el texto de la carta se encuentra, 'rey no sólo de Mercia sino también de todas las provincias que son llamadas por el nombre general del sur. English', una descripción que se acerca más a lo que Bede describió unos años antes. Más comúnmente, en cuanto a Offa más tarde, fue llamado 'rex Merciorum', 'rey de los mercianos', un reflejo más exacto de la autoridad, el estatus y la ambición de Æthelbald.
