La Guerra de los Boers: La primera guerra moderna

Colonización boer: La llegada al Highveld, 1854-1870

El Highveld, 1854-1870

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Después de que Gran Bretaña renunció a los reclamos políticos sobre los afrikaners emigrantes en el highveld, esa región continuó siendo un escenario de interacciones complejas entre numerosos pueblos y organizaciones políticas. Los africanos intentaban recuperarse de los trastornos de Mfecane, recuperar el control de su tierra y preservar su autonomía política frente a los blancos; Los afrikaners intentaban afirmar la hegemonía sobre la región y salvaguardar su propia autonomía de la Gran Bretaña imperial. El highveld todavía era periférico a la economía global capitalista. Las comunicaciones eran primitivas. Los correos, si los había, se confiaban a comerciantes itinerantes o corredores africanos. Los caminos eran huellas de carros, caballos y peatones. El dinero escaseaba. Sin embargo, un número creciente de misioneros y comerciantes estaba penetrando en el territorio desde la Colonia del Cabo y Natal, y las tendencias dominantes eran el crecimiento de los vínculos entre las diversas comunidades, la difusión de una economía monetaria, la difusión de ideas occidentales, especialmente cristianas, y la mejora del poder blanco. Sin embargo, el resultado estaba lejos de ser seguro en 1870.

La población afrikaner de la región aumentó gradualmente, llegando a unos cincuenta mil en 1870. Las familias eran numerosas y los recién llegados se filtraban desde Cape Colony. Todavía estaban comprometidos de manera uniforme con el estilo de vida de la ganadería y la caza. Los extraterrestres, principalmente personas de habla inglesa de la Colonia del Cabo o Gran Bretaña, formaron pequeños grupos de comerciantes, clérigos y artesanos en aldeas como Bloemfontein y Pot-chefstroom, mientras que el trabajo manual se dejó a las personas de color y africanos. Como los africanos, la riqueza de los afrikaners estaba en el ganado; pero a diferencia de los africanos, los afrikaners eran propietarios de sus tierras individualmente. La tierra en los territorios bajo control blanco pasó rápidamente a manos privadas. Dado que había muy poca moneda en circulación, estos estados embrionarios no pudieron obtener ingresos sustanciales y, a menudo, pagaron a los funcionarios en concesiones de tierras en lugar de efectivo. Como resultado, hombres capaces y ambiciosos que fueron elegidos como administradores locales y oficiales militares pudieron acumular vastas posesiones y convertirse en una clase claramente superior. Piet Joubert, el futuro comandante general de la república de Transvaal, que comenzó su carrera pública como veldkornet, o funcionario local, había adquirido más de una docena de granjas en 1871; también lo había hecho Paul Kruger, el futuro presidente. Además, las empresas comerciales con sede en las colonias británicas adquirieron vastas propiedades en las repúblicas. La mayor parte de la tierra no se utilizó de forma productiva. Los afrikaners manejaban su ganado o sus ovejas en partes de sus propiedades, pero adquirían su grano de productores africanos, y las empresas eran terratenientes ausentes que apenas hacían nada para desarrollar sus propiedades.

Los afrikaners al sur del río Vaal formaron una sociedad más estable que los del norte. En 1854, año de su independencia, adoptaron una constitución que era una amalgama del antiguo sistema colonial de administración local del Cabo, el sistema legislativo que había existido en la República de Natal y varios ingredientes tomados de la Constitución de los Estados Unidos, de que un inmigrante de los Países Bajos tenía una copia. Su Estado Libre de Orange era una república unitaria. La legislatura era un Volksraad unicameral cuyos miembros eran elegidos por ciudadanos varones, hombres blancos (no necesariamente afrikaners) que habían vivido en la república durante seis meses, siempre que se hubieran inscrito para el servicio militar. El poder ejecutivo estaba en manos de un presidente, elegido directamente por cinco años, y un consejo ejecutivo compuesto por funcionarios y nominados por Volksraad. La administración local estaba en manos de terratenientes designados por el gobierno y veldkornets y comandantes elegidos localmente. La influencia estadounidense fue evidente en las disposiciones que garantizan la igualdad ante la ley, la libertad personal y la libertad de prensa; prohibir al Volksraad legislar contra las reuniones y peticiones pacíficas; y hacer que toda la constitución sea extremadamente rígida al requerir el apoyo de las tres cuartas partes de los miembros del Volksraad en tres sesiones anuales sucesivas para enmiendas constitucionales.

El proceso de creación del estado al norte del Vaal fue completamente diferente. No fue sino hasta 1860 que las diversas facciones se unieron detrás de una constitución, y el documento en sí, con 232 artículos, era prolijo, ambiguo, asistemático y una curiosa mezcla de sustancia y trivialidad. Las instituciones que creó eran similares a las del Estado Libre de Orange. Los requisitos para la ciudadanía no se definieron en ninguna parte, pero estaban implícitos en el artículo 9: "La gente no está preparada para permitir ninguna igualdad de los no blancos con los habitantes blancos, ni en la Iglesia ni en el Estado". La cuestión de la soberanía interna, además, se oscureció. El Volksraad era "la autoridad suprema y el poder legislativo del país", pero "cualquier asunto que se discuta [allí] se decidirá por las tres cuartas partes de los votos registrados", mientras que otros artículos implicaba que la soberanía estaba conferida a la población blanca en su conjunto.

En la práctica, después de un comienzo inestable cuando una turba derrocó al primer presidente, el marco constitucional del Estado Libre de Orange fue un éxito y los ciudadanos y los funcionarios desarrollaron un respeto por la ley. Entre los afrikaners al norte del Vaal, por el contrario, la autoridad política dependía de la movilización y aplicación de la fuerza sin inhibiciones de fórmulas constitucionales. Allí, el fraccionalismo condujo a una guerra civil intermitente a principios de la década de 1860 y contribuyó a la anexión británica del estado en 1877.

Algunos africanos de alto nivel primero vieron a los afrikaners entrantes como liberadores y los ayudaron a expulsar a los ndebele del Transvaal, pero pronto descubrieron que habían cambiado a un opresor por otro. A medida que aumentaba su fuerza, los afrikaners buscaron vigorosamente recrear las relaciones que habían existido antes de las reformas británicas en la Colonia del Cabo. Los africanos que vivían en granjas blancas, que en muchos casos estaban ubicadas en las tierras de sus antepasados, lo hacían en una variedad de condiciones, que iban desde la prestación de servicios laborales hasta el pago de una renta por ganado u ovino. Para satisfacer la demanda de mano de obra blanca, los comandos asaltaron las jefaturas africanas vecinas para capturar niños varones y entrenarlos como sirvientes. Los llamaron aprendices para evitar la acusación de esclavitud y minimizar el riesgo de intervención británica. El inmigrante angloirlandés J. M. Orpen, quien sirvió durante un tiempo en la década de 1850 como landdrost en el Estado Libre de Orange, registró amplios detalles de este tráfico. En el Transvaal fue aún más devastador. Además, en su búsqueda de seguridad, ambas repúblicas prohibieron a los africanos poseer armas de fuego y les exigieron que llevaran pases cuando viajaban. Todas estas leyes se aplicaron de manera desigual. El resultado en cada época y lugar dependía de contingencias tales como la densidad relativa de las poblaciones blanca y negra y la energía de los veldkornets y los jefes africanos.

Los africanos que vivían en jefaturas y reinos alrededor de la periferia de las repúblicas fueron objeto de ataques intermitentes por parte de comandos. Apreciando rápidamente el valor de las armas de fuego, hicieron grandes esfuerzos para armarse. Muchos comerciantes obtuvieron grandes ganancias al suministrar armas desafiando las leyes republicanas y coloniales. Los afrikaners republicanos intentaron detener este comercio ilegal castigando severamente a los traficantes de armas. En un episodio que se hizo notorio, un comando de Transvaal una vez destruyó la propiedad de David Livingstone, el misionero y explorador, cuando Livingstone estaba ausente de su estación de misión, con el argumento de que había estado armando al jefe de Kwena, Sechele, o reparando sus armas. La turba que derrocó a Josias Hoffman, el primer presidente del Estado Libre de Orange, en 1855 lo hizo porque le había dado al rey de Lesotho Moshoeshoe un pequeño barril de pólvora como gesto diplomático. Pero el comercio continuó; de hecho, los comerciantes no pudieron transportar suficientes armas a los territorios africanos para satisfacer la demanda. El déficit fue cubierto por africanos que viajaban a la colonia del Cabo o Natal, trabajaban allí para los blancos durante varios meses y recibían pagos en ganado u ovejas, que intercambiaban con comerciantes coloniales por armas y municiones. Para defenderse mientras viajaban por territorio republicano, los africanos formaron bandas de cien o más. Peter Delius ha demostrado que los pedi de los hogares del este de highveld usaban Lesotho como escenario. Desafiando las convenciones de Sand River y Bloemfontein y las leyes republicanas y coloniales, los sotho, los pedi, los tswana y los venda lograron equiparse con armas de fuego y municiones. Aunque sus armas eran generalmente modelos obsoletos en términos europeos y a menudo se quedaban sin municiones, los africanos aumentaron su capacidad para resistir a los invasores.



Los tswana ocuparon un terreno abierto entre la república de Transvaal y el desierto de Kalahari. Divididos entre media docena de jefaturas importantes que tenían un historial de conflictos entre sí y también estaban desgarradas por rivalidades internas, nunca lograron cooperar contra sus sucesivos invasores. En cambio, bajo las presiones republicanas afrikaner, varias jefaturas se dividieron en dos o más entidades, algunas de las cuales se incorporaron a la república de Transvaal, otras de las cuales conservaron su autonomía al borde del desierto. Buscando aliados contra la agresión republicana, los Tswana eran particularmente susceptibles a las influencias misioneras. Varios de sus jefes se convirtieron al cristianismo y trataron de hacer cumplir las prescripciones sociales de sus misioneros, ilegalizando costumbres como el pago de la riqueza de la novia y la convocatoria de escuelas de iniciación, acciones que crearon otra línea de división en una sociedad profundamente dividida.

La mezcla de comunidades de habla bantú que ocuparon el noreste de highveld se vio más favorecida por el terreno. Durante las décadas de 1840 y 1850, los buscadores blancos, cazadores y aventureros de muchas nacionalidades se sintieron atraídos a la zona porque era una rica fuente de marfil de elefante, y una población asentada se estableció allí. Las moscas tsetsé y los mosquitos, sin embargo, diezmaron a los colonos en las tierras bajas, mientras que Soutpansberg proporcionó refugios de montaña defendibles para los cacicazgos de Venda cercanos. En 1867, la expedición punitiva de Paul Kruger de cuatrocientos hombres a la zona fue rechazada por los Venda y por las enfermedades, y el asentamiento colapsó.

Durante la década de 1850, el jefe de Pedi, Sekwati, detuvo la expansión afrikaner en el este de Transvaal, fértil y libre de enfermedades, creando un reino unido centrado en una fortaleza montañosa defendible. Sin embargo, después de la muerte de Sekwati en 1861, el reino fue desgarrado por una guerra civil enraizada en la rivalidad entre dos de sus hijos, un revés típico de las sociedades agrícolas mixtas del sur de África. Esta división, acentuada por una amarga controversia religiosa resultante de las actividades de los misioneros protestantes alemanes, impidió a los pedi consolidar su estado y mantener un frente unido contra la agresión afrikaner. Aun así, la mayoría de los pedi se mantuvieron autónomos durante la década de 1860.

Los eventos más dramáticos de las décadas de 1850 y 1860 se desarrollaron en y cerca del valle del río Caledon (mapa 6). Allí, los Sotho ocuparon un terreno similar al país de los Pedi: un valle fértil y montañas defendibles. Además, los Sotho tenían una ventaja excepcional: el hábil liderazgo de Moshoeshoe, que había estado creando el reino de Lesotho a partir de los escombros del Mfecane. Durante la década de 1850, Lesotho conquistó y absorbió la jefatura rival sotho del sur de Sekonyela y varias otras comunidades que habían sido clientes de la efímera administración británica. El conflicto con el Estado Libre de Orange era inevitable. Los británicos se habían despojado de la responsabilidad de la región sin intentar consultar a Moshoeshoe o establecer su límite con el Estado Libre de Orange. Los afrikaners y los sotho se empujaron entre sí por el control de la tierra y asaltaron el ganado de los demás. La guerra abierta estalló en 1858, cuando los comandos afrikaner invadieron Lesotho desde el norte y el sur, capturaron ganado y devastaron pueblos y estaciones de misión, y convergieron en Thaba Bosiu. Allí, vacilaron. Reuniendo a unos diez mil hombres, todos montados a caballo y equipados con armas de fuego, los sotho defendieron su fortaleza y asaltaron las granjas afrikaner, se apoderaron de ganado y quemaron granjas como los afrikaners les habían estado haciendo. La moral blanca se derrumbó. Los comandos se disolvieron, dejando a Moshoeshoe como vencedor.

Cuando la guerra estalló de nuevo en 1865, la fuerza relativa de los contendientes había cambiado. Moshoeshoe, de casi ochenta años, estaba perdiendo el control sobre sus hijos, que estaban intrigantes por la sucesión y se entregaban a incursiones descoordinadas. El Estado Libre de Orange, mientras tanto, había crecido en población y había adquirido un presidente capaz en J. H. Brand. Esta vez, los comandos del Estado Libre destruyeron la propiedad de Sotho tan implacablemente que Molapo, el segundo hijo de Moshoeshoe, a quien Moshoeshoe había colocado como su jefe en la parte norte del reino, se rindió, y el propio Moshoeshoe firmó un tratado en el que cede gran parte del reino. Pero las hostilidades continuaron. El Estado Libre estaba a punto de lograr una victoria completa sobre un enemigo desmoralizado y hambriento cuando, dramáticamente, Sir Philip Wodehouse, gobernador de la colonia del Cabo y alto comisionado británico para Sudáfrica, anexó Lesotho.

Moshoeshoe había estado pidiendo la protección británica desde principios de la década de 1860, en la creencia de que Gran Bretaña tenía menos interés que sus agresivos vecinos en explotar a su pueblo. Por su parte, los funcionarios británicos dudaron de la sabiduría de las convenciones poco después de su firma. En 1857, el Alto Comisionado Gray frenó un movimiento hacia la unificación de las dos repúblicas amenazando con cortarles el suministro de municiones. Con un razonamiento similar al que había llevado a la anexión británica de Natal, argumentó que una república de alto nivel unida podría crear disturbios a lo largo de las fronteras coloniales. Wodehouse estuvo de acuerdo con ese análisis. Simpatizante de los sotho en su angustia, pensó que la política de la convención había producido divisiones, conflictos y pobreza. Como potencia dominante en el sur de África, Gran Bretaña debería asumir sus responsabilidades y, como primer paso, proteger al pueblo de Moshoeshoe. En diciembre de 1867, el gabinete británico aceptó ese argumento y ordenó a Wodehouse que incorporara Lesotho en la colonia de Natal; pero Wodehouse, al descubrir que los jefes sotho se oponían firmemente al gobierno de Natal y su arrogante administrador, Theophilus Shepstone, anexó Lesotho como la colonia británica separada de Basutoland, el 12 de marzo de 1868. Ante la amenaza de prohibir el suministro de armas y municiones, el gobierno del Estado Libre aceptó a regañadientes la decisión de Wodehouse.

En febrero de 1869, Wodehouse y los comisionados del Estado Libre establecieron el límite de Basutoland sin consultar a los Basotho. Basutoland consistiría en la tierra entre el río Caledon y la escarpa de la montaña, menos un triángulo entre el Caledon inferior y su unión con el Orange. Despojados de la zona fértil al norte de Caledon, los sotho estaban confinados a una pequeña proporción de las tierras cultivables que sus antepasados ​​habían ocupado antes de los mfecane y mucho menos de lo que el gobernador Napier había reconocido que estaba bajo el dominio de Moshoeshoe en 1843. decepcionado con ese resultado. Todavía se refieren a las tierras perdidas como "el territorio conquistado".

Cuando se firmó el acuerdo, Moshoeshoe estaba enfermo y murió en Thaba Bosiu el 11 de marzo de 1870. Había experimentado todos los cambios cruciales que habían tenido lugar en el highveld, desde la relativa estabilidad de su juventud hasta la anarquía. del Mfecane, ante la intrusión de misioneros franceses, agricultores afrikaners y funcionarios británicos. Más hábilmente que otros africanos enfrentados a problemas similares, había logrado crear un reino a partir del caos y conducir ese reino a través de múltiples peligros hacia lo que probablemente era el mejor destino que se le ofrecía en el mundo transformado de finales del siglo XIX.

En diciembre de 1867, el gabinete británico pensó que estaba autorizando la reanudación de responsabilidades en el interior porque no hacerlo corría el riesgo de una mayor inestabilidad, con repercusiones en toda la región. No lo estaban haciendo porque creían que el área tenía una gran promesa económica. Pero ese mismo mes, un buscador llamado Carl Mauch estaba en Pretoria afirmando haber encontrado oro en el país de Tswana, y una piedra estaba en exhibición en Ciudad del Cabo que había sido identificada como un diamante.

En 1870, el sur de África estaba ocupado por numerosas pequeñas sociedades agrarias, débilmente unidas por las fuerzas dinámicas del expansionismo de los colonos y el capitalismo mercantil que se originaban en el noroeste de Europa. A pesar de su clima templado, toda la región había atraído una pequeña proporción de los emigrantes europeos, la inversión de capital y el comercio exterior. Contenía sólo unas 250.000 personas consideradas blancas; más de cien veces más vivían en los Estados Unidos. La mayoría de los miembros de la población blanca dependían de numerosos productos importados, no solo ropa, hardware, armas y pólvora, sino también productos alimenticios como café, té, harina y azúcar. Aun así, el valor total de las importaciones fue de solo unos £ 3 millones al año. Las exportaciones, principalmente en forma de lana y plumas de avestruz de los distritos orientales de la Colonia del Cabo, ascendieron bastante menos que eso. En 1870, además, los ingresos anuales de los cuatro estados blancos ascendían a sólo alrededor de £ 750.000, casi tres cuartas partes de los ingresos de Cape Colonial. Ciudad del Cabo, en el extremo suroeste, con casi 50.000 habitantes (aproximadamente la mitad de ellos blancos), era la única ciudad de más de 30.000. Durban y Pietermaritzburg tenían menos de 7.000 habitantes cada uno; las ciudades de alto nivel eran aún más pequeñas. En toda la región, solo había 70 millas de vías férreas; había 38.000 en los Estados Unidos.

Sin embargo, en 1870 la región estaba preparada para aprovechar los descubrimientos minerales. Ciudad del Cabo y sus suburbios tenían una amplia gama de industrias en pequeña escala: molinos harineros a vapor, constructores de carruajes y carros, ebanistas, talabarteros, fabricantes de cuero y jabón. En otros lugares, en numerosas ciudades pequeñas, los empresarios y artesanos estaban adquiriendo experiencia industrial. Había establecimientos de lavado de lana en toda la Colonia del Cabo, sobre todo en Uitenhage; ingenios azucareros en la costa de Natal; curtidurías cerca de Bloemfontein. Además, la industria bancaria estaba superando sus problemas iniciales. Había muchos bancos locales pequeños y una institución, el Standard Bank de la Sudáfrica británica, con sede en Londres y un capital de casi 2 millones de libras esterlinas, tenía sucursales en Natal y Orange Free State, así como en Cape Colony.

Dondequiera que los afrikaners se hubieran establecido, apenas toleraron ninguna interacción social con los negros, excepto como amos con sirvientes. De hecho, contribuyeron en gran medida a preservar las relaciones patriarcales que se habían originado en el siglo XVII, menos la práctica abierta de la esclavitud. Los colonos británicos en la Colonia del Cabo y Natal, y en las ciudades y pueblos de las repúblicas, habían cumplido rápidamente con las costumbres establecidas.

A pesar de sus reveses como resultado del Mfecane y la expansión blanca, los pueblos africanos de la región estaban demostrando ser notablemente resistentes. No mostraron signos de desintegración como los pueblos aborígenes de América del Norte y Australia. En 1870, probablemente eran más de diez veces más numerosos que los blancos en el área cubierta por la actual República de Sudáfrica. Los territorios africanos independientes formaron un semicírculo alrededor de las colonias y repúblicas, que se extendía desde los cacicazgos tswana en el noroeste, pasando por Venda en el norte, hasta los swazi, zulúes y Mpon-do en el este. Los estados colonial y republicano eran entidades frágiles. Había grandes áreas dentro de los límites que proclamaron donde tenían poca influencia. En el Transvaal, en Natal, y el Transkei, muchas comunidades africanas todavía tenían un control efectivo sobre sus propias vidas. Además, numerosos africanos se estaban adaptando a las oportunidades y a las limitaciones creadas por los invasores. Aunque algunos estaban siendo reducidos a la condición de siervos, la mayoría mantenía el control de una cantidad suficiente de su tierra ancestral para alimentarse y producir un excedente de grano para el consumo de los blancos.

Gran Bretaña, sin que los rivales europeos lo desafiaran, dominaba el comercio exterior de la región. A pesar de las ambiciones de sus creadores, los estados afrikáner eran inexorablemente parte del informal Imperio Británico. Como había descubierto el Estado Libre de Orange, los británicos tenían una poderosa palanca en la amenaza de aplicar sanciones contra el flujo de armas y municiones. Los Transvaalers habían intentado abrir una salida al mar en Delagoa Bay, pero no lo consiguieron; y la victoria, incluso si hubieran tenido éxito, habría sido pírrica, ya que Portugal era un cliente virtual de Gran Bretaña.

En 1870, Sudáfrica era un embrollo de pueblos de orígenes y culturas africanas, asiáticas y europeas dispares. Los conflictos no resueltos por la tierra y el trabajo se acentuaron por diferentes supuestos ideológicos y por percepciones contradictorias que crearon tensiones en cada comunidad. Los blancos dependían de los servicios de los trabajadores negros, pero (con algunas excepciones en la colonia del Cabo) estaban decididos a excluir a los negros de la participación en sus sistemas sociales y políticos. Los africanos se esforzaban por preservar su libertad, pero se volvían dependientes de los productos manufacturados y se interesaban por la tecnología y la religión occidentales. El poder imperial gastaba poco dinero en la región, pero estaba comprometido a mantener el control de la ruta marítima a través del Cabo de Buena Esperanza y a ejercer alguna responsabilidad por la estabilidad de la región. Los descubrimientos minerales acentuaron estas tensiones e inauguraron una nueva fase de la historia sudafricana.

Sudáfrica: El gran Trek boer, la colonización hacia el Transvaal

El gran Trek afrikaner, 1836-1854

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A mediados de la década de 1830, el descontento entre los habitantes afrikaner de los distritos orientales de la colonia del Cabo era generalizado. La 50ª Ordenanza de 1828 y la ley parlamentaria británica de 1833 privaban a los afrikaners de sus controles habituales sobre el trabajo. Habían perdido propiedades en las guerras fronterizas, que culminaron con la invasión xhosa de diciembre de 1834. Sobre todo, el gobierno británico parecía estar influenciado por evangélicos que desafiaban sus arraigadas suposiciones y prácticas raciales sin ser sensibles a su predicamento.

A principios de la década de 1830, algunos espíritus audaces entre la población afrikaner comenzaron a pensar en la idea de salir de la colonia y manejar sus propios asuntos a su manera más allá de los límites coloniales británicos. Hacia 1836, las expediciones de reconocimiento habían revelado una consecuencia crucial del Mfecane: la existencia de tierras fértiles y aparentemente despobladas en dos localidades: en el altiplano más allá del río Orange y debajo de la escarpa al sur del río Tugela. Durante los siguientes años, varios grupos grandes y organizados salieron de la colonia con sus carros, ganado vacuno y ovino y posesiones personales. Para 1840, alrededor de seis mil hombres, mujeres y niños afrikaners habían emigrado, aproximadamente una décima parte de la población blanca de la Colonia del Cabo. La mayoría de ellos eran ganaderos de los distritos orientales, que perdieron aproximadamente una quinta parte de su población blanca. Acostumbrados a la movilidad, tenían las habilidades necesarias para la migración. Se llevaron consigo la misma cantidad de sirvientes y antiguos esclavos khoikhoi, los miembros ignorados de su movimiento.

En la declaración que Piet Retief envió al Grahamstown Journal para explicar su decisión, dijo que esperaban que el gobierno británico "nos permitiera gobernarnos sin su interferencia en el futuro". Añadió: “Estamos resueltos, dondequiera que vayamos, a defender los justos principios de la libertad; pero, aunque nos encargaremos de que nadie sea retenido en un estado de esclavitud, es nuestra determinación mantener las regulaciones que puedan reprimir el crimen y preservar las relaciones adecuadas entre amo y sirviente ". Es decir, tenían la intención de recrear la estructura social y económica de la Colonia del Cabo del siglo XVIII, pero —para evitar las represalias británicas— negaron la práctica de la esclavitud manifiesta. La sobrina de Retief, Anna Steenkamp, ​​lo dejó claro en sus memorias. Refiriéndose a la emancipación de los esclavos escribió: “No es tanto su libertad lo que nos llevó a tales extremos, sino el hecho de que estuvieran en pie de igualdad con los cristianos, contrariamente a las leyes de Dios y a la distinción natural de raza y religión. , de modo que era intolerable para cualquier cristiano decente inclinarse bajo tal yugo; por tanto, nos retiramos más bien para así preservar nuestras doctrinas en pureza ".

Durante 1836, los primeros grandes grupos de emigrantes se esparcieron por las praderas a ambos lados del río Vaal, sin darse cuenta del poder del reino Ndebele de Mzilikazi y su estrategia agresiva desde su sede a 120 millas al oeste de la actual Pretoria. Los ndebele, que habían sido atacados por comandos zulúes impis y Griqua desde el sur, decidieron eliminar a estos nuevos intrusos que se acercaban desde la misma dirección. En octubre, una fuerza ndebele de unos 5.000 guerreros lanzó un ataque contra los emigrantes cerca del río Vaal, que perdieron su ganado pero salvaron la mayor parte de sus pieles atando sus carros en un círculo para formar un laager, que los ndebele no pudieron penetrar. Durante 1837, fortalecidos por los recién llegados de la colonia, los emigrantes pasaron a la ofensiva con comandos montados. En enero, destruyeron un asentamiento ndebele, mataron a 400 personas y recuperaron su ganado. En octubre, un comando de unos 330 efectivos atacó la sede de Ndebele y envió a toda la comunidad a huir hacia el norte a través del Limpopo hacia la actual Zimbabue, donde finalmente forjaron una nueva “Matabeleland” a expensas de los habitantes de Shona.

Mientras tanto, los emigrantes habían intentado organizarse en una comunidad coherente. Eso no fue fácil. Habían abandonado la Colonia del Cabo en una serie de excursiones, cada una de las cuales estaba organizada por un hombre prestigioso y estaba formada por parientes, vecinos y dependientes. Al norte de Orange, esos partidos tendían a fusionarse en grupos más grandes bajo líderes conspicuos —Andries Hendrik Potgieter, Gerrit Maritz, Piet Retief y Piet Uys— pero los líderes se pelearon y sus seguidores retomaron sus peleas. Las tensiones se exacerbaron cuando algunos de los hombres eligieron a Retief como gobernador y comandante en jefe, y a Maritz como presidente y juez. Potgieter y Uys, que no recibieron ningún cargo, se sintieron agraviados. También hubo diferencias políticas. ¿Debería haber un gobierno personal o el control debería estar en manos de un organismo elegido? ¿Deberían ignorar a Gran Bretaña o negociar la independencia? ¿Dónde deberían encontrar sus asentamientos permanentes?



Esas rivalidades llevaron a una división. La gente de Potgieter hicieron sus nuevos hogares en Highveld, mientras que la mayoría de los demás prefirieron Natal, con sus mejores precipitaciones y su puerto potencial. En octubre de 1837, Retief siguió adelante con un pequeño grupo para negociar con unos pocos hombres británicos que habían estado comerciando en Port Natal (actual Durban) para evitar la intervención británica, y con Dingane para pedir una concesión de tierras y prevenir un ataque zulú. . Descubrió que los comerciantes darían la bienvenida a los emigrantes, creyendo que su presencia aumentaría su seguridad. Dingane hizo una evasión y le dijo a Retief que mostrara su buena fe recuperando un ganado que había sido robado por un jefe sotho, Sekonyela, que vivía al otro lado de las montañas en la meseta. Retief obedeció. Engañó a Sekonyela para que entregara el ganado y, en febrero de 1838, regresó al cuartel general de Dingane con una cabalgata de setenta emigrantes y treinta sirvientes de color.

En ese momento, la mayoría de los emigrantes ya caminaban por las montañas con sus carros y su ganado y se asentaban en la periferia del territorio zulú. Además, Retief le había enviado a Dingane un mensaje en el que se jactaba de la victoria de los emigrantes sobre el pueblo de Mzilikazi. Reflexionando sobre estos eventos, el rey zulú y sus consejeros concluyeron que los emigrantes estaban amenazando sus intereses vitales. Decidieron hacer un ataque preventivo para poner fin a los asentamientos blancos en su vecindad. El 6 de febrero de 1838, después de que Dingane pudiera haber dejado su huella en un tratado que pretendía ceder la tierra entre los ríos Tugela y Mzimvubu, atrajo al grupo de Retief, desarmado, a una última bebida de cerveza, donde sus guerreros los mataron a palos. Luego, los impis zulúes atacaron los campamentos de los emigrantes alrededor de las fuentes del río Tugela, matando a 40 hombres blancos más, 56 mujeres blancas, 185 niños blancos y más de 200 sirvientes de color y capturando alrededor de 35,000 vacas y ovejas.

Durante los meses siguientes, los zulúes parecían ser los dueños de Natal. En diciembre, sin embargo, habiendo recibido refuerzos de la Colonia del Cabo, los emigrantes reunieron un poderoso comando, quinientos hombres. Dirigido por Andries Pretorius, caminó con cincuenta y siete carros hacia el corazón del reino zulú. Cada miembro blanco del comando poseía al menos un arma, y ​​la expedición también tenía dos cañones pequeños. A medida que avanzaban, formaban un laager por la noche amarrando sus carros. El 15 de diciembre, se colocaron en una fuerte posición defensiva a orillas del río Ncome. Al día siguiente, un vasto ejército zulú —quizá diez mil hombres— lanzó una serie de ataques. Los zulúes demostraron el mayor coraje ante el devastador fuego de las armas y cañones de los emigrantes. Finalmente, se retiraron, dejando unos tres mil muertos alrededor del laager. El comando no perdió a ningún miembro. Blood River, como los blancos llaman la batalla de Ncome, fue un ejemplo clásico de la superioridad del fuego controlado, por hombres decididos desde una posición defensiva, sobre africanos armados con lanzas, por numerosos y valientes que sean.

En respuesta a esa derrota decisiva, el reino zulú se dividió, un proceso que era típico de la cultura política nguni. El hermano de Dingane, Mpande, optó por colaborar con el invasor. En 1839 sus regimientos, acompañados por un comando de emigrantes afrikaner, derrotaron a las fuerzas de Dingane y enviaron al rey a huir hacia el norte, donde fue asesinado por los suazi. Mpande luego adquirió el control del reino zulú en el área al norte del río Tugela.

Tras su victoria, la mayoría de los emigrantes se asentaron en Natal, extendiéndose dondequiera que se encontraran buenos pastos y agua perenne. Para 1842, una comunidad de unos seis mil hombres, mujeres y niños había reclamado casi toda la tierra fértil entre Tugela y Mzimkhulu. Un comité redactó una constitución, creando un Volksraad (consejo popular) de veinticuatro hombres, con autoridad legislativa, ejecutiva y judicial. El Volksraad, a su vez, nombró a un comandante militar y esbozó un esquema de administración local bajo terraplenes, heemraden y veldkornets, como en la Colonia del Cabo antes de las innovaciones británicas. Eso, sin embargo, siguió siendo un modelo más que una realidad. La embrionaria República de Natal carecía de capital y personal administrativo y se vio obstaculizada por más disputas entre los posibles líderes.

En los esfuerzos de los emigrantes por crear un estado, no hubo duda de un tema crucial: limitaron la ciudadanía a los miembros de su comunidad de personas de ascendencia europea de habla holandesa que habían abandonado la Colonia del Cabo para fundar un estado independiente. Otras personas de origen europeo debían ser tratadas con sospecha, pero si daban prueba de su lealtad, algunas podrían ser absorbidas sin peligro. Su comunidad, sin embargo, no era una sociedad completa. Era la parte dominante de una sociedad que incluía sirvientes de ascendencia africana, asiática y mixta. Aquellos que asumieron eran de una especie separada. De hecho, a menudo se referían a ellos como skepsels (criaturas) en lugar de mense (personas). Eso era lo que prescribía la costumbre, el interés propio exigía y (para aquellos que eran religiosos) lo que Dios ordenó. Así ha sido siempre y debe ser siempre en Sudáfrica.

Para satisfacer sus necesidades laborales, los comandos contra Dingane hicieron lo que solían hacer los comandos en la Colonia del Cabo: se apoderaron de niños africanos. Después de la derrota de Dingane, sin embargo, miles de africanos inundaron Natal. Muchos de ellos regresaban de lo que ahora son Pondoland y East Griqualand a las áreas de origen de donde Shaka los había expulsado. Para 1843, se estimó que la población africana de la república había aumentado de diez mil a cincuenta mil; y aún así continuó la afluencia. Muy superados en número, los emigrantes no pudieron establecer su versión de la ley y el orden. No por última vez en la historia de Sudáfrica, una minoría blanca se enfrentó al problema de conciliar su necesidad de seguridad con su dependencia del trabajo de los pueblos conquistados. En diciembre de 1840, Pretorius dirigió un comando con aliados africanos hacia el sur para intimidar a las jefaturas africanas más cercanas en esa dirección, y durante 1841, el Volksraad decretó que no más de cinco familias africanas deberían vivir en una granja y que los africanos "excedentes" deberían ser eliminados. al sur. Aunque los emigrantes carecían de los medios para hacer efectiva esa decisión, fue el principio del fin de su República Natal.

Las autoridades británicas se enteraron de esos acontecimientos con sentimientos encontrados. Durante el segundo cuarto del siglo XIX, los políticos británicos se mostraron reacios a incurrir en el costo de una mayor expansión territorial, ya que la armada británica no tenía rival y el comercio británico era capaz de dominar a los competidores en los mercados extranjeros. Además, el sur de África, con su pequeña población blanca y sus poderosos reinos africanos, todavía tenía pocos atractivos para la empresa británica. Antes de que los afrikaners comenzaran a emigrar de la Colonia del Cabo, el gobierno británico había rechazado varias solicitudes de comerciantes de Natal y comerciantes del Cabo para anexar Natal. Las actividades iniciales de los emigrantes no alteraron la mentalidad del gobierno.

Sin embargo, los eventos en Natal finalmente llevaron a un cambio. El jefe Faku del Mpondo, amenazado por el barrido sur de Pretorius, apeló a través de su misionero wesleyano por protección británica; y el secretario colonial británico llegó a la conclusión de que si los emigrantes no estaban bajo control, podrían adquirir protección de un estado europeo rival y causar un desorden generalizado entre la población africana, destruyendo así la perspectiva de estabilidad en la frontera oriental del Cabo. Colonia. Ese impulso estratégico coincidió con presiones de organizaciones comerciales y evangélicas. En consecuencia, en 1842 una pequeña fuerza británica ocupó el puerto, y al año siguiente un comisionado especial exigió una sumisión de los miembros del Volksraad en su cuartel general de Pieter-Maritzburg, lo que llevó a Natal al Imperio Británico. Incluyó una estipulación “que no habrá a los ojos de la ley ninguna distinción de color, origen, raza o credo; pero que la protección de la ley, en letra y fondo, se extenderá imparcialmente a todos por igual ”. Como indica esa estipulación, el lobby evangélico todavía era efectivo en la política británica a principios de la década de 1840.

Después de la anexión británica, casi todos los emigrantes regresaron de Natal a través del Drakensberg hasta Highveld, donde fundaron varios asentamientos distintos en lugares elegidos por la disponibilidad de agua, madera, pastos y buena tierra. Los Potgieters, ansiosos por romper por completo con los británicos, estaban tratando de establecer un asentamiento viable debajo de la escarpa al noreste del río Vaal, desde el cual podrían abrir una línea regular de comunicación con el mundo exterior a través del asentamiento portugués en Delagoa. Bahía. No tuvieron éxito. Las tierras bajas del este de Transvaal y el valle del río Limpopo eran criaderos de mosquitos anofeles y moscas tsé-tsé, lo que cobró un alto precio entre los emigrantes y su ganado. Otros emigrantes, incluidos Pretorius y sus seguidores, establecieron sus nuevos hogares en el oeste de Highveld, alrededor de Pot-chefstroom. Otros se establecieron al sur del río Vaal.

Los emigrantes consideraban que las praderas de tierras altas que ocupaban eran suyas por derecho de conquista de Ndebele de Mzilikazi. Sin embargo, después de la huida de los ndebele, las personas sotho y tswana a las que habían desplazado recientemente se filtraron de regreso a sus áreas de origen, y las organizaciones políticas sotho y tswana que los emigrantes habían confinado a la periferia del highveld comenzaron a expandirse. Movilizados y concentrados, los emigrantes, con sus fusiles, caballos y carros, habían sido más que un rival para los ndebele; pero cuando luego se dispersaron para restablecerse como agricultores pastores, se encontraron con condiciones como las de Natal. Carecían de los medios para controlar la creciente población africana entre ellos, y mucho menos las organizaciones políticas africanas que los rodeaban.

Toda la región de highveld se convirtió en un escenario de lealtades divididas y conflictos endémicos. El área entre los ríos Vaal y Orange fue particularmente confusa. Además de los emigrantes dispersos, había personas de ascendencia mixta, conocidas como Griquas, que habían sido expulsadas de la Colonia del Cabo, varios granjeros blancos todavía leales al gobierno colonial y, con mucho, los más numerosos, los pueblos Tswana y Sotho. reagruparse de los desastres del Difaqane.

Para complicar las cosas, cada población sufrió divisiones internas. Los Potgieters y los Pretoriuses estaban enfrentados entre sí y con otras facciones emigrantes. El estado occidental de Griqua de Andries Waterboer rivalizaba con un estado oriental de Griqua bajo Adam Kok. El reino de Moshoeshoe, Lesotho, estaba luchando por establecer el control de las fértiles praderas al norte del río Caledon e incorporar a sus habitantes Sotho y Tswana. Los conflictos entre estos pueblos se vieron exacerbados por las rivalidades entre varias sociedades misioneras europeas que estaban activas en el área y defendían la causa de los líderes que consideraban sus clientes: la Sociedad Misionera de Londres, que trabajaba entre los Griqua; la Sociedad Evangélica de París, que tenía estaciones en Lesotho de Moshoeshoe; y la Wesleyan Missionary Society, activa entre los rivales africanos de Moshoeshoe.

Gran Bretaña fue absorbida gradualmente por el área debido a las iniciativas tomadas por una sucesión de gobernadores coloniales del Cabo que esperaban estabilizar la frontera norte de la colonia mediante el establecimiento de estados clientes. En 1834, el gobernador Sir Benjamin D’Urban había firmado un tratado con el jefe de West Griqua, Andries Waterboer. En 1843, el gobernador Sir George Napier hizo tratados con Adam Kok de East Griqua y Moshoeshoe de Lesotho, dándoles pequeños salarios a cambio de su compromiso de mantener el orden en sus territorios y definiendo el territorio de Moshoeshoe en términos que aceptaran su afirmación de que él era el señor supremo de la mayoría de las jefaturas africanas menores al norte del río Caledon. El siguiente gobernador, Sir Peregrine Maitland, dio un paso más. Enmendó el tratado de Kok para permitir a los emigrantes adquirir tierras en la parte norte de su territorio.

Sir Harry Smith, el epítome de la arrogancia e ingenuidad del ejército británico, dio el paso final. En 1848, habiendo anexado el territorio Xhosa entre los ríos Keiskamma y Kei y habiendo engañado tanto a Pre-torius como a Moshoeshoe sobre sus intenciones, emitió una proclama anexando toda el área entre los ríos Orange y Vaal, para la “protección y preservación de los derechos justos y hereditarios de todos los Jefes Nativos ”y“ el gobierno y gobierno de los súbditos de Su Majestad, sus intereses y bienestar ”. Esa zona, que se conoció como la soberanía del río Orange, incluía no solo a numerosos emigrantes sino también a casi todo Lesotho. El gobierno británico aceptó a regañadientes el hecho consumado de Smith, señalando su seguridad de que el territorio sería económicamente autosuficiente. De hecho, el intento de obtener ingresos locales no produjo más de 12.000 libras esterlinas al año, con el resultado de que solo un puñado de funcionarios y un destacamento militar insignificante estaban estacionados allí.

El mayor Henry Warden, el administrador británico de la soberanía, empeoró la situación. Sucumbiendo a las presiones de los emigrantes y misioneros wesleyanos, impuso nuevas fronteras internas que trataban a las jefaturas africanas menores como independientes de Moshoeshoe. Pero en 1851, cuando Warden reunió una fuerza de emigrantes y africanos para dar efecto a esta decisión, el Basotho de Moshoeshoe obtuvo una convincente victoria en Viervoet.

El gobierno británico luego comenzó a retirarse del highveld. Primero, llamó a Smith y envió dos comisionados, quienes negociaron un acuerdo con Pretorius, otorgando la independencia a los emigrantes en el territorio al norte del río Vaal (17 de enero de 1852). A continuación, el sucesor de Smith, el general Sir George Cathcart, advirtió a Londres que para gobernar la soberanía de manera efectiva se requeriría una guarnición permanente de dos mil soldados y un establecimiento civil mucho mayor, que él sabía que el gobierno británico no proporcionaría. Pero antes de abandonar el territorio, Cathcart creía que, como cuestión de honor, Moshoeshoe debía ser humillado. En diciembre de 1852, dirigió una expedición militar a Lesotho. Sus tropas capturaron más de cuatro mil cabezas de ganado, pero la gente resistió ferozmente, matando a treinta y ocho soldados británicos. En la noche del 20 de diciembre, Moshoeshoe le envió a Cathcart un mensaje para salvar la cara hábilmente redactado: “Te ruego que te apresures, te has mostrado poder, te has reprendido, que sea suficiente, te lo ruego; y que ya no me consideren un enemigo de la Reina ". Al día siguiente, Cathcart decidió retirarse, en lugar de intentar asaltar la fortaleza de Thaba Bosiu. Luego, el gobierno británico otorgó poder a otro comisionado especial para negociar un retiro de la soberanía con hombres que aceptarían la responsabilidad de gobernar el territorio. Eso se hizo el 23 de febrero de 1854.

En esos dos acuerdos, conocidos como convenciones de Sand River y Bloemfontein, los emigrantes lograron su principal objetivo político: la independencia de Gran Bretaña. Eso no fue todo. Ambas convenciones establecieron que los nuevos gobiernos no permitirían la esclavitud en sus territorios. También dijeron que a los nuevos gobiernos se les permitiría comprar municiones en las colonias británicas, pero la Convención de Sand River agregó que “todo comercio de municiones con las tribus nativas está prohibido tanto por el gobierno británico como por los agricultores emigrantes en ambos lados del Río Vaal ". La Convención de Bloemfontein declaró, además, que el gobierno británico no tenía alianzas con ningún "jefe nativo o tribus" al norte del río Orange, excepto Adam Kok, y que "el gobierno de Su Majestad no tiene ningún deseo o intención de celebrar en el futuro ningún tratado que pueda ser perjudicial o perjudicial para los intereses del Gobierno de Orange River ". En Londres, el lobby filantrópico estaba en declive y el gabinete había llegado a la conclusión de que las comunidades en conflicto en el interior del sur de África carecían de los recursos para justificar el costo de la administración. El péndulo había oscilado con fuerza desde principios de la década de 1840, desde una política declarada de proteger a los africanos del sur negros de la interrupción de los turbulentos súbditos británicos, a una política que equivalía a una alianza con comunidades blancas independientes contra sus vecinos negros.

Los emigrantes eran libres e independientes. Cuando los afrikaners comenzaron a modelar conscientemente una tradición histórica nacional hacia finales del siglo XIX, se refirieron a los emigrantes como Voortrekkers y a su movimiento como el Gran Viaje. En 1854, sin embargo, todavía eran pobres, dispersos, desunidos, sin experiencia política y virtualmente rodeados de africanos.