La extensa red Maya descubierta bajo la jungla de Guatemala
BBC
Una imagen dividida con un lado que muestra una vista aérea de las ruinas mayas en la jungla norte de Guatemala, y el otro lado muestra un paisaje digital que quita el dosel del bosque para revelar las estructuras bajo el suelo.
Se descubrió que la ciudad maya de Tikal era solo una fracción de una inmensa metrópolis escondida
Los investigadores han encontrado más de 60,000 ruinas mayas escondidas en Guatemala en un importante avance arqueológico.
La tecnología láser se usó para estudiar digitalmente debajo del dosel del bosque, revelando casas, palacios, carreteras elevadas y fortificaciones defensivas.
Se cree que el paisaje, cerca de las ciudades mayas ya conocidas, ha sido el hogar de millones de personas más de lo que otras investigaciones habían sugerido anteriormente.
Los investigadores mapearon más de 810 millas cuadradas (2,100 km2) en el norte de Peten.
Los arqueólogos creen que la tecnología de vanguardia cambiará la forma en que el mundo verá la civilización maya.
"Creo que este es uno de los mayores avances en más de 150 años de arqueología Maya", dijo Stephen Houston, profesor de Arqueología y Antropología en la Universidad de Brown.
El Sr. Houston le dijo a la BBC que después de décadas de trabajo en el campo arqueológico, descubrió que la magnitud de la encuesta reciente era "impresionante". Añadió: "Sé que suena hiperbólico, pero cuando vi las imágenes de [Lidar], me hicieron llorar".
Una imagen de Lidar que muestra cientos de estructuras nunca vistas.
Se cree que la mayoría de las estructuras son plataformas de piedra para casas con techos de paja
Los resultados de la investigación utilizando la tecnología Lidar, que es la abreviatura de "detección de luz y rango", sugieren que América Central apoyó una civilización avanzada más parecida a culturas sofisticadas como la antigua Grecia o China.
"Todo se volvió en su cabeza", dijo el arqueólogo Thomas Garrison de la Universidad de Ithaca a la BBC.
Él cree que la escala y la densidad de población ha sido "subestimada en gran medida y de hecho podría ser tres o cuatro veces mayor de lo que se pensaba anteriormente".
¿Cómo trabaja Lidar?
Descrito como "mágico" por algunos arqueólogos, Lidar revela hallazgos arqueológicos casi invisibles a simple vista, especialmente en los trópicos.
- Es una sofisticada tecnología de detección remota que utiliza luz láser para muestrear densamente la superficie de la tierra
- Millones de pulsos de láser cada cuatro segundos se transmiten desde el avión o helicóptero desde el suelo
- Las longitudes de onda se miden a medida que se recuperan, lo cual no es muy diferente de cómo los murciélagos usan el sonar para cazar
- Las mediciones de alta precisión se utilizan para producir una imagen tridimensional detallada de la topografía de la superficie del suelo
Revolucionario mapa del tesoro
El grupo de académicos que trabajaron en este proyecto utilizó Lidar para eliminar digitalmente el denso dosel del árbol para crear un mapa en 3D de lo que realmente está debajo de la superficie de la selva guatemalteca ahora deshabitada.
"Lidar está revolucionando la arqueología de la misma forma que el Telescopio Espacial Hubble revolucionó la astronomía", dijo a National Geographic Francisco Estrada-Belli, un arqueólogo de la Universidad de Tulane. "Necesitaremos 100 años para analizar todos [los datos] y comprender realmente lo que estamos viendo".
Las imágenes Lidar han sorprendido topógrafos
Tres investigadores observan una gran pantalla digital que muestra una imagen Lidar de una ciudad maya.
Los arqueólogos que excavaron un sitio maya llamado El Zotz en el norte de Guatemala, cartografiaron concienzudamente el paisaje durante años. Pero la encuesta de Lidar reveló kilómetros de fortificación que el equipo nunca antes había notado.
"Tal vez, finalmente, hubiésemos llegado a esta colina donde está esta fortaleza, pero estuve a unos 150 pies de ella en 2010 y no vi nada", dijo Garrison a Live Science.
Mientras que las imágenes de Lidar han salvado a los arqueólogos años de búsqueda en el terreno, a la BBC se le dijo que también presentaba un problema.
"Lo difícil de Lidar es que nos da una imagen de 3.000 años de civilización maya en el área, comprimida", explicó el Sr. Garrison, que es parte de un consorcio de arqueólogos que participaron en la reciente encuesta.
"Sin embargo, es un gran problema, porque nos da nuevos desafíos a medida que aprendemos más sobre los mayas".
En los últimos años, la tecnología Lidar también se ha utilizado para revelar ciudades previamente escondidas cerca del emblemático templo antiguo de Angkor Wat en Camboya.
Detalles ocultos
La civilización maya, en su apogeo hace unos 1.500 años, cubría un área aproximadamente el doble del tamaño de la Inglaterra medieval, con una población estimada de alrededor de cinco millones.
"Con estos nuevos datos ya no es irrazonable pensar que había de 10 a 15 millones de personas allí", dijo Estrada-Belli, "incluyendo muchos que viven en zonas bajas y pantanosas que muchos de nosotros consideramos inhabitables".
Se cree que la mayoría de las 60,000 estructuras recientemente identificadas son plataformas de piedra que habrían apoyado el hogar maya típico de cañas y techos.
Los arqueólogos fueron impactados por las "increíbles características defensivas", que incluyeron muros, fortalezas y fosos.
Demostraron que los mayas invirtieron más recursos para defenderse de lo que se pensaba, dijo Garrison.
Uno de los hallazgos ocultos es una pirámide de siete pisos tan cubierta de vegetación que prácticamente se derrite en la jungla.
Otro descubrimiento que sorprendió a los arqueólogos fue la compleja red de calzadas que une todas las ciudades mayas de la zona. Las autopistas levantadas, que permitían el paso fácil incluso durante las temporadas de lluvia, eran lo suficientemente anchas como para sugerir que se trataban con mucho tráfico y se usaban para el comercio.
"La idea de ver un paisaje continuo, pero entender todo está conectado a través de muchos kilómetros cuadrados es increíble", dijo el Sr. Houston.
"Podemos esperar muchas sorpresas adicionales", agregó.
La encuesta LIDAR fue la primera parte de un proyecto de tres años liderado por una organización guatemalteca que promueve la preservación del patrimonio cultural. Eventualmente mapeará más de 5,000 millas cuadradas (14,000 km cuadrados) de las tierras bajas de Guatemala.
Los descubrimientos del proyecto se presentarán en un programa del Canal 4 llamado Lost Cities of the Maya: Revealed, que se transmitirá en el Reino Unido el domingo 11 de febrero a las 20:00 GMT.
Selva guatemalteca con un montículo cubierto de follaje en el fondo. Derechos de autor de la imagen
Algunos sitios no se podían ver bajo el follaje de la jungla
Una imagen del follaje de la selva superpuesta con una imagen Lidar de la misma ubicación, que revela un montículo en la distancia es, de hecho, una pirámide. 
Pero la tecnología Lidar reveló una pirámide de siete pisos aún por descubrir
