MacArthur y la Batalla del Mar del Coral 1942
Weapons and Warfare
Altos comandantes aliados en Nueva Guinea en octubre de 1942. De izquierda a derecha: Sr. Frank Forde (Ministro del Ejército australiano); MacArthur; General Sir Thomas Blamey , Fuerzas Terrestres Aliadas; Teniente General George C. Kenney, Fuerzas Aéreas Aliadas; Teniente General Edmund Herring , Fuerza de Nueva Guinea; General de Brigada Kenneth Walker , V Comando de Bombarderos.
La máquina de relaciones públicas de MacArthur no necesitaba cobertura: ya estaba a la ofensiva. De hecho, bajo los auspicios de Pick Diller, con fuertes contribuciones del propio MacArthur, había continuado con su práctica de Manila y Corregidor de producir comunicados de prensa omnipresentes desde el momento en que la banda de Bataan desembarcó en Batchelor Field. Por un lado, la propaganda japonesa se jactaba de los triunfos, reales e imaginarios, del ejército y la armada japoneses, y MacArthur parece haber sentido que parte de su responsabilidad era contrarrestar esta corriente con su propia propaganda. Pero, por otro lado, sus comunicados se publicaron tan rápido que con frecuencia no tenían todos los hechos claros. Además, a veces informaban de los resultados de operaciones sobre las que MacArthur no tenía un mando directo,
Marshall llamó a MacArthur a la tarea precisamente por esas razones después de un comunicado de prensa con la fecha "Cuartel general aliado, Australia, 27 de abril", que informaba con gran detalle sobre la acumulación de fuerzas japonesas en Rabaul. Los japoneses tenían que sospechar, le dijo Marshall a MacArthur, que el reconocimiento por sí solo no podría haber recopilado tal información y que sus códigos estaban comprometidos, si no rotos. “Esto, junto con incidentes anteriores”, advirtió Marshall, “indica que la censura de las noticias que emanan de Australia, incluida su sede, necesita una revisión completa”.
MacArthur respondió que después de lo que calificó de "una verificación cuidadosa", el material en cuestión no había sido anunciado "por comunicado directo" desde su cuartel general. Afirmó que Marshall creía que los periodistas se habían apropiado libremente del término "Cuartel general aliado, Australia", a pesar de que MacArthur era tan particular con esas cosas, y que su uso no implicaba su control o aprobación. MacArthur culpó a un censor australiano por la publicación y luego señaló deliberadamente: "Como expliqué anteriormente, es absolutamente imposible para mí, bajo la autoridad que poseo, imponer una censura total en este país extranjero". Pero luego las apuestas aumentaron.
La unidad de descifrado de códigos de la Marina de los EE. UU. en Filipinas, cuyo nombre en código es Cast, había sido una evacuación de alta prioridad de Corregidor a principios de febrero. Una unidad militar similar, la Estación 6, retrasó su partida hasta después de la partida de MacArthur, pero fue evacuada parcialmente a fines de marzo. Ambas unidades se volvieron a ensamblar en Melbourne y continuaron descifrando la inteligencia de señales. Sin embargo, el centro de inteligencia del Pacífico contra los japoneses era la estación Hypo, ubicada en Pearl Harbor bajo el liderazgo del teniente comandante Joseph J. Rochefort.
Sobre la base de las intercepciones de Rochefort, el comandante Edwin T. Layton, jefe de inteligencia de Nimitz, envió un mensaje a través de canales que informaba a Sutherland que los japoneses parecían estar preparándose para ampliar su alcance desde Rabaul y que Port Moresby podría ser atacado por mar en abril. 21. MacArthur ordenó un reconocimiento aéreo del puerto de Simpson en Rabaul, pero los pilotos del general Brett no encontraron ninguna concentración de barcos que sugiriera una operación anfibia importante.
El 22 de abril en Hawái, Layton reafirmó sus sospechas a Nimitz: a pesar de los resultados del reconocimiento, todavía anticipaba una inminente ofensiva japonesa desde Rabaul, ya sea contra el sur de Nueva Guinea o hacia el este en las Islas Salomón. Dada la predilección de la armada japonesa por avanzar bajo la protección del aire terrestre (la batalla de Midway pronto sería una gran excepción), Layton sugirió que el objetivo era Port Moresby.
Willoughby leyó el mismo mensaje decodificado y llegó a una conclusión diferente. Al notar la presencia informada de cuatro portaaviones japoneses, Willoughby predijo un ataque más allá de la cobertura del aire terrestre, ya sea contra la costa noreste de Australia o en Nueva Caledonia, el enlace crítico en la línea de vida de la costa oeste a Australia. Cuando Port Moresby permaneció en silencio, la inteligencia naval adicional convenció a Sutherland de que el ataque solo se había retrasado una semana o dos. Willoughby se retractó de su evaluación y la revisó: a partir de entonces esperaba un desembarco con fuerza de división en Port Moresby entre el 5 y el 10 de mayo.
En respuesta a la inteligencia de Layton, Nimitz ordenó a los portaaviones Lexington y Yorktown, bajo el mando del contralmirante Frank Jack Fletcher, que se reunieran y se aventuraran en el Mar del Coral. Convencido por Layton de que los japoneses estaban haciendo un gran avance ofensivo, Nimitz también ordenó a los portaaviones Enterprise y Hornet, que regresaban del Doolittle Raid bajo el mando de Bill Halsey, que se unieran a Fletcher. Reunir los únicos cuatro portaaviones estadounidenses en el Pacífico en una sola fuerza marcó un cambio importante en la forma en que la Marina de los EE. UU. desplegó sus portaaviones, aunque Enterprise y Hornet llegarían demasiado tarde para enfrentarse, y, para crédito de Nimitz, marcó su surgimiento como un comandante de teatro agresivo. Sin embargo,
Los japoneses formaron tres grupos principales: una fuerza de batalla o de "ataque" de Truk al mando del contralmirante Takeo Takagi, incluidos los portaaviones Shokaku y Zuikaku; una fuerza de invasión de Rabaul con destino a Port Moresby que contenía siete destructores, cinco transportes y varias licitaciones de hidroaviones; y una fuerza de escolta, o de “cobertura”, que seguía a la fuerza de invasión e incluía al portaaviones ligero Shoho junto con cuatro cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un escuadrón de submarinos.
El arquitecto del ataque japonés fue el almirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la Cuarta Flota de la Armada Imperial Japonesa, con base en Truk. Además de Port Moresby, Inoue tenía el ojo puesto en una instalación de hidroaviones en la pequeña Gavutu, cerca de la isla de Tulagi, en el extremo oriental de las Islas Salomón. La captura de Gavutu y Tulagi permitiría a los hidroaviones japoneses patrullar los tramos orientales del Mar del Coral mientras se construía un aeródromo para el aire terrestre cerca de la isla más grande de Guadalcanal.
Mientras una pequeña fuerza se abría paso a través de las Islas Salomón desde Rabaul y realizaba los aterrizajes en Tulagi, la fuerza de ataque de Takagi barría el extremo este de las islas, corría hacia el oeste a través del Mar del Coral y lanzaba un ataque sorpresa contra los aeródromos aliados en Townsville. en el continente australiano, paralizando una parte de la fuerza aérea de MacArthur antes del aterrizaje en Port Moresby. Inoue no esperaba que Takagi se encontrara con portaaviones estadounidenses hasta que Takagi se movió hacia el norte después de la incursión de Townsville para cubrir los desembarcos de Port Moresby. Al menos ese era el plan.
El 2 de mayo, el pequeño destacamento de la Real Fuerza Aérea Australiana en Tulagi se enteró del avance de la fuerza de desembarco japonesa y escapó a las Nuevas Hébridas después de demoler algunas instalaciones. Al día siguiente, la fuerza japonesa, que aterrizaba sin oposición, fue observada por aviones de reconocimiento SWPA. MacArthur pasó el informe al almirante Fletcher, quien, sin que Inoue lo supiera, navegaba en el Yorktown en el Mar del Coral al sur de las Islas Salomón. Fletcher ordenó el norte de Yorktown y lanzó una incursión contra Tulagi que regresó con grandes alardes pero causó pocos daños reales a la fuerza de invasión. El resultado, sin embargo, fue advertir a Takagi de la presencia de un portaaviones estadounidense y acelerar su acercamiento con el Shokaku y el Zuikaku alrededor del extremo este de las Islas Salomón y hacia el Mar del Coral al mediodía del 5 de mayo.
Los bombarderos del general Brett, que volaban desde Townsville y Port Moresby, vislumbraron la fuerza de invasión de Port Moresby que se dirigía lentamente al paso de Jomard, entre el continente de Nueva Guinea y el archipiélago de Louisiade. Los ataques aéreos repetidos en el transcurso de tres días terminaron con pocos daños a los barcos japoneses, pero inexplicablemente, Brett, o tal vez fue MacArthur, no transmitió ninguno de estos avistamientos o acciones a Fletcher, solo una consecuencia de menos de- comando unificado.
Portaaviones USS Lexington bajo ataque japonés. Armada de MacArthur
Sin embargo, elementos de lo que vendría a llamarse la Armada de MacArthur estaban en la escena. El almirante Leary había enviado la mayor parte de sus fuerzas navales SWPA (dos cruceros australianos y uno estadounidense y tres destructores) para ayudar a Fletcher, pero en la mañana del 7 de mayo, Fletcher los separó hacia el oeste para proteger Port Moresby de cualquier fuerza que saliera del Pasaje Jomard. . Oleadas sucesivas de bombarderos medianos y pesados japoneses encontraron los barcos y presionaron los ataques peligrosamente cerca, en un punto a horcajadas sobre el buque insignia australiano del contraalmirante John G. Crace con una serie de bombas. Apenas habían partido estos aviones cuando otros tres bombarderos medianos lanzaron bombas desde veinticinco mil pies sobre uno de los destructores.“Posteriormente se descubrió”, informó Crace más tarde, “que estos aviones eran B-26 del Ejército de EE. UU. de Townsville”. Las fotografías tomadas cuando se lanzaron las bombas dejaron pocas dudas de que habían atacado sus propios barcos. "Afortunadamente", concluyó Crace, "su bombardeo, en comparación con el de la formación japonesa unos momentos antes, fue vergonzoso".
Los registros mostraron solo ocho B-17 aliados que luego se enfrentaron en cualquier lugar cercano. El general Brett negó rotundamente que sus aviones (B-26, B-25 u otros) hubieran atacado el comando de Crace y rechazó una oferta de Leary para trabajar en la mejora del reconocimiento de las fuerzas aéreas de los buques de guerra. MacArthur parece haberse mantenido por encima de esta refriega, pero sostuvo conferencias tanto con Brett como con Leary al día siguiente, y el asunto probablemente no mejoró su consideración por ninguno de los dos.
Mientras tanto, tanto Fletcher como Takagi lanzaron aviones de búsqueda para encontrar los portaaviones del otro. Encontraron objetivos, pero no los que buscaban. El primer ataque de los portaaviones japoneses confundió al destructor Sims y al petrolero Neosho, que estaban inactivos esperando una cita para repostar, con un portaaviones y un crucero y los hundió después de un furioso ataque. Los estadounidenses fueron víctimas de un problema similar de identificación errónea y lanzaron complementos completos de aviones desde Yorktown y Lexington contra los informes de "dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" 175 millas al noroeste. El nervioso piloto había tenido la intención de codificar "dos cruceros pesados y dos destructores", pero los bombarderos en picado del Lexington tropezaron con el portaaviones ligero Shoho en la fuerza de cobertura, hundiéndolo al grito de un piloto de "Scratch one flattop".
Finalmente, en la mañana del 8 de mayo, los aviones de los dos portaaviones principales de cada lado encontraron sus objetivos, dejando al Lexington y al Shokaku como los más dañados de los cuatro y demostrando que los aviones de portaaviones podían luchar en encuentros importantes sin que los barcos de superficie entraran en acción. contacto directo entre sí. Los estadounidenses avanzaron para salvar el Lexington, pero los vapores de gasolina de las líneas de combustible rotas se encendieron y comenzaron una serie de explosiones en cadena. Los marineros se alinearon en la cubierta de vuelo en una evacuación tranquila, y Fletcher tuvo el duro deber de ordenar a un destructor que hundiera los restos en llamas para evitar cualquier posibilidad de que los japoneses lo salvaran.
Después de haber recibido instrucciones del almirante Inoue de abandonar la incursión contra Townsville, Takagi se dirigió hacia el norte con el Zuikaku para seguir al herido Shokaku. La pérdida del Shoho provocó un retiro similar, ya que tanto la flota de invasión de Port Moresby como los restos de su fuerza de cobertura dieron la vuelta y navegaron de regreso a Rabaul. Tácticamente, los estadounidenses habían sufrido mayores pérdidas, pero estratégicamente, habían asestado el primer gran revés al jugueteo desenfrenado de Japón posterior a Pearl Harbor y lograron mitigar el impulso japonés para cortar la línea de vida de Australia. King nunca perdonaría a Fletcher por la pérdida del Lexington, pero cinco meses después de Pearl Harbor, Fletcher se había enfrentado a una fuerza ligeramente superior y, en el peor de los casos, había salido empatado. En el mejor de los casos, había salvado a Australia.
Pero la Batalla del Mar de Coral no había terminado del todo. Iba a haber una pelea secundaria de comunicados de prensa entre MacArthur y la marina estadounidense. Durante el curso de la batalla naval en curso, el Consejo Asesor de Guerra de Australia había dado el paso sin precedentes de otorgar a MacArthur el tipo de censura suprema sobre las operaciones de SWPA que MacArthur acababa de decirle a Marshall que era "absolutamente imposible" de hacer cumplir. Las noticias vendrían solo de los comunicados SWPA de Diller. Los dos primeros despachos del 8 de mayo informaron diez barcos enemigos hundidos y cinco gravemente dañados en la acción del Mar del Coral, con los bombarderos de MacArthur jugando un papel principal y sin mencionar pérdidas estadounidenses específicas, incluido el Lexington. Era una forma egocéntrica de MacArthur de demostrar que estaba "al tanto", pero tuvo el efecto contrario.
El Lexington apenas se había asentado bajo las cálidas aguas del Mar del Coral cuando Marshall le dijo a MacArthur que King y Nimitz estaban bastante perturbados por su "divulgación prematura de información" sobre las fuerzas bajo el mando de Nimitz porque imponía "riesgos definidos sobre las fuerzas participantes y ponía en peligro [d ] la continuación exitosa de las operaciones del grupo de trabajo de la flota”. King decretó que, a partir de ese momento, las noticias sobre las fuerzas de Nimitz se "publicarían únicamente a través del Departamento de Marina".
Como era de esperar, MacArthur se ofendió e inmediatamente envió una respuesta característicamente larga: “Absolutamente no se ha publicado ninguna información de mi cuartel general con referencia a la acción que tiene lugar en el sector noreste de esta área, excepto los comunicados oficiales. Por ningún tramo de la imaginación posible contienen nada de valor para el enemigo ni nada que él no conozca por completo”. Las fuerzas así involucradas, señaló MacArthur, incluían una gran parte de su fuerza aérea, una parte importante de la armada australiana y sus fuerzas terrestres fuertemente australianas en Port Moresby y en otros lugares. La batalla involucró “el destino mismo del pueblo y el continente australianos”, sostuvo MacArthur,
En respuesta a esta diatriba, Marshall adoptó su habitual enfoque tranquilo: no respondió. Es difícil imaginar que Marshall hubiera tolerado tal insolencia de otro subordinado. Lejos de dejarse intimidar por MacArthur, Marshall simplemente seguía la línea del partido. El presidente había decidido que el valor de MacArthur como activo superaba sus pasivos, y Marshall haría todo lo posible para seguir su ejemplo. Eso no significaba, por supuesto, que Roosevelt no compartiera la frecuente exasperación de Marshall.
“Como ha visto en la prensa”, escribió Roosevelt al primer ministro canadiense Mackenzie King el 18 de mayo, “Curtin y MacArthur obtienen la mayor parte de la publicidad. ¡Sin embargo, el hecho es que las operaciones navales se llevaron a cabo únicamente a través del comando de Hawái!
Lejos de rehuir a Nimitz, MacArthur felicitó al almirante por la forma en que se manejaron sus fuerzas y anunció que estaba ansioso por cooperar. “Llámame libremente”, escribió MacArthur. Puede contar con mi más completa y activa colaboración. Mientras tanto, MacArthur obsequió a su personal con historias de cómo sus aviones habían descubierto la flota de invasión japonesa. “Lo contó todo de la manera más maravillosamente teatral”, recordó años después el general de brigada Robert H. Van Volkenburgh, su jefe antiaéreo. "Disfruté cada segundo.
